2. Đứa trẻ của khu rừng

Ngày xửa ngày xưa, lâu đến nỗi ông cố của chúng ta cũng khó lòng biết tới, trong khu Rừng Burzee rộng lớn có một cô tiên rừng tên là Necile. Cô có họ hàng gần với Nữ hoàng Zurline đầy quyền năng, và nhà cô nằm dưới bóng mát của một cây sồi cổ thụ tán rộng. Mỗi năm một lần, vào Ngày Nảy Mầm, khi cây cối đâm chồi nảy lộc, Necile sẽ nâng Chiếc Cốc Vàng của Ak lên môi Nữ hoàng, để Nữ hoàng uống và cầu chúc cho Rừng Burzee luôn tươi tốt và phát triển. Vậy nên các bạn thấy đấy, cô là một tiên rừng có vai trò khá quan trọng, hơn nữa, người ta nói rằng cô rất được yêu quý bởi vẻ đẹp và sự duyên dáng của mình.

Không ai có thể nói ra, ngay cả chính cô, cũng không phải Nữ hoàng Zurline, thậm chí ngay cả Đấng Ak vĩ đại, cũng không thể biết được cô được tạo ra từ khi nào. Đó là một thời xa xưa lắm, khi thế giới còn mới mẻ và cần có những nàng tiên rừng để bảo vệ khu rừng, chăm lo cho những gì cây non cần. Rồi vào một ngày chẳng ai nhớ rõ, Necile đã xuất hiện; tươi tắn, đáng yêu, dáng người thẳng tắp và mảnh mai như chính những mầm cây non mà cô được sinh ra để bảo vệ.

Mái tóc cô mang màu sắc của lớp lụa mềm bên trong vỏ hạt dẻ gai; đôi mắt cô xanh biếc dưới ánh nắng và trở nên tím ngát trong bóng râm; đôi má ửng hồng nhẹ nhàng như viền mây lúc hoàng hôn; đôi môi cô đỏ mọng, chúm chím và ngọt ngào. Cô chọn màu xanh lá sồi làm trang phục; tất cả các tiên rừng đều mặc sắc áo ấy và chẳng thấy màu nào đẹp hơn. Đôi chân nhỏ nhắn của cô mang dép, còn trên đầu chẳng đội gì ngoài mái tóc mềm mượt như lụa của chính mình.

Công việc của Necile vốn ít ỏi và đơn giản. Cô nhổ đi những loại cỏ dại có hại mọc quanh gốc cây, chúng hút hết chất dinh dưỡng từ đất mà những cây non cô chăm sóc cần đến. Cô đuổi những con Gadgol, loài sinh vật độc ác thích lao vào thân cây, làm chúng bị thương rồi héo úa, chết dần vì nhiễm độc. Vào mùa khô, cô gánh nước từ suối, từ ao hồ về tưới mát cho bộ rễ của những cây con đang khát nước.

Đó là chuyện của những ngày đầu. Giờ đây, cỏ dại đã học cách tránh xa những khu rừng có tiên rừng cư ngụ; lũ Gadgol đáng ghét cũng chẳng còn dám bén mảng đến gần; cây cối thì đã già dặn, vững chãi, có thể chịu đựng mùa khô hạn tốt hơn nhiều so với thuở còn non nớt. Bởi vậy, việc của Necile càng thêm thưa thớt, thời gian trôi chậm rãi, những năm tháng sau này trở nên tẻ nhạt, chẳng có gì đặc sắc, chẳng hợp chút nào với tâm hồn vui tươi, rộn ràng của nàng tiên rừng.

Thực ra, các cư dân rừng chẳng thiếu những niềm vui. Cứ mỗi khi trăng tròn, họ lại cùng nhau nhảy múa trong Vòng tròn Hoàng gia của Nữ hoàng. Họ còn có Lễ hội Hạt, Lễ hội Sắc màu Mùa thu, nghi thức trang trọng Rụng Lá và những buổi tiệc mừng Ngày Nảy Mầm. Thế nhưng, những khoảng khắc tươi vui ấy lại cách xa nhau, để lại giữa chúng biết bao giờ phút buồn tẻ, trống trải.

Việc một nàng tiên rừng có thể cảm thấy buồn chán là điều mà các chị em của Necile chưa từng nghĩ tới. Cảm giác ấy chỉ đến với cô sau nhiều năm trầm tư. Nhưng một khi đã đi đến kết luận rằng cuộc sống thật là khó chịu, cô không còn đủ kiên nhẫn để chịu đựng hoàn cảnh của mình nữa, và khao khát được làm một điều gì đó thật thú vị, được sống những ngày tháng theo cách mà các tiên rừng chưa từng mơ tới. Chỉ có Luật Rừng mới ngăn cản cô lao đi tìm kiếm những cuộc phiêu lưu.

Trong lúc tâm trạng ấy đang đè nặng lên cô tiên rừng xinh đẹp Necile, thì tình cờ Ak vĩ đại ghé thăm Rừng Burzee và cho phép các tiên rừng – theo thói quen thường lệ của họ – được nằm dưới chân ông, lắng nghe những lời khôn ngoan từ ông. Ak là Bậc Thầy Thợ Rừng của thế giới; ông nhìn thấy tất cả mọi thứ, và biết nhiều hơn bất kỳ ai.

Đêm ấy, ông cầm tay Nữ hoàng, bởi ông yêu thương các tiên rừng như người cha yêu những đứa con của mình; còn Necile thì nằm dưới chân ông cùng với bao chị em khác, chăm chú lắng nghe lời ông nói.

“Chúng ta sống thật hạnh phúc, những cô gái xinh đẹp của ta, giữa những khu rừng tươi tốt này của chúng ta,” Ak trầm ngâm nói, vừa nhẹ nhàng vuốt chòm râu bạc của mình, “đến nỗi chúng ta chẳng biết gì về nỗi buồn và sự đau khổ mà những con người phàm trần đáng thương, sống ngoài những vùng đất trống trải kia, phải chịu đựng. Đúng là họ không cùng giống loài với chúng ta, nhưng lòng trắc ẩn vẫn là điều xứng đáng với những sinh linh được ưu ái như chúng ta. Nhiều lần đi ngang qua nơi ở của một con người đang đau khổ, ta thường muốn dừng lại và xua tan nỗi khổ đau của kẻ đáng thương ấy. Thế nhưng, sự đau khổ, ở một mức độ nào đó, vốn là số phận tự nhiên của loài người, và chúng ta không nên can thiệp vào quy luật của Tự Nhiên.”

“Thế nhưng,” Nữ hoàng xinh đẹp nói, gật chiếc đầu tóc vàng óng về phía Người Thợ Rừng Bậc Thầy, “cũng chẳng sai khi đoán rằng Ak đã nhiều lần ra tay giúp đỡ những con người trần thế bất hạnh kia.”

Ak mỉm cười.

“Đôi khi,” ông đáp, “khi chúng còn rất nhỏ – ‘trẻ con,’ người phàm vẫn gọi chúng như thế – ta đã dừng chân để giải thoát chúng khỏi cảnh khổ đau. Còn đàn ông và đàn bà thì ta chẳng dám can thiệp; họ phải gánh chịu những gánh nặng mà Tự nhiên đã chất lên vai họ. Nhưng những em bé yếu ớt, những đứa trẻ thơ ngây của loài người, có quyền được hưởng niềm vui cho đến khi chúng lớn khôn, đủ sức đương đầu với những thử thách của cuộc đời. Bởi vậy, ta cảm thấy mình có lý do chính đáng để dang tay giúp đỡ chúng. Cách đây chẳng lâu – có lẽ khoảng một năm – ta đã tìm thấy bốn đứa trẻ tội nghiệp co ro trong một túp lều gỗ, dần dần lạnh cóng đến chết. Cha mẹ chúng đã đi đến một ngôi làng gần đấy để tìm thức ăn, và trước khi đi có để lại một đống lửa nhằm sưởi ấm cho các con trong lúc họ vắng nhà. Nhưng một cơn bão bất ngờ nổi lên, tuyết bay mù mịt lấp kín lối đi, thành thử họ đã phải lê bước rất lâu. Trong lúc ấy, ngọn lửa dần tắt và cái giá lạnh thấu xương cứ thế ngấm vào từng thân thể nhỏ bé của lũ trẻ đang ngóng chờ.”

“Những đứa trẻ đáng thương!” Nữ hoàng khẽ lẩm bẩm. “Ông đã làm gì?”

“Ta gọi Nelko, bảo anh ta đi lấy củi từ rừng của ta và thổi vào đó cho đến khi lửa bùng cháy trở lại và sưởi ấm căn phòng nhỏ nơi những đứa trẻ đang nằm. Sau đó, chúng ngừng run rẩy và ngủ thiếp đi cho đến khi cha mẹ chúng về.”

“Tôi mừng vì ông đã làm như vậy,” Nữ hoàng nhân hậu nói, mỉm cười rạng rỡ nhìn Người Thợ Rừng; và Necile, người đã lắng nghe chăm chú từng lời, nhắc lại bằng giọng thì thầm: “Tôi cũng mừng!”

“Và ngay đêm nay,” Ak tiếp tục, “khi ta đến rìa Rừng Burzee, ta nghe thấy một tiếng khóc yếu ớt, ta đoán là của một em bé loài người. Ta nhìn quanh và tìm thấy, gần khu rừng, một em bé yếu ớt, nằm trần truồng trên cỏ và khóc than thảm thiết. Không xa đó, được rừng cây che khuất, Shiegra, con sư tử cái, đang nằm rạp xuống, chăm chú định nuốt chửng em bé làm bữa tối.”

“Và ông đã làm gì, Ak?” Nữ hoàng hỏi, nín thở.

“Không nhiều lắm, vì ta đang vội đến chào các tiên rừng của ta. Nhưng ta đã ra lệnh cho Shiegra nằm gần em bé và cho nó bú sữa để làm dịu cơn đói. Và ta bảo cô ta truyền tin khắp rừng, đến tất cả muông thú và loài bò sát, rằng đứa trẻ không được làm hại.”

“Tôi mừng vì ông đã làm như vậy,” Nữ hoàng nhân hậu nói lại, bằng giọng nhẹ nhõm; nhưng lần này Necile không nhắc lại lời cô, vì cô tiên, với một quyết tâm lạ lùng, đã bất ngờ lẻn đi khỏi nhóm.

Thân hình uyển chuyển của cô lướt nhanh qua những con đường rừng cho đến khi cô đến rìa Rừng Burzee hùng vĩ, rồi cô dừng lại nhìn quanh một cách tò mò. Từ trước đến nay cô chưa từng dám đi xa đến vậy, vì Luật Rừng đã đặt các tiên rừng ở những nơi sâu thẳm nhất của nó.

Necile biết mình đang vi phạm Luật Rừng, nhưng ý nghĩ ấy chẳng thể khiến đôi chân nhỏ nhắn của nàng ngừng bước. Nàng đã quyết định sẽ tự mình nhìn thấy đứa bé mà Ak kể, bởi nàng chưa từng được thấy một đứa trẻ loài người nào. Tất cả những người bất tử đều đã trưởng thành; không hề có trẻ con trong số họ. Nhìn xuyên qua những hàng cây, Necile thấy đứa trẻ đang nằm trên cỏ. Nhưng giờ đây nó đang ngủ say, bởi đã được dòng sữa của Shiegra làm dịu đi. Nó còn quá nhỏ để hiểu nguy hiểm là gì; miễn là không cảm thấy đói, nó sẽ mãn nguyện.

Nàng tiên nhẹ nhàng lén đến bên đứa bé và quỳ xuống thảm cỏ, chiếc áo dài màu hồng phai của nàng xòe ra xung quanh như một đám mây mỏng manh. Khuôn mặt xinh đẹp của nàng lộ rõ vẻ tò mò và ngạc nhiên, nhưng hơn hết, là một sự thương cảm dịu dàng, đầy nữ tính. Đứa bé sơ sinh, mũm mĩm và hồng hào. Nó hoàn toàn yếu ớt. Trong khi nàng tiên đang ngắm nhìn, đứa bé mở mắt, mỉm cười với nàng, và vươn ra đôi tay nhỏ có lúm đồng tiền. Chỉ trong khoảnh khắc, Necile đã ôm nó vào lòng và vội vã mang nó đi xuyên qua những con đường trong rừng.