CHƯƠNG MƯỜI TÁM: MÙI HƯƠNG

“Giờ thì chúng ta phải đi tìm chú của cháu,” Bác sĩ nói. “Đó là việc quan trọng tiếp theo, nhất là khi chúng ta biết chú ấy không bị ném xuống biển.”

Rồi Dab-Dab lại tiến lại gần Bác sĩ và thì thầm:

“Hãy nhờ lũ đại bàng đi tìm người đàn ông đó. Không sinh vật nào nhìn rõ hơn đại bàng đâu. Dù ở trên cao hàng dặm, chúng vẫn đếm được cả đàn kiến đang bò dưới đất. Hãy nhờ lũ đại bàng đi.”

Thế là Bác sĩ sai một chú chim nhạn đi gọi mấy con đại bàng tới.

Khoảng một giờ sau, chú chim nhỏ quay về cùng sáu con đại bàng thuộc các loại khác nhau: Đại bàng Đen, Đại bàng Trọc, Đại bàng Cá, Đại bàng Vàng, Chim Kền Kền Đại bàng, và Đại bàng Biển Đuôi Trắng. Mỗi con cao gấp đôi cậu bé, và chúng đứng trên lan can tàu, trông như những người lính vai tròn chỉnh tề, nghiêm nghị, im lặng và cứng nhắc. Đôi mắt to, lấp lánh, đen láy của chúng liếc nhìn khắp nơi.

Gub-Gub sợ chúng nên trốn sau một cái thùng. Chú nói chú cảm thấy như thể đôi mắt đáng sợ kia đang nhìn thấu ruột gan mình, xem mình đã lén ăn vụng gì cho bữa trưa.

Bác sĩ nói với lũ đại bàng:

“Có một người đàn ông bị lạc. Đó là một ngư dân tóc đỏ, trên cánh tay có hình xăm mỏ neo. Các bạn có thể làm ơn giúp chúng tôi tìm ông ấy được không? Cậu bé này là cháu trai của ông ấy.”

Đại bàng không nói nhiều. Giọng khàn khàn, tất cả những gì chúng đáp lại là:

“Ngài cứ yên tâm, chúng tôi sẽ cố gắng hết sức vì John Dolittle.”

Rồi chúng bay đi. Gub-Gub ló ra khỏi thùng nhìn theo chúng. Chúng bay lên cao mãi, cao mãi, cao hơn nữa. Rồi khi Bác sĩ chỉ còn nhìn thấy chúng như những chấm nhỏ li ti, chúng chia nhau bay về các hướng khác nhau – Bắc, Đông, Nam và Tây, trông như những hạt cát đen bé xíu bò trên bầu trời xanh rộng lớn.

“Trời ơi!” Gub-Gub thốt lên bằng giọng thì thầm. “Cao quá! Chắc họ không bị cháy lông vì bay gần mặt trời đâu nhỉ!”

Chúng đi một thời gian dài. Khi chúng quay về thì trời đã gần tối.

Lũ đại bàng nói với Bác sĩ:

“Chúng tôi đã tìm kiếm khắp các biển, các xứ sở, các hòn đảo, các thành phố và các làng mạc ở nửa thế giới này. Nhưng chúng tôi đã thất bại. Ở con phố chính của Gibraltar, chúng tôi thấy ba sợi tóc đỏ nằm trên một chiếc xe cút kít trước cửa tiệm bánh. Nhưng đó không phải là tóc của người đàn ông – đó là lông từ một chiếc áo khoác lông thú. Dù trên đất liền hay dưới nước, chúng tôi không thấy bất kỳ dấu hiệu nào của chú cậu bé này. Và nếu chúng tôi không nhìn thấy, thì ông ấy không thể nhìn thấy được… Vì John Dolittle – chúng tôi đã cố gắng hết sức.”

Rồi sáu con chim khổng lồ vỗ đôi cánh lớn của chúng và bay về nhà trên núi và đá.

“Vậy thì,” Dab-Dab nói sau khi chúng đi rồi, “bây giờ chúng ta sẽ làm gì đây? _Phải_ tìm thấy chú của cậu bé – chuyện này không thể khác được. Cậu bé còn quá nhỏ không thể lang thang một mình trên thế giới. Trẻ con không giống vịt con – chúng cần được chăm sóc cho đến khi lớn hẳn… Ước gì Chee-Chee ở đây. Nó sẽ nhanh chóng tìm ra người đàn ông đó. Chee-Chee tốt bụng! Không biết nó đang làm gì nhỉ!”

“Giá như chúng ta có Polynesia ở đây,” con chuột trắng nói. “Bà sẽ nhanh chóng nghĩ ra cách thôi. Cậu có nhớ lần thứ hai bà đã giúp chúng ta thoát khỏi nhà tù không? Ôi, bà thật là thông minh!”

“Tôi không đánh giá cao mấy gã đại bàng đó đâu,” Jip nói. “Chúng chỉ kiêu ngạo thôi. Chúng có thể có mắt rất tinh, nhưng khi bạn nhờ chúng tìm một người đàn ông, chúng không làm được – và chúng còn dám quay lại nói rằng không ai khác làm được. Chúng chỉ kiêu ngạo thôi – giống như con chó collie ở Puddleby vậy. Và tôi cũng không thích mấy con cá heo già lắm chuyện đó đâu. Tất cả những gì chúng nói với chúng ta là người đàn ông đó không ở dưới biển. Chúng ta không muốn biết ông ấy _không_ ở đâu – chúng ta muốn biết ông ấy _ở_ đâu.”

“Ôi, đừng nói nhiều nữa,” Gub-Gub nói. “Nói thì dễ; nhưng tìm một người đàn ông khi cả thế giới để săn lùng thì không dễ chút nào. Có lẽ tóc của chú ngư dân đã bạc trắng vì lo lắng cho cậu bé; và đó là lý do tại sao lũ đại bàng không tìm thấy ông ấy. Các bạn không biết hết mọi thứ. Các bạn chỉ nói thôi. Các bạn không làm gì để giúp cả. Các bạn cũng không tìm được chú của cậu bé đâu, giống như lũ đại bàng vậy – các bạn không làm tốt bằng.”

“Không làm được sao?” con chó nói. “Đó là tất cả những gì mi biết, mi là miếng thịt ngu ngốc có mùi khói! Ta còn chưa bắt đầu cố gắng đâu, đúng không? Cứ chờ mà xem!”

Rồi Jip đến chỗ Bác sĩ và nói:

“Xin Bác sĩ hỏi cậu bé xem cậu ấy có bất cứ thứ gì trong túi mà trước đây thuộc về chú của cậu ấy không ạ?”

Thế là Bác sĩ hỏi. Cậu bé đưa cho họ xem một chiếc nhẫn vàng mà cậu đeo trên một sợi dây quanh cổ vì nó quá to so với ngón tay. Cậu bé nói chú đã tặng nó cho cậu khi họ nhìn thấy bọn cướp biển đang tới.

Jip ngửi chiếc nhẫn và nói:

“Cái này không có tác dụng. Hỏi xem cậu ấy còn gì khác thuộc về chú của cậu ấy không.”

Rồi cậu bé lấy ra từ túi một chiếc khăn tay đỏ to đùng và nói: “Cái này cũng là của chú cháu.”

Ngay khi cậu bé rút nó ra, Jip kêu lên:

“Thuốc hít, trời ạ! – Thuốc hít Black Rappee. Bác không ngửi thấy sao? Chú của cậu ấy có dùng thuốc hít – Hỏi cậu bé đi, Thưa Bác sĩ.”

Bác sĩ hỏi lại cậu bé; và cậu bé nói: “Vâng. Chú cháu dùng rất nhiều thuốc hít.”

“Tuyệt vời!” Jip nói. “Người đàn ông đó gần như đã được tìm thấy rồi. Việc này dễ như ăn cắp sữa của mèo con vậy. Hãy nói với cậu bé là tôi sẽ tìm chú của cậu ấy cho trong vòng chưa đầy một tuần. Chúng ta lên lầu thuyền xem gió đang thổi hướng nào.”

“Nhưng giờ đã tối rồi,” Bác sĩ nói. “Cậu không thể tìm thấy ông ấy trong bóng tối!”

“Tôi không cần ánh sáng để tìm một người đàn ông có mùi thuốc hít Black Rappee,” Jip nói khi leo cầu thang. “Nếu người đàn ông có mùi khó chịu, như sợi dây chẳng hạn – hoặc nước nóng, thì sẽ khác. Nhưng _thuốc hít_! – Trời ơi!”

“Nước nóng có mùi sao?” Bác sĩ hỏi.

“Chắc chắn là có,” Jip nói. “Nước nóng có mùi hoàn toàn khác với nước lạnh. Nước ấm – hoặc băng – mới là thứ có mùi thực sự khó ngửi. Này, có lần tôi đã lần theo một người đàn ông suốt mười dặm trong đêm tối chỉ bằng mùi nước nóng ông ta dùng để cạo râu – vì tội nghiệp ông ta không có xà phòng… Nào, chúng ta xem gió đang thổi hướng nào. Gió rất quan trọng trong việc ngửi mùi ở khoảng cách xa. Gió không được quá mạnh – và tất nhiên phải thổi đúng hướng. Một cơn gió nhẹ, đều, ẩm là tốt nhất… Ha! – Gió này từ hướng Bắc.”

Rồi Jip đi lên phía trước tàu và ngửi gió; và chú bắt đầu lẩm bẩm với chính mình:

“Nhựa đường; hành tây Tây Ban Nha; dầu hỏa; áo mưa ướt; lá nguyệt quế nghiền nát; cao su cháy; rèm cửa ren đang giặt – Không, tôi nhầm, rèm cửa ren đang phơi khô; và cáo – hàng trăm con – cáo con; và – “

“Cậu thực sự ngửi thấy tất cả những thứ khác nhau đó trong một cơn gió này sao?” Bác sĩ hỏi.

“Sao lại không!” Jip nói. “Và đó chỉ là một vài mùi dễ nhận biết – những mùi mạnh. Bất kỳ con chó lai nào cũng có thể ngửi thấy chúng dù bị cảm lạnh. Đợi đã, tôi sẽ cho Bác sĩ biết một vài mùi khó hơn đang đến theo cơn gió này – một vài mùi tinh tế.”

Rồi con chó nhắm chặt mắt, đưa mũi thẳng lên trời và hít mạnh với miệng hơi hé mở.

Một lúc lâu nó không nói gì. Nó đứng im như đá. Dường như nó không thở chút nào. Cuối cùng khi nó bắt đầu nói, giọng nó nghe gần như đang hát, buồn bã, trong một giấc mơ.

“Gạch,” nó thì thầm, rất khẽ – “những viên gạch vàng cũ, nứt nẻ vì thời gian trên bức tường vườn; hơi thở ngọt ngào của những con bò non đứng trong dòng suối trên núi; mái nhà chì của chuồng bồ câu – hoặc có lẽ là nhà kho – có ánh mặt trời giữa trưa chiếu vào; găng tay da đen nằm trong ngăn kéo tủ gỗ óc chó; con đường bụi bặm có máng nước cho ngựa dưới những cây du; những cây nấm nhỏ nhú lên qua những chiếc lá mục nát; và – và – và -“

“Có củ cải vàng không?” Gub-Gub hỏi.

“Không,” Jip nói. “Mi luôn nghĩ đến đồ ăn. Không có củ cải vàng nào cả. Và không có thuốc hít – có rất nhiều tẩu thuốc và thuốc lá, và một vài điếu xì gà. Nhưng không có thuốc hít. Chúng ta phải đợi cho đến khi gió đổi sang hướng Nam.”

“Vâng, đó là một cơn gió tệ,” Gub-Gub nói. “Tôi nghĩ anh là đồ bịp, Jip. Ai mà nghe nói tìm một người đàn ông giữa đại dương chỉ bằng mùi hương chứ! Tôi đã nói với anh là anh không làm được.”

“Nghe này,” Jip nói, thực sự tức giận. “Ngươi sắp bị cắn vào mũi đấy. Mi đừng nghĩ chỉ vì Bác sĩ không cho chúng tôi làm gì mi mà mi có thể hỗn láo tùy thích!”

“Ngừng cãi nhau lại!” Bác sĩ nói – “Ngừng lại! Cuộc đời quá ngắn ngủi. Nói cho tôi biết, Jip, cậu nghĩ những mùi hương đó đến từ đâu?”

“Hầu hết là từ Devon và Wales – phần lớn,” Jip nói – “Gió đang thổi từ hướng đó.”

“Ồ, hay quá!” Bác sĩ nói. “Cậu biết đấy, điều đó thật đáng kinh ngạc – thật đáng kinh ngạc. Tôi phải ghi chú lại cho cuốn sách mới của mình. Tôi tự hỏi liệu cậu có thể huấn luyện tôi ngửi tốt như vậy không… Nhưng không – có lẽ tôi cứ như thế này là tốt rồi. Người ta nói ‘đủ là đủ’. Chúng ta xuống ăn tối đi. Tôi khá đói.”

“Cháu cũng vậy,” Gub-Gub nói.