CHƯƠNG NĂM: CUỘC HÀNH TRÌNH VĨ ĐẠI
Sáu tuần liền, họ cứ chầm chậm dong buồm đi mãi, đi mãi trên mặt biển nhấp nhô, theo chú chim én bay trước mũi tàu để dẫn đường. Ban đêm, chú én mang theo một chiếc đèn lồng nhỏ xíu để họ không bị lạc trong bóng tối. Những người trên các con tàu khác đi ngang qua đều bảo rằng ánh sáng đó hẳn là một ngôi sao băng.
Càng đi sâu vào phương Nam, trời càng lúc càng nóng hơn. Polynesia, Chee-Chee và chú cá sấu vô cùng thích thú dưới ánh nắng gay gắt. Chúng chạy nhảy, cười đùa và thò đầu ra ngoài mạn tàu xem đã thấy Châu Phi chưa.
Còn chú lợn, chú chó và chú cú Too-Too thì chẳng làm được gì trong thời tiết nóng bức này. Chúng chỉ ngồi ở cuối tàu, dưới bóng mát của một thùng gỗ lớn, thè lưỡi ra ngoài và uống nước chanh.
Dab-Dab, cô vịt, thường tự làm mát bằng cách nhảy ùm xuống biển và bơi theo sau tàu. Thỉnh thoảng, khi đỉnh đầu nóng quá, cô lại lặn xuống dưới tàu và ngoi lên ở phía bên kia. Cứ như vậy, cô còn bắt được cá trích vào các ngày thứ Ba và thứ Sáu – những ngày mà mọi người trên thuyền đều ăn cá để dành thịt bò cho lâu hết.
Khi đến gần Xích đạo, họ nhìn thấy một đàn cá chuồn bay tới. Đàn cá hỏi bà vẹt xem đây có phải là tàu của Bác sĩ Dolittle không. Khi bà vẹt trả lời là đúng, chúng mừng rỡ nói rằng lũ khỉ ở Châu Phi đang lo lắng không biết Bác sĩ có đến không. Polynesia hỏi chúng còn bao nhiêu dặm nữa mới tới nơi. Đàn cá chuồn đáp rằng chỉ còn năm mươi lăm dặm nữa là tới bờ biển Châu Phi.
Một lần khác, một đàn cá heo lớn nhảy múa trên sóng nước. Chúng cũng hỏi Polynesia xem đây có phải là tàu của vị Bác sĩ nổi tiếng không. Khi nghe biết là đúng, chúng hỏi bà vẹt xem Bác sĩ có cần gì cho chuyến đi không.
Polynesia đáp: “Có. Chúng tôi đã hết hành tây rồi.”
“Có một hòn đảo không xa đây đâu,” đàn cá heo nói. “Ở đó có những củ hành tây dại mọc cao và to. Cứ đi thẳng nhé – chúng tôi sẽ đi lấy một ít và đuổi kịp các bạn.”
Thế là đàn cá heo lao đi trên biển. Chẳng bao lâu sau, bà vẹt lại thấy chúng quay lại, kéo theo những củ hành tây trong những chiếc lưới lớn làm bằng rong biển.
Tối hôm sau, khi mặt trời đang lặn, Bác sĩ nói:
“Chee-Chee, lấy giúp tôi chiếc kính viễn vọng. Chuyến đi của chúng ta sắp kết thúc rồi. Rất nhanh thôi, chúng ta sẽ nhìn thấy bờ biển Châu Phi.”
Khoảng nửa giờ sau, quả nhiên, họ nghĩ rằng mình nhìn thấy một thứ gì đó ở phía trước, có lẽ là đất liền. Nhưng trời cứ tối dần và họ không thể chắc chắn được.
Rồi một cơn bão lớn ập đến, kèm theo sấm sét. Gió gào thét; mưa trút xuống như thác đổ; và sóng biển dâng cao đến nỗi hắt tung tóe lên cả thuyền.
Chợt có một tiếng BANG lớn! Chiếc thuyền dừng lại và nghiêng sang một bên.
“Chuyện gì vậy?” Bác sĩ hỏi, bước lên từ dưới nhà.
“Tôi không chắc,” bà vẹt nói. “Nhưng tôi nghĩ chúng ta bị đắm tàu rồi. Bảo cô vịt ra xem đi.”
Thế là Dab-Dab lặn xuống dưới làn sóng. Khi ngoi lên, cô nói rằng họ đã va vào đá; có một lỗ lớn dưới đáy thuyền; nước đang tràn vào; và họ đang chìm nhanh chóng.
“Chúng ta chắc đã đâm vào Châu Phi rồi,” Bác sĩ nói. “Ôi trời ơi! Thôi nào – tất cả chúng ta phải bơi vào bờ thôi.”
Nhưng Chee-Chee và Gub-Gub không biết bơi.
“Lấy sợi dây thừng!” Polynesia kêu lên. “Tôi đã bảo nó sẽ hữu ích mà. Cô vịt đâu rồi? Lại đây, Dab-Dab. Cầm lấy đầu dây này, bay ra bờ và buộc vào một cây cọ; còn chúng ta sẽ giữ đầu kia ở trên thuyền. Những ai không biết bơi sẽ trèo dọc theo sợi dây để đến đất liền. Đó gọi là ‘dây cứu sinh’ đấy.”
Thế là tất cả mọi người đều an toàn lên bờ – người thì bơi, người thì bay; còn những người trèo dây thừng thì mang theo vali và túi xách của Bác sĩ.
Nhưng chiếc thuyền thì không còn dùng được nữa – với cái lỗ lớn dưới đáy; và chẳng mấy chốc, sóng biển dữ dội đã xô nó vỡ tan tành vào đá biến thành những mảnh gỗ trôi dạt đi.
Sau đó, họ cùng nhau trú ẩn trong một hang động khô ráo, đẹp đẽ mà họ tìm thấy, cao trên vách đá, cho đến khi cơn bão tan.
Sáng hôm sau, khi mặt trời ló dạng, họ xuống bãi cát để hong khô mình.
“Ôi Châu Phi thân yêu!” Polynesia thở dài. “Thật tốt khi được trở về. Nghĩ mà xem – ngày mai là tròn một trăm sáu mươi chín năm kể từ lần cuối tôi đến đây! Và nơi đây chẳng thay đổi chút nào! – Vẫn những cây cọ cũ; vẫn đất đỏ cũ; vẫn những con kiến đen cũ! Không nơi nào bằng quê hương!”
Những người khác nhận thấy nước mắt vương trên mắt bà – bà quá vui mừng khi được nhìn thấy đất nước mình một lần nữa.
Rồi Bác sĩ nhận ra mình bị mất chiếc mũ cao cổ; vì nó đã bị thổi bay xuống biển trong cơn bão. Thế là Dab-Dab đi tìm. Chẳng mấy chốc, cô nhìn thấy nó, ở đằng xa, nổi trên mặt nước như một chiếc thuyền đồ chơi.
Khi cô bay xuống để lấy nó, cô phát hiện một chú chuột trắng, rất sợ hãi, đang ngồi bên trong.
“Bạn đang làm gì ở đây vậy?” cô vịt hỏi. “Bạn được dặn ở lại Puddleby mà.”
“Tôi không muốn bị bỏ lại,” chú chuột nói. “Tôi muốn xem Châu Phi trông như thế nào – tôi có họ hàng ở đó. Vì vậy, tôi đã trốn trong hành lý và được mang lên tàu cùng với đồ ăn khô. Khi tàu chìm, tôi sợ lắm – vì tôi không bơi xa được. Tôi bơi hết sức có thể, nhưng chẳng mấy chốc tôi đã kiệt sức và nghĩ mình sẽ chìm mất. Rồi, ngay lúc đó, chiếc mũ cũ của Bác sĩ trôi tới; và tôi đã lên đó vì không muốn chết đuối.”
Thế là cô vịt nhặt chiếc mũ có chú chuột bên trong lên và mang đến cho Bác sĩ trên bờ. Mọi người tụ tập lại để xem.
“Đó gọi là ‘hành khách lậu’ đấy,” bà vẹt nói.
Khi họ đang tìm một chỗ trong vali để chú chuột trắng có thể đi lại thoải mái thì bỗng nhiên chú khỉ Chee-Chee đột nhiên nói:
“Suỵt! Tôi nghe thấy tiếng bước chân trong rừng!”
Mọi người ngừng nói và lắng nghe. Chẳng mấy chốc, một người đàn ông da đen đi ra từ rừng và hỏi họ đang làm gì ở đó.
“Tôi tên là John Dolittle – Bác sĩ Y khoa,” Bác sĩ nói. “Tôi được mời đến Châu Phi để chữa bệnh cho những con khỉ đang ốm.”
“Tất cả các vị phải đến gặp Nhà Vua,” người đàn ông da đen nói.
“Nhà Vua nào?” Bác sĩ hỏi, vì ông không muốn lãng phí thời gian.
“Nhà Vua của bộ tộc Jolliginki,” người đàn ông trả lời. “Tất cả những vùng đất này đều thuộc về ông ấy; và tất cả người lạ đều phải được đưa đến trước mặt ông. Hãy đi theo tôi.”
Thế là họ thu dọn hành lý và lên đường, đi theo người đàn ông xuyên qua rừng rậm.