4. Chuyện Mayrie bé nhỏ đã sợ hãi ra sao

Mùa đông đã qua đi, và khắp Thung lũng Cười tràn ngập niềm vui cùng sự náo nức. Dòng suối vui sướng vì được tự do trở lại đến mức nó chảy róc rách ồn ào hơn bao giờ hết, cuồn cuộn xô vào những tảng đá, bắn lên trời những hạt nước li ti. Cỏ non đâm những chiếc lá nhỏ sắc nhọn lên khỏi lớp thân cây khô đã che chở nó khỏi tuyết, nhưng những bông hoa vẫn còn e ấp chưa dám khoe sắc, dù các Ryl đang bận rộn nuôi dưỡng rễ của chúng. Mặt trời cũng vui vẻ lạ thường, gửi những tia nắng nhảy múa khắp Thung lũng.

Claus đang ăn tối thì bỗng nghe tiếng gõ cửa nhè nhẹ.

“Vào đi!” ông cất tiếng mời.

Chẳng thấy ai bước vào, nhưng lát sau tiếng gõ cửa lại vang lên.

Claus liền đứng dậy, mở rộng cánh cửa. Trước mặt ông là một cô bé nhỏ nhắn đang nắm chặt tay một cậu em trai còn bé bỏng hơn.

“Ông có phải là Claus không ạ?” cô bé ngập ngừng hỏi.

“Đúng rồi, bé yêu của ta!” ông đáp, vừa cười vừa ôm cả hai đứa trẻ vào lòng và hôn lên má chúng. “Chào mừng các con đến đây, các con đến thật đúng lúc để cùng ta dùng bữa tối.”

Ông dắt chúng đến bàn, rót sữa tươi và đưa bánh hạt cho chúng. Khi chúng đã ăn uống no nê, ông mới hỏi:

“Sao các con lại lặn lội đường xa đến thế này để gặp ta?”

“Cháu muốn có một con mèo ạ!” Mayrie bé bỏng thưa; còn cậu em trai, vẫn chưa biết nói nhiều, liền gật đầu và cất tiếng như một tiếng vọng: “Mèo!”

“Ồ, các con muốn những con mèo đồ chơi ta làm ra phải không?” Claus đáp lời, lòng tràn ngập niềm vui khi biết những món đồ mình tạo nên lại được lũ trẻ yêu thích đến vậy.

Hai vị khách tí hon gật đầu lia lịa.

“Tiếc thay,” ông tiếp lời, “ta chỉ còn duy nhất một con mèo đã hoàn thành thôi, bởi hôm qua ta đã mang hai con đến cho những đứa trẻ trong thị trấn rồi. Và con mèo này sẽ dành cho em trai con, Mayrie, vì em ấy còn bé hơn; còn con mèo tiếp theo ta làm sẽ thuộc về con.”

Gương mặt cậu bé bừng sáng nụ cười khi đón nhận món đồ chơi quý giá từ tay Claus; nhưng cô bé Mayrie nhỏ bé lại úp mặt vào cánh tay và bắt đầu khóc nức nở.

“Cháu–cháu–cháu muốn có một con m–m–mèo ngay bây giờ cơ!” cô bé nghẹn ngào.

Nỗi thất vọng của cô bé khiến Claus chạnh lòng buồn bã trong giây lát. Rồi ông chợt nhớ tới Shiegra.

“Đừng khóc nữa, bé con!” ông vỗ về; “Ta có một món đồ chơi còn tuyệt vời hơn cả mèo nhiều, và con sẽ được nhận nó.”

Ông bước đến chiếc tủ, lấy ra bức tượng sư tử cái, đặt lên bàn trước mặt Mayrie.

Cô bé đưa tay lên, liếc nhìn hàm răng sắc nhọn và đôi mắt hung tợn của con thú, rồi, thét lên một tiếng kinh hãi, cô bé phóng vụt ra khỏi nhà. Cậu bé cũng chạy theo, hét lên thất thanh, thậm chí vì quá sợ hãi mà đánh rơi cả con mèo quý giá của mình.

Trong khoảnh khắc, Claus đứng bất động, vừa bối rối vừa kinh ngạc. Sau đó, ông ném bức tượng Shiegra vào tủ và chạy theo bọn trẻ, gọi chúng đừng sợ hãi.

Mayrie bé nhỏ dừng lại, còn em trai cô bé thì bám chặt lấy váy chị; nhưng cả hai vẫn liếc nhìn ngôi nhà đầy vẻ sợ hãi cho đến khi Claus trấn an nhiều lần rằng con vật đã bị nhốt trong tủ.

“Nhưng sao các con lại sợ khi thấy nó?” ông hỏi. “Nó chỉ là món đồ chơi để chơi thôi mà!”

“Nó xấu xí!” Mayrie nói dứt khoát, “và–và–thật kinh khủng, chẳng dễ thương chút nào, không giống mèo!”

“Có lẽ con nói đúng,” Claus trả lời, với vẻ trầm ngâm. “Nhưng nếu các con chịu quay lại nhà với ta, ta sẽ nhanh chóng làm cho con một con mèo xinh xắn.”

Thế là chúng rụt rè bước vào nhà lần nữa, tin tưởng vào lời người bạn của mình; và sau đó chúng vui sướng nhìn Claus đẽo một con mèo từ một mẩu gỗ và tô màu tự nhiên cho nó. Ông không mất nhiều thời gian để làm điều này, vì lúc này ông đã rất khéo léo với con dao của mình, và Mayrie càng yêu quý món đồ chơi của mình hơn vì cô bé đã tận mắt thấy nó được làm ra.

Sau khi hai vị khách nhỏ đã lóc cóc ra về, Claus ngồi trầm tư rất lâu. Và ông quyết định rằng những con vật hung dữ như người bạn sư tử cái của mình sẽ không bao giờ phù hợp để làm mẫu cho đồ chơi của ông.

“Không nên có bất cứ thứ gì làm cho các em nhỏ sợ hãi,” ông suy nghĩ; “và dù ta biết rõ Shiegra, không hề sợ nó, nhưng việc trẻ con trông thấy hình ảnh của nó mà khiếp sợ là điều dễ hiểu. Từ nay về sau, ta sẽ chọn những con vật hiền lành như sóc, thỏ, hươu và cừu non để tạc đồ chơi, bởi như vậy các em sẽ yêu mến chúng hơn là lo sợ.”

Ông bắt tay vào việc ngay trong ngày hôm đó, và trước giờ đi ngủ đã hoàn thành xong một chú thỏ gỗ và một chú cừu. Chúng không sinh động bằng những con mèo trước đây, vì chúng được làm dựa theo trí nhớ, trong khi Blinkie đã ngồi rất yên để Claus quan sát khi ông làm việc.

Nhưng những món đồ chơi mới vẫn luôn khiến lũ trẻ thích thú, và danh tiếng về những món đồ chơi của Claus nhanh chóng lan truyền tới mọi ngôi nhà trên khắp đồng bằng và trong làng. Ông luôn mang quà đến cho những đứa trẻ ốm yếu hoặc tật nguyền, còn những đứa trẻ khỏe mạnh thì tự mình đi bộ tới ngôi nhà trong Thung lũng để xin đồ chơi, vì thế chẳng bao lâu sau, một con đường mòn nhỏ đã hình thành từ đồng bằng dẫn thẳng tới cửa nhà người thợ làm đồ chơi.

Trước hết là những đứa trẻ từng là bạn chơi của Claus, trước khi ông bắt đầu công việc làm đồ chơi. Và tất nhiên, chúng đều nhận được những món quà đầy đủ. Sau đó, những đứa trẻ sống xa hơn nghe kể về những món đồ chơi tuyệt vời ấy và cũng thực hiện những chuyến đi tới Thung lũng để có được chúng. Tất cả các bé con đều được chào đón nồng nhiệt, và không một ai phải trở về tay không.

Nhu cầu về những món đồ thủ công này khiến Claus luôn tay bận rộn, nhưng ông cảm thấy vui sướng khi biết mình đã mang lại niềm vui cho biết bao trẻ thơ đáng yêu. Những người bạn bất tử của ông vô cùng hài lòng trước thành công của ông và đã dốc lòng ủng hộ ông hết mực.

Những người Knook đã chọn lựa cho ông những miếng gỗ mềm mại, sạch sẽ, để lưỡi dao của ông không bị mòn đi khi đẽo gọt; các Ryl thì cung cấp cho ông đủ loại sơn màu và những chiếc cọ vẽ tinh xảo được làm từ đầu ngọn cỏ timothy; còn các Tiên Nữ nhận thấy người thợ khéo léo ấy cần thêm cưa, đục, búa và đinh, bên cạnh con dao vốn có, nên đã mang đến cho ông một bộ dụng cụ đầy đủ, hoàn chỉnh.

Claus nhanh chóng biến phòng khách của mình thành một xưởng làm việc tuyệt vời nhất. Ông đóng một chiếc bàn dài trước cửa sổ, và sắp xếp dụng cụ cùng sơn màu sao cho ông có thể với tới mọi thứ khi ngồi trên ghế đẩu. Và khi ông hoàn thành từng món đồ chơi này đến món đồ chơi khác để làm vui lòng các bé con, ông thấy mình ngày càng vui vẻ và hạnh phúc đến nỗi không thể ngừng hát, cười và huýt sáo suốt cả ngày.

“Đó là vì ta sống ở Thung lũng Cười, nơi mọi thứ khác cũng cười!” Claus nói.

Nhưng đó không phải là lý do.