12. Cây thông Giáng sinh đầu tiên
Claus luôn giữ lời hứa với những người Knook là sẽ trở về Thung lũng Cười trước khi trời sáng. Nhưng chỉ nhờ những chú tuần lộc chạy nhanh như gió mà ông mới có thể làm được điều đó, vì ông phải đi khắp cả thế giới.
Ông yêu công việc của mình, yêu những chuyến xe trượt tuyết ban đêm nhanh nhẹn và tiếng chuông leng keng vui tai. Trong chuyến đi đầu tiên với mười chú tuần lộc, chỉ có Glossie và Flossie đeo chuông. Nhưng sau đó, mỗi năm trong suốt tám năm, Claus đều mang quà đến cho các con của Vua Gnome. Và vị vua tốt bụng ấy, mỗi lần Claus đến thăm, lại tặng ông một dây chuông. Cứ thế, cuối cùng cả mười chú tuần lộc đều có chuông đeo. Bạn có thể tưởng tượng tiếng chuông vui tai đến thế nào khi xe trượt tuyết lướt nhanh trên tuyết!
Những đôi tất của trẻ em dài đến mức cần rất nhiều đồ chơi mới có thể lấp đầy. Chẳng mấy chốc, Claus nhận ra rằng ngoài đồ chơi, bọn trẻ còn thích nhiều thứ khác nữa. Vậy là ông cử vài nàng Tiên, những người bạn tốt của ông, đến vùng nhiệt đới. Ở đó, họ trở về với những túi lớn đầy cam và chuối hái từ trên cây. Một số nàng Tiên khác thì bay đến Thung lũng Phunnyland kỳ diệu, nơi kẹo và sô-cô-la thơm ngon mọc đầy trên các bụi cây. Họ mang về vô số hộp kẹo ngọt cho các em nhỏ. Những thứ này, vào mỗi đêm Giáng sinh, Santa Claus đều đặt vào những chiếc tất dài, cùng với đồ chơi của ông. Chắc chắn các em nhỏ sẽ rất vui khi nhận được chúng.
Cũng có những vùng đất ấm áp không có tuyết vào mùa đông. Nhưng Claus và đàn tuần lộc của ông vẫn ghé thăm những nơi đó, giống như họ vẫn đến những vùng lạnh giá. Bởi vì bên dưới ván trượt của xe ông có những bánh xe nhỏ, giúp xe lăn êm ái trên mặt đất trống cũng như trên tuyết. Và những đứa trẻ sống ở những xứ sở ấm áp cũng biết đến tên Santa Claus, giống như những đứa trẻ sống gần Thung lũng Cười vậy.
Một lần nọ, khi đàn tuần lộc đã sẵn sàng cho chuyến đi hàng năm, một nàng Tiên đến gặp Claus và kể cho ông nghe về ba đứa trẻ nhỏ sống trong một túp lều da thô sơ trên một cánh đồng rộng lớn, nơi chẳng có một cái cây nào cả. Những đứa bé tội nghiệp này rất khổ sở và buồn bã, vì cha mẹ chúng là những người chẳng hiểu biết gì, đã bỏ bê chúng một cách đáng thương. Claus quyết định sẽ ghé thăm những đứa trẻ này trước khi trở về nhà. Trên đường đi, ông nhặt được một cây thông xum xuê bị gió làm gãy, rồi đặt nó lên xe trượt tuyết của mình.
Gần sáng, bầy tuần lộc dừng bước trước túp lều da lẻ loi nơi những đứa trẻ đáng thương đang say giấc. Claus vội cắm cây thông xuống nền cát và gắn lên cành thật nhiều ngọn nến. Rồi ông treo lên cây một vài món đồ chơi xinh đẹp nhất của mình, cùng với mấy túi kẹo ngọt. Ông làm hết mọi việc thật nhanh, bởi Santa Claus luôn hành động mau lẹ. Khi mọi thứ đã chuẩn bị xong, ông châm nến lên và, thò đầu qua cửa lều, ông cất tiếng reo vang:
“Giáng sinh vui vẻ, các bé yêu!”
Nói vừa dứt lời, ông đã nhảy phắt lên xe trượt tuyết và biến mất trước khi lũ trẻ, vừa dụi mắt ngái ngủ, kịp chạy ra nhìn xem ai vừa gọi chúng.
Hãy thử tưởng tượng niềm ngạc nhiên và hân hoan tột độ của những đứa trẻ tội nghiệp ấy, những sinh linh bé nhỏ chưa từng biết đến một niềm vui đích thực nào trong đời, khi chúng bắt gặp cây thông lấp lánh dưới ánh đèn rực rỡ trong buổi hừng đông mờ ảo, lại còn được treo đầy những món đồ chơi đủ để chúng vui thích trong nhiều năm liền! Chúng nắm tay nhau, nhảy múa vòng quanh cây, hò reo và cười đùa vang dội cho đến khi phải dừng lại để lấy hơi. Và rồi cha mẹ chúng cũng bước ra xem, cũng tràn ngập sửng sốt. Kể từ đó trở đi, họ đã học cách trân trọng và quan tâm đến những đứa con của mình nhiều hơn, bởi Santa Claus đã ban tặng cho chúng những món quà tuyệt vời đến thế.
Ý niệm về cây thông Giáng sinh làm Claus vô cùng thích thú. Thế nên, năm sau đó, ông chất lên xe trượt tuyết thật nhiều cây thông, đem dựng trong những căn nhà của người nghèo – nơi hiếm khi thấy bóng cây xanh – rồi thắp nến và treo đồ chơi lên từng cành. Dĩ nhiên, một chuyến đi chẳng thể chở đủ cây cho tất cả những ai mong ước có được chúng. Nhưng ở vài gia đình, những người cha đã tự kiếm được cây và chuẩn bị sẵn sàng đợi Santa Claus ghé qua. Và với những cây thông ấy, Claus nhân hậu luôn trang hoàng thật tươi đẹp, treo lên thật nhiều đồ chơi, đủ cho mọi đứa trẻ đến ngắm nhìn cây thông rực sáng.
Những ý tưởng mới mẻ ấy, cùng cách thực hiện rộng lượng của ông, khiến bọn trẻ mong đợi khôn nguôi cái đêm duy nhất trong năm – đêm người bạn Santa Claus của chúng đến thăm. Và bởi sự mong chờ ấy thật êm ái và ấm lòng, các em tìm thấy biết bao niềm vui khi cứ mãi băn khoăn tự hỏi: lần tới Santa Claus đến, điều kỳ diệu gì sẽ xảy ra?
Có lẽ bạn vẫn còn nhớ tới Bá tước Braun khắt khe, người đã từng đuổi Claus ra khỏi lâu đài của mình và cấm ông đến thăm những đứa con của ông ta? Chà, nhiều năm sau đó, khi vị Bá tước già ấy đã qua đời và con trai ông ta lên kế vị, Bá tước Braun mới đã tìm đến nhà Claus, cùng với đoàn tùy tùng gồm các hiệp sĩ, thị đồng và người hầu. Ông ta xuống ngựa, cúi đầu cung kính trước người bạn của trẻ em.
“Cha tôi đã không hiểu được lòng tốt và giá trị của ông,” ông ta nói, “và vì thế đã từng đe dọa sẽ treo cổ ông lên tường lâu đài. Nhưng tôi cũng có những đứa con của riêng mình, chúng rất mong được Santa Claus ghé thăm, và tôi đến đây để cầu xin ông sẽ đối xử tử tế với chúng từ nay về sau, như ông vẫn luôn làm với những đứa trẻ khác.”
Claus vô cùng hài lòng với lời đề nghị này, bởi Lâu đài Braun là nơi duy nhất ông chưa từng đặt chân đến. Ông vui vẻ hứa sẽ mang quà đến cho những đứa con của Bá tước vào đêm Giáng sinh năm sau.
Bá tước ra về với lòng mãn nguyện, và Claus đã hoàn toàn giữ trọn lời hứa của mình.
Cứ thế, bằng chính tấm lòng nhân hậu, người đàn ông ấy đã chinh phục được trái tim của tất cả mọi người. Và chẳng có gì ngạc nhiên khi ông luôn vui tươi và rạng rỡ, bởi khắp thế gian rộng lớn này, không có ngôi nhà nào lại không chào đón ông nồng nhiệt hơn cả những vị vua.