1. Thung Lũng Tươi Vui

Lúc Clâu đến, thung lũng hoang vắng, chỉ có cỏ cây, dòng suối, những bông hoa dại, ong và bướm. Nếu chàng muốn dựng nhà ở nơi đây và sống như một con người bình thường, chàng phải có một mái nhà. Điều này ban đầu khiến chàng băn khoăn, nhưng khi đang đứng mỉm cười dưới ánh mặt trời, chàng chợt thấy bên cạnh mình là lão Nelko, người giúp việc của Bác Thợ Rừng. Nelko mang theo một chiếc rìu lớn và chắc chắn, lưỡi rìu sáng lấp lánh như bạc được đánh bóng. Ông đặt chiếc rìu vào tay chàng trai trẻ, rồi biến mất mà không nói một lời.

Clâu hiểu ý, và quay về phía rìa Rừng, chàng chọn vài thân cây đã đổ, rồi bắt đầu dọn sạch những cành khô. Chàng không chặt những cây còn sống. Cuộc sống của chàng giữa những nàng tiên bảo vệ Rừng đã dạy chàng rằng cây sống là thiêng liêng, bởi chúng là những sinh vật có cảm xúc. Nhưng với những cây đã chết và đổ thì khác. Chúng đã sống trọn vẹn đời mình, là một phần quan trọng của cộng đồng Rừng, và giờ đây, việc sử dụng phần còn lại của chúng để phục vụ con người là điều phù hợp.

Mỗi nhát rìu đều cắm sâu vào thân gỗ. Lưỡi rìu như mang trong mình một sức mạnh riêng, Claus chỉ cần vung lên và điều khiển nó.

Khi bóng tối bắt đầu trườn qua những ngọn đồi xanh biếc và bao trùm Thung Lũng trong đêm, chàng trai trẻ đã chặt được nhiều khúc gỗ thành những đoạn bằng nhau và có hình dáng thích hợp để dựng nên một ngôi nhà, giống như những ngôi nhà cậu từng thấy những người nghèo khó thường ở. Sau đó, quyết định đợi đến ngày hôm sau mới ghép các khúc gỗ lại với nhau, Claus ăn một ít củ rễ ngọt ngào mà cậu đã quen thuộc cách tìm kiếm, uống thỏa thích từ dòng suối róc rách vui tai, rồi nằm xuống ngủ trên thảm cỏ, trước hết tìm một chỗ không có hoa mọc, để khỏi làm dập nát chúng.

Và trong khi cậu chìm vào giấc ngủ say và hít thở hương thơm của Thung Lũng kỳ diệu, Niềm Vui đã len lỏi vào trái tim cậu, đẩy lùi mọi nỗi sợ hãi, lo âu và băn khoăn. Gương mặt Claus sẽ chẳng bao giờ còn ảm đạm vì lo lắng nữa; những thử thách của cuộc sống sẽ chẳng bao giờ còn đè nặng lên cậu như một gánh nặng. Thung Lũng Tiếng Cười đã đón nhận cậu như một phần của chính mình.

Ước gì tất cả chúng ta đều có thể sống ở nơi tuyệt vời ấy! – nhưng rồi, có lẽ, nó sẽ trở nên quá đông đúc. Trong bao năm tháng, nó đã chờ đợi một con người đến cư ngụ. Phải chăng Claus trẻ tuổi đã tình cờ đến định cư ở thung lũng vui vẻ này? Hay chúng ta có thể đoán rằng những người bạn tận tâm của cậu, những vị thần bất tử, đã dẫn lối cho cậu khi cậu rời Burzee để tìm một mái nhà trong thế giới rộng lớn?

Chắc chắn là khi mặt trăng ló dạng trên đỉnh đồi và chiếu những tia sáng dịu dàng lên cơ thể của người lạ đang ngủ say, Thung Lũng Cười tràn ngập những hình dáng kỳ lạ, cong queo của những Knooks thân thiện. Những người này không nói lời nào, nhưng làm việc rất khéo léo và nhanh nhẹn. Những khúc gỗ Claus đã đẽo bằng chiếc rìu sáng bóng của mình được mang đến một chỗ cạnh suối và xếp chồng lên nhau, và trong đêm, một ngôi nhà chắc chắn và rộng rãi đã được xây xong.

Những chú chim bay ùa vào Thung Lũng lúc bình minh, và tiếng hót của chúng, hiếm khi nghe thấy trong rừng sâu, đã đánh thức người lạ. Cậu dụi mắt và nhìn quanh. Ngôi nhà hiện ra trước mắt cậu.

Claus cảm động thốt lên: “Mình thật biết ơn các Knooks vì điều này.” Rồi cậu tiến về phía ngôi nhà và bước qua ngưỡng cửa. Một căn phòng rộng hiện ra trước mắt, với lò sưởi đặt ở cuối phòng, một chiếc bàn cùng ghế dài nằm giữa không gian. Bên cạnh lò sưởi là một chiếc tủ nhỏ. Phía trong còn một cánh cửa khác. Claus tiếp tục bước vào và thấy một căn phòng nhỏ hơn, nơi có chiếc giường dựa sát tường cùng một chiếc ghế đẩu kê gần chiếc bàn nhỏ. Trên giường, những lớp rêu khô chất đầy được mang về từ Khu Rừng.

Claus mỉm cười thì thầm: “Đúng là một cung điện! Mình phải cảm tạ các Knooks tốt bụng thêm một lần nữa, bởi họ không chỉ thấu hiểu nhu cầu của con người mà còn giúp đỡ mình rất nhiều.”

Cậu rời khỏi ngôi nhà mới với tâm trạng hân hoan, cảm thấy mình không hoàn toàn đơn độc trên thế gian, dẫu đã chọn lìa xa cuộc sống nơi Rừng Sâu. Tình bạn chẳng dễ gì phai nhạt, và những vị thần bất tử thì hiện diện khắp muôn nơi.

Đến bên dòng suối, cậu uống ngụm nước mát lành, rồi ngồi xuống bờ, mỉm cười ngắm nhìn những con sóng nhỏ tinh nghịch đùa giỡn, đẩy nhau vào tảng đá hay chen lấn xem ai sẽ tới khúc quanh trước. Và khi chúng vội vã trôi đi, cậu lắng nghe khúc hát chúng ngân nga:

“Cuồn cuộn, xô đẩy, ta cùng đi!

Chẳng sóng nào thong thả trôi –

Tất cả đều rộn rã vui tươi.

Mỗi giọt nước, hân hoan,

Hóa thành bọt nước lấp lánh

Khi ta lăn trôi trên đường!”

Tiếp theo, Claus tìm rễ cây để ăn, trong khi những bông thủy tiên nhỏ bé ngước mắt nhìn cậu cười và ríu rít hát vang bài ca đáng yêu của chúng:

“Nở tươi, lớn lên hiếm có,

Chưa bao giờ hoa nhỏ vui đến thế!

Tỏa hương, trao niềm vui,

Khi chúng tôi khoe sắc màu.”

Claus bật cười khi nghe những bông hoa nhỏ bé cất lên tiếng hát về niềm vui của chúng, lúc chúng nhẹ nhàng đung đưa trên cành. Nhưng một giai điệu khác lọt vào tai cậu khi những tia nắng nhẹ nhàng chiếu lên mặt cậu và thì thầm:

“Đây là niềm vui, rằng tia nắng của chúng tôi

Làm ấm thung lũng suốt ngày;

Đây là hạnh phúc, để mang lại

Sự thoải mái cho tất cả những ai đang sống!”

Claus đáp lời: “Đúng thế! Ở nơi này, hạnh phúc và niềm vui tràn ngập khắp nơi. Thung Lũng Cười chính là thung lũng của sự thanh bình và lòng nhân ái.”

Cậu dành cả ngày trò chuyện cùng những chú kiến và bọ cánh cứng, trao đổi những lời đùa vui vẻ với đàn bướm vô tư lự. Đến đêm, cậu nằm trên chiếc giường rêu mềm mại và chìm vào giấc ngủ thật ngon lành.

Sau đó, các Tiên Nữ xuất hiện, rạng rỡ niềm vui mà chẳng hề gây tiếng động, mang theo chảo, nồi, bát đĩa cùng tất cả những vật dụng cần thiết để nấu nướng và hỗ trợ một con người phàm trần. Với những món đồ ấy, họ chất đầy tủ bếp và lò sưởi, rồi cuối cùng đặt một bộ quần áo len ấm áp, dày dặn lên chiếc ghế đẩu bên cạnh giường.

Khi Claus tỉnh giấc, cậu lại dụi mắt, nở nụ cười và lớn tiếng cảm ơn các Tiên Nữ cùng Bác Thợ Rừng đã phái họ đến. Trong niềm hân hoan hớn hở, cậu ngắm nghía từng món đồ mới mẻ của mình, băn khoăn tự hỏi một số thứ có thể dùng vào việc gì. Thế nhưng, từ những ngày còn bám lấy thắt lưng của Ak vĩ đại và viếng thăm các thành phố của loài người, đôi mắt cậu đã nhanh chóng thu nhận mọi phong tục, tập quán của giống loài mà cậu thuộc về; bởi vậy, từ những món quà các Tiên Nữ mang đến, cậu đoán rằng Bác Thợ Rừng muốn cậu từ nay về sau sống theo cách thức của những người bạn đồng loại.

Cậu nghĩ thầm: “Vậy là mình phải cày đất, trồng ngô, để khi đông tới mới có đủ lương thực dự trữ.”

Thế nhưng, khi đứng giữa Thung Lũng cỏ xanh mướt, cậu chợt nhận ra: việc cày xới đất thành từng luống sẽ hủy hoại biết bao đóa hoa xinh tươi, mỏng manh, cùng hàng nghìn ngọn cỏ non mềm mại. Và cậu không nỡ lòng nào làm chuyện ấy.

Thế là cậu giang rộng vòng tay, huýt lên một điệu sáo đặc biệt đã học được trong Rừng, rồi cất tiếng gọi:

“Hỡi các Ryls của Đồng Cỏ – hãy đến bên ta ngay!”

Tức thì, một nhóm Ryls bé nhỏ kỳ lạ đã ngồi xổm ngay trên mặt đất trước mắt cậu, và chúng vui vẻ gật đầu chào cậu.

Claus nhìn chúng một cách nghiêm túc.

Cậu nói: “Những người anh em của các bạn trong Rừng, ta đã quen biết và yêu quý nhiều năm rồi. Ta cũng sẽ yêu quý các bạn, khi chúng ta trở thành bạn bè. Đối với ta, luật lệ của các Ryls, dù là của Rừng hay của đồng cỏ, đều là thiêng liêng. Ta chưa bao giờ cố ý phá hủy một bông hoa nào mà các bạn chăm sóc cẩn thận; nhưng ta phải trồng ngũ cốc để làm thức ăn trong mùa đông lạnh giá, và làm sao ta có thể làm điều này mà không giết chết những sinh vật nhỏ bé đã hát cho ta nghe thật đáng yêu về những bông hoa thơm ngát của chúng?”

Ryl Vàng, kẻ chăm nom những đóa mao lương, đã đáp lời:

“Chớ bận tâm, hỡi bạn Claus. Vị Ak vĩ đại đã kể với chúng tôi về ngươi. Còn có những việc tốt đẹp hơn để ngươi làm trong cuộc đời này hơn là nhọc nhằn kiếm kế sinh nhai, và dù Ak chẳng phải dân Rừng nên không có quyền ra lệnh cho chúng tôi, chúng tôi vẫn vui lòng giúp đỡ kẻ mà ngài quý mến. Vậy nên, hãy sống để làm những điều thiện lành mà lòng ngươi đã quyết. Chúng tôi, những Ryl Đồng Cỏ, sẽ lo liệu miếng ăn cho ngươi.”

Sau lời ấy, các Ryl chẳng còn hiện ra nữa, và Claus gạt bỏ ý định cày xới đất khỏi tâm trí.

Khi cậu trở về căn nhà của mình, một bát sữa tươi đã được đặt sẵn trên bàn; bánh mì nằm trong tủ và một đĩa đầy mật ong ngọt lịm bên cạnh. Một giỏ táo hồng xinh xắn cùng chùm nho mới hái cũng đang chờ cậu. Cậu cất tiếng gọi to: “Cảm ơn các bạn của tôi!” gửi đến những Ryls vô hình, rồi lập tức bắt đầu bữa ăn.

Sau này, mỗi khi đói bụng, cậu chỉ cần mở tủ ra là thấy những món ngon lành do các Ryls tốt bụng mang đến. Còn những Knooks thì đã chặt và chất sẵn thật nhiều củi cho lò sưởi của cậu. Và các Tiên Nữ cũng mang đến cho cậu những tấm chăn ấm áp cùng bộ quần áo mới.

Thế là cuộc sống của cậu ở Thung Lũng Cười bắt đầu, với sự ưu ái và tình bạn của những vị thần bất tử, những người đã chuẩn bị mọi thứ cậu cần.