3. Những Người Đại Diện Của Santa Claus

Tuy nhiên, một điều không hay xuất hiện cùng với sự phát triển của thế giới đã gây ra nhiều rắc rối cho ông già Noel, trước khi ông tìm ra cách giải quyết. May mắn thay, đó là thử thách cuối cùng mà ông phải trải qua.

Một đêm Giáng sinh, khi đàn tuần lộc của ông vừa nhảy lên nóc một ngôi nhà mới, ông già Noel ngạc nhiên thấy ống khói được xây nhỏ hơn nhiều so với bình thường. Nhưng lúc đó ông không có thời gian để suy nghĩ, nên ông hít một hơi thật sâu, thu mình lại nhỏ nhất có thể rồi trượt xuống ống khói.

“Giờ này chắc mình đã xuống đến nơi rồi chứ,” ông thầm nghĩ trong lúc vẫn tiếp tục trượt xuống; “thế mà chẳng thấy lò sưởi nào hiện ra trước mắt cả, và ông cứ thế trượt thẳng xuống tận đáy ống khói, nơi ấy là một căn hầm.”

“Thật lạ lùng!” ông tự hỏi, lòng đầy bối rối vì chuyện này. “Nếu chẳng có lò sưởi, thì cái ống khói này để làm gì nhỉ?”

Rồi ông bắt đầu tìm cách leo ra, và thấy thật khó khăn – vì không gian quá chật chội. Trong lúc leo lên, ông nhìn thấy một ống tròn nhỏ, mảnh, nhô ra từ bên hông ống khói, nhưng chẳng đoán nổi nó dùng để làm gì.

Cuối cùng ông cũng lên được tới mái nhà và nói với đàn tuần lộc:

“Chẳng cần phải lọt qua cái ống khói này làm gì, vì mình chẳng thấy lò sưởi nào để vào nhà cả. Mình e rằng những đứa trẻ sống ở đây sẽ không có đồ chơi Giáng sinh năm nay mất.”

Rồi ông lại tiếp tục lái xe đi, nhưng chẳng bao lâu lại đến một ngôi nhà mới khác, cũng có một ống khói nhỏ. Điều này khiến ông già Noel lắc đầu đầy ngờ vực, nhưng ông vẫn thử chui vào ống khói, và thấy nó y hệt cái trước. Hơn nữa, ông suýt bị kẹt cứng trong cái ống khói chật hẹp và còn làm rách áo khoác khi cố gắng chui ra; vì vậy, dù đêm đó ông gặp thêm vài cái ống khói như thế, ông không dám chui xuống bất kỳ cái nào nữa.

“Mọi người đang nghĩ gì thế, sao lại xây những ống khói vô dụng như vậy?” ông thốt lên. “Suốt bao năm rong ruổi khắp nơi cùng đàn tuần lộc, ta chưa từng thấy thứ gì giống thế này.”

Quả đúng là như vậy; nhưng lúc ấy ông già Noel vẫn chưa hay biết rằng bếp lò đã được phát minh và đang được sử dụng rộng rãi. Khi biết được điều đó, ông tự hỏi tại sao những người xây nhà lại ít nghĩ đến ông đến thế, trong khi họ biết rõ ràng rằng ông thường luồn xuống ống khói và vào nhà qua lò sưởi. Có lẽ những người thợ xây ấy đã chẳng còn hứng thú với đồ chơi nữa, và thờ ơ chẳng quan tâm liệu ông già Noel có ghé thăm con cái họ hay không. Dù lý do là gì đi nữa, những đứa trẻ tội nghiệp vẫn phải gánh chịu nỗi buồn và sự thất vọng.

Năm sau đó, ông già Noel nhận thấy ngày càng nhiều ống khói kiểu mới không có lò sưởi, và năm tiếp theo thì số lượng ấy còn tăng lên nhiều hơn nữa. Đến năm thứ ba, những ống khói hẹp đã nhiều đến mức ông vẫn còn một số món đồ chơi trong xe trượt tuyết mà không thể tặng đi được, bởi ông không thể nào đến được chỗ các bạn nhỏ.

Việc này giờ đã trở nên nghiêm trọng đến nỗi khiến người đàn ông tốt bụng ấy vô cùng lo lắng, và ông quyết định bàn bạc với Kilter và Peter và Nuter và Wisk.

Kilter đã biết một chút về chuyện này rồi, vì nhiệm vụ của cậu ấy là chạy đến tất cả các ngôi nhà, ngay trước Giáng sinh, để thu thập những tờ giấy và thư mà các bạn nhỏ đã viết cho ông già Noel, kể về những điều các bạn mong muốn được đặt trong bít tất hoặc treo trên cây thông Giáng sinh. Nhưng Kilter là một người ít nói, và hiếm khi kể lại những gì cậu ấy thấy ở các thành phố và làng mạc. Những người khác thì cảm thấy rất bực mình.

“Những người đó hành động cứ như thể họ không muốn con cái mình được vui vẻ vậy!” Peter thông minh nói, giọng bực bội. “Thật là lạ khi lại ngăn cản một người bạn hào phóng như thế đến với các bạn nhỏ của họ!”

“Nhưng ý định của ta là làm cho các bạn nhỏ vui vẻ dù cha mẹ các bạn có muốn hay không,” ông già Noel đáp lại. “Nhiều năm trước, khi ta mới bắt đầu làm đồ chơi, các bạn nhỏ thậm chí còn bị cha mẹ bỏ bê nhiều hơn bây giờ; vì vậy ta đã học cách không để ý đến những cha mẹ vô tâm hay ích kỷ, mà chỉ nghĩ đến những mong ước của tuổi thơ thôi.”

“Ông chủ nói đúng ạ,” Nuter, người Ryl, lên tiếng; “nhiều bạn nhỏ sẽ thiếu mất một người bạn nếu ông không nghĩ tới các bạn ấy, và cố gắng làm các bạn ấy vui vẻ.”

“Vậy thì,” Wisk cười nói, “chúng ta phải từ bỏ ý định dùng những ống khói kiểu mới này, mà hãy trở thành những kẻ đột nhập, và vào nhà bằng cách khác thôi.”

“Cách nào?” ông già Noel hỏi.

“Ôi, những bức tường gạch, gỗ và vữa chẳng là gì đối với các Tiên cả. Cháu có thể dễ dàng đi xuyên qua chúng bất cứ khi nào cháu muốn, và Peter, Nuter, Kilter cũng vậy. Có đúng không, các bạn?”

“Cháu thường xuyên đi xuyên tường khi thu thập thư,” Kilter nói, và đó là một câu nói dài đối với cậu bé, khiến cả Peter và Nuter ngạc nhiên đến mắt tròn mắt dẹt, đôi mắt to tròn của họ suýt nữa thì lồi ra khỏi đầu.

“Thế thì,” vị Tiên tiếp lời, “ông cứ dẫn chúng cháu đi cùng trong chuyến đi sắp tới của ông, và khi chúng ta đến một trong những ngôi nhà có bếp lò thay vì lò sưởi, chúng cháu sẽ phân phát đồ chơi cho các em nhỏ mà không cần phải dùng đến ống khói.”

“Nghe có vẻ là một kế hoạch hay đấy,” ông già Noel đáp lại, vô cùng hài lòng vì đã tìm ra cách giải quyết. “Chúng ta sẽ thử vào năm tới.”

Và đó là cách mà Tiên, Pixie, Knook và Ryl đều cùng nhau ngồi trên xe trượt tuyết với vị chủ nhân của họ vào đêm Giáng sinh năm sau; và họ chẳng hề gặp chút khó khăn nào khi bước vào những ngôi nhà kiểu mới và để lại đồ chơi cho những đứa trẻ nhỏ sống trong đó.

Và công việc khéo léo của họ không chỉ giúp ông già Noel bớt đi nhiều vất vả, mà còn khiến ông hoàn thành công việc của mình nhanh hơn bình thường, đến nỗi cả nhóm vui vẻ đã trở về nhà với chiếc xe trượt tuyết trống rỗng trước cả khi trời sáng hẳn một tiếng đồng hồ.

Điểm không hay duy nhất trong chuyến đi ấy là Wisk tinh nghịch cứ liên tục cù lét đàn tuần lộc bằng một chiếc lông dài, để xem chúng nhảy nhót; và ông già Noel thấy cần phải trông chừng cậu ta từng phút một, thậm chí còn phải véo đôi tai dài của cậu ta một hoặc hai lần để cậu ta ngoan ngoãn hơn.

Thế nhưng, nhìn chung thì chuyến đi ấy đã thành công rực rỡ, và cho đến tận ngày nay, bốn người bạn nhỏ ấy vẫn luôn đồng hành cùng ông già Noel trong hành trình hằng năm của người, giúp người phân phát những món quà.

Thế nhưng, sự thờ ơ của các bậc cha mẹ – điều đã khiến vị Thánh nhân từ phiền lòng – đã không kéo dài lâu, và chẳng mấy chốc, ông già Noel nhận ra rằng họ thật sự mong mỏi Người ghé thăm nhà họ vào đêm Giáng Sinh và để lại quà cho những đứa con của họ.

Bởi vậy, để công việc của mình trở nên nhẹ nhàng hơn – một công việc thực sự đang ngày càng trở nên rất khó khăn – ông già Noel quyết định nhờ cậy đến sự giúp đỡ của các bậc cha mẹ.

“Hãy chuẩn bị sẵn sàng cây thông Giáng sinh của các bạn cho ta đến,” ông nói với họ; “và rồi ta sẽ có thể để lại quà mà không mất thời gian, và các bạn có thể đặt chúng lên cây khi ta đã đi rồi.”

Và với những người khác, ông nói: “Hãy đảm bảo rằng bít tất của các bạn nhỏ được treo lên sẵn sàng cho ta đến, và rồi ta có thể lấp đầy chúng nhanh như chớp.”

Và thường thì, khi cha mẹ tốt bụng và dễ tính, ông già Noel sẽ chỉ đơn giản là đặt gói quà của mình xuống và để cha mẹ tự lấp đầy bít tất sau khi ông đã phóng đi trên xe trượt tuyết của mình.

“Ta sẽ biến tất cả những cha mẹ yêu thương thành những người giúp việc của ta!” ông già vui vẻ kêu lên, “và họ sẽ giúp ta làm công việc của mình. Vì bằng cách này, ta sẽ tiết kiệm được nhiều phút giây quý giá và ít bạn nhỏ nào bị bỏ quên vì không đủ thời gian ghé thăm các bạn ấy.”

Không chỉ mang những gói quà lớn trên cỗ xe trượt tuyết bay nhanh của mình, ông già Noel còn bắt đầu gửi thật nhiều đồ chơi đến các cửa hàng, để nếu cha mẹ muốn có thêm đồ chơi cho con cái, họ có thể dễ dàng mua về; và nếu chẳng may có bạn nhỏ nào bị ông già Noel bỏ sót trong hành trình thường niên của ông, các bạn ấy vẫn có thể đến cửa hàng đồ chơi và mua đủ thứ để khiến bản thân vui vẻ, hài lòng. Bởi người bạn yêu quý của trẻ thơ đã quyết tâm rằng không một đứa trẻ nào, nếu ông có thể giúp được, phải khát khao đồ chơi trong vô vọng. Các cửa hàng đồ chơi cũng thật tiện lợi mỗi khi có bạn nhỏ bị ốm, cần một món đồ mới để giải khuây; và đôi khi, vào ngày sinh nhật, cha mẹ lại tới cửa hàng đồ chơi, mua những món quà xinh xắn cho con trẻ để chúc mừng sự kiện vui tươi ấy.

Có lẽ giờ đây các bạn đã hiểu vì sao, dù thế giới có rộng lớn đến đâu, ông già Noel vẫn có thể mang những món quà xinh đẹp đến cho tất cả trẻ em. Đúng vậy, ngày nay chúng ta ít khi bắt gặp ông cụ; nhưng ta xin cam đoan với các bạn rằng, không phải vì ông cố tình lẩn trốn đâu. Ông già Noel vẫn mãi là người bạn thân thiết, yêu thương của các em nhỏ, người mà ngày xưa thường dành hàng giờ vui đùa, chạy nhảy cùng các em; và ta biết ông vẫn rất muốn được như thế bây giờ, nếu ông có thời gian. Nhưng các bạn thấy đấy, ông bận rộn suốt cả năm để làm đồ chơi, và vội vã đến mức trong đêm duy nhất ông ghé thăm nhà chúng ta với những gói quà, ông đến rồi đi nhanh như một tia chớp; đến nỗi gần như chẳng thể kịp nhìn thấy ông dù chỉ trong chốc lát.

Và, dù giờ đây có hàng triệu triệu em nhỏ khắp thế giới – nhiều hơn trước kia rất nhiều – ông già Noel chưa bao giờ than phiền về số lượng các em ngày một đông.

“Càng đông càng vui chứ!” ông cất tiếng nói, cùng với nụ cười rộn rã; “và điều duy nhất khác biệt đối với ông là những người thợ nhỏ bé của ông phải khiến đôi bàn tay chăm chỉ của họ làm việc nhanh hơn mỗi năm, để thỏa mãn những mong ước của biết bao em thơ.”

“Ở khắp nơi trên thế giới này, chẳng có gì đẹp đẽ bằng một em nhỏ hạnh phúc,” ông già Noel nhân từ nói; “và nếu ông có thể làm theo ý mình, tất cả các em nhỏ đều sẽ xinh đẹp, bởi vì tất cả đều sẽ hạnh phúc.”

✦･ﾟ: ✧･ﾟ: :･ﾟ✧:･ﾟ✦