CHƯƠNG BẢY: CÂY CẦU CỦA LOÀI KHỈ

Nữ hoàng Ermintrude chưa bao giờ thấy chồng mình đáng sợ như đêm đó. Ông ta nghiến răng vì tức giận. Ông ta gọi mọi người là đồ ngốc. Ông ta ném bàn chải đánh răng vào con mèo cung đình. Ông ta chạy quanh quẩn trong bộ đồ ngủ và đánh thức cả đội quân của mình, sai họ vào rừng để bắt Bác sĩ. Rồi ông ta bắt tất cả người hầu của mình đi theo – những người đầu bếp, người làm vườn, người thợ cắt tóc và cả gia sư của Hoàng tử Bumpo – ngay cả Nữ hoàng, người mệt mỏi vì nhảy múa trong đôi giày chật, cũng bị bắt đi để giúp đỡ những người lính trong cuộc tìm kiếm.

Trong suốt thời gian đó, Bác sĩ và những con vật của ông đang chạy xuyên qua khu rừng về phía Xứ sở của Loài Khỉ nhanh nhất có thể.

Gub-Gub, với đôi chân ngắn, sớm mệt mỏi; và Bác sĩ phải bế chú – điều này khá khó khăn khi họ còn mang theo cả chiếc va ly và túi xách.

Vua của xứ Jolliginki nghĩ rằng quân đội của ông ta sẽ dễ dàng tìm thấy họ, bởi vì Bác sĩ đang ở một vùng đất xa lạ và sẽ không biết đường đi. Nhưng ông ta đã sai; bởi vì chú khỉ Chee-Chee biết tất cả các con đường trong rừng – thậm chí còn rõ hơn cả những người của nhà vua. Và nó đã dẫn Bác sĩ và những người bạn nhỏ của ông đến phần rừng rậm rạp nhất – một nơi mà chưa từng có người nào đặt chân đến trước đây – và giấu tất cả họ trong một cái cây rỗng lớn giữa những tảng đá cao.

“Chúng ta nên đợi ở đây,” Chee-Chee nói, “cho đến khi những người lính quay về giường. Rồi chúng ta có thể tiếp tục vào Xứ sở của Loài Khỉ.”

Thế là họ ở đó suốt đêm.

Họ thường nghe thấy những người của Nhà vua tìm kiếm và nói chuyện trong rừng xung quanh. Nhưng họ hoàn toàn an toàn, vì không ai biết nơi ẩn náu đó ngoài Chee-Chee – ngay cả những con khỉ khác cũng không biết.

Cuối cùng, khi ánh sáng ban ngày bắt đầu xuyên qua những tán lá dày phía trên, họ nghe thấy Nữ hoàng Ermintrude nói bằng giọng rất mệt mỏi rằng tìm kiếm nữa cũng vô ích – rằng họ nên quay về và ngủ một giấc.

Ngay khi những người lính đã về nhà hết, Chee-Chee đưa Bác sĩ và những con vật của ông ra khỏi nơi ẩn náu và họ lên đường đến Xứ sở của Loài Khỉ.

Đó là một quãng đường dài, dài; và họ thường rất mệt – đặc biệt là Gub-Gub. Nhưng khi chú khóc, họ cho chú uống sữa từ những quả dừa, thứ mà chú rất thích.

Họ luôn có đủ thức ăn và thức uống; bởi vì Chee-Chee và Polynesia biết tất cả các loại trái cây và rau củ khác nhau mọc trong rừng, và nơi tìm thấy chúng – như chà là, sung, đậu phộng, gừng và khoai mỡ. Họ thường làm nước chanh từ nước cam rừng, ngọt lịm với mật ong lấy từ tổ ong trong những cái cây rỗng. Dù họ có yêu cầu thứ gì, Chee-Chee và Polynesia dường như luôn có thể lấy cho họ – hoặc một thứ gì đó tương tự. Họ thậm chí còn lấy cho Bác sĩ một ít thuốc lá vào một ngày, khi ông đã dùng hết thứ mang theo và muốn hút thuốc.

Vào ban đêm, họ ngủ trong những cái lều làm bằng lá cọ, trên những chiếc giường dày, êm ái làm bằng cỏ khô. Và sau một thời gian, họ quen với việc đi bộ nhiều và không còn mệt mỏi nữa, và rất thích cuộc sống du hành.

Nhưng họ luôn vui mừng khi đêm đến và họ dừng lại để nghỉ ngơi. Khi đó, Bác sĩ thường đốt một đống lửa nhỏ từ những cành cây; và sau khi ăn tối xong, họ sẽ ngồi quây quần quanh đó thành một vòng tròn, lắng nghe Polynesia hát những bài hát về biển, hoặc Chee-Chee kể những câu chuyện về rừng.

Và nhiều câu chuyện mà Chee-Chee kể rất thú vị. Bởi vì mặc dù loài khỉ không có sách lịch sử của riêng mình trước khi Bác sĩ Dolittle đến viết cho chúng, chúng vẫn nhớ mọi thứ xảy ra bằng cách kể chuyện cho con cháu của mình. Và Chee-Chee kể về nhiều điều mà bà của nó đã kể cho nó nghe – những câu chuyện từ rất, rất, rất lâu rồi, trước cả Noah và trận Đại Hồng Thủy – về những ngày mà con người mặc da gấu và sống trong hang đá, ăn thịt cừu sống, bởi vì họ không biết nấu ăn là gì – chưa bao giờ nhìn thấy lửa. Và nó kể cho họ nghe về những con Voi Ma Mút và Thằn Lằn Khổng Lồ, dài như một đoàn tàu, lang thang trên núi vào thời đó, gặm lá cây. Và đôi khi họ chăm chú lắng nghe đến nỗi, khi nó kể xong, họ thấy lửa đã tắt ngấm; và họ phải vội vàng đi tìm thêm cành cây và nhóm lại một đống lửa mới.

Giờ đây, khi đội quân của Nhà vua quay về và báo cho Nhà vua rằng họ không tìm thấy Bác sĩ, Nhà vua lại sai họ đi và bảo họ phải ở trong rừng cho đến khi bắt được ông. Vì vậy, suốt thời gian này, trong khi Bác sĩ và những con vật của ông đang tiến về Xứ sở của Loài Khỉ, nghĩ rằng mình hoàn toàn an toàn, họ vẫn bị những người của Nhà vua theo dõi. Nếu Chee-Chee biết điều này, có lẽ nó đã giấu họ thêm một lần nữa. Nhưng nó không biết.

Một ngày nọ, Chee-Chee leo lên một tảng đá cao và nhìn ra khỏi những ngọn cây. Và khi nó xuống, nó nói rằng họ giờ đã rất gần Xứ sở của Loài Khỉ và sẽ sớm đến nơi.

Và đúng tối hôm đó, quả nhiên, họ nhìn thấy anh họ của Chee-Chee và rất nhiều con khỉ khác, những con chưa bị ốm, đang ngồi trên cây bên bờ đầm lầy, nhìn và chờ đợi họ. Và khi họ nhìn thấy Bác sĩ nổi tiếng thực sự đến, những con khỉ này đã tạo ra một tiếng động vang dội, reo hò, vẫy lá và đu mình khỏi cành cây để chào đón ông.

Chúng muốn mang túi và va ly của ông và mọi thứ ông có – và một trong số những con lớn hơn còn bế Gub-Gub, chú lại mệt rồi. Rồi hai con chạy trước để báo cho những con khỉ bị ốm rằng Bác sĩ vĩ đại cuối cùng đã đến.

Nhưng những người của Nhà vua, những người vẫn đang theo dõi, đã nghe thấy tiếng reo hò của loài khỉ; và cuối cùng họ biết Bác sĩ ở đâu, và vội vàng tiến lên để bắt ông.

Con khỉ lớn đang bế Gub-Gub đi phía sau chậm rãi, và nó nhìn thấy Đội trưởng của quân đội đang lén lút luồn qua những cái cây. Vì vậy, nó vội vàng chạy theo Bác sĩ và bảo ông chạy đi.

Rồi tất cả họ chạy nhanh hơn bao giờ hết trong đời; và những người của Nhà vua, đuổi theo phía sau, cũng bắt đầu chạy; và Đội trưởng chạy nhanh nhất.

Rồi Bác sĩ vấp phải túi thuốc của mình và ngã xuống bùn, và Đội trưởng nghĩ rằng lần này ông chắc chắn sẽ bắt được ông.

Ông Đội trưởng có đôi tai rất dài – mặc dù tóc ông ta rất ngắn. Và khi ông ta lao tới để nắm lấy Bác sĩ, một trong những chiếc tai của ông ta bị mắc kẹt vào một cái cây; và phần còn lại của quân đội phải dừng lại để giúp ông ta.

Lúc này, Bác sĩ đã tự đứng dậy, và họ lại tiếp tục đi, chạy và chạy. Và Chee-Chee hét lên,

“Không sao đâu! Chúng ta không còn xa nữa!”

Nhưng trước khi họ có thể vào Xứ sở của Loài Khỉ, họ đến một vách đá dốc với một dòng sông chảy bên dưới. Đây là biên giới của Vương quốc Jolliginki; và Xứ sở của Loài Khỉ nằm ở phía bên kia – băng qua dòng sông.

Và chú chó Jip, nhìn xuống mép vách đá dốc dựng đứng, và nói, “Trời ơi! Làm sao chúng ta có thể qua được đây?”

“Ôi trời!” Gub-Gub nói. “Những người của Nhà vua đã khá gần rồi – Nhìn kìa! Tôi sợ chúng ta sẽ bị đưa trở lại nhà tù mất.” Và chú bắt đầu khóc.

Nhưng con khỉ lớn đang bế con lợn đã thả nó xuống đất và hét lên với những con khỉ khác,

“Các bạn ơi – một cây cầu! Nhanh lên! – Làm một cây cầu! Chúng ta chỉ còn một phút thôi. Họ đã thả Đội trưởng ra rồi, và ông ta đang lao tới như một con nai. Nhanh lên! Một cây cầu! Một cây cầu!”

Bác sĩ bắt đầu tự hỏi họ sẽ làm cây cầu bằng gì, và ông nhìn quanh để xem họ có giấu ván ở đâu không.

Nhưng khi ông nhìn lại vách đá, ở đó, treo vắt ngang qua sông, là một cây cầu đã sẵn sàng cho ông – làm bằng những con khỉ sống! Bởi vì khi ông quay lưng lại, những con khỉ – nhanh như chớp – đã biến mình thành một cây cầu, chỉ bằng cách nắm tay và chân.

Và con khỉ lớn hét lên với Bác sĩ, “Đi qua! Đi qua – tất cả các bạn – nhanh lên!”

Gub-Gub hơi sợ, đi trên một cây cầu hẹp như vậy ở độ cao chóng mặt trên dòng sông. Nhưng chú đã qua được một cách an toàn; và tất cả mọi người cũng vậy.

John Dolittle là người cuối cùng qua. Và ngay khi ông đang đến bờ bên kia, những người của nhà vua đã chạy tới mép vách đá.

Rồi họ lắc nắm đấm và gầm lên vì tức giận. Bởi vì họ thấy mình đã quá muộn. Bác sĩ và tất cả những con vật của ông đã an toàn ở Xứ sở của Loài Khỉ và cây cầu đã được kéo sang bờ bên kia.

Rồi Chee-Chee quay sang Bác sĩ và nói,

“Nhiều nhà thám hiểm vĩ đại và các nhà tự nhiên học tóc bạc đã nằm hàng tuần trong rừng chờ đợi để xem loài khỉ thực hiện trò đó. Nhưng chúng tôi chưa bao giờ để một người da trắng nhìn thấy nó trước đây. Ngài là người đầu tiên nhìn thấy ‘Cây cầu của loài khỉ’ nổi tiếng.”

Và vị Bác sĩ cảm thấy vô cùng hài lòng.