CHƯƠNG MƯỜI BẢY: BIỂN CẢ THÌ THẦM

Ngay lập tức, người ta tìm được một cái rìu. Bác sĩ Dolittle nhanh chóng đục một lỗ trên cánh cửa đủ lớn để chui qua.

Lúc đầu, Bác sĩ chẳng nhìn thấy gì cả vì bên trong tối om. Thế là Bác sĩ bật một que diêm.

Căn phòng khá nhỏ; không có cửa sổ; trần nhà thấp. Đồ đạc chỉ có một chiếc ghế đẩu nhỏ. Xung quanh phòng, những thùng lớn được dựng sát tường, được cố định ở đáy để không bị đổ khi tàu lắc lư; phía trên các thùng, những chiếc ca bằng thiếc đủ cỡ treo trên các chốt gỗ. Một mùi rượu nồng xộc lên. Giữa sàn nhà ngồi một cậu bé, khoảng tám tuổi, đang khóc nức nở.

“Trời đất, đây là phòng rượu của bọn cướp biển!” Jip thì thầm.

“Đúng vậy. Rượu nhiều quá!” Gub-Gub nói. “Mùi này làm tớ chóng mặt.”

Cậu bé có vẻ hơi sợ khi thấy một người đàn ông đứng trước mặt mình và tất cả những con vật đang nhìn qua lỗ trên cánh cửa vỡ. Nhưng ngay khi nhìn thấy khuôn mặt của John Dolittle dưới ánh sáng que diêm, cậu bé ngừng khóc và đứng dậy.

“Bác không phải là một trong những tên cướp biển, đúng không ạ?” cậu bé hỏi.

Khi Bác sĩ ngửa đầu ra sau và cười vang, cậu bé cũng mỉm cười và tiến đến nắm lấy tay Bác sĩ.

“Bác cười như một người bạn,” cậu bé nói, “chứ không giống bọn cướp biển. Bác có thể cho cháu biết chú của cháu đâu không ạ?”

“Tôi e là tôi không biết,” Bác sĩ nói. “Lần cuối cháu nhìn thấy chú ấy là khi nào?”

“Là ngày hôm kia ạ,” cậu bé đáp. “Cháu và chú cháu đang câu cá trên thuyền nhỏ, thì bọn cướp biển đến bắt chúng cháu. Chúng đánh chìm thuyền câu của chúng cháu và đưa cả hai chúng cháu lên con tàu này. Chúng nói với chú cháu rằng chúng muốn chú cháu làm cướp biển giống chúng – vì chú cháu lái tàu rất giỏi trong mọi thời tiết. Nhưng chú cháu nói chú không muốn làm cướp biển, vì giết người và cướp bóc không phải là việc của một người đánh cá giỏi. Rồi tên cầm đầu, Ben Ali, nổi giận, nghiến răng và nói sẽ ném chú cháu xuống biển nếu chú không làm theo lời chúng. Chúng đưa cháu xuống dưới này; và cháu nghe thấy tiếng ẩu đả ở trên. Ngày hôm sau khi chúng cho cháu lên lại, không thấy chú cháu đâu cả. Cháu hỏi bọn cướp biển chú cháu ở đâu; nhưng chúng không nói cho cháu biết. Cháu rất sợ chúng đã ném chú cháu xuống biển và dìm chết chú cháu.”

Và cậu bé lại bắt đầu khóc.

“Nào nào – chờ một chút,” Bác sĩ nói. “Đừng khóc. Chúng ta đi ăn trà trong phòng ăn nhé, rồi chúng ta sẽ nói chuyện. Có lẽ chú cháu vẫn an toàn. Cháu không _biết_ là chú đã chết đuối, đúng không? Và đó là điều quan trọng. Có lẽ chúng ta có thể tìm thấy chú cho cháu. Trước hết chúng ta sẽ đi ăn trà – với mứt dâu tây; rồi chúng ta sẽ xem có thể làm gì.”

Tất cả các con vật đều đứng xung quanh lắng nghe với vẻ tò mò. Khi họ vào phòng ăn của tàu và đang ăn trà, Dab-Dab đi đến sau ghế Bác sĩ và thì thầm.

“Bác hỏi cá heo xem chú của cậu bé có bị chết đuối không – chúng sẽ biết.”

“Được rồi,” Bác sĩ nói, lấy thêm một miếng bánh mì phết mứt.

“Những tiếng lách cách vui tai bác đang phát ra từ lưỡi là gì vậy ạ?” cậu bé hỏi.

“Ồ, tôi vừa nói vài từ tiếng vịt đấy mà,” Bác sĩ trả lời. “Đây là Dab-Dab, một trong những thú cưng của tôi.”

“Cháu còn không biết vịt có tiếng nói nữa ạ,” cậu bé nói. “Tất cả những con vật kia cũng là thú cưng của bác ạ? Còn cái thứ trông kỳ lạ có hai đầu kia là gì vậy ạ?”

“Suỵt!” Bác sĩ thì thầm. “Đó là con pushmi-pullyu. Đừng để nó thấy chúng ta đang nói về nó – nó xấu hổ lắm… Kể cho tôi nghe, sao cháu lại bị nhốt trong căn phòng nhỏ đó?”

“Bọn cướp biển nhốt cháu ở đó khi chúng đi cướp bóc tàu khác. Khi cháu nghe thấy tiếng ai đó đục cửa, cháu không biết là ai. Cháu rất mừng khi biết đó là bác. Bác có nghĩ bác sẽ tìm được chú cháu cho cháu không ạ?”

“Chà, chúng ta sẽ cố gắng hết sức,” Bác sĩ nói. “Bây giờ, chú cháu trông như thế nào?”

“Chú cháu có mái tóc đỏ,” cậu bé trả lời, “tóc rất đỏ, và trên cánh tay có hình xăm mỏ neo. Chú cháu là một người đàn ông khỏe mạnh, một chú tốt bụng và là thủy thủ giỏi nhất ở Đại Tây Dương phía Nam. Thuyền câu của chú cháu tên là _The Saucy Sally_ – một chiếc thuyền buồm nhỏ.”

“‘Thuyền buồm nhỏ’ là gì vậy?” Gub-Gub thì thầm, quay sang Jip.

“Suỵt! – Đó là loại thuyền mà người đàn ông đó có,” Jip nói. “Im lặng nào, được không?”

“Ồ,” con lợn nói, “chỉ vậy thôi sao? Tớ tưởng đó là thứ gì đó để uống.”

Thế là Bác sĩ để cậu bé chơi với các con vật trong phòng ăn, còn mình lên trên lầu tìm cá heo.

Và chẳng mấy chốc, cả một đàn cá heo đã nhảy múa tung tăng trên mặt nước, trên đường đến Brazil.

Khi chúng nhìn thấy Bác sĩ đang dựa vào lan can tàu, chúng bơi lại xem Bác sĩ thế nào.

Và Bác sĩ hỏi chúng có nhìn thấy người đàn ông nào có mái tóc đỏ và hình xăm mỏ neo trên cánh tay không.

“Ý ông là thuyền trưởng của _The Saucy Sally_?” cá heo hỏi.

“Đúng vậy,” Bác sĩ nói. “Đúng người đó. Ông ấy đã chết đuối chưa?”

“Thuyền câu của ông ấy đã bị chìm,” cá heo nói, “vì chúng tôi thấy nó nằm dưới đáy biển. Nhưng không có ai ở trong đó cả, vì chúng tôi đã xuống xem rồi.”

“Cháu trai bé nhỏ của ông ấy đang ở trên tàu với tôi đây,” Bác sĩ nói. “Và cậu bé rất sợ bọn cướp biển đã ném chú của mình xuống biển. Các bạn có thể làm ơn tìm hiểu cho tôi biết chắc chắn, liệu ông ấy có bị chết đuối hay không?”

“Ồ, ông ấy không chết đuối đâu,” cá heo nói. “Nếu có, chúng tôi chắc chắn sẽ nghe tin từ những con Decapod biển sâu. Chúng tôi biết mọi tin tức trên biển mặn. Những loài có vỏ gọi chúng tôi là ‘Những kẻ hay buôn chuyện trên biển’. Không – hãy nói với cậu bé là chúng tôi rất tiếc vì không biết chú của cậu bé ở đâu; nhưng chúng tôi hoàn toàn chắc chắn là ông ấy không bị chết đuối dưới biển.”

Thế là Bác sĩ chạy xuống nhà với tin vui và kể cho cháu trai của người thuyền trưởng nghe, cậu bé đã vỗ tay mừng rỡ. Và con pushmi-pullyu cõng cậu bé đi một vòng quanh bàn ăn; trong khi tất cả các con vật khác đi theo phía sau, gõ vào nắp vung nồi bằng thìa, giả vờ đó là một cuộc diễu hành.