CHƯƠNG MƯỜI MỘT: HOÀNG TỬ ĐEN

Họ dừng lại bên bờ sông và nói lời tạm biệt.

Việc này kéo dài rất lâu, bởi vì hàng ngàn con khỉ muốn bắt tay John Dolittle.

Sau đó, khi Bác sĩ và những người bạn động vật của mình tiếp tục đi một mình, Polynesia nói:

“Chúng ta phải đi thật nhẹ nhàng và nói khẽ khi đi qua xứ sở của người Jolliginki. Nếu Nhà Vua nghe thấy chúng ta, ông ấy sẽ sai lính đến bắt chúng ta lần nữa; vì tôi chắc chắn ông ấy vẫn còn rất tức giận về trò đùa tôi đã bày ra với ông ấy.”

“Điều tôi đang băn khoăn,” Bác sĩ nói, “là làm sao chúng ta kiếm được một chiếc thuyền nữa để về nhà đây… À, có lẽ chúng ta sẽ tìm thấy một chiếc nào đó nằm trên bãi biển mà không ai dùng. ‘Đừng nhấc chân lên cho đến khi bạn đến được hàng rào.’”

Một ngày nọ, khi họ đang đi qua một khu rừng rất rậm rạp, Chee-Chee đi trước để tìm dừa. Và khi nó đi vắng, Bác sĩ và những con vật còn lại vì không quen đường trong rừng lắm, nên đã bị lạc trong khu rừng sâu. Họ đi vòng quanh mãi mà không tìm thấy đường xuống bờ biển.

Chee-Chee đã vô cùng lo lắng khi không thấy họ ở đâu cả. Nó trèo lên những cái cây cao và nhìn từ những cành cao nhất để cố gắng nhìn thấy chiếc mũ cao của Bác sĩ; nó vẫy tay và hét lên; nó gọi tên tất cả các con vật. Nhưng vô ích. Họ dường như đã biến mất hoàn toàn.

Thật vậy, họ đã bị lạc đường rất nhiều. Họ đã đi chệch khỏi con đường một quãng xa, và lạc vào khu rừng rậm rạp đến mức có những bụi cây, dây leo chằng chịt khiến đôi khi họ hầu như không di chuyển được, và Bác sĩ phải lấy con dao bỏ túi ra để mở đường. Họ vấp phải những nơi ẩm ướt, lầy lội; họ bị mắc kẹt trong những dây bìm bìm dày đặc; họ bị gai cào xước, và hai lần suýt làm mất túi thuốc trong bụi rậm. Có vẻ như những rắc rối của họ không bao giờ dứt; và họ không tìm thấy bất kỳ con đường nào.

Cuối cùng, sau nhiều ngày loay hoay như vậy, quần áo rách bươm và mặt mũi lấm lem bùn đất, họ lại đi nhầm vào vườn sau của Nhà Vua. Lính của Nhà Vua chạy đến ngay lập tức và bắt giữ họ.

Nhưng Polynesia bay lên một cái cây trong vườn, mà không ai nhìn thấy, và trốn đi. Bác sĩ và những người còn lại bị đưa đến trước Nhà Vua.

“Ha ha!” Nhà Vua kêu lên. “Vậy là các ngươi lại bị bắt rồi! Lần này các ngươi sẽ không thoát được đâu. Đưa tất cả chúng trở lại nhà tù và khóa cửa gấp đôi. Người da trắng này sẽ phải cọ sàn bếp của ta suốt phần đời còn lại!”

Thế là Bác sĩ và những người bạn động vật của ông bị dẫn trở lại nhà tù và bị nhốt lại. Bác sĩ được báo rằng sáng hôm sau ông phải bắt đầu cọ sàn bếp.

Tất cả họ đều rất buồn bã.

“Thật là phiền phức,” Bác sĩ nói. “Tôi thực sự phải quay về Puddleby. Người thủy thủ tội nghiệp đó sẽ nghĩ tôi đã ăn cắp tàu của anh ta nếu tôi không về nhà sớm… Tôi tự hỏi liệu những cái bản lề cửa nhà tù đó có bị lỏng không.”

Nhưng cánh cửa rất chắc chắn và khóa chặt. Dường như không có cơ hội nào để thoát ra. Rồi Gub-Gub lại bắt đầu khóc.

Suốt thời gian đó, Polynesia vẫn ngồi trên cây trong vườn cung điện. Bà không nói gì và chớp mắt.

Đây luôn là một dấu hiệu rất xấu đối với Polynesia. Bất cứ khi nào bà không nói gì và chớp mắt, điều đó có nghĩa là ai đó đã gây ra rắc rối, và bà đang suy nghĩ cách để giải quyết mọi việc. Những người gây rắc rối cho Polynesia hoặc bạn bè của bà hầu như luôn hối tiếc về điều đó sau này.

Chẳng mấy chốc, bà nhìn thấy Chee-Chee đang đu mình qua những cái cây, vẫn đang tìm kiếm Bác sĩ. Khi Chee-Chee nhìn thấy bà, nó đến cây của bà và hỏi chuyện gì đã xảy ra với Bác sĩ.

“Bác sĩ và tất cả các con vật đã bị lính của Nhà Vua bắt và nhốt lại rồi,” Polynesia thì thầm. “Chúng ta bị lạc trong rừng và đi nhầm vào vườn cung điện.”

“Nhưng bà không thể dẫn đường cho họ sao?” Chee-Chee hỏi; và nó bắt đầu mắng bà vẹt vì đã để họ bị lạc khi nó đi tìm dừa.

“Tất cả là lỗi của con lợn ngu ngốc đó,” Polynesia nói. “Nó cứ chạy khỏi đường để săn rễ gừng. Và ta bận rộn bắt nó và đưa nó trở lại, nên ta đã rẽ trái thay vì rẽ phải khi chúng tôi đến đầm lầy. – Suỵt! – Nhìn kìa! Hoàng tử Bumpo đang vào vườn! Không được để cậu ấy nhìn thấy chúng ta. – Đừng cử động, dù có đang làm gì đi nữa!”

Và quả thật, Hoàng tử Bumpo, con trai của Nhà Vua, đang mở cổng vườn. Cậu ấy mang theo một cuốn sách truyện cổ tích dưới cánh tay. Cậu ấy đi dạo trên con đường sỏi, ngân nga một bài hát buồn, cho đến khi đến một chiếc ghế đá ngay dưới gốc cây nơi con vẹt và con khỉ đang ẩn nấp. Rồi cậu ấy nằm xuống ghế và bắt đầu tự đọc những câu chuyện cổ tích.

Chee-Chee và Polynesia nhìn cậu ấy, giữ im lặng và bất động.

Một lúc sau, hoàng tử đặt cuốn sách xuống và thở dài ngao ngán.

“Ước gì tôi là một hoàng tử da trắng!” cậu ấy nói, với ánh mắt mơ màng, xa xăm.

Rồi bà vẹt, nói bằng giọng nhỏ, cao như một cô bé, lên tiếng:

“Bumpo, có lẽ ai đó có thể biến cậu thành một hoàng tử da trắng.”

Hoàng tử giật mình ngồi dậy khỏi ghế và nhìn xung quanh.

“Ta nghe thấy gì vậy?” cậu ấy kêu lên. “Ta tưởng tiếng nhạc ngọt ngào của giọng nói bạc của một nàng tiên vang lên từ lùm cây đằng kia! Lạ quá!”

“Hoàng tử đáng kính,” Polynesia nói, giữ im lặng để Bumpo không nhìn thấy bà, “ngài nói những lời chân thật. Bởi vì ta, Tripsitinka, Nữ hoàng của các Tiên, đang nói chuyện với ngài. Ta đang ẩn mình trong một nụ hồng.”

“Ôi hãy cho tôi biết, Nữ hoàng Tiên,” Bumpo kêu lên, chắp tay trong niềm vui sướng, “ai có thể biến tôi thành người da trắng?”

“Trong nhà tù của cha ngươi,” con vẹt nói, “có một pháp sư nổi tiếng, tên là John Dolittle. Ông ấy biết nhiều về thuốc men và phép thuật, và đã thực hiện những việc phi thường. Vậy mà vua cha của ngươi lại để ông ấy chịu đựng những giờ phút dài đằng đẵng. Hãy đến gặp ông ấy, Bumpo dũng cảm, một cách bí mật, khi mặt trời đã lặn; và hãy xem, ngươi sẽ trở thành hoàng tử trắng nhất từng chinh phục được một quý cô xinh đẹp! Ta đã nói đủ rồi. Ta phải trở về xứ sở Tiên. Tạm biệt!”

“Tạm biệt!” Hoàng tử kêu lên. “Một ngàn lời cảm ơn, Tripsitinka tốt bụng!”

Và cậu ấy ngồi xuống ghế một lần nữa với nụ cười trên môi, chờ đợi mặt trời lặn.