2. Claus Đã Làm Món Đồ Chơi Đầu Tiên Như Thế Nào

Claus của chúng ta thật sự là một người sáng suốt, bởi vì vận may đến với mình càng khiến anh thêm quyết tâm kết bạn với những đứa trẻ cùng loài. Anh biết rằng kế hoạch của mình đã nhận được sự ủng hộ từ các vị thần, nếu không họ đã không dành cho anh sự ưu ái lớn đến thế.

Thế là anh bắt đầu ngay việc làm quen với loài người. Anh rời Thung lũng để đến những vùng đồng bằng xa xôi, rồi băng qua những cánh đồng theo nhiều hướng khác nhau để tìm đến những nơi con người sinh sống. Những nơi ấy có thể là những ngôi nhà đơn lẻ hoặc những cụm nhà được gọi là làng mạc. Và ở hầu hết mọi ngôi nhà, dù lớn hay nhỏ, Claus đều tìm thấy trẻ em.

Bọn trẻ nhanh chóng quen với khuôn mặt tươi cười rạng rỡ và đôi mắt sáng ngời đầy vẻ hiền hậu của anh. Cha mẹ chúng, dù có phần xem thường chàng trai trẻ vì anh dành tình yêu cho trẻ nhỏ nhiều hơn người lớn, nhưng cũng cảm thấy vui lòng khi con trai, con gái mình tìm được một người bạn chơi luôn sẵn sàng làm chúng hạnh phúc đến thế.

Thế là lũ trẻ quấn quýt bên Claus, cùng anh nô đùa, chơi đủ trò. Các bé trai leo lên vai anh, các bé gái rúc vào vòng tay rắn chắc của anh, còn những đứa bé nhất thì ôm chặt lấy đầu gối anh với tất cả sự quý mến. Bất cứ nơi nào chàng trai trẻ xuất hiện, tiếng cười giòn tan của trẻ thơ lại vang lên theo sau. Và để thấu hiểu điều này, bạn cần biết rằng vào thời ấy, trẻ con thường bị bỏ mặc, ít nhận được sự quan tâm chăm sóc từ cha mẹ. Vì vậy, việc một người tử tế như Claus dành thời gian làm chúng vui vẻ thực sự là một phép màu đối với chúng. Và tất cả những ai từng quen biết anh, hãy cứ tin như vậy, đều cảm thấy vô cùng, vô cùng hạnh phúc. Những khuôn mặt ủ ê của người nghèo khổ, của những kẻ bị đối xử tàn tệ bỗng bừng sáng lên; người tàn tật mỉm cười dù cuộc đời bất hạnh; người đau ốm ngừng than vãn, kẻ khổ đau nín tiếng khóc khi người bạn vui vẻ của họ đến gần bên an ủi, vỗ về.

Chỉ ở cung điện nguy nga của Lãnh chúa Lerd và lâu đài ảm đạm của Nam tước Braun, Claus mới bị cự tuyệt không cho vào. Cả hai nơi đều có trẻ con; nhưng bọn người hầu trong cung điện đã đóng sầm cánh cửa trước mặt chàng trai trẻ lạ mặt, còn Nam tước hung dữ thì dọa sẽ treo chàng lên một chiếc móc sắt trên tường lâu đài. Vì thế, Claus đành thở dài và quay trở về với những ngôi nhà nghèo khó hơn, nơi chàng được chào đón nồng nhiệt.

Một thời gian sau, mùa đông dần kéo đến.

Những đóa hoa tàn lụi rồi biến mất khi đời sống của chúng đã hết; những con bọ đào sâu vào lòng đất ấm áp; những cánh bướm rời xa đồng cỏ; và tiếng suối trở nên khàn đục, như thể nó đã nhiễm cơn cảm lạnh.

Một hôm, tuyết phủ trắng xóa khắp Thung lũng Cười, chúng nhảy múa rộn ràng rơi xuống mặt đất và khoác lên mái nhà của Claus một lớp áo trắng tinh khôi.

Khi màn đêm buông xuống, Jack Frost gõ cửa.

“Vào đây đi!” Claus gọi.

“Ra ngoài này!” Jack đáp lại, “vì trong nhà anh có lửa mà.”

Thế là Claus bước ra. Anh đã quen biết Jack Frost từ trong Rừng, và dù vẫn giữ chút cảnh giác, anh khá thích tên tinh nghịch vui vẻ này.

“Tối nay ta sẽ có một trò vui hiếm có đấy, Claus ạ!” chú tinh linh reo lên. “Thời tiết thế này thật tuyệt vời phải không? Ta sẽ véo hàng đống mũi, tai và ngón chân trước khi trời hửng sáng.”

“Nếu cậu thương tôi, Jack, hãy tha cho các bạn nhỏ,” Claus van nài.

“Tại sao?” người kia hỏi, vẻ ngạc nhiên.

“Chúng còn non nớt và yếu ớt,” Claus đáp.

“Nhưng ta thích véo những đứa non nớt hơn!” Jack tuyên bố. “Những đứa lớn thì cứng cáp, làm ta mỏi tay.”

“Các bạn nhỏ thì yếu ớt, không thể chống lại cậu được,” Claus nói.

“Đúng vậy,” Jack đồng ý, vẻ suy nghĩ. “Thôi được, đêm nay ta sẽ không véo đứa trẻ nào đâu – nếu ta có thể cưỡng lại sự cám dỗ,” hắn hứa. “Chúc ngủ ngon, Claus!”

“Chúc ngủ ngon.”

Chàng trai trẻ đi vào và đóng cửa lại, còn Jack Frost thì chạy tiếp đến ngôi làng gần nhất.

Claus liệng một khúc củi vào đống lửa, ngọn lửa bùng lên rực sáng. Bên cạnh lò sưởi là Blinkie, chú mèo to lớn do Peter the Knook tặng cho anh. Bộ lông nó mềm mại và bóng mượt, nó cứ kêu gừ gừ mãi không ngừng những điệu hát hài lòng.

“Ta sẽ không sớm gặp lại các bạn nhỏ đâu,” Claus nói với chú mèo, nó tử tế ngừng tiếng gừ gừ để lắng nghe. “Mùa đông đã tới rồi, tuyết sẽ phủ dày suốt nhiều ngày, và ta sẽ không thể nào vui chơi cùng những người bạn nhỏ của ta được.”

Chú mèo giơ một chân lên vuốt mũi ra vẻ suy tư, nhưng chẳng đáp lời. Miễn sao ngọn lửa còn cháy và Claus còn ngồi trên chiếc ghế bành bên lò sưởi, nó chẳng màng để ý đến thời tiết bên ngoài.

Thế rồi, bao ngày dài cùng với những buổi tối miên man lần lượt trôi qua. Chiếc tủ đựng thức ăn lúc nào cũng chất đầy, nhưng Claus bắt đầu thấy mệt mỏi vì chẳng còn việc gì để làm, ngoài việc thỉnh thoảng lại châm thêm củi vào lò sưởi từ đống củi lớn mà những người Knook đã mang đến cho chàng.

Vào một buổi tối nọ, chàng nhặt lên một khúc gỗ và bắt đầu dùng con dao sắc của mình để đẽo gọt. Ban đầu, chàng chẳng suy nghĩ gì nhiều, chỉ đơn thuần muốn giết thời gian mà thôi. Vừa đẽo gọt bớt những phần thừa của khúc gỗ, chàng vừa huýt sáo và hát cho chú mèo nghe. Mèo con ngồi thẳng dậy trên hai chân sau, mắt chăm chú nhìn chàng, tai lắng nghe tiếng huýt sáo vui tươi của chủ nhân – thứ âm thanh mà nó còn yêu thích hơn cả tiếng gừ gừ của chính mình.

Claus liếc nhìn mèo con rồi lại nhìn vào khúc gỗ đang được gọt đẽo, cho đến khi khúc gỗ dần dần hiện lên một hình dạng, và hình dạng ấy giống hệt cái đầu mèo, với hai chiếc tai vểnh lên.

Claus ngừng huýt sáo để bật cười, rồi cả anh và chú mèo đều nhìn chằm chằm vào hình nộm gỗ với vẻ ngạc nhiên. Sau đó, anh gọt đẽo đôi mắt và chiếc mũi, rồi bo tròn phần dưới của cái đầu để nó có thể đặt vừa lên một cái cổ.

Mèo con gần như chẳng biết phải nghĩ gì về chuyện này nữa, nó ngồi bất động, như thể đang quan sát với chút nghi ngại xem điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Còn Claus thì biết rõ. Cái đầu ấy đã gợi cho anh một ý tưởng. Anh dùng con dao một cách cẩn thận và khéo léo, từ từ tạo hình thân mình con mèo, khiến cho nó ngồi trên hai chân sau y hệt một con mèo thật, với cái đuôi cuộn tròn quanh đôi chân trước.

Công việc này tiêu tốn của anh ấy nhiều thời gian, nhưng buổi tối thì dài và anh ấy chẳng có việc gì hay hơn để làm. Cuối cùng, anh ấy bật cười lớn, vui sướng trước thành quả lao động của mình, rồi đặt con mèo gỗ, giờ đã hoàn thiện, lên lò sưởi đối diện với con mèo thật.

Mèo con lập tức liếc mắt nhìn hình nộm của mình, dựng lông lên vì giận dữ, và kêu lên một tiếng “meo” đầy thách thức. Con mèo gỗ chẳng hề để ý, và Claus, thấy cảnh tượng ấy rất buồn cười, lại bật cười lần nữa.

Sau đó, Blinkie tiến lại gần hình nộm bằng gỗ để quan sát kỹ và khôn ngoan đánh hơi: đôi mắt và cái mũi mách bảo nó rằng sinh vật này làm bằng gỗ, dù trông nó rất sống động; thế là mèo con quay trở lại chỗ ngồi và tiếp tục gừ gừ, nhưng trong lúc khéo léo rửa mặt bằng bàn chân có đệm thịt của mình, nó đã liếc nhìn người chủ tài ba của mình không chỉ một lần với vẻ ngưỡng mộ. Có lẽ nó cảm thấy sự hài lòng giống như chúng ta khi ngắm nhìn những bức ảnh đẹp của chính mình.

Chủ nhân của chú mèo cũng vô cùng hài lòng với tác phẩm của mình, dù chẳng rõ ràng vì sao. Thật vậy, đêm ấy anh có đủ lý do để tự thưởng cho bản thân, và toàn thể trẻ em khắp thế giới lẽ ra cũng nên cùng anh hân hoan. Bởi Claus đã tạo ra món đồ chơi đầu tiên của mình.