6. Claus tìm hiểu về loài người

Dẫn Claus đến một khoảng đất trống nhỏ trong rừng, Sư Phụ nói: “Con hãy đặt tay lên thắt lưng của ta và giữ chặt nhé, vì giờ chúng ta sẽ bay qua không trung; chúng ta sẽ đi vòng quanh thế giới và nhìn thấy nhiều nơi ở của những người giống con.”

Những lời này khiến Claus vô cùng ngạc nhiên, vì cho đến giờ cậu vẫn nghĩ mình là người duy nhất trên trái đất; thế nhưng cậu vẫn im lặng nắm chặt thắt lưng của Ak vĩ đại, sự kinh ngạc khiến cậu không nói nên lời.

Rồi khu rừng Burzee rộng lớn dường như lùi lại dưới chân họ, và cậu bé thấy mình đang bay nhanh qua không trung ở một độ cao lớn.

Chẳng bao lâu sau, họ thấy những ngọn tháp nhọn bên dưới, cùng với những tòa nhà đủ hình dáng và màu sắc hiện ra trước mắt khi họ nhìn xuống. Đó là một thành phố của con người, và Ak, dừng lại để hạ xuống, dẫn Claus vào bên trong. Sư Phụ nói:

“Chừng nào con còn giữ chặt thắt lưng của ta, con sẽ không bị ai nhìn thấy, dù con vẫn nhìn rõ mọi thứ. Nếu con buông tay, con sẽ mãi mãi rời xa ta và ngôi nhà của con ở Burzee.”

Một trong những luật đầu tiên của Rừng là sự vâng lời, và Claus không hề nghĩ đến việc không vâng lời mong muốn của Sư Phụ. Cậu bám chặt vào thắt lưng và vẫn vô hình.

Sau đó, mỗi khoảnh khắc trôi qua trong thành phố, sự ngạc nhiên của cậu bé lại càng lớn. Cậu, người từng nghĩ mình được tạo ra khác biệt với tất cả những người khác, giờ đây thấy trái đất đầy rẫy những sinh vật giống mình.

Ak nói: “Thật vậy, những người sống mãi thì ít; nhưng những người phải chết thì nhiều.”

Claus chăm chú nhìn những người xung quanh. Có những khuôn mặt buồn bã, những khuôn mặt vui vẻ và vô tư, những khuôn mặt dễ chịu, những khuôn mặt lo lắng và những khuôn mặt tử tế, tất cả trộn lẫn vào nhau một cách khó hiểu. Một số làm những công việc nhàm chán; một số thì vênh váo tự mãn; một số thì trầm tư và nghiêm túc trong khi những người khác lại có vẻ vui vẻ và mãn nguyện. Ở đó có nhiều kiểu người khác nhau, giống như mọi nơi, và Claus thấy nhiều điều làm cậu thích thú và nhiều điều làm cậu buồn.

Nhưng đặc biệt cậu chú ý đến những đứa trẻ – đầu tiên là tò mò, sau đó là háo hức, rồi đến yêu thương. Những đứa bé quần áo rách rưới lăn lộn trong bụi đường, chơi đùa với những mảnh vụn và sỏi đá. Những đứa trẻ khác, ăn mặc lộng lẫy, được đặt ngồi trên những chiếc gối êm ái và được cho ăn kẹo ngọt. Thế nhưng những đứa trẻ nhà giàu dường như không vui hơn những đứa trẻ đang chơi với bụi và sỏi đá, Claus nhận thấy điều ấy.

Ak lên tiếng, như thể đọc được suy nghĩ của cậu bé: “Tuổi thơ là lúc con người vui vẻ nhất. Chính trong những năm tháng vui chơi hồn nhiên này mà các bé ít phải lo lắng nhất.”

Claus hỏi: “Thưa Sư Phụ, tại sao tất cả những em bé này lại không giống nhau?”

Sư Phụ đáp: “Vì chúng được sinh ra ở cả nhà tranh và cung điện. Sự khác biệt về của cải của cha mẹ quyết định số phận của đứa trẻ. Một số được chăm sóc cẩn thận và mặc lụa là, vải vóc đẹp; những đứa khác thì bị bỏ bê và mặc quần áo rách rưới.”

Claus trầm ngâm nói: “Thế nhưng tất cả đều có vẻ đáng yêu và ngọt ngào như nhau.”

Ak đồng ý: “Khi chúng còn bé – đúng vậy. Niềm vui của chúng là được sống, và chúng không dừng lại để suy nghĩ. Những năm sau này, số phận của loài người sẽ ập đến với chúng, và chúng nhận ra mình phải vật lộn và lo lắng, làm việc và bận tâm, để có được của cải mà con người rất quý trọng. Những điều như vậy không hề có trong Rừng nơi con lớn lên.” Claus im lặng một lát. Rồi cậu hỏi:

“Tại sao con lại được nuôi dưỡng trong khu rừng, giữa những sinh linh không cùng dòng máu với con?”

Rồi Ak, bằng giọng nói dịu dàng, đã kể cho cậu nghe câu chuyện thuở ấu thơ của mình: làm thế nào cậu bị bỏ rơi nơi rìa rừng và suýt nữa trở thành mồi ngon cho thú dữ, và làm thế nào nàng tiên nhân hậu Necile đã cứu lấy cậu, nuôi nấng cậu trưởng thành dưới sự che chở của những vị thần bất tử.

Claus trầm tư đáp: “Nhưng con không phải là một trong số họ.”

Người Thợ Rừng trả lời: “Con không phải là một trong số họ. Nàng tiên đã chăm lo cho con như một người mẹ, giờ đây dường như là chị gái của con; chẳng mấy chốc, khi con già đi, tóc bạc, nàng sẽ giống như con gái của con. Rồi một khoảng thời gian ngắn nữa thôi, con sẽ chỉ còn là một ký ức, trong khi nàng vẫn mãi là Necile.”

“Vậy thì, nếu con người phải chết, tại sao họ lại được sinh ra?” cậu bé hỏi.

Ak đáp: “Tất cả mọi thứ đều phải chết, trừ thế giới này và những vị bảo hộ của nó. Nhưng khi sự sống còn tồn tại, mọi vật trên trái đất đều có ích lợi. Người khôn ngoan tìm cách làm điều có ích cho thế giới, bởi những ai biết giúp đỡ chắc chắn sẽ được sống lại.”

Claus không hoàn toàn hiểu hết những điều này, nhưng một khát khao giúp đỡ những người cùng loài với mình đã trỗi dậy trong lòng cậu, và cậu vẫn trầm ngâm suy nghĩ trong khi họ tiếp tục cuộc hành trình.

Họ đã đến thăm nhiều nơi cư trú của con người ở khắp nơi trên thế giới, chứng kiến những người nông dân lam lũ làm việc trên đồng ruộng, những chiến binh xông pha vào những trận chiến khốc liệt, và những thương nhân đổi hàng hóa của họ lấy những mảnh kim loại trắng và vàng. Và ở bất cứ nơi đâu, ánh mắt của Claus cũng tìm kiếm những đứa trẻ với tình yêu thương và lòng trắc ẩn, bởi ý nghĩ về thời thơ ấu bất lực của chính mình vẫn còn sống động trong cậu và cậu khao khát được giúp đỡ những đứa trẻ ngây thơ cùng dòng máu với mình, giống như cách cậu đã được vị tiên nhân hậu giúp đỡ.

Ngày lại ngày, Sư Phụ Thợ Rừng và người học trò của mình đi khắp mặt đất, Ak hiếm khi trò chuyện với cậu bé luôn bám chặt lấy thắt lưng ông, nhưng vẫn dẫn cậu đến mọi nơi để cậu có thể hiểu thấu đời sống của loài người.

Rồi cuối cùng họ trở về khu Rừng Burzee rộng lớn và cổ kính, nơi Sư Phụ đặt Claus xuống giữa vòng tròn các nàng tiên, trong số đó có Necile xinh đẹp đang lo lắng chờ đợi cậu.

Vầng trán của Ak vĩ đại giờ đây đã bình yên và thanh thản; nhưng vầng trán của Claus đã hằn lên những nếp nhăn của sự suy tư sâu sắc. Necile thở dài trước sự thay đổi của đứa con nuôi, người mà cho đến lúc ấy vẫn luôn vui vẻ và tươi cười, và nàng chợt nghĩ rằng cuộc đời cậu bé sẽ chẳng bao giờ còn như trước chuyến đi đầy ý nghĩa này với Sư Phụ nữa.