10. Đêm Giáng Sinh

Ngày mới vừa bắt đầu khi Claus trở về sau chuyến đi đêm cùng Glossie và Flossie, thì một rắc rối mới lại ập đến với ông. Will Knook, người trông coi chính của đàn hươu, đến gặp ông, mặt mày cau có và khó chịu, để phàn nàn rằng ông đã giữ Glossie và Flossie ở lại quá rạng đông, trái với mệnh lệnh của anh ta.

“Nhưng chắc là không quá lâu sau rạng đông đâu,” Claus nói.

“Chỉ một phút sau thôi,” Will Knook đáp, “và một phút cũng tệ như một giờ vậy. Tôi sẽ thả lũ muỗi đốt lên Glossie và Flossie, và chúng sẽ phải chịu đau đớn khủng khiếp vì tội không vâng lời.”

“Đừng làm thế!” Claus van nài nỉ. “Lỗi là tại tôi mà.”

Nhưng Will Knook chẳng chịu nghe bất kỳ lời giải thích nào, hắn bỏ đi, lầm bầm càu nhàu với vẻ bực bội thường thấy.

Vì thế, Claus đành vào Rừng để tìm hỏi ý kiến Necile về việc cứu những chú hươu tốt bụng khỏi bị trừng phạt. Ông vui mừng khi thấy người bạn cũ của mình, Thợ Rừng Bậc Thầy, đang ngồi giữa vòng tròn các Nàng Tiên.

Ak lắng nghe câu chuyện về chuyến đi đêm đến với những đứa trẻ và việc bầy hươu đã giúp Claus biết bao bằng cách kéo chiếc xe trượt tuyết của ông vượt qua lớp tuyết đóng băng.

“Tôi không muốn bạn bè của mình phải chịu hình phạt nếu tôi có thể cứu giúp họ,” người thợ làm đồ chơi nói sau khi kể xong câu chuyện. “Họ chỉ trễ có một phút thôi, và họ đã chạy nhanh hơn cả chim bay để về đến nhà trước khi rạng đông ló dạng.”

Ak suy ngẫm, vuốt râu một lúc, rồi cho triệu tập Hoàng tử của tộc Knook, người cai quản toàn bộ dân tộc mình trong khu rừng Burzee, cùng với Nữ hoàng Tiên và Hoàng tử của tộc Ryl.

Khi tất cả đã tụ họp đầy đủ, Claus kể lại câu chuyện của mình theo lệnh của Ak, rồi Bậc Thầy Thợ Rừng nói với Hoàng tử của tộc Knook:

“Việc làm tốt đẹp mà Claus đang thực hiện cho loài người xứng đáng nhận được sự ủng hộ của mọi người bất tử chân chính. Ông ấy đã được gọi là Thánh ở một vài thị trấn, và chẳng bao lâu nữa, cái tên Santa Claus sẽ được yêu mến và biết đến trong mọi gia đình có trẻ nhỏ. Hơn nữa, ông ấy là một người con của Rừng chúng ta, vì vậy chúng ta nên khích lệ ông ấy. Ngài, người cai trị tộc Knook, đã biết ông ấy nhiều năm rồi; tôi nói rằng ông ấy xứng đáng với tình bạn của chúng ta, có đúng không?”

Vị Hoàng tử, với vẻ mặt cau có và khó chịu như tất cả người Knook, chỉ nhìn xuống những chiếc lá khô dưới chân mình và lầm bầm: “Ngài là Thợ Rừng Bậc Thầy của Thế giới!”

Ak mỉm cười, nhưng vẫn tiếp tục, với giọng điệu nhẹ nhàng: “Có vẻ như những chú hươu được dân tộc ngài trông coi có thể giúp Claus rất nhiều, và vì chúng có vẻ sẵn lòng kéo xe trượt tuyết của ông ấy, tôi xin ngài hãy cho phép ông ấy sử dụng chúng bất cứ khi nào ông ấy muốn.”

Vị Hoàng tử không trả lời, mà gõ nhẹ đầu mũi giáo vào mũi cong của chiếc dép mình, như đang suy nghĩ.

Sau đó, Nữ hoàng Tiên đã nói với chàng như vầy: “Nếu ngài đồng ý lời đề nghị của Ak, ta sẽ đảm bảo không điều gì tồi tệ xảy đến với những chú hươu của ngài khi chúng rời khỏi Khu Rừng.”

Và Hoàng tử của tộc Ryl cũng nói thêm: “Về phần ta, ta sẽ cho phép tất cả những chú hươu giúp đỡ Claus được đặc quyền ăn cây casa của ta, loài cây mang lại sức mạnh, và cây grawle của ta, loài cây mang lại tốc độ, cùng cây marbon của ta, loài cây mang lại sự trường thọ.”

Và Nữ hoàng Tiên Nữ cũng phán: “Những chú hươu kéo xe trượt tuyết của Claus sẽ được phép tắm trong hồ Nares của Khu Rừng, điều đó sẽ ban cho chúng bộ lông mượt mà cùng vẻ đẹp tuyệt mỹ.”

Hoàng tử của tộc Knook, nghe những lời hứa ấy, bồn chồn chuyển mình trên ngai, bởi trong lòng chàng chẳng muốn từ chối lời thỉnh cầu của những vị bất tử đồng loại, dẫu họ đang xin một đặc ân lạ lùng từ chàng, mà tộc Knook vốn chẳng quen ban phát ân huệ nào. Cuối cùng, chàng quay sang những người hầu và phán:

“Hãy gọi Will Knook đến đây.”

Khi Will cau mày bước tới và nghe những yêu cầu của các vị bất tử, hắn lớn tiếng phản đối việc chấp thuận chúng.

“Hươu là hươu,” hắn nói, “chúng chỉ là hươu mà thôi. Nếu chúng là ngựa, thì việc đóng yên cương cho chúng như ngựa là phải lẽ. Nhưng chẳng ai đóng yên cương cho hươu cả, vì chúng là loài sinh vật tự do, hoang dã, chẳng mắc nợ phục vụ gì với loài người. Bắt hươu của ta làm việc cho Claus, dù hắn chỉ là con người dù được các vị bất tử dành nhiều tình bạn, sẽ làm chúng mất hết giá trị.”

“Ngài đã nghe thấy rồi đấy,” Hoàng tử nói với Ak. “Những lời Will nói cũng có lý.”

“Hãy gọi Glossie và Flossie tới đây,” Thợ Rừng Bậc Thầy đáp lại.

Hai chú hươu được đưa đến cuộc họp, và Ak hỏi liệu chúng có phản đối việc kéo cỗ xe trượt tuyết cho Claus không.

“Chẳng hề!” Glossie đáp; “chúng tôi rất thích chuyến đi đó.”

“Và chúng tôi đã cố gắng về nhà trước lúc rạng đông,” Flossie nói thêm, “nhưng thật không may, chúng tôi đã trễ mất một phút.”

“Một phút trễ sau rạng đông không thành vấn đề,” Ak nói. “Các cháu được tha thứ cho sự chậm trễ đó.”

“Miễn là điều đó không xảy ra lần nữa,” Hoàng tử của tộc Knook nói với vẻ nghiêm khắc.

“Và ngài có cho phép chúng đi một chuyến nữa với tôi không?” Claus hỏi, lòng tràn đầy háo hức.

Hoàng tử trầm ngâm suy nghĩ, mắt nhìn về phía Will đang cau có, rồi lại hướng sang Thợ Rừng Bậc Thầy đang mỉm cười.

Rồi ngài đứng dậy, cất lời trước mọi người như sau:

“Vì tất cả các vị đều thúc giục ta ban ân huệ này, ta sẽ cho phép những chú hươu đồng hành cùng Claus mỗi năm một lần, vào Đêm Giáng Sinh, với điều kiện chúng phải luôn trở về Rừng trước lúc rạng đông. Người ấy có thể chọn bất kỳ số lượng nào mình muốn, tối đa là mười con, để kéo chiếc xe trượt tuyết của mình, và những con đó sẽ được chúng ta gọi là Tuần Lộc, để phân biệt với những con khác. Chúng sẽ được tắm trong Hồ Nares, được ăn cây casa, grawle, marbon, và sẽ nhận được sự bảo vệ đặc biệt từ Nữ hoàng Tiên. Và giờ đây, Will Knook, đừng cau có nữa, vì lời của ta sẽ được tuân theo!”

Chàng nhanh chóng khập khiễng băng qua những hàng cây, tránh đi lời cảm tạ của Claus cùng sự tán đồng của những vị bất tử khác, còn Will, vẫn cau có như thường lệ, bước theo sau.

Nhưng Ak thì hài lòng, biết rằng ông có thể tin tưởng vào lời hứa của Vị Hoàng Tử, dù nó được đưa ra một cách miễn cưỡng; còn Glossie và Flossie thì phi nước đại về nhà, cứ mỗi bước chạy lại tung tăng đá chân lên tràn ngập niềm vui.

“Đêm Giáng Sinh là khi nào vậy?” Claus hỏi Ông Thợ Rừng Bậc Thầy.

“Còn chừng mười ngày nữa,” ông đáp.

“Thế thì năm nay tôi không thể dùng những chú tuần lộc được rồi,” Claus nói, trầm ngâm suy nghĩ, “bởi tôi sẽ không có đủ thời gian để nhồi đầy túi đồ chơi của mình.”

“Vị Hoàng tử tinh ranh đã nhìn thấy trước điều đó,” Ak đáp, “và vì thế đã chọn Đêm Giáng Sinh là ngày ông có thể dùng hươu, biết rằng điều đó sẽ khiến ông mất cả một năm.”

“Giá mà tôi có lại những món đồ chơi mà lũ Awgwa đã trộm của tôi,” Claus nói, buồn bã, “thì tôi đã có thể dễ dàng làm đầy túi cho các em nhỏ rồi.”

“Chúng ở đâu?” Thợ Rừng Bậc Thầy hỏi.

“Tôi không biết,” Claus đáp, “nhưng lũ Awgwa độc ác chắc là đã giấu chúng trong núi.”

Ak quay sang Nữ hoàng Tiên.

“Ngài có thể tìm thấy chúng không?” ông hỏi.

“Tôi sẽ thử,” cô ấy đáp, rạng rỡ.

Sau đó, Claus quay trở lại Thung Lũng Cười, hết lòng chuyên tâm vào công việc, trong khi đó một nhóm Tiên nữ lập tức bay đến ngọn núi từng bị lũ Awgwa chiếm đóng và bắt đầu tìm kiếm những món đồ chơi bị đánh cắp.

Như chúng ta đều biết, các Tiên nữ sở hữu những phép thuật kỳ diệu; nhưng lũ Awgwa xảo quyệt đã giấu những món đồ chơi vào sâu trong một hang động và dùng đá chặn kín lối vào, khiến không ai có thể nhìn thấy bên trong. Vì vậy, mọi nỗ lực tìm kiếm những món đồ chơi bị mất đều trở nên vô ích trong nhiều ngày liền, và Claus, người ngồi ở nhà chờ đợi tin tức từ các Tiên nữ, gần như mất hết hy vọng có thể lấy lại được đồ chơi trước Đêm Giáng Sinh.

Người thợ cần mẫn làm việc từng chút một, nhưng việc chạm khắc, tạo hình và sơn từng món đồ chơi cho thật đúng cách đã ngốn khá nhiều thời gian, đến nỗi sáng hôm trước Đêm Giáng Sinh, chỉ có một nửa chiếc kệ nhỏ bên cửa sổ là chất đầy những món đồ chơi đã sẵn sàng cho lũ trẻ.

Nhưng cũng vào sáng hôm ấy, những vị Tiên đang lùng sục khắp núi đã nảy ra một ý tưởng mới. Họ nắm chặt tay nhau, xếp thành một hàng thẳng tắp xuyên qua những tảng đá tạo nên ngọn núi, bắt đầu từ đỉnh cao nhất rồi lần xuống thấp dần, để không một ngóc ngách nào có thể thoát khỏi đôi mắt tinh tường của họ. Và cuối cùng, họ đã tìm thấy hang động nơi lũ Awgwa độc ác đã chất đống đồ chơi.

Họ chẳng mất bao lâu để phá vỡ cánh cửa hang, rồi mỗi người vơ lấy thật nhiều đồ chơi có thể và cùng nhau bay đến chỗ Claus, đặt kho báu xuống trước mặt ông.

Người đàn ông nhân hậu vui mừng khôn tả khi nhận được, đúng lúc cần nhất, một mẻ đồ chơi lớn như thế để chất lên xe trượt tuyết, và ông liền nhắn cho Glossie và Flossie chuẩn bị sẵn sàng cho chuyến đi lúc hoàng hôn buông.

Suốt từ chuyến đi trước, ngoài bao công việc khác, ông vẫn cố gắng dành thời gian sửa sang bộ yên cương và gia cố chiếc xe trượt tuyết, nên khi hai chú hươu đến bên ông lúc chạng vạng, ông chẳng gặp chút khó khăn nào trong việc đóng yên cương cho chúng.

“Đêm nay chúng ta sẽ hướng tới một miền đất khác,” ông bảo bầy tuần lộc, “nơi có những đứa trẻ ta chưa một lần ghé thăm. Và chúng ta phải phi nhanh, làm việc thật khẩn trương, bởi túi quà của ta đã chất đầy, căng tròn đến mức sắp tràn ra ngoài kia rồi!”

Vậy là, ngay khi vầng trăng ló dạng, họ lao vút khỏi Thung Lũng Cười Vang, vượt qua cánh đồng và những quả đồi trải dài về hướng nam. Không khí buốt giá, lạnh cắt da cắt thịt, ánh sao như chạm vào từng bông tuyết khiến chúng lấp lánh tựa muôn ngàn viên kim cương nhỏ. Đàn tuần lộc băng tới phía trước với những bước sải dài mạnh mẽ, vững chãi, và lòng Claus tràn ngập niềm vui, nhẹ nhõm đến mức ông vừa cười vừa hát khi ngọn gió ào ào lướt qua tai.

“Ha, ha, ha!

Và hi, hi, hi!

Và ha, ha! hi, hi, hê!

Giờ ta lên đường

Xuyên tuyết lạnh giá,

Vui vẻ thỏa thuê!”

Ông Băng Giá nghe thấy ông và xông tới với cái kẹp lạnh lẽo của mình, nhưng khi nhận ra là Claus, ông cười to rồi quay đi.

Những chú cú mẹ nghe thấy tiếng ông khi ông lướt qua khu rừng và thò đầu ra từ những hốc cây; nhưng khi biết là ai, chúng liền thì thầm với đàn cú con đang nép mình bên cạnh rằng đó chỉ là Ông Già Noel đang mang đồ chơi đến cho trẻ em thôi. Thật kỳ lạ là những chú cú mẹ ấy lại biết nhiều đến thế.

Claus dừng lại ở vài ngôi nhà nông thôn thưa thớt và tụt xuống ống khói để để lại quà cho những đứa trẻ. Chẳng bao lâu sau, ông tới một ngôi làng và làm việc hăng say suốt một giờ đồng hồ, phân phát đồ chơi cho những em nhỏ đang say giấc. Rồi ông lại tiếp tục lên đường, cất cao bài hát vui tươi của mình:

“Giờ ta lên đường

Xuyên tuyết lấp lánh,

Khi hươu phi nhanh và tự do!

Vì những bé trai, bé gái

Ta mang đồ chơi

Sẽ lấp đầy tim chúng bằng niềm vui!”

Những chú hươu thích thú với âm thanh trầm ấm trong giọng ông và giữ nhịp theo bài ca bằng tiếng vó trên nền tuyết cứng; nhưng chẳng bao lâu sau chúng lại dừng trước một ống khói khác, và Santa Claus, với đôi mắt lấp lánh cùng gương mặt ửng hồng vì gió, lại trèo xuống bức tường đầy khói ấy để để lại một món quà cho từng em nhỏ trong ngôi nhà.

Đó là một đêm vui tươi và hạnh phúc. Những chú hươu phi nhanh như chớp, và người đánh xe của chúng tất bật với công việc phân phát quà cho những đứa trẻ đang say giấc.

Nhưng cuối cùng chiếc túi cũng đã rỗng không, xe trượt tuyết quay đầu trở về nhà; và giờ đây, cuộc đua với bình minh lại bắt đầu. Glossie và Flossie không muốn bị khiển trách lần thứ hai vì chậm trễ, nên chúng bay đi nhanh đến mức vượt cả ngọn gió bão mà Vua Băng đang cưỡi, và chẳng mấy chốc đã đưa họ về đến Thung Lũng Cười.

Quả thật, khi Claus tháo yên cương cho những con vật của mình, bầu trời phía đông đã lốm đốm màu xám, nhưng Glossie và Flossie đã chui sâu vào Rừng trước khi trời sáng hẳn.

Claus mệt mỏi vì công việc đêm dài đến nỗi ông vùi mình vào giường và chìm vào giấc ngủ say, và trong khi ông ngủ, mặt trời Giáng Sinh đã lên cao, chiếu sáng hàng trăm ngôi nhà hạnh phúc nơi tiếng cười trẻ thơ vang lên báo hiệu rằng Santa Claus đã đến thăm.

Chúa phù hộ ông! Đó là Đêm Giáng Sinh đầu tiên ông thực hiện sứ mệnh, và kể từ đêm ấy cho đến nay, qua hàng trăm năm dài, ông vẫn luôn kiên định và trọn vẹn mang niềm vui đến trái tim trẻ thơ.