4. Claus

Một ngày khác, hang của Necile trở thành nơi náo nhiệt nhất trong Rừng. Các tiên nữ vây quanh cô và đứa bé đang ngủ say trong lòng cô, gương mặt ai nấy đều lộ rõ vẻ tò mò và vui mừng khôn xiết. Họ cũng không ngừng ca ngợi lòng nhân từ vĩ đại của thần Ak, người đã cho phép Necile được giữ lại và chăm sóc đứa bé. Ngay cả Nữ hoàng cũng đích thân đến ngắm nhìn khuôn mặt ngây thơ của đứa bé, và cầm bàn tay nhỏ nhắn, mũm mĩm của nó trong đôi bàn tay xinh đẹp của mình.

“Chúng ta sẽ đặt tên cho nó là gì đây, Necile?” Nữ hoàng hỏi với nụ cười dịu dàng. “Nó cần phải có một cái tên chứ.”

“Hãy gọi nó là Claus,” Necile đáp, “bởi cái tên ấy mang ý nghĩa ‘một đứa bé nhỏ’.”

“Hay là hãy gọi nó là Neclaus,” Nữ hoàng trả lời, “bởi cái tên ấy sẽ mang nghĩa ‘đứa con bé bỏng của Necile’.”

Những nàng tiên vỗ tay hân hoan, và Neclaus trở thành tên của đứa bé, dù Necile lại thích gọi nó là Claus hơn, và sau này, nhiều chị em của nàng cũng làm theo.

Necile đi tìm những thảm rêu mềm mại nhất khắp cánh rừng để Claus nằm lên, và nàng dọn một chiếc giường cho nó trong hang của mình. Đứa bé chẳng thiếu thức ăn. Các nàng tiên tìm trong rừng những quả bell-udders, thứ quả mọc trên cây goa-tree, khi bổ ra bên trong chứa đầy dòng sữa ngọt ngào. Những nai cái mắt hiền lành cũng vui vẻ chia sẻ dòng sữa của mình để nuôi đứa bé lạ mặt, trong lúc Shiegra, sư tử cái, thường lén lút bò vào hang của Necile, nằm cạnh đứa bé rồi gừ gừ nhẹ nhàng khi cho nó bú.

Thế là đứa bé lớn lên khỏe mạnh và cứng cáp từng ngày, trong khi Necile dạy nó nói, đi và chơi.

Suy nghĩ và lời nói của cậu bé đều ngọt ngào và dịu dàng, vì các tiên nữ không biết điều xấu và trái tim họ trong sáng, đầy yêu thương. Cậu bé trở thành cưng của cả khu rừng, vì lệnh của thần Ak đã cấm mọi loài thú hay bò sát làm hại cậu, và cậu đi lại không sợ hãi ở bất cứ nơi nào mình muốn.

Chẳng mấy chốc, tin tức đến tai các vị thần bất tử khác rằng các tiên nữ Burzee đã nhận nuôi một đứa bé loài người, và việc đó đã được thần Ak vĩ đại chấp thuận. Vì thế, nhiều vị đã đến thăm đứa bé lạ mặt, nhìn cậu bé với sự tò mò lớn. Đầu tiên là các Ryls, họ là anh em họ hàng gần với các tiên nữ rừng, dù hình dáng rất khác biệt. Vì các Ryls có nhiệm vụ trông coi hoa và cây cỏ, giống như các tiên nữ trông coi cây rừng. Họ tìm khắp thế giới thức ăn cần thiết cho rễ của các loài hoa, trong khi những màu sắc rực rỡ của hoa khi nở rộ là nhờ các Ryls đã đặt thuốc nhuộm vào đất, những chất này được hút qua các mạch nhỏ trong rễ và thân cây khi chúng lớn lên. Các Ryls là những người bận rộn, vì hoa của họ nở rồi tàn liên tục, nhưng họ vui vẻ, yêu đời và rất được các vị thần bất tử khác yêu mến.

Tiếp theo là các Knook, nhiệm vụ của họ là trông nom muôn loài thú trên thế giới, cả loài hiền lành lẫn loài hoang dã. Các Knook gặp nhiều khó khăn, bởi lẽ vô số loài thú không thể kiểm soát được và luôn chống lại sự kiềm chế. Nhưng dù sao họ cũng biết cách quản lý chúng, và bạn sẽ thấy rằng một số luật lệ của các Knook được tuân thủ ngay cả bởi những loài thú hung dữ nhất. Những nỗi lo âu khiến các Knook trông già nua, mệt mỏi và cong queo, và tính cách của họ cũng hơi thô ráp vì thường xuyên tiếp xúc với các loài vật hoang dã; tuy nhiên họ vô cùng hữu ích cho loài người và cho thế giới nói chung, vì luật lệ của họ là những quy tắc duy nhất mà muông thú nơi rừng sâu công nhận, ngoại trừ luật lệ của Thợ Rừng Bậc Thầy.

Tiếp theo là các Tiên Nữ, những vị bảo hộ cho loài người, họ rất quan tâm đến việc nhận nuôi Claus vì luật lệ của họ cấm không được thân thiết gần gũi với những con người mà họ bảo vệ. Có những trường hợp được ghi chép lại rằng các Tiên Nữ đã hiện hình trước mặt con người, và thậm chí đã trò chuyện với họ; nhưng họ phải bảo vệ sinh mạng con người mà không để bị nhìn thấy hay biết đến, và nếu họ ưu ái một số người hơn những người khác, thì đó là bởi vì những người này đã xứng đáng một cách công bằng, bởi các Tiên Nữ rất công minh và không thiên vị. Nhưng ý tưởng nhận nuôi một đứa trẻ loài người chưa bao giờ nảy ra trong tâm trí họ, vì điều đó hoàn toàn trái ngược với luật lệ của họ; vì thế, sự tò mò của họ vô cùng lớn khi chứng kiến đứa bé lạ mặt được Necile và các chị em Tiên Nữ của cô nhận nuôi.

Claus nhìn các vị thần bất tử đang vây quanh mình với đôi mắt không chút sợ hãi và nụ cười tươi trên môi. Cậu bé cười khúc khích khi cưỡi trên vai những Ryls vui vẻ; cậu nghịch ngợm kéo những bộ râu xám của các Knooks có lông mày rậm rạp; cậu tự tin gối đầu lên ngực mềm mại của chính Nữ hoàng Fairies. Và các Ryls yêu thích tiếng cười của cậu; các Knooks yêu thích sự dũng cảm của cậu; các Fairies yêu thích sự ngây thơ của cậu.

Cậu bé kết bạn với tất cả họ, và học cách hiểu rõ luật lệ của họ. Không một bông hoa rừng nào bị giẫm nát dưới chân cậu, kẻo các Ryls thân thiện sẽ buồn. Cậu không bao giờ can thiệp vào các loài thú rừng, kẻo những người bạn Knooks của cậu sẽ tức giận. Cậu yêu quý các Fairies rất nhiều, nhưng vì không biết gì về loài người, cậu không thể hiểu rằng mình là người duy nhất trong loài được phép giao lưu thân thiện với họ.

Thật vậy, Claus nghĩ rằng chỉ có mình cậu, trong số tất cả những cư dân của khu rừng, là không có ai giống hay cùng loài. Đối với cậu, khu rừng chính là cả thế giới. Cậu không hề biết rằng có hàng triệu con người đang làm việc vất vả, cố gắng tồn tại.

Và cậu bé ấy hạnh phúc, mãn nguyện.

Một số người đã viết tên này là Nicklaus và một số khác là Nicolas, đó là lý do mà Ông già Noel vẫn được biết đến ở một số vùng đất với tên gọi Thánh Nicolas. Nhưng, tất nhiên, Neclaus mới là tên thật của cậu, và Claus là tên gọi thân mật mà mẹ nuôi của cậu, tiên nữ xinh đẹp Necile, đã đặt cho cậu.