1. Chiếc áo choàng Bất tử

Và bây giờ, chúng ta đến với một sự kiện trọng đại trong cuộc đời của Ông già Noel. Tôi có nhiệm vụ thuật lại cho các bạn nghe điều kỳ diệu nhất từng xảy ra kể từ khi thế giới được hình thành hay con người được tạo dựng.

Chúng ta đã cùng theo dõi cuộc đời của Claus từ khi cậu bé ấy – lúc còn là một trẻ sơ sinh yếu ớt – được Tiên nữ rừng Necile tìm thấy, rồi được nuôi dưỡng trở thành một người đàn ông trong khu rừng Burzee rộng lớn. Và chúng ta cũng đã biết cậu bắt đầu làm đồ chơi cho trẻ em như thế nào, rồi với sự giúp đỡ và lòng tốt của những vị bất tử, cậu đã có thể phân phát chúng cho những đứa trẻ trên khắp thế giới.

Qua nhiều năm, chàng vẫn tiếp tục công việc cao cả ấy. Bởi lẽ, cuộc sống giản dị và cần mẫn mà chàng đã sống đã ban cho chàng sức khỏe và sức mạnh phi thường. Và chắc chắn rằng, một người có thể sống lâu hơn ở Thung lũng Cười xinh đẹp, nơi không có lo âu phiền muộn và mọi thứ đều bình yên, vui vẻ, hơn bất kỳ nơi đâu trên thế gian này.

Nhưng khi năm tháng dần trôi, Ông già Noel cũng trở nên già nua. Bộ râu dài màu nâu vàng từng phủ kín má và cằm của ông dần ngả màu xám, rồi sau cùng trở nên trắng muốt. Mái tóc ông cũng bạc trắng, và những nếp nhăn hằn lên ở khóe mắt, hiện rõ mỗi khi ông nở nụ cười. Ông chưa từng là một người đàn ông cao lớn, và giờ đây ông lại trở nên mập mạp, bước đi lạch bạch chẳng khác nào một chú vịt. Thế nhưng, bất chấp tất cả những điều ấy, ông vẫn hoạt bát như thuở nào, vẫn vui tươi, hóm hỉnh, và đôi mắt nhân hậu của ông vẫn lấp lánh rạng ngời như cái ngày đầu tiên ông đặt chân đến Thung lũng Cười.

Thế nhưng, chắc chắn sẽ đến lúc mọi người phàm đã già và sống trọn cuộc đời mình phải rời bỏ thế giới này để đến một thế giới khác. Vì vậy, chẳng có gì đáng ngạc nhiên khi, sau rất nhiều đêm Giáng sinh Ông già Noel đã cưỡi cỗ xe tuần lộc của mình đi khắp nơi, những người bạn trung thành ấy cuối cùng đã thì thầm với nhau rằng có lẽ họ đã kéo xe trượt tuyết của ông lần cuối cùng rồi.

Rồi cả khu rừng Burzee trở nên buồn bã và cả Thung lũng Cười chìm vào im lặng. Bởi lẽ, mọi sinh vật từng biết đến Claus đều yêu mến ông và trở nên vui tươi hơn khi nghe tiếng bước chân hay tiếng huýt sáo rộn rã của ông.

Chẳng còn nghi ngờ gì nữa, sức lực của ông lão cuối cùng đã kiệt quệ. Ông không còn làm đồ chơi nữa, mà chỉ nằm trên giường, mơ màng.

Tiên Necile, người đã nuôi dưỡng ông và là mẹ nuôi của ông, vẫn trẻ trung, tràn đầy sức sống và xinh đẹp. Với bà, dường như chỉ mới một khoảnh khắc trước thôi, người đàn ông già nua, râu bạc trắng này đã nằm trong vòng tay bà và mỉm cười với bà bằng đôi môi trẻ thơ ngây ngô.

Điều đó cho thấy sự khác biệt giữa người phàm trần thế và những sinh mệnh bất tử.

Thật may mắn làm sao khi Ak vĩ đại đã đến Rừng vào đúng lúc này. Necile tìm đến ông với ánh mắt đầy lo âu và kể cho ông nghe về số phận đang đe dọa người bạn Claus của họ.

Lập tức, Vị Chủ Nhân trở nên nghiêm trang. Ông tựa vào cây rìu, trầm ngâm vuốt chòm râu bạc trong vài phút. Bỗng nhiên, ông đứng thẳng dậy, ngẩng cao cái đầu mạnh mẽ với vẻ quyết tâm kiên định, và đưa cánh tay phải vĩ đại của mình về phía trước như thể đang hạ quyết tâm thực hiện một hành động lớn lao. Bởi vì, một ý tưởng đã lóe lên trong ông, vĩ đại đến mức cả thế giới có thể cúi đầu trước Vị Chủ Nhân Thợ Rừng và tôn vinh tên ông mãi mãi!

Mọi người đều biết rằng khi Ak vĩ đại đã quyết định làm điều gì, ông chẳng bao giờ do dự dù chỉ một giây. Giờ đây, ông triệu tập những sứ giả nhanh nhẹn nhất của mình và phái họ đi khắp nơi trên thế giới trong nháy mắt. Sau khi họ đã lên đường, ông quay sang Necile đang lo lắng và an ủi bà, nói rằng:

“Hãy yên tâm, con của ta; bạn của chúng ta vẫn còn sống. Và giờ hãy chạy đến Nữ hoàng của con và nói với bà rằng ta đã triệu tập một cuộc họp của tất cả những người bất tử trên thế giới đến gặp ta ở Burzee đêm nay. Nếu họ vâng lời và lắng nghe lời ta, Claus sẽ lái xe tuần lộc của mình trong vô số thời đại nữa.”

Vào nửa đêm, một cảnh tượng kỳ diệu đã diễn ra trong Rừng Burzee cổ kính. Lần đầu tiên sau nhiều thế kỷ, các vị vua của những người bất tử sống trên trái đất đã tụ họp lại nơi đây.

Có Nữ hoàng Tiên nước, với hình dáng xinh đẹp trong suốt như pha lê nhưng nước vẫn không ngừng nhỏ giọt trên bờ rêu nơi bà ngồi. Kế bên bà là Vua Tiên ngủ, người cầm một cây đũa phép mà từ đầu cây đũa đó, một loại bụi mịn rơi xuống khắp nơi. Loại bụi này khiến không người phàm nào có thể thức đủ lâu để nhìn thấy ông, vì mắt người phàm chắc chắn sẽ nhắm lại trong giấc ngủ ngay khi bụi đó chạm vào. Kế tiếp ông là Vua Gnome, người mà dân tộc của ông sống ở tất cả các vùng dưới lòng đất, nơi họ canh giữ các kim loại quý và đá quý nằm sâu trong đá và quặng. Bên tay phải ông là Vua Quỷ âm thanh, người có cánh ở chân, vì dân tộc ông rất nhanh nhẹn trong việc mang tất cả các âm thanh được tạo ra. Khi họ bận rộn, họ chỉ mang âm thanh đi những quãng đường ngắn, vì có rất nhiều quỷ. Nhưng đôi khi họ bay nhanh với âm thanh đến những nơi cách xa hàng dặm. Vua Quỷ âm thanh có một khuôn mặt lo lắng và mệt mỏi, vì hầu hết mọi người không quan tâm đến Quỷ của ông và, đặc biệt là các cậu bé và cô bé, tạo ra rất nhiều âm thanh không cần thiết mà Quỷ phải mang đi khi họ có thể làm những việc khác tốt hơn.

Người tiếp theo trong vòng tròn các vị bất tử là Vua Gió, một thân hình mảnh khảnh, lúc nào cũng bồn chồn bứt rứt chẳng thể yên vị dù chỉ một giờ ở bất cứ nơi đâu. Thỉnh thoảng, ông lại rời vị trí của mình, bay vòng quanh khoảng rừng trống. Mỗi lần như thế, Nữ hoàng Tiên lại phải gỡ mớ tóc vàng óng ả của mình khỏi những cơn gió nghịch ngợm và cẩn thận cài chúng ra sau đôi tai hồng hào. Nhưng bà chẳng hề than phiền, bởi Vua Gió không thường xuyên ghé đến trung tâm của Khu Rừng. Sau Nữ hoàng Tiên – người mà các bạn đều biết có cung điện tại Burzee cổ kính – là Vua Ánh Sáng, cùng hai vị Hoàng tử của ngài, Ánh Chớp và Hoàng Hôn, đứng phía sau. Ngài chẳng bao giờ đi đâu mà thiếu các Hoàng tử bên cạnh, bởi họ tinh nghịch đến mức ngài chẳng dám để họ tự do lang thang một mình.

Hoàng tử Flash tay phải cầm một tia chớp, tay trái nắm một chiếc sừng đầy thuốc súng. Đôi mắt sáng quắc của chàng không ngừng đảo quanh, dường như khát khao được phóng ra những tia sáng chói lòa ấy. Hoàng tử Twilight thì một tay giữ chiếc dập lửa lớn, tay kia cầm tấm áo choàng đen rộng. Ai nấy đều biết rằng, nếu chẳng may lơ là cảnh giác, hoặc chiếc dập lửa hoặc tấm áo choàng kia sẽ nhấn chìm vạn vật vào bóng tối, mà Bóng tối chính là kẻ thù lớn nhất của Vua Tiên Ánh Sáng.

Ngoài những vị bất tử đã kể tên, còn có Vua Knooks, người từ ngôi nhà của mình trong những cánh rừng rậm Ấn Độ mà đến; và Vua Ryls, vị vua sống giữa muôn hoa rực rỡ cùng trái ngọt thơm ngon của vùng Valencia. Nữ hoàng Zurline dịu dàng của các Tiên rừng đã khép lại vòng tròn những vị bất tử.

Tuy nhiên, tại chính giữa vòng tròn ấy có ba vị sở hữu quyền năng vĩ đại đến mức tất cả các Đức Vua và Nữ hoàng đều bày tỏ lòng tôn kính với các ngài.

Đó là Ak, Chúa Tể Rừng Xanh của Thế Giới, vị cai quản các khu rừng, những vườn cây trái và lùm cây; và Kern, Chúa Tể Đồng Ruộng của Thế Giới, vị cai quản các cánh đồng ngũ cốc, những đồng cỏ và vườn rau; cùng Bo, Chúa Tể Đại Dương của Thế Giới, vị cai quản biển cả và tất cả con thuyền nào lướt trên sóng nước. Và mọi vị bất tử khác đều ít nhiều phải tuân theo ba vị này.

Khi tất cả đã tụ hội, Chúa Tể Rừng Xanh của Thế Giới đứng lên phát biểu, bởi chính ngài là người đã triệu tập họ đến cuộc họp này.

Ak kể cho họ nghe câu chuyện về Claus thật rành mạch, từ thuở cậu bé còn là một hài nhi được Rừng nhận làm con, rồi kể về bản tính cao thượng, rộng lượng của cậu cùng những nỗ lực suốt đời để mang niềm vui đến cho trẻ nhỏ.

“Và giờ đây,” Ak nói, “khi cậu ấy đã giành được tình yêu của cả thế giới, Thần Chết lại đang lẩn khuất bên cậu. Trong tất cả những người từng sống trên mặt đất, chẳng ai xứng đáng với sự bất tử hơn cậu ấy, bởi một cuộc đời như thế không thể nào bị lãng quên chừng nào vẫn còn những đứa trẻ nhớ đến cậu và đau buồn vì sự ra đi của cậu. Chúng ta, những kẻ bất tử, là những người phụng sự thế gian, và chính vì sự phụng sự ấy mà chúng ta được phép tồn tại từ thuở Ban đầu. Nhưng trong số chúng ta, ai xứng đáng với sự bất tử hơn người đàn ông Claus này, kẻ đã phụng sự những đứa trẻ một cách dịu dàng và tận tâm đến thế?”

Ông dừng bước, mắt nhìn quanh vòng tròn, thấy những vị bất tử đều chăm chú lắng nghe và gật đầu tán đồng. Cuối cùng, Vua Quỷ Gió, kẻ vẫn khẽ huýt sáo, cất tiếng hỏi:

“Ngài muốn điều gì, thưa Ak?”

“Xin ban cho Claus Chiếc Áo Choàng Bất Tử!” Ak đáp, giọng dõng dạc.

Yêu cầu ấy quá bất ngờ, khiến các vị bất tử đều giật mình đứng dậy, nhìn nhau với vẻ kinh ngạc rồi lại hướng mắt về Ak, tràn ngập sửng sốt. Bởi lẽ, việc trao đi Chiếc Áo Choàng Bất Tử là một vấn đề hết sức hệ trọng.

Nữ hoàng Tiên Nước lên tiếng bằng giọng nói trong trẻo, trầm ấm của bà, nghe tựa như tiếng mưa rơi lộp độp trên khung cửa sổ.

“Trên toàn cõi thế gian này chỉ có duy nhất một Chiếc áo choàng Bất tử mà thôi,” bà nói.

Vua Tiên của Âm thanh tiếp lời:

“Nó đã hiện hữu từ thuở Ban đầu, và chưa một người phàm nào dám đòi hỏi nó.”

Và Vị Chủ nhân Thủy thủ của Thế giới đứng dậy, vươn vai, rồi cất tiếng:

“Chỉ khi nào tất cả những người bất tử đều đồng lòng bỏ phiếu, nó mới có thể được ban cho một người phàm.”

“Ta biết rõ tất cả những điều này,” Ak đáp lại, giọng điệu ôn hòa. “Nhưng Chiếc áo choàng vẫn tồn tại, và nếu nó được tạo ra, như các vị đã nói, từ thuở Ban đầu, ấy là bởi Đấng Chủ nhân Tối cao biết rằng một ngày nào đó nó sẽ cần được dùng đến. Cho đến nay chưa người phàm nào xứng đáng với nó, nhưng ai trong các vị dám phủ nhận rằng Claus, với lòng tốt của mình, lại không xứng đáng? Chẳng lẽ các vị không chịu bỏ phiếu để trao nó cho cậu ấy sao?”

Họ im lặng, vẫn nhìn nhau đầy thắc mắc.

“Chiếc áo choàng Bất tử có ích gì nếu nó không được mặc?” Ak hỏi. “Nó sẽ mang lại lợi ích gì cho bất kỳ ai trong chúng ta nếu để nó nằm trong ngôi đền cô đơn của nó mãi mãi?”

“Đủ rồi!” Vua Gnome kêu lên, một cách đột ngột. “Chúng ta sẽ bỏ phiếu về vấn đề này, đồng ý hay không. Về phần tôi, tôi nói đồng ý!”

“Và tôi cũng vậy!” Nữ hoàng Tiên nói, ngay lập tức, và Ak thưởng cho bà một nụ cười.

“Dân tộc tôi ở Burzee nói với tôi rằng họ đã học được cách yêu mến cậu ấy; vì vậy tôi bỏ phiếu để ban cho Claus Chiếc áo choàng,” Vua Ryls nói.

“Chàng đã là một người bạn của Knooks rồi,” vị vua lão thành của tộc đó tuyên bố. “Hãy ban cho chàng sự bất tử!”

“Hãy để chàng có nó – hãy để chàng có nó!” Vua Gió thở dài.

“Tại sao không chứ?” Vua Tiên Ngủ hỏi. “Chàng chẳng bao giờ quấy rầy giấc ngủ mà dân tộc ta ban cho nhân loại. Hãy để Claus nhân hậu được trường sinh!”

“Ta không phản đối,” Vua Âm Thanh nói.

“Ta cũng vậy,” Nữ hoàng Tiên Nước thì thầm.

“Nếu Claus không nhận Chiếc Áo Choàng thì rõ ràng chẳng còn ai khác có thể đòi hỏi nó nữa,” Vua Ánh Sáng nhận xét, “vậy hãy chấm dứt chuyện này vĩnh viễn.”

“Chính những Nàng Tiên Rừng là những người đầu tiên đón nhận cậu bé,” Nữ hoàng Zurline nói. “Tất nhiên, tôi sẽ bỏ phiếu để cậu ấy trở thành bất tử.”

Ak giờ đây quay sang Vị Chúa tể Nông dân của Thế giới, người giơ cao cánh tay phải lên và tuyên bố: “Đồng ý!”

Vị Chúa tể Thủy thủ của Thế giới cũng làm như vậy, rồi Ak, với ánh mắt lấp lánh và nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt, reo lên:

“Ta cảm tạ các vị, những vị thần bất tử! Vì tất cả đều đã bỏ phiếu ‘đồng ý,’ và như vậy, Chiếc Áo Choàng Bất Tử duy nhất mà chúng ta có quyền ban tặng sẽ thuộc về Claus yêu quý của chúng ta!”

“Hãy lấy nó ngay lập tức,” Vua Tiên phán; “Ta đang vội.”

Họ cúi đầu tuân lệnh, và ngay lập tức khoảng rừng trống trở nên vắng lặng. Nhưng ở một nơi giữa trời và đất, một hầm mộ lấp lánh bằng vàng và bạch kim được treo lơ lửng, rực rỡ với ánh sáng dịu nhẹ tỏa ra từ các mặt của vô số viên đá quý. Bên trong một mái vòm cao treo Chiếc áo choàng Bất Tử quý giá. Mỗi người bất tử đặt một tay lên viền của Chiếc áo choàng lộng lẫy và nói, như một tiếng nói:

“Chúng ta ban tặng Chiếc áo choàng này cho Claus, người được gọi là Thánh bảo trợ của trẻ em!”

Ngay lúc ấy, Chiếc Áo Choàng rời khỏi hầm mộ cao quý của nó, và họ mang nó đến ngôi nhà trong Thung lũng Cười.

Thần Chết đang cúi mình sát bên giường của Claus. Khi những người bất tử tiến lại gần, bà ta bật dậy và ra hiệu bảo họ lùi lại bằng một cử chỉ đầy giận dữ. Nhưng khi ánh mắt bà ta trông thấy Chiếc Áo Choàng họ đang mang theo, bà ta lùi lại với một tiếng rên rỉ thất vọng và rời khỏi ngôi nhà ấy mãi mãi.

Nhẹ nhàng và im lặng, nhóm người bất tử đặt Chiếc Áo Choàng quý giá lên người Claus. Nó bao bọc lấy ông, hòa vào hình dáng cơ thể ông và biến mất khỏi tầm nhìn. Nó trở thành một phần trong bản thể của ông, và không một người phàm hay người bất tử nào có thể lấy nó khỏi ông được nữa.

Sau đó, các vị Vua và Nữ hoàng đã hoàn thành công việc trọng đại ấy, ai nấy đều trở về nơi ở của mình. Họ đều vô cùng hài lòng vì đã có thêm một vị bất tử nữa gia nhập vào cộng đồng của họ.

Còn Claus vẫn say giấc, dòng máu đỏ của sự sống vĩnh hằng đang cuồn cuộn chảy trong huyết quản của ông. Trên trán ông lấp lánh một giọt nước bé nhỏ rơi ra từ chiếc váy tan chảy không ngừng của Nữ hoàng Tiên Nước, và trên môi ông thoảng đọng lại nụ hôn dịu dàng mà Tiên Necile đã âu yếm đặt lên. Bởi lẽ, bà đã lặng lẽ len vào sau khi mọi người đã ra về, chỉ để được chiêm ngưỡng với tất cả niềm say mê hình hài bất tử của người con nuôi yêu dấu.