CHƯƠNG MƯỜI HAI: THUỐC VÀ PHÉP MÀU
Rất, rất lặng lẽ, để chắc chắn không ai nhìn thấy mình, Polynesia nhanh chóng lẻn ra phía sau gốc cây và bay sang nhà tù.
Bà tìm thấy Gub-Gub đang thò mũi qua song sắt cửa sổ, cố gắng hít hà mùi thức ăn đang được nấu trong bếp của cung điện.
Bà bảo chú lợn gọi Bác sĩ ra cửa sổ vì bà muốn nói chuyện với Bác sĩ. Thế là Gub-Gub đi đánh thức Bác sĩ, người đang ngủ trưa.
“Nghe này,” bà vẹt thì thầm, khi khuôn mặt của John Dolittle hiện ra: “Hoàng tử Bumpo sẽ đến đây tối nay để gặp Bác sĩ. Và Bác sĩ phải tìm cách nào đó để biến cậu ấy thành người da trắng. Nhưng nhất định phải bắt cậu ấy hứa trước là sẽ mở cửa nhà tù và tìm một con tàu để Bác sĩ có thể vượt biển.”
“Chuyện này thì dễ nói,” Bác sĩ nói. “Nhưng biến một người da đen thành da trắng không dễ dàng chút nào. Bà nói như thể cậu ấy là cái áo để nhuộm lại vậy. Nó không đơn giản như thế đâu. ‘Báo có thể đổi vằn hay người Ê-thi-ô-pi có thể đổi màu da sao?’ bà biết đấy?”
“Tôi không biết gì về chuyện đó cả,” Polynesia sốt ruột nói. “Nhưng Bác sĩ _phải_ biến cậu bé da đen này thành người da trắng. Hãy nghĩ cách đi – nghĩ thật kỹ vào. Bác sĩ còn nhiều thuốc trong túi mà. Cậu ấy sẽ làm bất cứ điều gì cho Bác sĩ nếu Bác sĩ đổi màu da cho cậu ấy. Đây là cơ hội duy nhất để Bác sĩ thoát khỏi nhà tù.”
“Ừm, tôi đoán là _có thể_ làm được,” Bác sĩ nói. “Để tôi xem nào -“ và ông đi đến bên túi thuốc của mình, lẩm bẩm điều gì đó về “clo giải phóng trên sắc tố động vật – có lẽ là thuốc mỡ kẽm, tạm thời, bôi thật dày -“
Đêm đó, Hoàng tử Bumpo bí mật đến gặp Bác sĩ trong tù và nói với ông:
“Người da trắng, tôi là một hoàng tử bất hạnh. Nhiều năm trước, tôi lên đường tìm Nàng Công chúa Ngủ trong rừng, người mà tôi đã đọc trong một cuốn sách. Sau nhiều ngày rong ruổi khắp thế gian, cuối cùng tôi đã tìm thấy nàng và nhẹ nhàng hôn nàng để đánh thức nàng dậy – như cuốn sách đã chỉ dẫn. Đúng là nàng đã thức dậy. Nhưng khi nàng nhìn thấy khuôn mặt tôi, nàng đã kêu lên, ‘Ôi, cậu ấy da đen kìa!’ Và nàng bỏ chạy, không chịu cưới tôi – mà đi ngủ lại ở một nơi khác. Thế là tôi trở về, lòng đầy buồn bã, đến vương quốc của cha mình. Bây giờ tôi nghe nói Bác sĩ là một pháp sư tài giỏi và có nhiều loại thuốc mạnh. Vì vậy, tôi đến đây cầu xin sự giúp đỡ. Nếu Bác sĩ biến tôi thành người da trắng, để tôi có thể trở về với Nàng Công chúa Ngủ trong rừng, tôi sẽ cho Bác sĩ nửa vương quốc của tôi và bất cứ điều gì Bác sĩ yêu cầu.”
“Hoàng tử Bumpo,” Bác sĩ nói, nhìn chăm chú vào những lọ thuốc trong túi của mình, “giả sử tôi làm cho mái tóc của ngài có màu vàng óng thật đẹp thì sao, liệu điều đó có đủ để làm ngài hạnh phúc không?”
“Không,” Bumpo nói. “Không gì khác có thể làm tôi hài lòng. Tôi phải trở thành một hoàng tử da trắng.”
“Ngài biết đấy, việc thay đổi màu da của một hoàng tử rất khó,” Bác sĩ nói – “một trong những việc khó nhất mà một pháp sư có thể làm. Ngài chỉ muốn khuôn mặt mình trắng thôi, có phải không?”
“Vâng, chỉ vậy thôi,” Bumpo nói. “Bởi vì tôi sẽ mặc áo giáp sáng loáng và găng tay thép, giống như những hoàng tử da trắng khác, và cưỡi ngựa.”
“Khuôn mặt của ngài có cần trắng hết không?” Bác sĩ hỏi.
“Vâng, trắng hết,” Bumpo nói – “và tôi cũng muốn mắt mình màu xanh dương nữa, nhưng tôi đoán điều đó sẽ rất khó làm.”
“Vâng, đúng là rất khó,” Bác sĩ nhanh chóng nói. “Được rồi, tôi sẽ cố gắng hết sức. Nhưng ngài sẽ phải rất kiên nhẫn – ngài biết đấy, với một số loại thuốc, không bao giờ có thể chắc chắn được. Tôi có thể phải thử hai hoặc ba lần. Da của ngài rất khỏe – phải không? Tốt lắm. Bây giờ, lại đây gần ánh sáng – Ồ, nhưng trước khi tôi làm bất cứ điều gì, ngài phải xuống bãi biển và chuẩn bị một con tàu, có đầy đủ thức ăn, để đưa tôi vượt biển. Đừng nói một lời nào về chuyện này với bất kỳ ai. Và khi tôi làm theo yêu cầu của ngài, ngài phải thả tôi và tất cả động vật của tôi ra khỏi nhà tù. Hãy hứa đi – nhân danh vương miện của Jolliginki!”
Thế là Hoàng tử hứa và đi chuẩn bị một con tàu ở bờ biển.
Khi cậu quay lại và nói rằng mọi việc đã xong, Bác sĩ bảo Dab-Dab mang một cái chậu. Rồi ông trộn rất nhiều loại thuốc vào chậu và bảo Bumpo nhúng mặt vào đó.
Hoàng tử cúi xuống và nhúng mặt vào – sâu đến tận tai.
Cậu giữ nguyên tư thế đó rất lâu – lâu đến nỗi Bác sĩ trông có vẻ vô cùng lo lắng và bồn chồn, đứng lúc nhón chân này, lúc nhón chân kia, nhìn vào tất cả các lọ thuốc ông đã dùng để pha chế, và đọc đi đọc lại nhãn mác của chúng. Một mùi hương nồng nặc lan tỏa trong nhà tù, giống như mùi giấy nâu cháy.
Cuối cùng, Hoàng tử nhấc khuôn mặt lên khỏi chậu, thở hổn hển. Và tất cả các con vật đều kêu lên trong sự ngạc nhiên.
Bởi vì khuôn mặt của Hoàng tử đã biến thành trắng như tuyết, và đôi mắt của cậu, vốn có màu bùn, giờ đã có màu xám nam tính!
Khi John Dolittle đưa cho cậu một chiếc gương nhỏ để nhìn, cậu đã hát vang vì sung sướng và bắt đầu nhảy múa quanh nhà tù. Nhưng Bác sĩ yêu cầu cậu đừng làm ồn quá; và khi ông vội vàng đóng túi thuốc lại, ông bảo cậu mở cửa nhà tù.
Bumpo cầu xin được giữ chiếc gương, vì đó là chiếc gương duy nhất trong Vương quốc Jolliginki, và cậu muốn nhìn ngắm bản thân cả ngày. Nhưng Bác sĩ nói rằng ông cần nó để cạo râu.
Thế là Hoàng tử, rút một chùm chìa khóa bằng đồng từ túi ra, mở hai ổ khóa lớn. Và Bác sĩ cùng tất cả các con vật chạy nhanh nhất có thể xuống bờ biển; trong khi Bumpo dựa vào tường của nhà giam trống rỗng, mỉm cười hạnh phúc nhìn theo họ, khuôn mặt to lớn của cậu lấp lánh như ngà voi đánh bóng dưới ánh trăng.
Khi họ đến bãi biển, họ thấy Polynesia và Chee-Chee đang đợi họ trên những tảng đá gần con tàu.
“Tôi thấy tiếc cho Bumpo,” Bác sĩ nói. “Tôi e rằng loại thuốc tôi dùng sẽ không bao giờ giữ được lâu. Rất có thể sáng mai cậu ấy sẽ lại đen như cũ – đó là một lý do tại sao tôi không muốn để lại chiếc gương cho cậu ấy. Nhưng mặt khác, cậu ấy _có thể_ vẫn giữ được màu trắng – tôi chưa bao giờ dùng hỗn hợp đó trước đây. Nói thật, bản thân tôi cũng ngạc nhiên là nó lại hiệu quả đến vậy. Nhưng tôi phải làm gì đó, phải không? – Tôi không thể nào phải làm việc trong bếp của nhà vua cho đến hết đời được. Đó là một nhà bếp bẩn thỉu quá chừng! – Tôi có thể nhìn thấy nó từ cửa sổ nhà tù. – Thôi nào! – Tội nghiệp Bumpo!”
“Ồ, dĩ nhiên cậu ấy sẽ biết chúng ta chỉ đùa với cậu ấy thôi,” bà vẹt nói.
“Họ không có quyền nhốt chúng ta lại,” Dab-Dab nói, vẫy đuôi giận dữ. “Chúng ta chưa bao giờ làm hại họ. Đáng đời cậu ta nếu cậu ta lại biến thành da đen! Tôi hy vọng là đen thui.”
“Nhưng _cậu ấy_ không có lỗi trong chuyện đó,” Bác sĩ nói. “Chính nhà vua, cha cậu ấy, là người đã nhốt chúng ta lại – không phải lỗi của Bumpo… Tôi tự hỏi liệu mình có nên quay lại xin lỗi không – Thôi nào – tôi sẽ gửi cho cậu ấy một ít kẹo khi đến Puddleby. Và ai biết được? – có lẽ cậu ấy sẽ giữ được màu trắng sau tất cả.”
“Nàng Công chúa Ngủ trong rừng sẽ không bao giờ chấp nhận cậu ấy, ngay cả khi cậu ấy có trắng,” Dab-Dab nói. “Tôi nghĩ cậu ấy trông đẹp hơn khi còn như cũ. Nhưng cậu ấy sẽ không bao giờ trở nên đẹp đẽ, bất kể màu da của cậu ấy là gì.”
“Tuy nhiên, cậu ấy có một trái tim tốt,” Bác sĩ nói – “lãng mạn, tất nhiên – nhưng một trái tim tốt. Sau tất cả, ‘xinh đẹp là do hành động mà thành.’”
“Tôi không tin là gã ngốc tội nghiệp đó đã tìm thấy Nàng Công chúa Ngủ trong rừng đâu,” Jip, con chó, nói. “Rất có thể cậu ta đã hôn một bà vợ béo của bác nông dân nào đó đang ngủ trưa dưới gốc cây táo. Không trách được bà ấy sợ hãi! Tôi tự hỏi lần này cậu ta sẽ đi hôn ai. Thật là chuyện ngớ ngẩn!”
Thế là pushmi-pullyu, con chuột trắng, Gub-Gub, Dab-Dab, Jip và con cú Too-Too, cùng với Bác sĩ lên tàu. Nhưng Chee-Chee, Polynesia và con cá sấu ở lại, vì Châu Phi là quê hương của họ, vùng đất nơi họ sinh ra.
Và khi Bác sĩ đứng trên thuyền, ông nhìn xuống mạn thuyền ra phía mặt nước. Rồi ông nhớ ra rằng họ không có ai để dẫn đường trở về Puddleby.
Biển rộng lớn trông thật bao la và cô đơn dưới ánh trăng; và ông bắt đầu tự hỏi liệu họ có bị lạc đường khi đi khuất khỏi tầm mắt của đất liền hay không.
Nhưng ngay cả khi ông còn đang suy nghĩ, họ nghe thấy một tiếng rì rầm kỳ lạ, vọng lên cao trong không trung, xuyên qua màn đêm. Và tất cả các con vật ngừng nói lời tạm biệt và lắng nghe.
Tiếng động ngày càng lớn hơn. Nó dường như đang đến gần họ – một âm thanh giống như tiếng gió mùa thu thổi qua những chiếc lá cây bạch dương, hoặc tiếng mưa lớn, lớn trút xuống mái nhà.
Và Jip, với mũi chỉ thẳng và đuôi dựng đứng, nói:
“Chim! – hàng triệu con – đang bay nhanh – đúng rồi!”
Và rồi tất cả họ đều ngước nhìn lên. Và ở đó, lướt qua mặt trăng, giống như một đàn kiến nhỏ khổng lồ, họ có thể nhìn thấy hàng ngàn, hàng ngàn chú chim nhỏ. Chẳng mấy chốc, cả bầu trời dường như tràn ngập chúng, và vẫn còn nhiều hơn nữa đang đến – ngày càng nhiều. Có quá nhiều đến nỗi trong giây lát chúng che khuất cả mặt trăng khiến nó không thể chiếu sáng, và biển trở nên tối đen như mực – giống như khi một đám mây bão đi ngang qua mặt trời.
Và rồi tất cả những chú chim này bay xuống thấp, lướt trên mặt nước và mặt đất; và bầu trời đêm trở nên quang đãng phía trên, và mặt trăng lại chiếu sáng như trước. Vẫn không một tiếng kêu hay tiếng hót nào chúng phát ra – chỉ có tiếng xào xạc của lông vũ ngày càng lớn hơn bao giờ hết. Khi chúng bắt đầu đậu trên cát, dọc theo dây tàu – bất cứ đâu và khắp nơi trừ cây cối – Bác sĩ có thể nhìn thấy chúng có đôi cánh màu xanh, bộ ngực trắng và đôi chân rất ngắn, phủ đầy lông vũ. Ngay khi tất cả chúng đã tìm được chỗ ngồi, đột nhiên, không còn tiếng động nào vang lên nữa – tất cả đều im lặng; tất cả đều tĩnh lặng.
Và dưới ánh trăng tĩnh lặng, John Dolittle nói:
“Tôi không ngờ chúng ta đã ở Châu Phi lâu đến vậy. Sẽ gần đến Mùa Hè khi chúng ta về nhà. Bởi vì đây là những chú chim én đang bay về. Chim én, tôi cảm ơn các bạn đã chờ đợi chúng tôi. Thật là chu đáo. Bây giờ chúng ta không cần sợ bị lạc đường trên biển nữa… Kéo neo lên và căng buồm!”
Khi con tàu nhổ neo ra khơi, những người ở lại, Chee-Chee, Polynesia và con cá sấu, trở nên vô cùng buồn bã. Bởi vì trong suốt cuộc đời họ chưa bao giờ gặp ai mà họ yêu quý như Bác sĩ John Dolittle ở Puddleby-on-the-Marsh.
Và sau khi họ đã nói lời tạm biệt với ông hết lần này đến lần khác, họ vẫn đứng đó trên những tảng đá, khóc nức nở và vẫy tay cho đến khi con tàu khuất dạng.