CHƯƠNG MƯỜI BỐN: LỜI CẢNH BÁO CỦA LŨ CHUỘT
Kéo một con tàu đi trên biển là một công việc vất vả. Sau hai hoặc ba giờ, lũ chim én bắt đầu mỏi cánh và hụt hơi. Chúng liền gửi tin xuống cho Bác sĩ, nói rằng chúng sắp phải nghỉ ngơi. Chúng sẽ kéo thuyền vào một hòn đảo không xa, giấu nó trong một vịnh sâu cho đến khi lấy lại đủ sức để đi tiếp.
Chẳng mấy chốc, Bác sĩ đã nhìn thấy hòn đảo mà chúng nhắc đến. Giữa đảo có một ngọn núi xanh cao rất đẹp.
Khi con tàu đã đi an toàn vào vịnh, tất nhiên từ ngoài biển sẽ không thể thấy con tàu, Bác sĩ nói rằng ông sẽ lên đảo để tìm nước, vì trên tàu đã hết nước uống. Ông cũng bảo tất cả các con vật xuống bờ để chạy nhảy trên cỏ cho giãn gân cốt.
Khi chúng đang xuống tàu, Bác sĩ nhận thấy có rất nhiều chuột đang từ dưới boong lên và cũng rời khỏi tàu. Jip bắt đầu đuổi theo chúng, vì đuổi chuột luôn là trò chơi yêu thích của nó. Nhưng Bác sĩ bảo nó dừng lại.
Một con chuột đen to lớn, dường như muốn nói điều gì đó với Bác sĩ, rụt rè bò dọc theo lan can, liếc nhìn con chó bằng khóe mắt. Sau khi ho khan hai ba lần một cách bồn chồn, lau ria mép và lau miệng, nó nói:
“Ahem – ừm – tất nhiên là Bác sĩ biết tất cả các con tàu đều có chuột, phải không ạ?”
Bác sĩ đáp: “Đúng vậy.”
“Và Bác sĩ đã nghe nói rằng chuột luôn rời bỏ một con tàu đang chìm?”
“Vâng,” Bác sĩ nói, “tôi đã nghe nói vậy.”
“Người ta,” con chuột nói, “luôn nói về điều đó với vẻ khinh bỉ – như thể đó là điều đáng xấu hổ. Nhưng Bác sĩ không thể trách chúng tôi, phải không ạ? Sau tất cả, ai lại ở lại trên một con tàu đang chìm nếu có thể thoát ra được?”
“Điều đó rất tự nhiên,” Bác sĩ nói, “rất tự nhiên. Tôi hoàn toàn hiểu… Có – Có điều gì khác ngài muốn nói không?”
“Vâng,” con chuột nói. “Tôi đến để báo cho ngài biết rằng chúng tôi đang rời khỏi con tàu này. Nhưng chúng tôi muốn cảnh báo ngài trước khi đi. Đây là một con tàu tồi tệ mà ngài đang đi. Nó không an toàn. Hai bên mạn tàu không đủ chắc chắn. Các ván gỗ đã mục ruỗng. Trước đêm mai, nó sẽ chìm xuống đáy biển.”
“Nhưng làm sao ngài biết?” Bác sĩ hỏi.
“Chúng tôi luôn biết,” con chuột trả lời. “Đầu đuôi của chúng tôi có cảm giác tê tê – giống như khi chân của ngài bị tê. Sáng nay, lúc sáu giờ, khi tôi đang ăn sáng, đuôi tôi đột nhiên bắt đầu tê. Lúc đầu, tôi nghĩ đó là bệnh thấp khớp của tôi tái phát. Vì vậy, tôi đã đi hỏi dì của tôi xem bà ấy cảm thấy thế nào – ngài còn nhớ bà ấy chứ? – con chuột dài, loang lổ, hơi gầy, đã đến thăm ngài ở Puddleby mùa xuân năm ngoái với bệnh vàng da? Vâng – và bà ấy nói đuôi của bà ấy cũng đang tê hết cả lên! Thế là chúng tôi biết chắc chắn rằng con thuyền này sẽ chìm trong vòng chưa đầy hai ngày; và tất cả chúng tôi đều quyết định rời bỏ nó ngay khi đến đủ gần đất liền. Đây là một con tàu tồi tệ, Bác sĩ. Đừng dùng nó nữa, nếu không ngài sẽ chắc chắn chết đuối…. Tạm biệt! Chúng tôi giờ sẽ đi tìm một nơi tốt để sống trên hòn đảo này.”
“Tạm biệt!” Bác sĩ nói. “Và cảm ơn ngài rất nhiều vì đã đến báo cho tôi. Thật chu đáo – thật vậy! Gửi lời hỏi thăm dì của ngài. Tôi nhớ bà ấy rất rõ…. Thả con chuột đó ra, Jip! Lại đây! Nằm xuống!”
Thế là Bác sĩ và tất cả các con vật của ông lên bờ, mang theo xô và nồi, để tìm nước trên đảo, trong khi lũ chim én nghỉ ngơi.
“Tôi tự hỏi hòn đảo này tên là gì,” Bác sĩ nói khi đang leo lên sườn núi. “Trông có vẻ là một nơi dễ chịu. Có nhiều chim quá!”
“Ồ, đây là Quần đảo Canary,” Dab-Dab nói. “Ngài không nghe thấy tiếng chim hoàng yến hót sao?”
Bác sĩ dừng lại và lắng nghe.
“Ồ, đúng vậy – tất nhiên rồi!” ông nói. “Tôi thật ngốc! Tôi tự hỏi liệu chúng có thể cho chúng tôi biết chỗ tìm nước không.”
Chẳng mấy chốc, lũ chim hoàng yến, vốn đã nghe mọi chuyện về Bác sĩ Dolittle từ những loài chim di cư, đã đến và dẫn ông đến một con suối nước trong, mát lạnh tuyệt đẹp, nơi lũ chim hoàng yến thường tắm. Chúng còn chỉ cho ông những đồng cỏ xinh đẹp nơi hạt chim mọc và mọi cảnh vật khác trên đảo của chúng.
Và chú pushmi-pullyu rất vui vì chúng đã đến; vì nó thích cỏ xanh hơn nhiều so với những quả táo khô mà nó đã ăn trên tàu. Còn Gub-Gub thì kêu lên sung sướng khi tìm thấy cả một thung lũng đầy mía hoang.
Một lúc sau, khi tất cả đã ăn uống no nê, và đang nằm ngửa trong khi lũ chim hoàng yến hát cho họ nghe, hai chú chim én vội vã chạy đến, rất hoảng hốt và phấn khích.
“Bác sĩ!” chúng kêu lên, “bọn cướp biển đã vào vịnh rồi; và chúng đã lên hết tàu của ngài. Chúng đang lục lọi bên dưới để ăn cắp đồ đạc. Chúng đã bỏ tàu của chúng lại mà không có ai trên đó. Nếu ngài nhanh chóng xuống bờ, ngài có thể lên tàu của bọn cướp biển – con tàu rất nhanh – và trốn thoát. Nhưng ngài phải nhanh lên.”
“Đó là một ý hay,” Bác sĩ nói, “tuyệt vời!”
Và ông gọi tất cả các con vật của mình lại ngay lập tức, nói lời tạm biệt với lũ chim hoàng yến và chạy xuống bãi biển.
Khi họ đến bờ, họ nhìn thấy con tàu cướp biển, với ba cánh buồm đỏ, đang neo trên mặt nước; và – đúng như lũ chim én đã nói – không có ai trên đó; tất cả bọn cướp biển đều đang ở dưới boong tàu của Bác sĩ, tìm đồ để ăn cắp.
Thế là John Dolittle bảo các con vật của mình đi thật nhẹ nhàng và tất cả họ đều rón rén lên con tàu cướp biển.