8. Chuyến đi đầu tiên cùng những chú tuần lộc

Đó là những ngày vui vẻ của Claus khi ông mang đống đồ chơi mình làm được đến cho các bạn nhỏ đã chờ đợi từ lâu. Trong thời gian ở lại Thung lũng, ông đã rất chăm chỉ làm việc, đến nỗi tất cả các kệ đều đầy ắp đồ chơi. Sau khi nhanh chóng tặng quà cho các bé sống gần đó, ông nhận ra mình cần phải đi xa hơn, đến nhiều nơi hơn nữa.

Nhớ lại những ngày đã từng đi khắp thế giới cùng Ak, ông biết rằng trẻ em có mặt ở khắp mọi nơi. Ông mong muốn được làm thật nhiều bạn nhỏ vui vẻ với những món quà của mình.

Thế là ông chất đầy một cái bao lớn với đủ loại đồ chơi, đeo lên lưng để mang đi dễ hơn, rồi bắt đầu một chuyến đi dài hơn bất kỳ chuyến nào ông từng đi trước đây.

Bất cứ nơi nào ông xuất hiện với gương mặt vui vẻ, dù là ở một ngôi làng nhỏ hay một trang trại, ông đều được chào đón nồng nhiệt, bởi danh tiếng tốt đẹp của ông đã lan truyền rộng khắp. Ở mỗi ngôi làng, những đứa trẻ lại quây quần xung quanh ông, bước theo từng bước chân ông. Các bà mẹ thì cảm ơn ông rối rít vì niềm vui ông đã mang đến cho con cái họ. Còn những người đàn ông thì nhìn ông với ánh mắt tò mò, không hiểu sao ông lại dành thời gian cho một công việc kỳ lạ như làm đồ chơi. Nhưng tất cả đều nở nụ cười với ông và dành cho ông những lời tử tế, khiến Claus cảm thấy hành trình dài của mình thật xứng đáng.

Khi chiếc bao trở nên trống rỗng, ông lại quay trở về Thung lũng Cười và một lần nữa chất đầy đồ chơi. Lần này, ông đi theo một con đường khác, đến một vùng đất khác, và mang niềm vui đến cho nhiều đứa trẻ chưa từng có đồ chơi hay biết rằng trên đời tồn tại những món đồ chơi tuyệt vời như thế.

Sau chuyến đi thứ ba, xa đến mức Claus phải đi bộ suốt nhiều ngày liền, kho đồ chơi của ông đã trống rỗng. Ông không hề trì hoãn mà lập tức bắt tay vào làm một loạt đồ chơi mới.

Nhờ được gặp gỡ nhiều trẻ em và hiểu thêm về sở thích của chúng, ông đã nảy ra thêm một vài ý tưởng mới mẻ về đồ chơi.

Ông nhận thấy búp bê là món đồ chơi đáng yêu nhất dành cho các em bé và những bé gái. Thông thường, những đứa trẻ còn chưa biết nói từ “búp bê” sẽ ngọng nghịu gọi “búp” bằng giọng bi bô dễ thương của mình. Vì thế, Claus quyết định làm thật nhiều búp bê, với đủ các kích cỡ, và khoác cho chúng những bộ quần áo rực rỡ sắc màu. Các bé trai lớn hơn – và cả một số bé gái cũng vậy – lại rất thích hình những con vật, nên ông vẫn tiếp tục làm mèo, voi và ngựa. Còn nhiều bạn nhỏ có năng khiếu âm nhạc, yêu thích trống, chũm chọe, còi và kèn. Thế là ông bắt tay làm một số chiếc trống đồ chơi, kèm theo những dùi trống nhỏ để gõ; ông làm còi từ cành liễu, kèn từ cây sậy mọc nơi đầm lầy, và chũm chọe từ những mảnh kim loại được gõ dẹt ra.

Tất cả những việc này khiến ông bận rộn làm việc. Chẳng bao lâu sau, mùa đông ập đến, tuyết rơi dày hơn mọi khi, và ông nhận ra mình không thể rời khỏi Thung lũng với chiếc túi đồ nặng trịch. Hơn nữa, chuyến hành trình tiếp theo sẽ đưa ông đi xa nhà hơn bao giờ hết, và Thần Băng giá Jack tinh nghịch có thể làm đóng băng mũi và tai ông nếu ông thực hiện chuyến đi dài khi Vua Băng giá đang ngự trị. Vua Băng giá là cha của Jack và chẳng bao giờ quở trách cậu vì những trò nghịch ngợm của mình.

Thế nên, Claus vẫn ở lại bên bàn làm việc của mình; nhưng ông vẫn huýt sáo và hát vui vẻ như thường lệ, bởi ông không để nỗi thất vọng khiến mình buồn bã hay đánh mất đi niềm vui.

Một buổi sáng đẹp trời, ông nhìn ra cửa sổ và thấy hai chú hươu ông từng quen trong Rừng đang đi về phía nhà mình.

Claus rất ngạc nhiên; không phải vì những chú hươu thân thiện đến thăm ông, mà vì chúng đi trên mặt tuyết dễ dàng như đi trên đất liền, mặc dù tuyết trong khắp Thung lũng dày đến vài mét. Một hoặc hai ngày trước đó, ông bước ra khỏi nhà và đã lún sâu đến nách trong đống tuyết.

Vì vậy, khi những chú hươu đến gần, ông mở cửa và gọi chúng:

“Chào buổi sáng, Flossie! Kể cho ta nghe sao các bạn có thể đi trên tuyết dễ dàng vậy?”

“Tuyết đã đóng băng cứng lại rồi,” Flossie đáp.

“Vua Băng Giá đã thổi hơi lạnh vào đó,” Glossie nói thêm, “và mặt tuyết giờ cứng như đá vậy.”

“Có lẽ,” Claus trầm tư nói, “ta có thể mang túi đồ chơi của mình đến cho bọn trẻ bây giờ.”

“Đó có phải là một hành trình dài không?” Flossie hỏi.

“Phải; sẽ mất nhiều ngày, vì túi đồ nặng lắm,” Claus đáp.

“Vậy thì tuyết sẽ tan trước khi ông quay về được,” chú hươu nói. “Ông phải đợi đến mùa xuân, Claus ạ.”

Claus thở dài. “Nếu ta có đôi chân nhanh nhẹn như các bạn,” ông nói, “ta có thể đi hết chặng đường trong một ngày.”

“Nhưng ngài không có,” Glossie đáp lại, tự hào ngắm nhìn đôi chân thon thả của mình.

“Có lẽ ta có thể cưỡi trên lưng các ngươi,” Claus dám thốt lên sau một lúc im lặng.

“Ồ không; lưng chúng tôi không đủ khỏe để chịu được sức nặng của ngài đâu,” Flossie trả lời dứt khoát. “Nhưng nếu ngài có một chiếc xe trượt tuyết, và có thể buộc chúng tôi vào đó, chúng tôi có thể kéo ngài dễ dàng, và cả túi đồ của ngài nữa.”

“Ta sẽ làm một chiếc xe trượt tuyết!” Claus reo lên. “Các ngươi có đồng ý kéo ta nếu ta làm không?”

“À,” Flossie đáp, “chúng tôi phải đi hỏi các Knook trước, họ là người bảo hộ của chúng tôi, để xin phép; nhưng nếu họ đồng ý, và ngài có thể làm một chiếc xe trượt tuyết và dây cương, chúng tôi sẽ vui vẻ giúp ngài.”

“Vậy thì hãy đi ngay đi!” Claus háo hức kêu lên. “Ta tin chắc những người Knook thân thiện sẽ đồng ý, và khi các bạn quay lại, ta sẽ sẵn sàng buộc các bạn vào chiếc xe trượt tuyết của ta.”

Flossie và Glossie, vốn là những chú hươu rất thông minh, từ lâu đã mong muốn được ngắm nhìn thế giới rộng lớn, nên chúng vui vẻ chạy trên mặt tuyết cứng để đi hỏi các vị Knook xem liệu chúng có thể đưa Claus thực hiện chuyến đi của ông không.

Trong lúc đó, người thợ làm đồ chơi vội vàng bắt tay vào việc đóng một chiếc xe trượt tuyết, sử dụng những vật liệu từ đống gỗ của mình. Ông làm hai thanh trượt dài cong vút lên ở phía trước, rồi đóng những tấm ván ngắn bắc ngang qua để tạo thành một mặt sàn. Chiếc xe nhanh chóng được hoàn thành, nhưng trông nó thô sơ đến mức có thể.

Dây cương làm ra khá gian nan, nhưng Claus cứ xoắn chặt từng sợi dây thừng bền chắc vào với nhau rồi thắt nút sao cho vừa khít quàng lên cổ hươu, tạo thành những chiếc vòng cổ. Từ những vòng cổ ấy, ông lại kéo thêm những sợi dây khác nối dài ra, dùng để buộc chặt đàn hươu vào phía trước cỗ xe trượt tuyết.

Công việc chưa kịp hoàn tất thì Glossie và Flossie đã trở về từ khu Rừng, sau khi được Will Knook cho phép đồng hành cùng Claus trong chuyến đi, với điều kiện phải trở về Burzee trước khi trời hừng sáng ngày hôm sau.

“Thời gian chẳng còn bao nhiêu đâu,” Flossie lên tiếng; “nhưng bọn tôi nhanh nhẹn và dẻo dai, nếu khởi hành ngay đêm nay, chúng tôi có thể đi được quãng đường rất xa trong một đêm.”

Claus quyết định thử nghiệm ý tưởng, nên ông nhanh chóng chuẩn bị mọi thứ có thể. Một lát sau, ông quàng những chiếc vòng cổ lên cổ các con vật sẽ kéo xe và cột chúng vào chiếc xe trượt tuyết thô sơ. Tiếp đó, ông đặt một chiếc ghế đẩu lên sàn xe nhỏ để làm chỗ ngồi, và chất lên đó một túi đầy những món đồ chơi đẹp nhất của mình.

“Ông định dẫn đường cho chúng tôi bằng cách nào?” Glossie hỏi. “Chúng tôi chưa bao giờ ra khỏi Rừng trước đây, ngoại trừ những lần đến thăm nhà ông, nên chúng tôi sẽ không biết đường đâu.”

Claus suy nghĩ một lúc. Rồi ông mang thêm dây thừng và buộc hai sợi vào gạc rộng của mỗi con hươu, một sợi bên phải và một sợi bên trái.

“Đó sẽ là dây cương của ta,” Claus nói, “và khi ta kéo chúng sang phải hoặc sang trái, các bạn phải đi theo hướng đó. Nếu ta không kéo dây cương chút nào, các bạn cứ đi thẳng về phía trước.”

“Được thôi,” Glossie và Flossie trả lời; rồi chúng hỏi: “Ông đã sẵn sàng chưa?”

Claus ngồi lên chiếc ghế đẩu, đặt túi đồ chơi dưới chân, rồi cầm dây cương lên.

“Tất cả đã sẵn sàng!” ông reo lên; “đi thôi!”

Những chú hươu chúi người về phía trước, nhấc đôi chân thon thả lên, và ngay lập tức chiếc xe trượt tuyết bay vút đi trên tuyết đóng băng. Tốc độ nhanh đến bất ngờ đối với Claus, vì chỉ trong vài bước, chúng đã vượt qua Thung lũng và lướt đi trên cánh đồng rộng lớn phía xa.

Trời đã sẩm tối khi họ lên đường; bởi dù Claus đã làm việc rất nhanh, ông cũng đã dành nhiều giờ để chuẩn bị mọi thứ. Thế nhưng ánh trăng sáng rọi soi lối đi của họ, và Claus chẳng mấy chốc nhận ra rằng việc hành trình trong đêm cũng vui thú chẳng kém gì lúc ban ngày.

Những chú nai thích đi trong đêm hơn; vì tuy chúng muốn ngắm nhìn thế giới, chúng lại ngại gặp gỡ con người, mà giờ đây tất cả người dân trong các thị trấn và nông trại đều chìm trong giấc ngủ say và chẳng thể trông thấy chúng.

Họ phi nước đại, phi nước đại không ngừng, vượt qua bao đồi núi, xuyên qua bao thung lũng và băng qua những cánh đồng cho tới khi tới được một ngôi làng mà Claus chưa từng đặt chân đến trước đây.

Tại đây, ông bảo chúng dừng lại, và chúng lập tức nghe lời. Nhưng một khó khăn mới xuất hiện, vì mọi người đã khóa cửa khi đi ngủ, và Claus thấy ông không thể vào nhà để để lại đồ chơi.

“Ta e rằng, các bạn của ta, chúng ta đã đi chuyến này vô ích rồi,” ông nói, “vì ta sẽ đành phải mang đồ chơi về nhà mà không thể tặng cho các bạn nhỏ ở ngôi làng này.”

“Có chuyện gì vậy?” Flossie hỏi.

“Các cửa đều khóa,” Claus trả lời, “và ta không thể vào được.”

Glossie nhìn quanh những ngôi nhà. Tuyết ở ngôi làng đó khá dày, và ngay trước mặt chúng là một mái nhà chỉ cách xe trượt tuyết vài bước chân. Một ống khói rộng, mà Glossie thấy đủ lớn để Claus chui vào, nằm trên đỉnh mái nhà.

“Tại sao ông không chui xuống ống khói kia?” Glossie hỏi.

Claus nhìn nó.

“Việc đó sẽ dễ dàng nếu ta ở trên mái nhà,” ông đáp.

“Vậy thì ông cứ bám chặt, chúng tôi sẽ đưa ông lên đó,” những chú hươu nói, rồi chúng nhảy vọt một cái lên mái nhà, đáp xuống ngay cạnh ống khói lớn.

“Tuyệt lắm!” Claus reo lên, rất hài lòng, và ông đeo túi đồ chơi lên vai rồi chui vào ống khói.

Có rất nhiều bồ hóng trên gạch, nhưng ông chẳng bận tâm. Ông chống tay và đầu gối vào thành ống khói rồi bò xuống cho đến khi tới lò sưởi. Nhẹ nhàng nhảy qua những cục than hồng đang cháy âm ỉ, ông thấy mình đang ở trong một phòng khách lớn, nơi ánh đèn mờ đang le lói.

Từ căn phòng này, hai cánh cửa dẫn vào những căn phòng nhỏ hơn. Trong một phòng, một người phụ nữ đang ngủ say, với một em bé nằm cạnh trong nôi.

Claus cười thầm, nhưng ông không cười thành tiếng vì sợ đánh thức em bé. Sau đó, ông nhẹ nhàng lấy một con búp bê lớn từ túi ra và đặt vào nôi. Em bé mỉm cười, như thể đang mơ về món đồ chơi xinh xắn mà mình sẽ tìm thấy vào ngày mai, và Claus nhẹ nhàng rời khỏi phòng rồi đi vào cánh cửa còn lại.

Ở đây có hai cậu bé, ngủ say với vòng tay ôm lấy cổ nhau. Claus nhìn chúng trìu mến một lát rồi đặt lên giường một cái trống, hai cái kèn và một con voi gỗ.

Ông không ở lại thêm, bởi công việc tại ngôi nhà này đã hoàn tất, mà leo lên ống khói rồi ngồi vào chiếc xe trượt tuyết của mình.

“Liệu các con có tìm được một ống khói khác không?” ông hỏi lũ hươu.

“Chuyện nhỏ thôi ạ,” Glossie và Flossie đáp.

Chúng phóng đến rìa mái nhà, rồi, không hề dừng lại, bật vọt qua không trung lên tận đỉnh của tòa nhà kế bên, nơi có một chiếc ống khói lớn, kiểu cũ kỹ.

“Lần này đừng lâu quá nhé,” Flossie cất tiếng nhắc, “nếu không chúng ta sẽ không thể về kịp Rừng trước lúc bình minh đâu.”

Claus cũng thực hiện một chuyến xuống ống khói này và tìm thấy năm đứa trẻ đang say giấc trong nhà, tất cả đều nhanh chóng được tặng những món đồ chơi.

Khi ông trở lại, đàn hươu đã nhảy sang mái nhà kế tiếp, nhưng lúc trèo xuống ống khói, Claus chẳng thấy bóng dáng trẻ nhỏ nào trong ấy. Dù vậy, chuyện này hiếm khi xảy ra trong ngôi làng này, nên ông chẳng mất nhiều thời gian như bạn tưởng khi ghé qua những căn nhà vắng bóng tiếng cười trẻ thơ.

Sau khi ông đã trèo xuống ống khói của mọi ngôi nhà trong làng, và để lại một món đồ chơi cho mỗi đứa trẻ đang say giấc, Claus nhận thấy chiếc túi lớn của mình vẫn chưa vơi đi được phân nửa.

“Tiến lên nào, các bạn!” ông gọi đàn hươu; “chúng ta phải tìm một ngôi làng khác thôi.”

Thế là chúng lao đi, mặc dù đã quá nửa đêm từ lâu, và trong một khoảng thời gian ngắn đến đáng ngạc nhiên, chúng đã tới một thành phố lớn, thành phố lớn nhất mà Claus từng đặt chân đến kể từ khi ông bắt đầu làm đồ chơi. Thế nhưng, không hề nao núng trước vô số ngôi nhà san sát, ông lập tức bắt tay vào công việc. Những cỗ xe trượt tuyết tuyệt vời của ông đưa ông nhanh chóng từ mái nhà này sang mái nhà khác; chỉ những mái nhà cao nhất mới nằm ngoài tầm nhảy vọt của đàn hươu nhanh nhẹn.

Cuối cùng, chỗ đồ chơi cũng hết sạch, Claus ngồi vào xe trượt tuyết, chiếc túi rỗng để dưới chân, rồi quay đầu Glossie và Flossie trở về nhà.

Chẳng mấy chốc Flossie hỏi:

“Vệt xám trên bầu trời kia là gì vậy?”

“Đó là bình minh đang đến,” Claus trả lời, ngạc nhiên khi thấy đã muộn đến vậy.

“Trời ơi!” Glossie kêu lên; “vậy thì chúng tôi sẽ không về nhà kịp trước bình minh, và các Knook sẽ phạt chúng tôi và không bao giờ cho chúng tôi đi nữa.”

“Chúng ta phải chạy đua về Thung lũng Cười và chạy nhanh nhất có thể,” Flossie đáp lại; “vậy thì bám chắc vào, bạn Claus!”

Claus bám chắc và ngay lập tức ông bay nhanh đến mức không thể nhìn rõ những cái cây khi chúng lướt qua như gió. Lên đồi xuống thung, nhanh như tên bắn từ cung, chúng lao đi, và Claus nhắm mắt để gió không lùa vào và để những chú hươu tự tìm đường.

Ông cảm thấy như mình đang lao đi trong không gian, nhưng ông không hề sợ hãi. Các Knook là những chủ nhân nghiêm khắc, và phải tuân lệnh bằng mọi giá, và vệt xám trên bầu trời đang sáng dần lên từng chút một.

Cuối cùng, chiếc xe trượt tuyết dừng lại đột ngột và Claus, người bị bất ngờ, ngã từ ghế xuống một đống tuyết. Khi ông đứng dậy, ông nghe thấy những chú hươu kêu lên:

“Nhanh lên, bạn ơi, nhanh lên! Cắt dây cương của chúng tôi đi!”

Ông rút dao ra và nhanh chóng cắt đứt dây, rồi ông lau nước mắt và nhìn quanh.

Chiếc xe trượt tuyết đã dừng lại trong Thung lũng Cười, chỉ cách cửa nhà ông vài bước chân. Ở phía Đông, ngày đang ló dạng, và quay về phía rìa Burzee, ông thấy Glossie và Flossie vừa biến mất vào Rừng.