CÔ BÉ LỌ LEM

Ngày xửa ngày xưa, có một người đàn ông giàu có, vợ ông sinh được một cô con gái nhỏ xinh đẹp. Nhưng chưa kịp thấy con lớn khôn, người mẹ hiền đã lâm bệnh nặng. Khi biết mình không qua khỏi, bà gọi cô bé đến bên giường, âu yếm dặn dò: “Con yêu của mẹ, hãy luôn giữ lòng tốt và kiên nhẫn đón nhận mọi sóng gió cuộc đời. Dù gặp bao cay đắng, khổ đau, rồi một ngày hạnh phúc sẽ mỉm cười với con.”

Vừa dứt lời, người mẹ hiền từ nhắm mắt ra đi. Cô bé đau đớn khôn nguôi khi mất đi người mẹ dịu dàng, nhân hậu nhất trên đời.

Người cha lòng đầy buồn bã. Để vơi đi nỗi buồn, ông quyết định đi bước nữa. Ông mong tìm được một người vợ hiền hậu, có thể trở thành người mẹ thứ hai cho con gái mình và cùng ông sẻ chia cuộc sống. Nhưng số phận trớ trêu, ông lại kết hôn với một góa phụ kiêu kỳ và khó tính. Bà ta có hai cô con gái riêng từ cuối hôn nhân trước, cả hai đều mang nét kiêu căng, khó chịu y hệt mẹ mình.

Trước lễ cưới, người phụ nữ này khéo léo che giấu bản tính xấu xa của mình một cách tài tình, khiến bà ta hiện lên như một người phụ nữ đôn hậu. Thế nhưng, vừa kết hôn xong, bộ mặt thật của bà ta lập tức lộ rõ. Bà ta không thể chịu đựng nổi cô con gái riêng tốt bụng của chồng, cùng tất cả những phẩm chất đáng quý của cô bé. Bởi lẽ, những điều tốt đẹp ấy chỉ càng làm nổi bật sự đáng ghét của hai đứa con gái ruột bà ta. Bà ta bắt cô bé phải làm những công việc nặng nhọc, dơ bẩn nhất, nào là rửa bát đĩa, lau chùi cầu thang, quét dọn phòng của bà ta và cả phòng của hai cô con gái riêng.

Khi hoàn thành xong công việc, cô gái tội nghiệp thường ngồi nép mình bên góc lò sưởi, giữa đống tro tàn. Bởi thế, hai người chị đã gán cho cô biệt danh “Lọ Lem”. Thế nhưng, dù khoác lên mình bộ quần áo cũ kỹ, Lọ Lem vẫn xinh đẹp gấp mười lần hai cô chị, dù họ có diện những bộ cánh lộng lẫy nhất.

Cô gái nhỏ phải ngủ trên gác xép chật hẹp, nơi chỉ có chiếc nệm rơm cũ kỹ, trong khi phòng ngủ của hai chị cô được trang hoàng đầy đủ tiện nghi sang trọng, với cả tấm gương lớn để họ có thể tự ngắm mình từ đầu tới chân. Lọ Lem hiền lành cam chịu sự đối xử bất công ấy trong im lặng, không dám thổ lộ cùng cha, bởi người cha đã hoàn toàn bị vợ khuất phục, ông chỉ có thể trách mắng cô bé mà thôi.

Một ngày nọ, hoàng tử gửi thiệp mời dự vũ hội kéo dài hai đêm, tất cả những nhân vật danh giá trong vùng đều nhận được lời mời, kể cả hai cô chị kế. Tin ấy khiến họ vui sướng tột độ, chỉ loay hoay chọn lựa những bộ cánh lộng lẫy nhất. Cô bé Lọ Lem tội nghiệp giờ đây càng bận rộn hơn bao giờ hết, phải ủi quần áo và làm đẹp váy cho họ. Hai cô chị chẳng bàn gì ngoài chuyện chuẩn bị dự tiệc. Cô chị lớn tuyên bố: “Chị sẽ khoác lên mình bộ váy nhung đỏ điểm ren.” Cô em đáp lại: “Còn em sẽ mặc váy lót thường ngày, áo choàng thêu hoa vàng lấp lánh cùng vương miện kim cương.” Họ còn mời cả thợ làm tóc tài hoa nhất. Không quên gọi Lọ Lem đến phụ giúp, bởi cô bé có khiếu thẩm mỹ tinh tế, lại vui vẻ nguyện tự tay tết tóc cho họ. Hai cô chị hớn hở đón nhận sự giúp đỡ ấy.

Trong lúc đang được Lọ Lem làm tóc, cô chị cả bỗng hỏi: “Lọ Lem, em có muốn đi dự vũ hội không?”

“Ôi!” cô bé thốt lên, “Chị đang đùa em đấy ư? Làm sao em có thể đi dự vũ hội được chứ.”

“Em nói đúng lắm,” cô chị đáp lại. “Mọi người sẽ cười chết mất nếu thấy Lọ Lem xuất hiện ở đó.”

Nếu Lọ Lem không phải là người tốt bụng, có lẽ cô đã cố tình làm hỏng mái tóc của họ để trả đũa cách đối xử tệ bạc ấy. Nhưng cô bé lấy lòng nhân hậu đáp lại sự độc ác, và vẫn cố gắng tết tóc cho họ thật đẹp.

Hai cô chị mừng rỡ đến mức suốt hai ngày liền chẳng buồn ăn uống. Họ chỉ đứng trước gương ngắm nghía không ngừng, và hơn chục sợi dây lưng đã đứt tung khi họ cố siết eo cho thật nhỏ nhắn.

Cuối cùng, buổi tối mong đợi đã tới, hai cô gái kiêu kỳ bước lên cỗ xe ngựa lộng lẫy, thẳng tiến về lâu đài hoàng gia.

Lọ Lem đứng lặng nhìn theo bóng xe cho đến khi nó khuất hẳn sau dãy núi xa xăm, rồi cô lặng lẽ quay về căn bếp lạnh lẽo, hai hàng lệ nóng hổi lăn dài trên gò má. Lần đầu tiên trong đời, cô gái nhỏ bật khóc nức nở cho số phận bất hạnh của mình, mà không hề hay biết có một bà tiên nhân hậu đang âm thầm quan sát cô từ phía sau bức màn sương.

Tiếng nấc nghẹn ngào của cô vẫn còn vang trong góc bếp tối tăm bên lò sưởi thì bỗng một tiếng gõ cửa khẽ vang lên khiến cô giật mình. Lau vội những giọt nước mắt, cô bước ra mở cửa và thấy trước mặt là một bà cụ gầy gò, chống chiếc gậy trúc run rẩy, đang chìa tay xin cô chút thức ăn từ tấm lòng nhân ái.

“Con chỉ còn một phần bữa tối nhỏ mọn này dành cho bà thôi ạ, chẳng qua là miếng bánh mì khô cứng. Nhưng nếu bà muốn vào ngồi sưởi ấm bên bếp lửa, xin mời bà vào, con thật lòng vui mừng được đón tiếp bà.”

“Ta cảm ơn lòng tốt của con, đứa trẻ ngoan,” bà lão đáp bằng giọng nói run rẩy, khàn đục. Khi bà chậm rãi bước vào, khom người ngồi xuống bên đống lửa hồng, bà chợt hỏi: “Ôi trời! Sao con lại rơi lệ nhiều đến thế, con yêu?”

Thế là Lọ Lem bắt đầu thổ lộ với bà lão mọi nỗi niềm đau khổ – về việc hai người chị đã đi dự vũ hội, và cô bé cũng khao khát được đến đó biết bao.

“Nhưng con sẽ được đi dự tiệc!” vị khách bất ngờ reo lên, trong khoảnh khắc bà biến hình thành một bà tiên lộng lẫy. “Nếu không thì ta đâu còn là nữ hoàng tiên hay bà tiên đỡ đầu của con nữa. Nín lặng đi nào, đứa con đỡ đầu yêu dấu của ta, chỉ cần làm theo lời ta dạy, con sẽ có xiêm y và cỗ xe lộng lẫy hơn bất kỳ ai.”

Lọ Lem thường được nghe cha kể về bà tiên đỡ đầu của mình, rằng bà là một trong những nàng tiên nhân hậu luôn che chở cho những đứa trẻ ngoan ngoãn. Những lời ấy khiến tâm hồn cô bé bỗng trở nên nhẹ nhõm, cô vội lau khô những giọt nước mắt.

Bà tiên dịu dàng nắm tay Lọ Lem và bảo: “Nào, con yêu, hãy ra vườn hái cho ta một quả bí ngô.”

Lọ Lem vội vàng ra vườn, chọn lấy quả bí ngô đẹp nhất cô có thể tìm thấy rồi mang về cho bà tiên đỡ đầu, dù trong lòng vẫn thắc mắc không biết quả bí ngô ấy sẽ giúp cô đến dự tiệc bằng cách nào. Bà tiên nhận lấy quả bí, khéo léo khoét rỗng ruột, chỉ chừa lại lớp vỏ. Một nhát đũa phép khẽ chạm vào, quả bí ngô lập tức biến thành cỗ xe ngựa lộng lẫy mạ vàng sáng chói.

Rồi bà lại bảo Lọ Lem đi lấy chiếc bẫy chuột đang nhốt sáu chú chuột nhắt còn sống. Theo lời dặn, cô bé mở nắp bẫy, từng chú chuột chui ra đều được bà tiên chạm đũa thần – chúng lập tức hóa thành những chú ngựa xám tuyệt đẹp. Thế là bà đã có đủ sáu con tuấn mã để kéo chiếc xe ngựa vàng lộng lẫy.

Bà tiên lúng túng không biết kiếm người đánh xe ở đâu, nhưng Lọ Lem bèn thưa: “Để con ra xem trong bẫy chuột có con chuột nào không. Nếu có, nó sẽ thành người đánh xe tuyệt vời đấy ạ.”

“Con nói phải lắm,” bà tiên đỡ đầu gật đầu. “Con đi xem thử đi.” Lọ Lem bưng chiếc bẫy chuột lại, trong đó nhốt ba chú chuột béo tốt. Bà tiên chọn lấy con có bộ râu dài nhất, chạm nhẹ vào nó, tức thì nó biến thành một người đánh xe mập mạp với bộ râu sang trọng chưa từng thấy. Xong xuôi, bà phán: “Giờ con ra sau vườn, sau chiếc bình tưới hoa sẽ thấy sáu con thằn lằn. Bắt chúng mang về đây cho ta.”

Vừa đem chúng tới nơi, bà tiên đỡ đầu đã hóa phép biến chúng thành sáu người lính hầu lực lưỡng, mặc bộ đồng phục lộng lẫy, đầu đội mũ ba góc, tay cầm gậy mạ vàng. Họ nhảy phốc lên sau xe ngựa một cách điệu nghệ như đã quen việc ấy từ thuở nào.

Người đánh xe và kỵ sĩ dẫn đường đã vào vị trí, bà tiên dịu dàng nói với Lọ Lem: “Nào, con gái bé bỏng của ta, đây chẳng phải là cỗ xe cùng đoàn tùy tùng tuyệt đẹp như con hằng mong ước để đến dự tiệc đó sao? Hãy nói cho ta biết, con có vui lòng không?”

“Ôi thưa vâng, bà tiên đỡ đầu kính yêu ạ,” Lọ Lem khẽ đáp. Rồi với nét mặt e dè, cô bé ngập ngừng thêm: “Nhưng làm sao con có thể xuất hiện giữa biết bao người ăn mặc lộng lẫy trong bộ quần áo tồi tàn thế này?”

“Con đừng bận tâm về chuyện ấy, con yêu. Phần khó khăn nhất chúng ta đã vượt qua rồi, thật vô lý nếu ta không thể khiến trang phục của con xứng đáng với cỗ xe và đoàn tùy tùng này.”

Dứt lời, bà tiên khẽ chạm chiếc đũa thần vào người Lọ Lem. Trong chớp mắt, bộ váy rách rưới của cô hóa thành xiêm y dạ hội lộng lẫy chưa từng thấy, lấp lánh những viên ngọc quý giá nhất.

Từ trong chiếc túi kỳ diệu, bà tiên rút ra đôi giày thủy tinh long lanh như sương mai, nhẹ nhàng xỏ vào chân cô gái. Khi mọi thứ đã hoàn hảo, Lọ Lem đứng đó rạng rỡ trong bộ cánh tuyệt mỹ khiến bà tiên vô cùng hài lòng. Bà vội giục cô lên cỗ xe ngựa bởi buổi tiệc cung đình đã khai mạc. Hai chú hầu tí hon nhanh nhẹn mở cửa xe, nâng tay đỡ nàng bước vào.

Nhưng trước giờ chia tay, vị tiên đỡ đầu nghiêm nghị căn dặn: “Con nhất định phải rời khỏi cung điện trước khi đồng hồ điểm mười hai tiếng cuối cùng của đêm.”

Giọng bà trầm xuống cảnh báo: “Chỉ cần chậm trễ một giây thôi, cỗ xe ngựa sẽ hóa thành quả bí ngô, những chú ngựa trở lại thành lũ chuột nhắt, người hầu biến thành thằn lằn, và xiêm y xinh đẹp của con sẽ trở về nguyên trạng cũ kỹ ngày nào.”

Lọ Lem hứa sẽ tuân theo mọi lời dặn dò của bà tiên. Tràn ngập niềm vui khôn tả, cô ra hiệu cho người hầu, và người hầu ấy liền hô lớn với người đánh xe: “Tiến thẳng đến hoàng cung!”

Người đánh xe nhẹ nhàng quất roi vào đàn ngựa đang phi nước đại, cỗ xe lập tức lăn bánh, chỉ trong nháy mắt đã tới cung điện.

Sự xuất hiện của một cỗ xe nguy nga lộng lẫy như thế khiến mọi người ở cổng cung điện không khỏi đổ dồn ánh nhìn. Khi xe dừng trước cổng vòm bằng đá cẩm thạch, vô số người hầu đã ùa ra chiêm ngưỡng.

Hoàng tử được báo tin có một nàng công chúa lạ mặt vừa tới, liền vội vã ra đón. Chàng ân cần đỡ nàng bước xuống xe, rồi dìu nàng vào phòng khiêu vũ. Vừa khi nàng bước vào, điệu nhảy ngừng bặt, tiếng đàn violin im lặng. Tất cả đều sửng sốt trước vẻ đẹp tuyệt trần của vị khách lạ.

Không gian chỉ còn vang vọng những tiếng thì thầm trầm trồ. Ngay cả đức vua già nua cũng không rời mắt khỏi nàng, thì thầm với hoàng hậu rằng lâu lắm rồi ngài mới thấy một mỹ nhân đến thế. Các tiểu thư vội xem xét tỉ mỉ từng đường nét váy áo của nàng, mong ngày mai có thể tìm được thứ vải quý giá cùng thợ may tài hoa để bắt chước.

Hoàng tử đưa nàng tới chỗ ngồi trang trọng nhất rồi mời nàng cùng nhảy. Nàng khiêu vũ uyển chuyển đến nỗi ai nấy đều say mê. Đến bữa tối, hoàng tử chẳng thiết ăn uống gì, chỉ mải mê ngắm nhìn vẻ đẹp lạ lùng của nàng công chúa bí ẩn.

Ngồi bên cạnh hai người chị, Lọ Lem hết lòng chăm sóc họ, cô chia cho họ những trái cam và chanh mà hoàng tử đã tặng mình. Tất cả những điều này khiến họ vô cùng ngạc nhiên, bởi họ không hề nhận ra cô.

Khi Lọ Lem nhận thấy chỉ còn mười lăm phút nữa là đến mười hai giờ khuya, cô vội vã rời đi, cúi chào mọi người một cách lịch thiệp.

Về tới nhà, cô thấy bà tiên đỡ đầu đang đợi sẵn. Lọ Lem cảm ơn bà vì buổi tối kỳ diệu vừa qua và xin phép được tham dự buổi tiệc tiếp theo vào đêm sau, bởi hoàng tử đã ngỏ ý muốn cô ở lại. Bà tiên vui vẻ gật đầu đồng ý, với điều kiện cô phải trở về trước nửa đêm. Sau đó, bà phép thuật biến bộ váy áo của cô trở lại như cũ, để hai người chị không thể nào đoán ra những gì đã xảy ra với cô gái bé nhỏ.

Đang khi Lọ Lem say sưa kể lại mọi chuyện diễn ra ở buổi tiệc cho bà tiên đỡ đầu nghe, thì hai cô chị gõ cửa. Khi cô bé ra mở cửa cho họ, bà tiên đã biến mất không dấu vết.

“Chị về muộn quá vậy,” Lọ Lem vừa nói vừa dụi mắt, trông như vừa chợt tỉnh giấc.

“Giá mà em có mặt ở buổi tiệc,” một trong hai cô chị lên tiếng, “thì em đã chẳng thấy mệt mỏi thế này đâu. Ở đó có một nàng công chúa xinh đẹp chưa từng thấy, nàng đã đối xử rất tử tế với chúng ta, còn tặng cả cam lẫn chanh nữa.”

Lọ Lem vui sướng đến mức suýt không giấu nổi. Cô bé hỏi tên vị công chúa ấy, nhưng họ bảo chẳng ai biết, và hoàng tử vì thế mà buồn lắm, sẵn sàng đánh đổi bất cứ thứ gì để biết được nàng là ai.

Lọ Lem mỉm cười, thốt lên: “Cô ấy đẹp đến thế ư? Em chẳng thể nhìn thấy cô ấy sao? Ôi, Javotte, chị cho em mượn chiếc váy vàng chị vẫn mặc hàng ngày đi, để em có thể đến dự tiệc, ngắm trộm nàng công chúa tuyệt vời kia một chút!”

“Thật à,” Javotte đáp, “chị đâu có ngốc nghếch đến mức đem váy cho một đứa đáng thương như em mượn.”

Lọ Lem đã đoán trước câu từ chối ấy và lòng cô bé thấy nhẹ nhõm. Bởi nếu chị gái đồng ý, cô bé hẳn sẽ vô cùng bối rối.

Tối hôm sau, hai người chị lại rời nhà đi dự tiệc, và chẳng bao lâu sau, Lọ Lem xuất hiện trong bộ trang phục lộng lẫy hơn lần trước. Hoàng tử chẳng rời nàng nửa bước, chỉ nói những lời ngọt ngào nhất.

Vì thế, Lọ Lem chẳng để ý thời gian trôi, quên bẵng lời dặn dò của bà tiên đỡ đầu. Khi nàng tưởng mới chỉ mười một giờ, tiếng chuông đồng hồ điểm mười hai giờ vang lên khiến nàng giật mình. Nàng vội đứng dậy, thoăn thoắt chạy đi như một chú nai nhỏ. Hoàng tử đuổi theo, nhưng chẳng thể nào bắt kịp.

Trong lúc vội vã, một chiếc giày thủy tinh rơi khỏi chân nàng, hoàng tử nhặt lấy, nâng niu với tất cả sự trân trọng.

Lọ Lem chạy về nhà trong hơi thở gấp gáp, không còn xe ngựa hay người hầu đâu nữa, chỉ mặc bộ quần áo cũ rách, tất cả vẻ lộng lẫy trước kia đã biến mất, chỉ còn lại một chiếc giày thủy tinh nhỏ xinh – chiếc còn sót lại từ đôi giày đã đánh rơi.

Khi cô hỏi những người lính canh cổng cung điện xem có thấy công chúa đi qua không, họ đáp rằng chẳng thấy ai ngoài một cô gái trẻ ăn mặc giản dị, trông giống một cô thôn nữ hơn là một tiểu thư quý tộc.

Hai cô chị trở về từ buổi dạ hội, Lọ Lem liền hỏi thăm họ có vui không, và người phụ nữ xinh đẹp ấy có đến dự tiệc nữa không. Họ kể lại rằng cô ấy đã tới, nhưng khi đồng hồ điểm mười hai tiếng, cô ta đã vội vã chạy đi đến nỗi đánh rơi một chiếc giày thủy tinh tuyệt đẹp. Hoàng tử – người lập tức đuổi theo – đã nhặt chiếc giày ấy lên, và suốt cả buổi tối chỉ chăm chú ngắm nhìn nó. Rõ ràng chàng đã say đắm người con gái sở hữu chiếc giày ấy, và sẵn sàng làm mọi cách để tìm ra nàng.

Quả thật là như vậy. Chỉ vài ngày sau, hoàng tử ra lệnh thông báo khắp nơi, tiếng kèn vang lên rộn rã, rằng chàng sẽ cưới người con gái nào có đôi chân vừa khít với chiếc giày thủy tinh.

Thế là chiếc hài được đem ra thử lần lượt với các công chúa, rồi đến các nữ công tước, sau đó là tất cả các tiểu thư trong hoàng cung. Nhưng chẳng có ai đi vừa. Sau cùng, người ta mang hài đến cho hai cô chị kế. Hai cô cố gắng hết sức ép đôi chân to lớn của mình vào chiếc hài nhỏ xinh, nhưng vô ích.

Lúc này, Lọ Lem đang đứng nhìn họ, và khi nhận ra đó chính là đôi hài của mình, cô bật cười nói: “Để em thử xem có vừa không ạ.”

Hai cô chị lập tức bật cười và chế nhạo cô bé. Nhưng người đàn ông được giao nhiệm vụ thử giày, sau khi nhìn kỹ Lọ Lem và nhận thấy cô bé vô cùng xinh đẹp, liền nói rằng cô bé hoàn toàn có quyền yêu cầu như vậy. Bởi ông ấy được lệnh phải thử giày cho tất cả mọi người.

Ông bảo cô bé ngồi xuống, và ngay lập tức nhận ra chiếc giày vừa khít với đôi chân cô bé một cách hoàn hảo, không chút khó khăn nào, như thể được làm riêng cho cô vậy.

Hai cô chị vô cùng kinh ngạc, nhưng sự ngạc nhiên còn lớn hơn nữa khi Lọ Lem rút từ trong túi ra chiếc giày thứ hai, khiến người đàn ông vô cùng vui mừng, rồi xỏ nó vào chân còn lại của mình.

Ngay lúc ấy, bà tiên đỡ đầu xuất hiện, sau khi chạm chiếc đũa phép vào người Lọ Lem, bà khiến cô bé trở nên lộng lẫy hơn bao giờ hết.

Hai cô chị giờ đây nhận ra Lọ Lem chính là người đẹp mà họ đã gặp trong buổi tiệc, liền quỳ xuống dưới chân cô, cầu xin sự tha thứ cho tất cả những hành vi tàn nhẫn mà họ đã gây ra.

Lọ Lem nhẹ nhàng đỡ họ đứng dậy, rồi ôm lấy họ mà nói rằng cô đã chân thành tha thứ cho mọi lỗi lầm của họ. Cô bày tỏ mong muốn rằng từ nay về sau, họ sẽ đối xử tử tế hơn với mọi người xung quanh.

Cô còn kể cho họ nghe rằng mình chưa bao giờ quên lời dặn dò cuối cùng của người mẹ đã khuất: “Con yêu, hãy luôn giữ trái tim lương thiện và kiên nhẫn chịu đựng mọi nghịch cảnh. Dù cuộc đời có khắc nghiệt đến đâu, rồi một ngày con cũng sẽ tìm thấy hạnh phúc đích thực.”

Những lời ấy giờ đã ứng nghiệm. Bởi sau bao năm kiên nhẫn chịu đựng sự ngược đãi tàn nhẫn kể từ khi cha nàng tái hôn, giờ đây cô gái sắp trở thành vợ của hoàng tử.

Lọ Lem kể lại chuyện bà tiên đỡ đầu – nữ hoàng của các nàng tiên – đã đến thăm nàng thế nào. Và cây đũa thần của bà đã ban cho nàng xiêm y lộng lẫy, cỗ xe ngựa cùng đoàn tùy tùng. Rồi vì quên lời căn dặn của bà tiên nhân hậu, nàng đã buộc phải rời khỏi vũ hội một cách vội vã như thế nào. Trong lúc hấp tấp, nàng đã đánh rơi chiếc giày thủy tinh bé nhỏ, đồng thời vì không nghe lời dặn mà mất đi tất cả những bộ trang phục lộng lẫy ra sao.

Giờ đây, Lọ Lem đã đính hôn với hoàng tử, nàng được đưa về cung điện, khoác lên mình những bộ trang phục lộng lẫy. Vốn dĩ tốt bụng như chính vẻ đẹp của mình, nàng đã mời hai chị gái đến sống cùng trong cung điện, nơi họ chẳng bao lâu sau cũng kết hôn với hai vị đại thần.

Hoàng tử thấy Lọ Lem càng ngày càng rực rỡ, chỉ ít ngày sau liền tổ chức hôn lễ với nàng. Nàng sống trong hạnh phúc ngập tràn với tình yêu của chồng, sự quý mến của cả hoàng cung và tất cả những ai từng biết đến nàng.