2. Khi Thế Giới Già Đi

Sáng hôm sau, khi ông già Noel mở mắt và nhìn quanh căn phòng quen thuộc mà ông cứ sợ sẽ chẳng bao giờ được thấy lại, ông rất bất ngờ khi thấy sức khỏe cũ đã trở lại, và cảm nhận dòng máu tươi rói, khỏe mạnh đang chảy khắp cơ thể mình. Ông bật dậy khỏi giường, đứng vào nơi ánh nắng vàng tươi từ cửa sổ chiếu vào, bao trùm lấy ông bằng những tia nắng vui vẻ, nhảy nhót. Lúc đó ông chưa hiểu chuyện gì đã giúp ông có lại sức mạnh như hồi trẻ, nhưng dù bộ râu vẫn trắng như tuyết và những nếp nhăn vẫn còn hằn ở khóe mắt sáng ngời, ông già Noel vẫn thấy nhanh nhẹn và vui tươi như một cậu bé mười sáu tuổi. Chẳng mấy chốc, ông vừa huýt sáo vui vẻ vừa bận rộn làm ra những món đồ chơi mới.

Sau đó, Ak đã tới gặp ông và kể về Chiếc Áo choàng Bất tử, cùng việc ông Claus đã nhận được nó nhờ tình yêu thương ông dành cho những đứa trẻ.

Ông già Noel chợt trầm tư khi nghĩ mình lại được ban tặng một đặc ân lớn lao đến vậy; nhưng lòng ông cũng tràn ngập niềm vui khi nhận ra từ giờ ông sẽ chẳng bao giờ phải lo sợ phải xa cách những người thân yêu nữa. Ngay tức khắc, ông bắt tay vào chuẩn bị làm thật nhiều đồ chơi đẹp đẽ và vui nhộn, với số lượng nhiều hơn bất kỳ lần nào trước đây; bởi giờ đây ông có thể cống hiến trọn đời mình cho công việc này, ông đã quyết định rằng từ nay trở đi, không một đứa trẻ nào trên thế gian, dù nghèo khó hay giàu sang, sẽ phải thiếu vắng một món quà Giáng sinh nếu ông có thể mang tới cho chúng.

Thế giới này vẫn còn vô cùng non trẻ vào thời khắc ông già Noel đáng yêu bắt đầu công việc làm đồ chơi và nhận được Chiếc Áo Bất Tử nhờ vào những hành động tràn đầy tình thương của mình. Việc đem đến lời động viên, sự cảm thông và những món đồ chơi xinh xắn cho tất cả trẻ em thuộc cùng giống loài với ông dường như chẳng có gì là khó khăn. Nhưng mỗi năm, ngày càng nhiều đứa trẻ chào đời, và khi lớn lên, chúng bắt đầu lan tỏa khắp mặt đất, tìm kiếm những mái nhà mới; vì thế ông già Noel nhận ra rằng mỗi năm, những hành trình của ông phải vươn xa hơn và xa hơn nữa khỏi Thung lũng Hân hoan, và những chiếc túi đựng đồ chơi cũng phải lớn hơn, lớn hơn mãi.

Cuối cùng, ông đã thảo luận với những người bạn trường sinh bất tử của mình về việc làm thế nào để công việc của ông có thể theo kịp số trẻ em ngày càng tăng, để không đứa trẻ nào bị bỏ quên. Và những người bạn trường sinh ấy rất quan tâm đến công việc của ông, nên họ sẵn lòng giúp đỡ. Ak đã tặng ông thuộc hạ của mình là Kilter, “người thầm lặng và nhanh nhẹn.” Còn Hoàng tử Knook tặng ông Peter, người dẻo dai nhưng ít cáu kỉnh hơn bất kỳ anh em nào của chàng. Hoàng tử Ryl cũng tặng ông Nuter, người có tính tình hiền lành nhất từng được biết đến. Và Nữ hoàng Tiên đã tặng ông Wisk, một nàng tiên nhỏ bé, tinh nghịch nhưng đáng yêu, người mà ngày nay được hầu hết trẻ em biết đến, gần như nhiều như chính ông già Noel.

Với những người này hỗ trợ làm đồ chơi, giữ gìn nhà cửa gọn gàng, và chăm lo xe trượt tuyết cùng bộ dây cương, ông già Noel thấy công việc chuẩn bị quà hàng năm trở nên dễ dàng hơn nhiều, và những ngày tháng của ông cứ thế trôi qua một cách êm đềm và vui vẻ.

Thế nhưng, sau vài đời người, nỗi bận tâm của ông lại trỗi dậy, bởi lẽ thật kỳ lạ là số lượng con người cứ tiếp tục tăng lên, và mỗi năm lại có thêm vô số trẻ em cần được phục vụ. Khi người ta lấp đầy tất cả các thành phố và vùng đất của một quốc gia, họ lại tràn sang những miền đất khác trên thế giới; và đàn ông chặt cây ở nhiều khu rừng rộng lớn mà Ak từng là chủ nhân, dùng gỗ để xây dựng những thành phố mới, và nơi rừng cây từng hiện diện giờ đã biến thành những cánh đồng ngũ cốc và những đàn bò gặm cỏ.

Bạn có thể nghĩ rằng Người Thợ Rừng Tài Ba sẽ phản đối việc mất đi những khu rừng của mình; nhưng không phải vậy. Sự khôn ngoan của Ak rất lớn và nhìn xa trông rộng.

“Thế giới này được tạo ra cho con người,” Ak nói với ông già Noel, “và ta chỉ canh giữ những khu rừng cho đến khi con người cần dùng đến chúng. Ta vui vì những cây cổ thụ vững chãi của ta có thể che chở cho thân thể yếu ớt của con người, và sưởi ấm họ qua những mùa đông lạnh giá. Nhưng ta hy vọng họ sẽ không chặt hết cây, vì loài người cần bóng mát của rừng vào mùa hè cũng như cần hơi ấm từ những khúc củi cháy bập bùng vào mùa đông. Và dù thế giới có đông đúc đến đâu, ta không nghĩ con người sẽ bao giờ đến Burzee, hay Rừng Đen Vĩ Đại, hay vùng hoang dã đầy cây cối của Braz; trừ khi họ tìm đến bóng cây để vui chơi chứ không phải để chặt phá những cây cổ thụ to lớn.”

Dần dà, con người đóng thuyền từ thân cây và vượt biển khơi, xây dựng nên những thành phố ở những vùng đất xa xôi; nhưng biển cả không hề làm khó được những chuyến đi của ông già Noel. Đàn tuần lộc của ông lướt trên mặt nước cũng nhanh nhẹn như khi bay trên đất liền, và cỗ xe trượt tuyết của ông đi từ đông sang tây, luôn theo sau ánh mặt trời. Bởi vậy, khi trái đất từ từ quay, ông già Noel có trọn vẹn hai mươi bốn giờ để đi vòng quanh nó vào mỗi đêm Giáng sinh, và đàn tuần lộc nhanh nhẹn ngày càng thích thú với những chuyến hành trình tuyệt vời này.

Cứ thế, năm này qua năm khác, đời này qua đời khác, thế kỷ này qua thế kỷ khác, thế giới ngày càng già đi, con người ngày càng đông đúc hơn, và công việc của ông già Noel cũng theo đó mà nhiều lên. Tiếng lành về những việc tốt đẹp của ông lan đến mọi ngôi nhà có trẻ em sinh sống. Và tất cả các em nhỏ đều yêu quý ông vô cùng; còn các ông bố bà mẹ thì kính trọng ông bởi niềm hạnh phúc ông đã mang đến cho họ khi họ còn thơ bé; và những ông bà già thì nhớ về ông với lòng biết ơn ấm áp, và luôn cầu mong những điều tốt đẹp nhất đến với ông.