CHƯƠNG MƯỜI CHÍN: TẢNG ĐÁ LỚN
Sáng hôm sau, họ thức dậy sớm khỏi những chiếc giường lụa êm ái. Mặt trời đang chiếu sáng rực rỡ và gió thổi từ hướng Nam.
Jip đánh hơi gió Nam suốt nửa tiếng đồng hồ. Rồi nó chạy đến chỗ Bác sĩ, lắc đầu.
“Tôi vẫn chưa ngửi thấy mùi thuốc hít nào cả,” nó nói. “Chúng ta phải đợi cho đến khi gió đổi sang hướng Đông.”
Nhưng ngay cả khi gió Đông thổi tới, vào lúc ba giờ chiều hôm đó, chú chó vẫn không ngửi thấy mùi thuốc hít.
Cậu bé vô cùng thất vọng và lại bắt đầu khóc, nói rằng dường như không ai có thể tìm thấy chú của mình cho cậu. Nhưng Jip chỉ nói với Bác sĩ:
“Hãy nói với cậu bé rằng khi gió đổi sang hướng Tây, tôi sẽ tìm thấy chú của cậu bé, ngay cả khi ông ấy ở tận Trung Quốc – miễn là ông ấy vẫn còn dùng thuốc hít Black Rappee.”
Họ phải đợi ba ngày nữa mới có gió Tây thổi tới. Đó là vào một buổi sáng thứ Sáu, trời còn tờ mờ sáng. Một làn sương mưa mỏng như màn sương che phủ mặt biển. Gió nhẹ nhàng, ấm áp và ẩm ướt.
Ngay khi Jip thức dậy, nó chạy lên lầu, ngẩng mũi lên không trung. Rồi nó trở nên vô cùng phấn khích và chạy xuống đánh thức Bác sĩ dậy.
“Bác sĩ!” nó kêu lên. “Tôi tìm thấy rồi! Bác sĩ! Bác sĩ! Dậy đi! Nghe này! Tôi tìm thấy rồi! Gió đang thổi từ hướng Tây và nó chỉ toàn mùi thuốc hít thôi. Bác sĩ lên lầu và khởi động tàu đi – nhanh lên!”
Thế là Bác sĩ vội vàng ra khỏi giường và đến chỗ bánh lái để điều khiển con tàu.
“Bây giờ tôi sẽ lên phía trước,” Jip nói; “và Bác sĩ hãy nhìn mũi tôi – dù tôi chỉ về hướng nào, Bác sĩ hãy lái tàu theo hướng đó. Người đó chắc không còn xa đâu – với mùi hương nồng nặc như thế này. Và gió thật là dễ chịu và ẩm ướt. Bây giờ hãy nhìn tôi!”
Thế là suốt buổi sáng hôm đó, Jip đứng ở mũi tàu, đánh hơi gió và chỉ đường cho Bác sĩ lái tàu; trong khi tất cả các con vật và cậu bé đứng xung quanh, mắt mở to, nhìn chú chó với vẻ kinh ngạc.
Khoảng giờ ăn trưa, Jip nhờ Dab-Dab nói với Bác sĩ rằng nó đang lo lắng và muốn nói chuyện với Bác sĩ. Thế là Dab-Dab đi gọi Bác sĩ từ phía bên kia con tàu và Jip nói với Bác sĩ:
“Chú của cậu bé đang bị đói. Chúng ta phải cho tàu đi nhanh nhất có thể.”
“Sao cậu biết ông ấy đang đói?” Bác sĩ hỏi.
“Bởi vì trong gió Tây không có mùi gì khác ngoài thuốc hít,” Jip nói. “Nếu ông ấy đang nấu ăn hay ăn bất kỳ loại thức ăn nào, tôi cũng sẽ ngửi thấy. Nhưng ông ấy thậm chí còn không có nước ngọt để uống. Tất cả những gì ông ấy đang dùng là thuốc hít – từng nhúm lớn. Chúng ta đang ngày càng đến gần ông ấy, vì mùi hương càng lúc càng mạnh. Nhưng hãy cho tàu đi nhanh nhất có thể, vì tôi chắc chắn rằng ông ấy đang bị đói.”
“Được rồi,” Bác sĩ nói; và ông sai Dab-Dab đi nhờ những chú chim nhạn kéo con tàu, giống như chúng đã làm khi bọn cướp biển đuổi theo chúng.
Thế là những chú chim nhỏ bé, khỏe mạnh đã đến và một lần nữa tự buộc mình vào con tàu.
Và bây giờ con thuyền lướt đi trên những con sóng với tốc độ khủng khiếp. Nó đi nhanh đến nỗi những con cá dưới biển phải nhảy tránh để không bị cán phải.
Và tất cả các con vật đều vô cùng phấn khích; chúng ngừng nhìn Jip và quay sang nhìn mặt biển phía trước, để tìm kiếm bất kỳ vùng đất hay hòn đảo nào nơi người đàn ông đang đói có thể ở đó.
Nhưng hết giờ này qua giờ khác trôi đi, con tàu vẫn lao vun vút trên mặt biển bằng phẳng, bằng phẳng; và không có vùng đất nào xuất hiện trong tầm mắt.
Và giờ đây, các con vật ngừng líu lo và ngồi im lặng, lo lắng và buồn bã. Cậu bé lại trở nên buồn bã. Và trên khuôn mặt của Jip hiện lên vẻ lo lắng.
Cuối cùng, vào cuối buổi chiều, ngay khi mặt trời đang lặn, con cú Too-Too, đang đậu trên đỉnh cột buồm, đột nhiên làm mọi người giật mình khi kêu lên hết sức mình,
“Jip! Jip! Tôi thấy một tảng đá lớn, lớn phía trước chúng ta – nhìn kìa – ở nơi chân trời gặp mặt nước. Thấy mặt trời chiếu lên nó – như vàng! Mùi hương có phải từ đó tới không?”
Và Jip gọi lại,
“Đúng vậy. Chính là nó. Người đàn ông ở đó đấy. – Cuối cùng cũng thấy!”
Và khi họ đến gần hơn, họ có thể thấy tảng đá rất lớn – lớn như một cánh đồng rộng. Không có cây nào mọc trên đó, không có cỏ – không có gì cả. Tảng đá lớn nhẵn nhụi và trần trụi như mai rùa.
Rồi Bác sĩ lái con tàu vòng quanh tảng đá. Nhưng không có nơi nào trên đó có thể nhìn thấy một người đàn ông. Tất cả các con vật nheo mắt lại và nhìn chăm chú hết sức có thể; và John Dolittle lấy một chiếc kính thiên văn từ dưới tàu.
Nhưng họ không thể nhìn thấy một sinh vật sống nào – thậm chí không có một con mòng biển, hay một con sao biển, hay một mảnh rong biển nào.
Họ đứng im và lắng nghe, căng tai nghe bất kỳ âm thanh nào. Nhưng âm thanh duy nhất họ nghe thấy là tiếng sóng nhỏ vỗ nhẹ vào mạn tàu của họ.
Rồi họ bắt đầu gọi, “Alo, có ai đó không! – ALO!” cho đến khi giọng họ khản đặc. Nhưng chỉ có tiếng vọng lại từ tảng đá.
Và cậu bé bật khóc và nói,
“Cháu sợ rằng cháu sẽ không bao giờ gặp lại chú của cháu nữa! Cháu sẽ nói gì khi về nhà!”
Nhưng Jip gọi Bác sĩ,
“Ông ấy phải ở đó – ông ấy phải ở đó – _ông ấy phải ở đó_! Mùi hương không đi xa hơn nữa. Ông ấy phải ở đó, tôi nói cho Bác sĩ biết! Lái tàu lại gần tảng đá và để tôi nhảy ra đó.”
Thế là Bác sĩ đưa con tàu lại gần nhất có thể và thả neo. Rồi ông và Jip xuống tàu lên tảng đá.
Jip lập tức cúi mũi xuống sát đất và bắt đầu chạy khắp nơi. Nó chạy lên xuống, đi tới đi lui – zic-zắc, xoay tròn, lượn lờ và đổi hướng. Và ở bất cứ nơi nào nó đi, Bác sĩ đều chạy theo sau, sát gót chân nó – cho đến khi ông thở hổn hển.
Cuối cùng, Jip sủa lên một tiếng lớn và ngồi xuống. Và khi Bác sĩ chạy đến chỗ nó, ông thấy chú chó đang nhìn chằm chằm vào một cái hố lớn, sâu ở giữa tảng đá.
“Chú của cậu bé ở dưới đó,” Jip nói khẽ. “Không có gì lạ khi những con đại bàng ngốc nghếch đó không nhìn thấy ông ấy! – Phải là một chú chó mới tìm được một người đàn ông.”
Thế là Bác sĩ chui xuống hố, đó dường như là một loại hang động, hoặc đường hầm, chạy một quãng dài dưới lòng đất. Rồi ông quẹt một que diêm và bắt đầu đi dọc theo lối đi tối tăm, với Jip đi theo phía sau.
Que diêm của Bác sĩ sớm tắt; và ông phải quẹt que khác, rồi que khác nữa.
Cuối cùng, lối đi kết thúc; và Bác sĩ thấy mình ở trong một căn phòng nhỏ với những bức tường đá.
Và ở đó, giữa phòng, đầu gục trên cánh tay, là một người đàn ông có mái tóc đỏ rực – đang ngủ say!
Jip tiến lại gần và ngửi thứ gì đó nằm trên mặt đất bên cạnh ông ta. Bác sĩ cúi xuống nhặt nó lên. Đó là một hộp thuốc hít khổng lồ. Và nó đầy thuốc Black Rappee!