6. Sự độc ác của loài Awgwas

Giờ đây, tôi phải thuật lại cho các bạn đôi điều về loài Awgwas, giống loài đáng sợ đã gây cho Claus nhân hậu của chúng ta nhiều phiền phức và suýt nữa đã cướp đi người bạn đầu tiên và tuyệt vời nhất của trẻ em khắp thế giới.

Tôi không muốn nhắc đến loài Awgwas, nhưng chúng đã trở thành một phần của câu chuyện này và không thể lướt qua. Chúng không phải con người phàm tục cũng chẳng phải thần tiên, mà tồn tại ở khoảng giữa hai loại sinh linh ấy. Loài Awgwas vô hình trong mắt người thường, nhưng lại hiện hữu rõ ràng trước các thần tiên. Chúng có thể bay vút qua không trung từ nơi này đến nơi khác trên thế giới, và có khả năng can thiệp vào suy nghĩ của con người để khiến họ hành động theo những ý đồ xấu xa của chúng.

Chúng sở hữu thân hình to lớn và bộ mặt thô kệch, nhăn nhó, phản ánh rõ ràng lòng căm ghét của chúng dành cho nhân loại. Chúng hoàn toàn vô tâm và chỉ tìm thấy niềm vui trong những hành động độc ác.

Nơi trú ngụ của chúng là những vùng núi đá hiểm trở, từ đó chúng lao ra để thực hiện những ý đồ xấu xa của mình.

Kẻ nào trong bọn chúng nghĩ ra được hành động kinh khủng nhất để thực hiện thì sẽ được tôn làm Vua Awgwa, và toàn thể giống loài đều phục tùng mệnh lệnh của hắn. Đôi khi những sinh vật này sống tới trăm năm, nhưng thường thì chúng đánh nhau ác liệt đến mức nhiều tên bị tiêu diệt trong các trận chiến, và khi chúng chết đi thì đó là dấu chấm hết cho sự tồn tại của chúng. Con người không thể làm hại được chúng còn các nàng tiên thì rùng mình khi nhắc tới Awgwas, và luôn tránh xa chúng. Bởi vậy, chúng phát triển mạnh mẽ qua nhiều năm mà không hề bị chống đối và đã gây ra vô số điều tàn ác.

Tôi rất vui khi có thể đảm bảo với các bạn rằng những sinh vật độc ác này đã biến mất từ lâu và không còn tồn tại trên trái đất nữa; nhưng vào thời Claus đang làm những món đồ chơi đầu tiên của mình, chúng là một tộc loài đông đảo và hùng mạnh.

Một trong những trò giải trí chính của loài Awgwas là gieo rắc sự tức giận vào lòng trẻ nhỏ, khiến chúng cãi vã và đánh nhau. Chúng sẽ dụ dỗ các cậu bé ăn trái cây còn xanh, rồi thích thú với nỗi đau mà chúng phải chịu; chúng xúi giục các cô bé không vâng lời cha mẹ, rồi sẽ cười khi trẻ bị phạt. Tôi không biết điều gì khiến một đứa trẻ hư hỏng ngày nay, nhưng khi Awgwas còn ở trên trái đất, trẻ hư thường là do bị chúng tác động.

Giờ đây, khi Claus bắt đầu mang niềm vui đến cho trẻ em, ông đã giữ chúng tránh xa khỏi sự ảnh hưởng của lũ Awgwas; bởi khi trẻ con có những món đồ chơi đáng yêu do ông tặng, chúng chẳng còn muốn nghe theo những ý nghĩ xấu xa mà lũ Awgwas luôn cố gieo vào tâm trí chúng.

Thế nên, vào một năm nọ, khi bộ tộc độc ác này phải chọn lên một vị vua mới, chúng đã bầu cho một tên Awgwa đề xuất việc tiêu diệt Claus và đưa ông ra xa khỏi bọn trẻ.

“Như các ngươi đã thấy, từ khi Claus đến Thung lũng Cười và bắt đầu làm những món đồ chơi của hắn, trên thế giới này đã có ít đứa trẻ hư hỏng hơn trước,” vị vua mới lên tiếng, trong khi hắn ngồi xổm trên một tảng đá và đảo mắt nhìn quanh những khuôn mặt nhăn nhó của dân chúng mình. “Này nhé, Bessie Blithesome đã cả tháng nay chẳng hề dậm chân tức giận một lần nào, thằng anh của Mayrie cũng chẳng còn tát em gái hay ném chú chó con vào thùng nước mưa nữa. Cậu bé Weekum tối qua đã chịu tắm mà không la hét hay giãy giụa, chỉ vì mẹ cậu bé hứa sẽ cho cậu mang con mèo đồ chơi lên giường ngủ cùng! Tình cảnh như thế này thật là kinh khủng đối với bất kỳ Awgwa nào khi nghĩ đến, và cách duy nhất chúng ta có thể điều khiển những hành động hư hỏng của lũ trẻ chính là phải đưa tên Claus kia ra xa khỏi chúng.”

“Tốt! Tốt!” các Awgwas đồng thanh hô vang, vỗ tay tán thưởng bài diễn thuyết của Vua.

“Nhưng chúng ta sẽ xử lý ông ta thế nào?” một sinh vật trong bọn hỏi.

“Ta đã có một kế hoạch,” vị Vua độc ác đáp; và kế hoạch của hắn là gì, các bạn sẽ sớm được biết.

Đêm ấy, Claus đi vào giấc ngủ với tâm trạng vô cùng hân hoan, bởi ngày hôm đó ông đã hoàn thành không dưới bốn món đồ chơi xinh xắn, và ông nghĩ, chúng hẳn sẽ đem lại niềm vui cho bốn đứa trẻ. Nhưng khi ông chìm vào giấc ngủ, lũ Awgwas vô hình đã vây kín quanh giường, trói ông bằng những sợi dây thừng kiên cố, rồi mang ông bay đi, đặt xuống giữa một khu rừng tăm tối ở vùng Ethop xa xôi, nơi chúng bỏ mặc ông.

Khi ánh sáng ban ngày trở lại, Claus nhận ra mình đang ở cách xa hàng ngàn dặm so với bất kỳ con người nào, một kẻ tù đày trong khu rừng hoang vu của một vùng đất xa lạ.

Từ cành cây phía trên đầu ông, một con trăn khổng lồ đang lơ lửng, một trong những loài bò sát có thể nghiền nát xương người bằng những vòng siết chặt của chúng. Chỉ cách đó vài mét, một con báo hoang dã đang ẩn nấp rình rập, đôi mắt đỏ rực của nó không rời khỏi Claus đang bất lực. Một con nhện đốm khổng lồ với nọc độc chết người đang lén lút bò về phía ông trên những chiếc lá khô mục nát, những chiếc lá héo rũ và chuyển sang màu đen ngay khi sinh vật ấy chạm vào.

Nhưng Claus đã trưởng thành trong khu rừng Burzee, và ông chẳng hề run sợ.

“Hãy đến với ta, hỡi những Knooks của Rừng già!” ông cất tiếng gọi, rồi thổi lên một hồi còi trầm đặc, thứ âm thanh chỉ riêng loài Knooks mới hiểu.

Con báo đang chuẩn bị phóng mình vồ lấy con mồi, bỗng quay đầu bỏ chạy, lẩn khuất vào bóng tối. Con trăn khổng lồ quấn mình quanh thân cây, trườn lên cao rồi biến mất giữa tán lá rậm rạp. Con nhện nhỏ dừng bặt, lặng lẽ lẩn trốn dưới một khúc gỗ mục nát.

Claus chẳng có thời gian để bận tâm đến chúng, bởi ông đã bị vây kín bởi một nhóm Knooks với những khuôn mặt khắc khổ, nhăn nhó và dị dạng hơn bất cứ sinh vật nào ông từng gặp.

“Ngươi là ai mà dám thổi còi triệu hồi chúng ta?” một kẻ trong bọn lên tiếng, giọng đầy gắt gỏng.

“Bạn của những người anh em của các bạn ở Burzee,” Claus đáp. “Kẻ thù của tôi, lũ Awgwas, đã đưa tôi tới đây và bỏ mặc cho chết một cách thê thảm. Nhưng giờ đây, tôi cầu xin các bạn giúp đỡ, hãy giải thoát cho tôi và đưa tôi trở về nhà.”

“Ngươi có dấu hiệu không?” một kẻ khác hỏi.

“Có,” Claus nói.

Chúng cắt đứt những sợi dây trói buộc ông, và với đôi tay đã được tự do, ông làm ra dấu hiệu bí mật của loài Knooks.

Ngay lập tức, chúng đỡ ông đứng dậy, rồi mang đến cho ông thức ăn và đồ uống để ông hồi phục sức lực.

“Những người anh em của chúng ta ở Burzee quả thật kết bạn thật kỳ lạ,” một Knook già râu trắng xóa lẩm bẩm. “Nhưng bất cứ ai biết dấu hiệu và tín hiệu bí mật của chúng ta đều có quyền được giúp đỡ, cho dù người đó là ai. Hãy nhắm mắt lại, hỡi người lạ, chúng tôi sẽ đưa ông về nhà. Nhưng chúng tôi phải tìm nó ở đâu?”

“Nó ở Thung lũng Cười,” Claus đáp, khép hờ đôi mắt.

“Trên thế gian này chỉ có một Thung lũng Cười mà thôi, thế nên chúng ta chẳng thể nào lạc lối được,” Knook nói.

Ngay khi lời nói ấy vang lên, giọng của ông ta dần nhỏ lại rồi im bặt hẳn, khiến Claus phải mở mắt ra để tìm hiểu xem điều gì đã gây nên sự thay đổi ấy. Ông sửng sốt khi nhận ra mình đang ngồi trên chiếc ghế dài bên cửa nhà, với Thung lũng Cười trải rộng ngay trước tầm mắt. Ngày hôm ấy, ông tìm đến thăm các Nàng Tiên Rừng và kể lại cuộc phiêu lưu của mình cho Nữ hoàng Zurline cùng Necile nghe.

“Lũ Awgwas đã trở thành kẻ thù của ngài rồi,” vị nữ hoàng xinh đẹp trầm tư nhận xét; “vì vậy chúng ta phải làm mọi cách để bảo vệ ngài khỏi sức mạnh của chúng.”

“Thật hèn nhát khi trói ông ta lúc ông ta đang ngủ,” Necile nói, giọng đầy tức giận.

“Những kẻ xấu xa thì luôn hèn nhát,” Zurline đáp lại, “nhưng giấc ngủ của bạn chúng ta sẽ không bị quấy rầy thêm nữa.”

Chính Nữ hoàng đã đến nhà của Claus vào đêm hôm đó và đặt Dấu Ấn của mình lên mọi cửa ra vào và cửa sổ, để ngăn chặn Awgwas. Và dưới Dấu Ấn của Nữ hoàng Zurline còn có Dấu Ấn của các Tiên Nữ và Dấu Ấn của các Ryls cùng Dấu Ấn của các Knooks, khiến cho bùa chú trở nên vô cùng mạnh mẽ.

Và Claus lại tiếp tục mang đồ chơi đến cho trẻ em, mang lại niềm vui cho nhiều em nhỏ khác.

Các bạn có thể tưởng tượng Vua Awgwa và băng đảng hung dữ của hắn tức giận đến mức nào khi biết rằng Claus đã thoát khỏi Rừng Ethop.

Chúng tức giận điên cuồng suốt cả tuần, rồi tổ chức một cuộc họp khác giữa những tảng đá.

“Vô ích khi đưa ông ta đến nơi các Knooks cai trị,” Vua nói, “vì ông ta có sự bảo vệ của chúng. Vậy thì hãy ném ông ta vào một hang động trong núi của chúng ta, nơi ông ta chắc chắn sẽ chết.”

Điều này nhanh chóng được đồng ý, và nhóm độc ác lên đường đêm đó để bắt Claus. Nhưng chúng thấy nhà ông được bảo vệ bởi Dấu Ấn của các Thần Tiên và buộc phải bỏ đi trong sự bối rối và thất vọng.

“Không sao đâu,” Vua nói; “ông ta không ngủ mãi đâu!”

Ngày hôm sau, khi Claus đi đến ngôi làng bên kia đồng bằng, nơi ông định tặng một chú sóc đồ chơi cho một cậu bé bị què, ông bất ngờ bị Awgwas tấn công, chúng bắt lấy ông và mang ông đi đến những ngọn núi.

Tại nơi ấy, chúng đẩy ông vào một hang động thăm thẳm, rồi lăn những tảng đá khổng lồ chặn kín lối vào, để ông không thể nào trốn thoát.

Bị cướp mất ánh sáng và thức ăn, lại chỉ còn chút không khí ít ỏi để thở, Claus của chúng ta thật sự rơi vào hoàn cảnh thảm thương. Nhưng ông đã đọc lên những lời thần bí của các Tiên Nữ – những lời luôn có thể triệu hồi sự giúp đỡ thân thiện từ họ – và họ đã lập tức đến giải cứu, đưa ông trở về Thung lũng Cười trong chớp mắt.

Thế là bọn Awgwas nhận ra rằng chúng không thể tiêu diệt được một người đã nhận được tình bạn của các nàng tiên; nên lũ độc ác ấy đành tìm những cách khác để ngăn cản Claus mang lại niềm vui cho trẻ em và khiến chúng trở nên ngoan ngoãn.

Bất cứ khi nào Claus lên đường mang đồ chơi tới cho các em nhỏ, một con Awgwa, được phái đi theo dõi ông, liền xông vào và giằng lấy đồ chơi khỏi tay ông. Và những đứa trẻ thất vọng chẳng kém gì chính Claus khi ông buộc phải trở về nhà trong nỗi buồn bã. Tuy vậy, ông vẫn kiên trì, làm thêm nhiều đồ chơi cho những người bạn nhỏ của mình rồi lại lên đường cùng chúng tới các ngôi làng. Và lũ Awgwa luôn cướp đồ của ông ngay khi ông vừa rời khỏi Thung lũng.

Chúng ném những món đồ chơi bị cướp vào một trong những hang động hoang vắng của chúng, và một đống đồ chơi khá lớn đã chất đống trước khi Claus nản lòng và từ bỏ mọi nỗ lực rời khỏi Thung lũng. Sau đó, trẻ em bắt đầu tìm đến ông, vì chúng thấy ông không đến với chúng; nhưng lũ Awgwa độc ác bay vây quanh chúng và khiến bước chân chúng lạc lối, con đường trở nên quanh co, nên không một em nhỏ nào có thể tìm được lối vào Thung lũng Cười.

Những ngày tháng cô đơn giờ đây bao trùm lấy Claus, bởi niềm vui được mang hạnh phúc đến cho những đứa trẻ ông yêu quý đã bị tước đoạt. Thế nhưng, ông vẫn kiên cường chịu đựng, bởi trong lòng ông vẫn tin chắc rằng rồi sẽ có lúc lũ Awgwas từ bỏ những âm mưu xấu xa nhằm hãm hại ông.

Ông dành trọn thời gian của mình cho việc làm đồ chơi, và mỗi khi một món đồ chơi hoàn thành, ông lại đặt nó lên chiếc kệ mà ông đã đóng riêng để làm việc ấy. Khi chiếc kệ chất đầy những hàng đồ chơi, ông lại đóng thêm một kệ mới, và rồi cũng lấp đầy nó. Cứ thế, qua thời gian, ông có được nhiều kệ chứa đầy những món đồ chơi rực rỡ và xinh đẹp hình ngựa, chó, mèo, voi, cừu, thỏ và hươu, cùng với những con búp bê dễ thương đủ cỡ và những quả bóng, những viên bi bằng đất sét nung được tô điểm bằng những màu sắc tươi vui.

Thường xuyên, khi ngắm nhìn kho báu trẻ thơ chất đầy trước mắt, trái tim nhân hậu của ông Claus lại trĩu xuống một nỗi buồn, bởi ông khao khát được mang những món đồ chơi ấy đến với bọn trẻ của mình. Cuối cùng, khi không thể chịu đựng thêm được nữa, ông đã liều mình tìm đến gặp Ak vĩ đại, thuật lại câu chuyện mình bị lũ Awgwas quấy nhiễu, và khẩn khoản cầu xin vị Thợ Rừng Bậc Thầy giúp đỡ.