11 CON MÈO ĐI MỘT MÌNH

Hãy lắng nghe, hãy chăm chú và nghe cho kỹ; bởi câu chuyện này đã xảy ra, đã qua rồi và đã là như thế, hỡi các bé yêu dấu của ta, vào thuở những con Vật Nuôi vẫn còn hoang dã. Chó thì hoang dã, Ngựa thì hoang dã, Bò thì hoang dã, Cừu thì hoang dã, và Lợn cũng hoang dã – hoang dã đến mức tột cùng – chúng lang thang một mình giữa Rừng Rậm Ẩm Ướt. Nhưng hoang dã nhất trong tất cả những loài hoang dã ấy chính là Mèo. Nó đi một mình, và mọi nơi đối với nó đều như nhau.

Dĩ nhiên, Người Đàn Ông cũng hoang dã. Ông ta hoang dã đến ghê người. Ông ta thậm chí còn chưa biết thuần hóa là gì cho đến khi gặp Người Phụ Nữ, và bà ấy bảo ông rằng bà không thích cách sống hoang dã của ông chút nào. Bà chọn một cái Hang khô ráo, xinh đẹp thay vì đống lá ướt sũng để nằm; bà rải cát sạch sẽ lên nền Hang; bà nhóm một bếp lửa củi ấm áp ở cuối Hang; bà treo tấm da ngựa rừng khô, đuôi buông thõng, che trước cửa Hang; rồi bà nói: “Hãy lau chân cho sạch trước khi bước vào nhà, và từ giờ chúng ta sẽ sống trong nhà.”

Đêm hôm ấy, hỡi các bé yêu dấu của ta, họ cùng nhau thưởng thức thịt cừu rừng nướng trên phiến đá nóng hổi, được ướp đậm đà với tỏi rừng và hạt tiêu rừng; món vịt trời nhồi cơm rừng thơm phức với cỏ cà ri và rau mùi hoang dã; cùng những khúc xương tủy bò rừng béo ngậy; rồi đến trái anh đào rừng ngọt lịm và chanh dây hoang dại.

Khi bữa tiệc kết thúc, Người Đàn Ông thỏa mãn nằm ngủ bên đống lửa hồng, lòng tràn ngập niềm vui; còn Người Phụ Nữ thì vẫn ngồi đó, từ tốn chải mái tóc dài. Bà cầm lên chiếc xương bả vai cừu rừng – mẩu xương to bè và đầy thịt – rồi chăm chú ngắm nhìn những đường vân kỳ lạ in trên đó. Bà khẽ thêm củi vào ngọn lửa, và bắt đầu thực hiện một Phép Thuật. Đó chính là Phép Thuật Hát Hò Đầu Tiên được tạo ra trên thế gian này.

Nơi Rừng Hoang Ẩm Ướt đằng xa, tất cả muông thú hoang dã đều tụ tập lại những nơi có thể nhìn thấy ánh lửa le lói, chúng bàn tán xôn xao không hiểu ánh sáng kia mang ý nghĩa gì.

Ngựa Hoang dậm mạnh móng guốc hoang dã xuống đất, thốt lên: “Hỡi bạn bè và kẻ thù của ta! Sao Người Đàn Ông và Người Phụ Nữ lại tạo ra thứ ánh sáng rực rỡ ấy trong hang động lớn kia? Nó sẽ mang điều gì không hay đến cho chúng ta?”

Chó Hoang ngửa cái mũi hoang dã lên, đánh hơi mùi thịt cừu nướng thơm phức, rồi bảo: “Ta sẽ đến đó xem xét và báo lại. Bởi ta nghĩ mùi này thật hấp dẫn. Này Mèo, hãy đi cùng ta.”

“Không đời nào!” Mèo đáp. “Ta là Mèo, kẻ thích đi một mình, và mọi nơi đều như nhau với ta. Ta chẳng buồn đi đâu.”

“Thế thì từ nay chúng ta chẳng còn là bạn nữa,” Chó Hoang nói rồi lóc cóc chạy thẳng về phía hang động. Nhưng khi Chó Hoang đi được một quãng ngắn, Mèo tự nhủ: “Mọi nơi đều như nhau với ta. Sao ta không thử đến đó xem, nhìn ngắm rồi tự do ra về theo ý mình?” Thế là nó lặng lẽ bám theo Chó Hoang, bước thật nhẹ nhàng, rất khẽ khàng, rồi ẩn mình vào nơi có thể nghe rõ mọi chuyện.

Khi Chó Hoang mon men tới cửa Hang, nó dùng mõm hất tấm da ngựa khô sang một bên, đánh hơi mùi thịt cừu nướng thơm phức. Người Phụ Nữ đang ngắm nghía cái xương bả vai, nghe tiếng động liền ngẩng lên cười khẽ, rồi hỏi: “Kẻ đầu tiên đã tới rồi. Hỡi Kẻ Hoang Dã từ Rừng Hoang, ngươi tìm gì nơi đây?”

Chó Hoang vừa đánh hơi vừa hỏi: “Ôi kẻ thù của ta và Vợ của kẻ thù ta, thứ gì trong Rừng Hoang này lại thơm ngon đến thế?”

Người Phụ Nữ liền nhặt lên một khúc xương cừu nướng vàng ươm, ném về phía Chó Hoang mà bảo: “Này Kẻ Hoang Dã từ Rừng Hoang, hãy nếm thử đi.” Chó Hoang cắn xương một cách ngon lành, vị ngọt béo lan tỏa khiến nó reo lên: “Ôi kẻ thù của ta và Vợ của kẻ thù ta, hãy cho ta thêm một miếng nữa!”

Người Phụ Nữ nói: “Hỡi Kẻ Hoang Dã từ Rừng Hoang, nếu ngươi giúp Người Đàn Ông của ta đi săn ban ngày và canh giữ Hang này ban đêm, ta sẽ cho ngươi ăn thỏa thích bao nhiêu xương nướng tùy ý.”

“À!” Mèo thốt lên, vẫn lắng nghe. “Bà này quả là phụ nữ khôn ngoan, nhưng vẫn chưa sánh được với ta.”

Chó Hoang bèn bò vào Hang, đặt đầu lên đùi Người Phụ Nữ và nói: “Hỡi bạn ta và Vợ của bạn ta, ta sẽ giúp Người Đàn Ông của bà đi săn ban ngày, và ban đêm ta sẽ canh chừng Hang của bà.”

“À!” Mèo lại thốt lên khi nghe thấy. “Đúng là đồ ngốc!” Nó quay trở lại khu Rừng Hoang Ẩm Ướt, ngoe nguẩy cái đuôi hoang dã, một mình lang thang. Nhưng chẳng bao giờ nó kể lại chuyện này với ai.

Khi Người Đàn Ông tỉnh giấc, ông hỏi: “Sao Chó Hoang lại ở đây?” Người Phụ Nữ đáp: “Giờ nó không còn là Chó Hoang nữa, mà là Người Bạn Đầu Tiên, vì từ nay về sau, nó sẽ mãi mãi là bạn của chúng ta. Hãy dẫn nó đi săn cùng.”

Đêm hôm sau, Người Phụ Nữ ra bờ sông hái những bó cỏ xanh mơn mởn, đem phơi khô bên lửa cho thơm mùi cỏ mới cắt. Bà ngồi trước cửa Hang, miệt mài đan dây cương bằng da ngựa. Tay bà cầm xương bả vai cừu to bản, rồi bắt đầu làm Phép Thuật. Đó chính là Phép Thuật Hát Hò Thứ Hai trên đời.

Ngoài kia, trong Rừng Hoang, tất cả muông thú đều băn khoăn không hiểu chuyện gì đã xảy ra với Chó Hoang. Cuối cùng, Ngựa Hoang hất vó lên và tuyên bố: “Ta sẽ đi xem thử vì sao Chó Hoang mãi chưa về. Này Mèo, đi cùng ta!”

“Không đời nào!” Mèo đáp. “Ta là Mèo, ta đi đâu tùy ý, chốn nào cũng như nhau cả. Ta chẳng thèm đi.” Thế nhưng rốt cuộc, nó vẫn lặng lẽ theo chân Ngựa Hoang, bước thật nhẹ nhàng, rón rén ẩn mình vào chỗ có thể nghe ngóng hết mọi chuyện.

Khi Người Phụ Nữ nghe tiếng Ngựa Hoang sải bước loạng choạng vì bờm dài vướng víu, bà mỉm cười nói: “Lại thêm một kẻ nữa tới đây. Hỡi giống hoang dã từ Rừng Hoang, ngươi tìm gì nơi này?”

Ngựa Hoang lên tiếng: “Hỡi kẻ thù của ta và Vợ của kẻ thù ta, Chó Hoang đâu rồi?”

Người Phụ Nữ mỉm cười, nhặt lấy chiếc xương bả vai ngắm nghía rồi đáp: “Hỡi Kẻ Hoang Dã từ Rừng Hoang, ngươi đến đây không phải vì Chó Hoang, mà vì những bó cỏ tươi ngon này.”

Ngựa Hoang loạng choạng vướng phải bờm dài của mình, ấp úng: “Đúng thế; hãy cho ta ăn.”

Người Phụ Nữ nói: “Hỡi Kẻ Hoang Dã từ Rừng Hoang, hãy cúi cái đầu hoang dã của ngươi xuống và đeo thứ ta trao, ngươi sẽ được thưởng thức cỏ tươi ngon ba bữa mỗi ngày.”

“À,” Mèo lắng nghe rồi bình phẩm, “đây quả là một Người Phụ Nữ khôn ngoan, nhưng bà ta vẫn chưa khôn bằng ta.”

Ngựa Hoang cúi đầu xuống, Người Phụ Nữ luồn chiếc dây cương da qua đầu nó. Ngựa Hoang thở phào nơi chân bà rồi nói: “Ôi bà chủ của ta, và Vợ của chủ ta, ta sẽ trở thành kẻ hầu của bà vì những bó cỏ tươi ngon ấy.”

“À,” Mèo nói, vừa nghe vừa nghĩ, “đúng là một con Ngựa ngốc nghếch.” Rồi nó quay về Rừng Hoang Ẩm Ướt, ngoe nguẩy cái đuôi hoang dã và lại một mình lang thang. Nhưng chẳng bao giờ nó kể lại chuyện này với ai cả.

Khi Người Đàn Ông cùng Chó săn trở về, ông hỏi: “Ngựa Hoang làm gì ở đây thế?” Người Phụ Nữ đáp: “Giờ nó không còn là Ngựa Hoang nữa, mà là Người Hầu Đầu Tiên của chúng ta, vì từ nay về sau nó sẽ chở chúng ta đi khắp nơi, mãi mãi không thôi. Hãy cưỡi nó mỗi khi con đi săn.”

Hôm sau, Bò Hoang ngẩng cao cái đầu hoang dã để đôi sừng không mắc vào tán cây, tiến đến trước Hang. Mèo lại lẽo đẽo theo sau, lẩn trốn y như lần trước. Mọi chuyện diễn ra đúng như cũ, Mèo cũng buông những lời y hệt. Khi Bò Hoang đã hứa sẽ cho Người Phụ Nữ sữa tươi mỗi ngày để đổi lấy cỏ non, Mèo lại quay về Rừng Hoang Ẩm Ướt, ngoáy cái đuôi hoang dã và một mình dạo chơi. Vẫn thế, nó chẳng kể gì với ai.

Và khi Người Đàn Ông cùng Ngựa và Chó săn trở về, hỏi những câu hỏi quen thuộc, Người Phụ Nữ nói: “Giờ nó không còn là Bò Hoang nữa, mà là Kẻ Ban Tặng Thức Ăn Ngon Lành. Nó sẽ cho chúng ta dòng sữa trắng ấm áp suốt đời, mãi mãi không dứt. Còn ta sẽ chăm nom nó trong lúc ông cùng Người Bạn Đầu Tiên và Người Hầu Đầu Tiên đi săn.”

Ngày hôm sau, Mèo lại chờ xem liệu có con vật Hoang Dã nào khác dám bén mảng đến Hang nữa không, nhưng cả Rừng Hoang Ẩm Ướt im lìm chẳng một bóng thú cựa quậy. Thế là Mèo đành lủi thủi một mình tìm đến đó. Nó thấy Người Phụ Nữ đang cặm cụi vắt sữa Bò, thấy ánh lửa bập bùng trong Hang, và mũi nó ngửi được mùi sữa trắng ngần còn đang ấm nóng.

Mèo lên tiếng hỏi: “Này kẻ thù của ta cùng Vợ của kẻ thù, Bò Hoang giờ đã đi đâu rồi?”

Người Phụ Nữ bật cười, đáp lời: “Hỡi kẻ Hoang Dã từ nơi Rừng Hoang, hãy quay về chốn cũ của ngươi đi. Ta đã bện xong mái tóc, cất đi chiếc xương bả vai thần kỳ, và Hang này chẳng cần thêm bạn bè hay kẻ hầu hạ nào nữa.”

Mèo nói, “Ta không phải bạn, cũng chẳng phải tôi tớ. Ta là Mèo tự do, đi một mình, và ta muốn vào hang của bà.”

Người Đàn Bà đáp, “Thế sao đêm đầu tiên ngươi không đến cùng Người Bạn Đầu Tiên?”

Mèo giận dữ hỏi, “Con Chó Hoang đã mách lẻo chuyện ta sao?”

Người Đàn Bà bật cười: “Ngươi là Mèo tự do, chốn nào đối với ngươi cũng như nhau. Ngươi đã tự nhận mình chẳng phải bạn, cũng chẳng phải kẻ hầu. Thôi thì cứ tiếp tục lang thang một mình như ngươi vẫn thế.”

Mèo liền giả vờ ăn năn: “Vậy ta không bao giờ được bước vào Hang ư? Không được ngồi bên bếp lửa hồng? Không được uống dòng sữa trắng ấm áp? Bà vừa khôn ngoan lại vừa xinh đẹp. Xin bà đừng quá nghiệt ngã với một con Mèo.”

Người Phụ Nữ nói: “Ta biết mình khôn ngoan, nhưng chưa biết mình xinh đẹp. Vậy ta sẽ giao ước với ngươi. Nếu ta khen ngươi một lời, ngươi được phép vào Hang.”

“Thế nếu bà khen ta hai lời thì sao?” Con Mèo hỏi.

“Ta sẽ không bao giờ,” Người Phụ Nữ đáp, “nhưng nếu ta khen ngươi hai lời, ngươi được ngồi bên đống lửa trong Hang.”

“Và nếu bà khen ta ba lời?” Con Mèo lại hỏi.

“Ta sẽ không bao giờ,” Người Phụ Nữ khẳng định, “nhưng nếu ta khen ngươi ba lời, ngươi sẽ được uống sữa trắng ấm áp ba lần mỗi ngày, mãi mãi không ngừng.”

Nghe xong, Con Mèo cong lưng lên và nói: “Giờ thì hãy treo Tấm Rèm trước cửa Hang, đốt Lửa ở cuối Hang, đặt những Nồi Sữa cạnh đống lửa, và nhớ kỹ lời Kẻ Thù của ta cùng Vợ của Kẻ Thù đã nói.” Rồi nó đi vào Rừng Hoang Ẩm Ướt, vẫy chiếc đuôi hoang dã, một mình lang thang.

Đêm hôm ấy, khi Người Đàn Ông cùng Ngựa và Chó trở về hang sau chuyến săn, Người Phụ Nữ đã giấu không kể về giao ước bà vừa lập với Mèo, bởi bà e rằng họ sẽ chẳng ưng thuận chuyện này chút nào.

Con Mèo lặng lẽ bỏ đi thật xa, ẩn mình nơi Rừng Hoang Ẩm Ướt suốt một thời gian dài, đến nỗi Người Phụ Nữ dần quên bẵng sự tồn tại của nó. Chỉ có mỗi chú Dơi bé nhỏ – kẻ luôn treo ngược mình trong Hang – mới biết nơi Mèo trốn tránh. Đêm đêm, Dơi lại cất cánh bay tới chỗ Mèo, mang theo những tin tức mới nhất về mọi chuyện trong Hang.

Một buổi tối nọ, Dơi thỏ thẻ: “Trong Hang giờ đã có một Em Bé. Bé mới chào đời, hồng hào, mũm mĩm và nhỏ xíu. Người Phụ Nữ yêu quý bé lắm.”

“À,” Mèo nói, vừa nghe vừa suy nghĩ, “nhưng Em Bé thích cái gì chứ?”

“Nó thích những thứ mềm mại và vuốt ve,” Dơi đáp. “Nó thích những thứ ấm áp để ôm ấp khi ngủ. Nó thích được nô đùa. Nó thích tất cả những thứ đó.”

“À,” Mèo nói, gật gù hiểu ý, “vậy thì thời của ta đã đến.”

Đêm hôm sau, Mèo lần theo Rừng Hoang Ẩm Ướt, lén lút đến gần Hang và nấp ở đó suốt đêm cho đến sáng, khi Người Đàn Ông, Chó và Ngựa lên đường đi săn. Buổi sáng hôm ấy, Người Phụ Nữ đang bận nấu nướng, còn Em Bé cứ khóc mãi khiến bà chẳng làm được việc gì. Thế là bà bế đứa bé ra ngoài Hang, đưa cho nó một nắm sỏi để nghịch. Nhưng Em Bé vẫn khóc không ngừng.

Rồi Mèo đưa bàn chân mềm mại của mình ra, nhẹ nhàng vỗ vào má Em Bé, khiến Em Bé cất tiếng cười khúc khích. Nó lại cọ cọ vào đầu gối bụ bẫm của Em Bé, rồi dùng chiếc đuôi nghịch ngợm cù lét dưới cằm mũm mĩm của đứa trẻ. Em Bé lại cười vang, tiếng cười trong trẻo vọng đến tai Người Phụ Nữ khiến bà cũng bật cười theo.

Lúc ấy, chú Dơi bé nhỏ – vẫn treo ngược mình như thường lệ – đậu ở cửa Hang liền báo: “Ôi bà chủ của con, hỡi Vợ của chủ và Mẹ của cậu chủ nhỏ ơi! Có một Kẻ Hoang Dã từ Rừng Hoang đang chơi đùa cùng Em Bé nhà mình thật tuyệt vời làm sao!”

“Phúc lành cho Kẻ Hoang Dã đó, dù nó là ai đi chăng nữa,” Người Phụ Nữ đáp, vừa ngồi thẳng lưng dậy, “bởi sáng nay ta bận rộn lắm, mà nó đã giúp ta một việc đấy.”

Ngay lúc ấy, hỡi các bé yêu dấu của ta, tấm màn da ngựa khô treo lủng lẳng trước cửa Hang bỗng rơi xuống – vù! – bởi Tấm Màn nhớ lại giao ước bà đã kết với Mèo. Và khi Người Phụ Nữ cúi xuống nhặt nó lên – kìa ngắm xem! – Mèo đã ung dung ngồi trong Hang, thảnh thơi như chốn riêng mình.

“Ôi kẻ thù của ta, cùng Vợ kẻ thù và Mẹ kẻ thù,” Mèo cất lời, “chính ta đây: bởi bà đã thốt lời khen tặng ta, nên giờ đây ta được quyền ngồi trong Hang này mãi mãi, vĩnh viễn không cùng. Nhưng ta vẫn là Mèo đi lang thang một mình, và mọi nơi đối với ta đều như nhau.”

Người Phụ Nữ giận dữ, mím chặt môi, cầm guồng quay sợi lên và bắt đầu kéo sợi. Nhưng Em Bé oà khóc vì Mèo đã bỏ đi, Người Phụ Nữ chẳng thể nào dỗ dành được, bởi đứa trẻ cứ giãy giụa, đạp chân, gương mặt đỏ bừng lên đến tận mang tai.

“Ôi kẻ thù của ta và Vợ kẻ thù cùng Mẹ kẻ thù,” Mèo cất tiếng, “hãy lấy sợi chỉ bà đang xe mà buộc vào con quay sợi rồi kéo lê trên nền nhà, ta sẽ cho bà xem trò phép thuật khiến Bé Con bà cười vang như nó đang khóc lúc này.”

“Ta sẽ làm theo,” Người Đàn Bà đáp, “vì ta đã bó tay rồi; nhưng ta chẳng mang ơn ngươi đâu.”

Bà cột sợi chỉ vào con quay sợi bằng đất nung bé xíu rồi lê nó trên sàn. Mèo liền đuổi theo, chân vỗ nhịp nhàng, lộn vòng tròn, hất con quay qua vai, rượt đuổi giữa hai chân sau, giả vờ đánh rơi rồi chộp lấy, khiến Bé Con cười giòn tan như trước đó nó đã khóc. Đứa bé bò theo Mèo, đùa nghịch khắp Hang cho đến khi mệt lả và thiếp đi trong vòng tay Mèo.

“Giờ thì,” Mèo nói, “ta sẽ hát cho Em Bé nghe một khúc hát để bé ngủ yên trong một giờ đồng hồ.” Và nó bắt đầu ngân nga, tiếng lúc trầm lúc bổng, lúc nhỏ lúc to, cho đến khi Em Bé chìm vào giấc ngủ say. Người Phụ Nữ nhìn hai đứa mỉm cười, rồi bảo: “Khéo lắm. Hẳn là ngươi rất thông minh, hỡi Mèo ơi.”

Ngay lúc ấy, hỡi các bé yêu quý của ta ơi, làn khói từ bếp lửa cuối Hang bỗng cuộn lên từ nền nhà xông lên trần – phù! – bởi Khói nhớ tới giao ước bà đã kết với Mèo. Và khi khói tan đi – hãy nhìn xem! – Mèo đang ngồi thật thảnh thơi bên bếp lửa hồng.

“Ôi kẻ thù của ta cùng Vợ kẻ thù và Mẹ kẻ thù,” Mèo nói, “chính là ta đây, vì bà đã thốt lời khen ngợi thứ hai dành cho ta. Giờ đây ta được ngồi bên ngọn lửa ấm áp nơi cuối Hang mãi mãi, vĩnh viễn không cùng. Nhưng ta vẫn là Chú Mèo Đi Một Mình, và mọi nơi đối với ta đều như nhau cả thôi.”

Người Phụ Nữ vô cùng tức giận, bà xõa tung mái tóc, ném thêm củi vào bếp lửa rồi cầm lấy chiếc xương bả vai to sụ lên… và bắt đầu thực hiện Phép Thuật để ngăn bản thân không thốt ra lời khen ngợi thứ ba dành cho Mèo. Đây không phải thứ Phép Thuật Ca Hát đâu, hỡi các bé của ta, mà là Phép Thuật Tịch Mịch; dần dà, cả Hang động trở nên yên ắng đến nỗi một chú chuột bé tí hon bò ra từ góc tối và lướt nhanh qua sàn nhà.

“Ôi kẻ thù của ta, cùng Vợ của kẻ thù và Mẹ của kẻ thù,” Mèo lên tiếng, “phải chăng con chuột nhỏ kia là một phần trong phép thuật của bà?”

“Ôi trời! Không! Tuyệt đối không phải!” Người Phụ Nữ kêu lên, bà đánh rơi tấm xương bả vai, nhảy bật lên chiếc ghế đẩu đặt trước bếp lửa, vội vàng bện lại mái tóc vì sợ hãi con chuột sẽ bò lên người.

“À,” Mèo lên tiếng, vừa quan sát vừa hỏi, “vậy con chuột kia sẽ không làm hại ta nếu ta ăn nó phải không?”

“Đương nhiên không,” Người Phụ Nữ đáp, tay vẫn thoăn thoắt bện tóc, “cứ việc ăn nó đi, rồi ta sẽ nhớ ơn ngươi mãi mãi.”

Mèo vụt nhảy chộp lấy con chuột nhỏ trong nháy mắt. Người Phụ Nữ mỉm cười nói: “Ta cảm ơn ngươi trăm lần. Ngay cả Người Bạn Đầu Tiên của ta cũng không nhanh nhẹn được như thế khi bắt những chú chuột bé xíu thế này. Hẳn ngươi phải cực kỳ thông minh.”

Và ngay lúc ấy, ôi các bé của ta ơi, chiếc nồi sữa đang đặt bên bếp lửa bỗng nứt đôi – phụt! – bởi Nồi Sữa nhớ lại giao ước mà bà đã ký kết với Mèo. Khi Người Phụ Nữ vội vàng nhảy khỏi chiếc ghế đẩu – kìa các bé xem! – Mèo đang thè lưỡi liếm những giọt sữa trắng ngần còn ấm nóng trong mảnh nồi vỡ.

“Ôi kẻ thù của ta và Vợ kẻ thù cùng Mẹ kẻ thù,” Mèo lên tiếng, “chính là ta đây; bởi ngươi đã dành cho ta ba lời khen ngợi, nên từ nay ta sẽ được uống sữa trắng ấm áp ba lần mỗi ngày, mãi mãi, mãi mãi và mãi mãi. Nhưng ta vẫn là Mèo đi dạo một mình, và mọi nơi đối với ta đều như nhau.”

Người Phụ Nữ bật cười, đặt trước mặt Mèo bát sữa trắng hơi bốc khói và nói: “Này Mèo, ngươi khôn ngoan chẳng kém gì đàn ông, nhưng hãy nhớ giao ước của ngươi không phải với Người Đàn Ông hay Chó, mà ta cũng chẳng biết họ sẽ hành xử thế nào khi trở về nhà.”

“Việc đó can hệ gì đến ta?” Mèo đáp. “Miễn là ta có chỗ nằm trong Hang bên bếp lửa và được uống sữa trắng ấm áp ba lần mỗi ngày, ta mặc kệ Người Đàn Ông hay Chó muốn làm gì thì làm.”

Buổi tối hôm ấy, khi Người Đàn Ông và Chó bước vào Hang, Người Phụ Nữ kể lại cho họ nghe trọn vẹn câu chuyện về giao kèo, trong lúc Mèo ngồi bên bếp lửa mỉm cười. Người Đàn Ông liền nói: “Phải đấy, nhưng nó chưa giao kèo với ta hay với bất kỳ Người Đàn Ông đúng nghĩa nào sau này.” Rồi ông cởi đôi ủng da (thành hai), cầm chiếc rìu đá nhỏ (thành ba), lấy thêm một khúc gỗ và một cái rìu nhỏ nữa (thành năm), xếp chúng thành một hàng ngay ngắn. Ông nghiêm giọng tuyên bố: “Giờ ta sẽ lập giao kèo. Nếu ngươi không bắt chuột khi ở trong Hang mãi mãi, mãi mãi và mãi mãi, ta sẽ ném cả năm thứ này vào ngươi bất cứ khi nào trông thấy ngươi, và tất cả Người Đàn Ông đúng nghĩa sau này cũng sẽ làm y như vậy.”

“À,” Người Phụ Nữ nói, vừa nghe vừa gật gù, “đây quả là một con Mèo khôn ngoan, nhưng vẫn chưa khôn bằng Người Đàn Ông của ta đâu.”

Mèo liếc nhìn năm món đồ kia (trông chúng thật thô kệch) rồi đáp: “Ta sẽ bắt chuột khi trú trong Hang này mãi mãi, mãi mãi và mãi mãi; nhưng ta vẫn là Mèo tự do lang thang, chẳng nơi nào có thể trói buộc được ta.”

“Không phải khi có ta ở đây,” Người Đàn Ông quắc mắt lên tiếng. “Nếu ngươi không nói câu cuối ngạo mạn ấy, ta đã cất hết những thứ này đi vĩnh viễn, mãi mãi và mãi mãi rồi. Nhưng giờ thì khác, ta sẽ ném vào ngươi đôi ủng này cùng chiếc rìu đá nhỏ (tổng cộng ba món) mỗi khi bắt gặp ngươi. Và tất cả những Người Đàn Ông đích thực sau này cũng sẽ làm y như thế!”

Chó liền nói: “Khoan đã nào. Nó chưa thỏa thuận với ta hay với bất kỳ Chó nào đích thực sau này cả.” Rồi nó nhe nanh đầy đe dọa: “Nếu ngươi dám đối xử tệ với Em Bé trong khi ta ở trong Hang này mãi mãi, mãi mãi và mãi mãi, ta sẽ rượt ngươi đến cùng trời cuối đất. Một khi ta bắt được ngươi, ta sẽ cắn nát ngươi ra. Và tất cả những con Chó đích thực sau này cũng sẽ làm y như thế!”

“Ồ,” Người Phụ Nữ đáp, vừa nghe vừa gật gù, “đúng là một con Mèo khôn ngoan, nhưng vẫn chưa khôn bằng Chó đâu.”

Mèo liếc nhìn hàm răng sắc nhọn của Chó, rồi chậm rãi đáp: “Ta sẽ đối xử tử tế với Em Bé khi ở trong Hang, miễn là nó không kéo đuôi ta quá mạnh, mãi mãi, mãi mãi và mãi mãi. Nhưng nhớ cho, ta vẫn là Mèo tự do, đi đâu cũng được, chẳng nơi nào có thể trói buộc được ta.”

“Không phải lúc nào ta cũng ở gần,” Chó nói. “Nếu ngươi không buông lời cuối ấy, ta đã ngậm miệng vĩnh viễn, mãi mãi không hé răng; nhưng giờ đây, hễ gặp ngươi là ta sẽ rượt ngươi lên cây. Và tất cả hậu duệ Chó đích thực sau này cũng sẽ hành xử như thế!”

Người Đàn Ông liền ném cả đôi ủng lẫn chiếc rìu đá nhỏ (tổng cộng ba món đồ) về phía Mèo, khiến nó phóng vụt khỏi Hang trong khi Chó truy đuổi đến tận ngọn cây.

Và từ thuở ấy, hỡi các bé yêu của ta, cứ năm người đàn ông đích thực thì có ba người sẽ luôn ném đồ vật vào Mèo khi trông thấy nó, còn tất cả những chú Chó chính hiệu đều sẽ rượt nó leo lên cây. Nhưng Mèo cũng giữ trọn giao ước riêng. Nó vẫn bắt chuột và dịu dàng với Em Bé khi ở trong nhà, miễn là chúng không kéo đuôi nó quá mạnh. Song khi hoàn thành phận sự, trong những khoảnh khắc nhàn rỗi, dưới ánh trăng lên và màn đêm buông xuống, nó lại trở thành Con Mèo Đi Một Mình, nơi nào cũng chỉ là nơi chốn đi qua. Nó lững thững vào Rừng Hoang Ẩm Ướt, trèo lên những Cây Rừng Hoang Ẩm Ướt hoặc Mái Nhà Hoang Ẩm Ướt, phe phẩy cái đuôi hoang dã và phiêu bạt trong cô độc.

Mèo con có thể ngồi bên lò sưởi ca hát,

Mèo con có thể trèo lên ngọn cây cao,

Hoặc nghịch ngợm với cái nút chai cùng sợi dây cũ ngu ngốc

Để tự mình vui đùa, chẳng cần đến ta.

Nhưng ta yêu Binkie, chú chó của ta, bởi

Nó hiểu điều phải phép;

Thế nên, Binkie chính là Người Bạn Đầu Tiên,

Còn ta là Người Đàn Ông trong Hang.

Mèo con sẽ làm trò hề mãi cho đến khi

Bàn chân nó ướt sũng

Và ta bắt nó bước lên bệ cửa sổ

(Để lại dấu chân như Crusoe từng thấy);

Rồi nó dựng đuôi lên kêu “meo meo”,

Cào cấu và chẳng chịu nghe lời.

Nhưng Binkie sẽ chơi bất cứ trò gì ta muốn,

Và nó mới thật sự là Người Bạn Đầu Tiên của ta.

Mèo con sẽ dụi đầu vào đầu gối ta

Giả vờ rằng nó yêu ta tha thiết;

Nhưng hễ ta vừa chợp mắt

Nó đã vội chạy ra sân,

Và ở lì đó đến tận bình minh;

Thế nên ta biết tất cả chỉ là giả dối;

Nhưng Binkie, nó ngủ ngáy bên chân ta suốt đêm dài,

Và nó chính là Người Bạn Chân Thành nhất của ta!