11. Câu chuyện về những chiếc tất đầu tiên được treo bên lò sưởi

Khi các em nhớ rằng, mãi cho đến khi Ông già Noel bắt đầu những chuyến hành trình của mình, chưa từng có đứa trẻ nào biết đến niềm vui sở hữu một món đồ chơi, các em sẽ hiểu được niềm hạnh phúc đã len lỏi vào những ngôi nhà được người đàn ông nhân hậu ghé thăm như thế nào. Họ ngày ngày nhắc đến ông bằng giọng điệu trìu mến và lòng biết ơn chân thành trước những hành động tử tế của ông. Đúng vậy, những chiến binh vĩ đại, những vị vua quyền uy và những học giả uyên bác thời ấy thường được người đời nhắc tới; nhưng chẳng ai trong số họ được yêu quý nhiều như Ông già Noel, bởi lẽ không có ai khác lại quên đi bản thân mình để chỉ chuyên tâm mang niềm vui đến cho người khác như ông. Bởi vì một hành động rộng lượng sống mãi lâu hơn cả một trận chiến lẫy lừng, một sắc lệnh của đức vua hay một tác phẩm của học giả, bởi nó lan tỏa, in dấu khắp nơi và trường tồn qua nhiều thế hệ.

Thỏa thuận với Hoàng tử Knook đã thay đổi kế hoạch của Claus mãi mãi về sau; vì chỉ có thể dùng tuần lộc vào một đêm mỗi năm, ông quyết định dành tất cả những ngày còn lại để làm đồ chơi, và vào Đêm Giáng sinh sẽ mang chúng đến cho trẻ em trên khắp thế giới.

Nhưng ông biết, một năm làm việc sẽ tạo ra một lượng đồ chơi khổng lồ, nên ông quyết định đóng một chiếc xe trượt tuyết mới, lớn hơn, chắc chắn hơn và phù hợp hơn cho những chuyến đi nhanh so với chiếc xe cũ kỹ và cồng kềnh kia.

Việc đầu tiên ông làm là đến thăm Vua Gnome, ông đã thỏa thuận đổi ba cái trống, một cái kèn và hai con búp bê để lấy một cặp lưỡi trượt bằng thép tốt, uốn cong đẹp mắt ở hai đầu. Vì Vua Gnome cũng có con của mình, chúng sống trong những hang hốc dưới lòng đất, trong các mỏ và hang động, và cần thứ gì đó để giải trí.

Trong ba ngày, đôi lưỡi trượt bằng thép đã được hoàn thành, và khi Claus mang món đồ chơi đến cho Vua Gnome, Đức Vua hài lòng đến mức đã tặng Claus một chuỗi chuông xe trượt tuyết có âm thanh ngọt ngào, bên cạnh đôi lưỡi trượt kia.

“Những thứ này sẽ khiến Glossie và Flossie rất vui,” Claus nói, trong khi ông lắc chuỗi chuông và lắng nghe âm thanh vui tai của chúng. “Nhưng ta cần hai chuỗi chuông, mỗi con tuần lộc một chuỗi.”

“Hãy mang cho ta thêm một cái kèn và một con mèo đồ chơi,” Đức Vua đáp, “và ngươi sẽ có chuỗi chuông thứ hai giống như chuỗi đầu tiên.”

“Được thôi!” Claus vui mừng reo lên, rồi ông lại về nhà lấy đồ chơi.

Chiếc xe trượt tuyết mới được đóng rất kỹ lưỡng, những người Knook đã mang đến rất nhiều tấm ván gỗ chắc chắn nhưng mỏng để dùng vào việc đóng xe. Claus làm một tấm chắn cao, uốn cong tròn ở phía trước để ngăn tuyết bắn ra từ những vó tuần lộc nhanh nhẹn; và ông làm thành xe cao để có thể chở được nhiều đồ chơi, cuối cùng ông lắp chiếc xe lên cặp lưỡi trượt bằng thép mảnh mai do Vua Gnome làm.

Đó chắc chắn là một chiếc xe đẹp, to và rộng rãi. Claus sơn nó bằng những màu sắc tươi sáng, mặc dù không ai có thể nhìn thấy nó trong những chuyến đi nửa đêm của ông, và khi mọi thứ hoàn tất, ông cho gọi Glossie và Flossie đến xem.

Bầy tuần lộc rất thích chiếc xe, nhưng chúng nghiêm túc bảo rằng nó quá to và quá nặng để chúng có thể kéo nổi.

“Bọn tôi có thể kéo nó trên tuyết, điều đó chắc chắn,” Glossie nói; “nhưng bọn tôi sẽ không kéo đủ nhanh để có thể ghé thăm những thành phố và làng mạc xa xôi rồi quay về Rừng trước lúc bình minh.”

“Vậy thì ta phải thêm hai con tuần lộc nữa vào đội của mình,” Claus tuyên bố, sau một thoáng suy nghĩ.

“Hoàng tử Knook cho phép ông dùng tới mười con mà. Sao ông không dùng hết đi?” Flossie hỏi. “Khi đó bọn tôi có thể bay nhanh như chớp và dễ dàng nhảy lên những mái nhà cao nhất.”

“Một đàn mười con tuần lộc!” Claus reo lên trong hân hoan. “Thật tuyệt vời làm sao. Hãy trở về Khu Rừng ngay và chọn thêm tám con tuần lộc nữa, sao cho chúng giống các bạn nhất có thể. Tất cả các con phải ăn cây casa để thân thể cường tráng, ăn cây grawle để chạy thật nhanh, và cây marbon để được trường thọ, cùng ta đồng hành trên mọi nẻo đường. Các con cũng hãy tắm mình trong Hồ Nares, nơi Nữ hoàng xinh đẹp Zurline đã nói rằng sẽ ban cho các con vẻ đẹp hiếm có. Nếu các con trung thành thực hiện những điều này, ta tin chắc rằng đến Đêm Giáng sinh tới, mười con tuần lộc của ta sẽ trở thành những cỗ xe mạnh mẽ và tuyệt mỹ nhất thế gian từng được thấy!”

Thế là Glossie và Flossie vào Rừng tìm chọn bạn đời, còn Claus bắt đầu nghĩ đến việc làm bộ dây cương cho tất cả chúng.

Sau cùng, ông nhờ Peter Knook giúp sức, bởi Peter có trái tim nhân hậu như chính cái lưng gù của mình, và cũng vô cùng khôn ngoan. Peter đồng ý cung cấp những dải da bền chắc để làm dây cương.

Những dải da ấy được cắt ra từ da của những con sư tử đã già đến mức chết đi một cách tự nhiên, một mặt còn phủ lớp lông vàng nâu, mặt kia được những người Knook khéo léo xử lý trở nên mềm mại như nhung. Khi Claus nhận được những dải da này, ông đã cẩn thận khâu chúng lại thành bộ dây cương cho mười con tuần lộc, và nó tỏ ra rất chắc chắn, tiện dụng, đã phục vụ ông trong suốt nhiều năm trời.

Dây cương và xe trượt tuyết được chuẩn bị trong lúc rảnh rỗi, bởi Claus dành phần lớn thời gian cho việc làm đồ chơi. Những món đồ chơi giờ đây đã khéo léo hơn nhiều so với những món đầu tiên, vì các vị thần bất tử thường xuyên ghé thăm nhà ông để xem ông làm việc và đưa ra những gợi ý. Chính Necile đã nảy ra ý tưởng làm cho một số con búp bê biết nói “papa” và “mama”. Còn những người Knook lại nghĩ ra cách đặt tiếng kêu be be vào bên trong những con cừu nhỏ, để khi một đứa trẻ bóp nhẹ, chúng sẽ phát ra tiếng “be-e-e-e!”. Nữ hoàng Tiên thì khuyên Claus đặt còi vào những chú chim, để chúng có thể hót vang, và gắn thêm bánh xe vào những con ngựa, giúp trẻ em có thể kéo chúng đi khắp nơi. Nhiều con vật trong Rừng qua đời vì lý do này hay lý do khác, và bộ lông của chúng được mang đến cho Claus để ông dùng bọc những hình nhỏ mô phỏng các loài vật mà ông làm thành đồ chơi. Một Ryl vui tính đề xuất Claus làm một chú lừa có cái đầu gật gù, ông đã làm theo, và sau đó nhận thấy nó mang lại niềm vui vô tận cho các em nhỏ. Cứ thế, đồ chơi ngày càng trở nên đẹp đẽ và hấp dẫn hơn qua từng ngày, cho đến khi chúng trở thành những kỳ quan ngay cả trong mắt các vị thần bất tử.

Khi một Đêm Giáng sinh nữa sắp đến, một đống quà tặng tuyệt đẹp dành cho trẻ em đã được chuẩn bị sẵn sàng, chất đầy lên chiếc xe trượt tuyết lớn. Claus chất đầy ba chiếc túi to đến tận miệng, và nhét kín những món đồ chơi vào từng ngóc ngách trong thùng xe.

Rồi lúc hoàng hôn buông xuống, mười chú tuần lộc xuất hiện, và Flossie giới thiệu tất cả chúng với Claus. Đó là Racer và Pacer, Reckless và Speckless, Fearless và Peerless, cùng Ready và Steady – những chú tuần lộc này, cùng với Glossie và Flossie, tạo thành một đội mười con đã cùng người chủ hào phóng của chúng đi khắp thế giới trong hàng trăm năm qua. Tất cả chúng đều vô cùng xinh đẹp, với đôi chân thon thả, bộ gạc rộng, đôi mắt đen như nhung và bộ lông mượt mà màu vàng nâu điểm xuyết những đốm trắng.

Claus thương yêu chúng ngay từ cái nhìn đầu tiên, và tình cảm ấy vẫn nguyên vẹn cho đến tận bây giờ, bởi chúng là những người bạn trung thành và đã giúp đỡ ông vô cùng quý giá.

Bộ dây cương mới vừa vặn với chúng và chẳng bao lâu sau, tất cả đều được buộc vào xe trượt tuyết từng đôi một, với Glossie và Flossie dẫn đầu. Hai con nai này đeo những chuỗi chuông của xe trượt tuyết, và vui sướng với âm thanh mà chúng tạo ra đến mức cứ nhún nhảy lên xuống để làm những chiếc chuông rung lên.

Claus giờ đây ngồi vào xe trượt tuyết, kéo tấm chăn ấm qua đầu gối và đội chiếc mũ lông che kín đôi tai, rồi vung chiếc roi dài của mình làm hiệu lệnh khởi hành.

Ngay lập tức, mười con tuần lộc lao về phía trước và bay đi như gió, trong khi Claus vui vẻ cười khúc khích khi thấy chúng chạy và cất tiếng hát vang bằng giọng nói to, ấm áp của mình:

“Với tiếng ho, ho, ho!

Và tiếng ha, ha, ha!

Và tiếng ho, ho, ha, ha, hee!

Giờ ta đi thôi

Qua tuyết đóng băng,

Vui vẻ hết mình!

Có bao niềm vui

Trong gánh đồ chơi,

Nhiều trẻ sẽ biết;

Ta sẽ rải khắp

Trên chuyến đi đêm

Qua tuyết lấp lánh!”

Vào chính Đêm Giáng sinh đó, cô bé Margot cùng em trai Dick và hai người anh họ Ned và Sara, đang đến chơi nhà Margot, trở về sau khi nặn người tuyết. Quần áo của chúng ẩm ướt, găng tay nhỏ nước và giày cùng tất ướt sũng. Chúng không bị mắng, vì mẹ của Margot biết tuyết đang tan, nhưng chúng được cho đi ngủ sớm để quần áo có thể được treo lên ghế cho khô. Giày được đặt trên những viên gạch đỏ của lò sưởi, nơi hơi nóng từ than hồng sẽ làm khô chúng, và những chiếc tất được treo cẩn thận thành một hàng bên cạnh ống khói, ngay phía trên lò sưởi. Đó là lý do Santa Claus chú ý đến chúng khi ông chui xuống ống khói đêm đó và cả nhà đang ngủ say. Ông đang rất vội và thấy những chiếc tất đều là của trẻ con, ông nhanh chóng nhét đồ chơi vào chúng rồi lại vọt lên ống khói, xuất hiện trên mái nhà đột ngột đến nỗi những con tuần lộc kinh ngạc trước sự nhanh nhẹn của ông.

“Giá như tất cả chúng đều treo tất lên cả thì hay biết mấy,” ông thầm nghĩ, trong lúc tiếp tục lái xe đến ống khói kế tiếp. “Như thế sẽ tiết kiệm cho ta biết bao thời gian, và ta có thể ghé thăm nhiều trẻ em hơn trước khi trời hừng sáng.”

Sáng hôm sau, khi Margot, Dick, Ned và Sara nhảy tót khỏi giường rồi ùa xuống nhà, hối hả với lấy những chiếc tất của mình treo ở lò sưởi, lũ trẻ tràn ngập niềm vui sướng khi thấy quà của Santa Claus đã nằm gọn bên trong. Thực lòng mà nói, tôi tin rằng chúng nhận được nhiều món đồ chơi trong tất hơn bất kỳ đứa trẻ nào khác trong thành phố, bởi Santa Claus lúc ấy đang vội vã, chẳng kịp dừng tay để đếm lại từng món đồ.

Đương nhiên, lũ trẻ đã kể lại câu chuyện đó cho tất cả bạn bè nhỏ của mình, và đương nhiên mỗi đứa trẻ đều quyết định treo tất của mình bên lò sưởi vào Đêm Giáng sinh kế tiếp. Ngay cả Bessie Blithesome, cô bé từng đến thăm thị trấn ấy cùng cha mình, vị Lãnh chúa tối cao xứ Lerd, cũng nghe được câu chuyện từ những đứa trẻ và treo chiếc tất xinh xắn của mình bên ống khói khi cô bé trở về nhà vào dịp Giáng sinh.

Trong chuyến đi tiếp theo, Santa Claus thấy vô số chiếc tất được treo lên chờ đón ông, nhiều đến mức ông có thể nhét đầy quà vào chúng trong nháy mắt rồi lập tức lên đường, chỉ tốn một nửa thời gian so với việc phải tìm kiếm từng đứa trẻ và đặt đồ chơi bên cạnh giường của chúng.

Truyền thống ấy cứ thế lớn dần qua từng năm, và mãi là một trợ lực vô cùng quý giá đối với Santa Claus. Và, với biết bao trẻ em cần được ông ghé thăm, chắc chắn ông cần đến mọi sự giúp sức mà chúng ta có thể dành cho ông.