CHƯƠNG MƯỜI: LOÀI VẬT HIẾM NHẤT TRONG TẤT CẢ

Loài Pushmi-Pullyu bây giờ đã tuyệt chủng. Nghĩa là, không còn con nào nữa.

Nhưng ngày xưa, khi Bác sĩ Dolittle còn sống, vẫn còn một vài con sót lại trong những khu rừng sâu nhất châu Phi; và ngay cả lúc đó chúng cũng rất, rất hiếm. Chúng không có đuôi, nhưng lại có hai cái đầu ở hai đầu, và mỗi đầu đều có sừng nhọn. Chúng rất nhút nhát và cực kỳ khó bắt. Người da đen thường bắt được hầu hết các loài vật bằng cách lẻn ra phía sau chúng khi chúng không để ý. Nhưng bạn không thể làm vậy với loài pushmi-pullyu – bởi vì, dù bạn đến gần nó từ hướng nào đi nữa, nó luôn quay mặt về phía bạn. Hơn nữa, mỗi lần chỉ có một nửa cơ thể của nó ngủ thôi. Cái đầu còn lại luôn tỉnh táo – và quan sát.

Đó là lý do tại sao chúng chưa bao giờ bị bắt và không bao giờ xuất hiện ở các vườn thú. Mặc dù rất nhiều thợ săn giỏi nhất và những người trông coi vườn thú khéo léo nhất đã dành nhiều năm cuộc đời để tìm kiếm loài pushmi-pullyu trong rừng bất kể thời tiết, nhưng chưa một con nào từng bị bắt. Nó là loài vật duy nhất trên thế giới có hai đầu lúc đó.

Thế rồi, lũ khỉ lên đường đi săn loài vật này trong rừng. Sau khi chúng đi được khá xa, một con trong số chúng phát hiện ra những dấu chân lạ gần bờ sông; và chúng biết rằng một con pushmi-pullyu hẳn đang ở rất gần đó.

Rồi chúng đi dọc bờ sông một đoạn và thấy một chỗ cỏ mọc cao và rậm rạp; chúng đoán nó đang ở trong đó.

Thế là tất cả cùng nắm tay nhau tạo thành một vòng tròn lớn bao quanh đám cỏ cao. Con pushmi-pullyu nghe thấy tiếng chúng đến; và nó cố gắng hết sức để thoát khỏi vòng vây của lũ khỉ. Nhưng nó không làm được. Khi thấy cố gắng trốn thoát là vô ích, nó ngồi xuống và chờ xem chúng muốn gì.

Chúng hỏi nó có muốn đi cùng Bác sĩ Dolittle và sẽ được trưng bày ở Xứ sở của Người Da Trắng không.

Nhưng nó lắc mạnh cả hai cái đầu và nói: “Chắc chắn là không!”

Chúng giải thích với nó rằng nó sẽ không bị nhốt trong sở thú mà chỉ được mọi người ngắm nhìn. Chúng nói với nó rằng Bác sĩ là một người rất tốt bụng nhưng không có tiền; và mọi người sẽ trả tiền để xem một con vật hai đầu, Bác sĩ sẽ giàu có và có thể trả tiền cho chiếc thuyền ông đã mượn để đến châu Phi.

Nhưng nó trả lời: “Không. Các bạn biết tôi nhút nhát thế nào mà – tôi ghét bị nhìn chằm chằm.” Và nó gần như bật khóc.

Rồi trong ba ngày, chúng cố gắng thuyết phục nó.

Và vào cuối ngày thứ ba, nó nói rằng nó sẽ đi cùng chúng và xem Bác sĩ là người như thế nào trước đã.

Thế là lũ khỉ cùng con pushmi-pullyu quay trở về. Khi đến chỗ ngôi nhà nhỏ bằng cỏ của Bác sĩ, chúng gõ cửa.

Cô vịt Dab-Dab, lúc đó đang đóng gói vali, nói: “Vào đi!”

Và Chee-Chee rất tự hào dắt con vật hai đầu vào và giới thiệu với Bác sĩ.

“Trời đất ơi, đây là con gì vậy?” Bác sĩ John Dolittle hỏi, nhìn chằm chằm vào sinh vật kỳ lạ.

“Lạy Chúa tôi!” cô vịt kêu lên. “Làm sao nó ra quyết định được nhỉ?”

“Theo tôi thấy thì nó chẳng có ý định gì cả,” Jip, con chó, nói.

“Thưa Bác sĩ, đây là con pushmi-pullyu – loài vật hiếm nhất trong rừng châu Phi, con vật hai đầu duy nhất trên thế giới! Hãy mang nó về nhà với ngài, ngài sẽ phát tài. Mọi người sẽ trả bất cứ giá nào để được nhìn thấy nó,” Chee-Chee nói.

“Nhưng tôi không cần tiền,” Bác sĩ nói.

“Có chứ, ngài cần,” Dab-Dab, cô vịt, nói. “Ngài không nhớ chúng ta đã phải xoay sở thế nào để trả tiền cho người bán thịt ở Puddleby sao? Và ngài sẽ lấy đâu ra tiền để mua chiếc thuyền mới cho người thủy thủ mà ngài đã nói đến – trừ khi chúng ta có tiền để mua nó?”

“Tôi định tự làm cho ông ấy một chiếc thuyền,” Bác sĩ nói.

“Ôi, hãy thực tế đi!” Dab-Dab kêu lên. “Ngài sẽ lấy đâu ra gỗ và đinh để làm một chiếc? – Và hơn nữa, chúng ta sẽ sống bằng gì? Chúng ta sẽ nghèo hơn bao giờ hết khi về nhà. Chee-Chee nói đúng đấy: mang cái thứ trông ngộ nghĩnh đó đi, làm ơn!”

“Chà, có lẽ cô nói cũng có lý,” Bác sĩ lẩm bẩm. “Nó chắc chắn sẽ là một con vật cưng mới lạ và đáng yêu. Nhưng liệu… ừm… cái sinh vật đó có thực sự muốn ra nước ngoài không?”

“Vâng, tôi sẽ đi,” con pushmi-pullyu nói, nó nhìn thấy ngay từ nét mặt của Bác sĩ rằng ông là người đáng tin cậy. “Ngài đã rất tốt với các loài vật ở đây – và lũ khỉ nói với tôi rằng tôi là người duy nhất có thể làm được. Nhưng ngài phải hứa với tôi rằng nếu tôi không thích ở Xứ sở của Người Da Trắng, ngài sẽ gửi tôi về.”

“Ồ, chắc chắn rồi – tất nhiên, tất nhiên,” Bác sĩ nói. “Xin lỗi, chắc hẳn ngài có họ hàng với Gia đình Hươu, phải không?”

“Vâng,” con pushmi-pullyu nói – “với loài Linh dương Abyssinia và loài Sơn dương châu Á – bên họ mẹ. Ông cố của cha tôi là con kỳ lân cuối cùng.”

“Thật thú vị!” Bác sĩ lẩm bẩm; và ông lấy một cuốn sách ra khỏi chiếc vali mà Dab-Dab đang đóng gói và bắt đầu lật các trang. “Chúng ta xem Buffon có nói gì không – “

“Tôi nhận thấy,” con vịt nói, “rằng ngài chỉ nói bằng một cái miệng thôi. Cái đầu còn lại không nói được sao?”

“Ồ, có chứ,” con pushmi-pullyu nói. “Nhưng tôi để cái miệng còn lại để ăn – phần lớn. Như vậy tôi có thể nói chuyện trong khi ăn mà không bị coi là bất lịch sự. Người của chúng tôi luôn rất lịch sự.”

Khi việc đóng gói hoàn tất và mọi thứ đã sẵn sàng để khởi hành, lũ khỉ đã tổ chức một bữa tiệc lớn cho Bác sĩ, và tất cả các loài vật trong rừng đều đến dự. Họ có dứa, xoài, mật ong và đủ loại thức ăn, đồ uống ngon lành.

Sau khi mọi người ăn xong, Bác sĩ đứng dậy và nói:

“Các bạn của tôi: Tôi không giỏi nói những lời hoa mỹ sau bữa tối, như một số người; và tôi vừa ăn rất nhiều trái cây và mật ong. Nhưng tôi muốn nói với các bạn rằng tôi rất buồn khi phải rời xa đất nước xinh đẹp của các bạn. Vì tôi có những việc phải làm ở Xứ sở của Người Da Trắng, tôi phải đi. Sau khi tôi đi, hãy nhớ đừng bao giờ để ruồi đậu lên thức ăn của các bạn trước khi ăn; và đừng ngủ dưới đất khi mùa mưa sắp đến. Tôi – ừm – ừm – tôi hy vọng tất cả các bạn sẽ sống hạnh phúc mãi mãi về sau.”

Khi Bác sĩ ngừng nói và ngồi xuống, tất cả lũ khỉ đã vỗ tay rất lâu và nói với nhau: “Hãy để điều này luôn được ghi nhớ trong dân tộc chúng ta rằng ông ấy đã ngồi ăn cùng chúng ta, ở đây, dưới những tán cây. Bởi chắc chắn ông ấy là Người Vĩ Đại Nhất!”

Và Vượn khổng lồ, người có sức mạnh của bảy con ngựa trong cánh tay đầy lông lá của mình, đã lăn một tảng đá lớn lên đầu bàn và nói:

“Tảng đá này sẽ mãi mãi đánh dấu nơi đây.”

Và ngay cả cho đến ngày nay, trong trái tim của khu rừng, tảng đá đó vẫn còn ở đó. Và những bà mẹ khỉ, khi đi ngang qua rừng cùng gia đình, vẫn chỉ xuống đó từ những cành cây và thì thầm với con cái của họ: “Suỵt! Kia rồi – nhìn kìa – nơi Người Da Trắng Tốt Bụng đã ngồi ăn cùng chúng ta trong Năm Đại Dịch!”

Rồi, khi bữa tiệc kết thúc, Bác sĩ và những người bạn động vật của ông bắt đầu lên đường trở về bờ biển. Và tất cả lũ khỉ đã đi cùng ông đến tận biên giới đất nước của chúng, mang theo vali và túi của ông, để tiễn ông.