5. Bessie Blithesome đến Thung lũng Tiếng Cười như thế nào

Một ngày nọ, khi ông Claus đang ngồi trước cửa nhà sưởi nắng, tay bận rộn đẽo đầu và sừng của một con nai đồ chơi, ông ngẩng lên và thấy một đoàn kỵ sĩ lấp lánh đang tiến đến qua Thung lũng.

Khi họ đến gần hơn, ông thấy đoàn người gồm khoảng hai mươi lính, mặc áo giáp sáng loáng, tay cầm giáo và rìu chiến. Đi trước họ là cô bé Bessie Blithesome, con gái xinh xắn của vị Lãnh chúa Lerd kiêu ngạo, người từng đuổi ông Claus ra khỏi cung điện của mình. Con ngựa nhỏ của cô bé trắng muốt, dây cương nạm đầy đá quý lấp lánh, yên ngựa phủ vải vàng thêu hoa văn cầu kỳ. Những người lính được cử đi để bảo vệ cô bé khỏi nguy hiểm trong chuyến đi.

Ông Claus rất đỗi ngạc nhiên, nhưng ông vẫn cứ tiếp tục đẽo gọt và hát cho đến khi đoàn kỵ sĩ dừng lại trước mặt ông. Rồi cô bé nghiêng người qua cổ ngựa và nói:

“Xin ông Claus, cháu muốn một món đồ chơi!”

Giọng điệu van nài của cô bé khiến ông Claus lập tức đứng dậy và bước đến bên cô. Nhưng ông không biết phải đáp lại lời thỉnh cầu của cô bé như thế nào.

“Cháu là con gái của một lãnh chúa giàu có,” ông nói, “và cháu đã có đủ mọi thứ rồi.”

“Trừ đồ chơi,” Bessie nói thêm. “Ở trên đời này chẳng có đồ chơi nào ngoài những món đồ chơi của ông cả.”

“Và ông làm chúng cho những đứa trẻ nghèo, những đứa chẳng có gì khác để vui chơi,” ông Claus tiếp lời.

“Trẻ em nghèo có thích chơi đồ chơi hơn trẻ em giàu không ạ?” Bessie hỏi.

“Ông nghĩ là không,” ông Claus trầm ngâm đáp.

“Cháu có lỗi sao chỉ vì bố cháu là một lãnh chúa? Cháu phải bị từ chối những món đồ chơi xinh xắn mà cháu ao ước chỉ vì những đứa trẻ khác nghèo hơn cháu sao?” cô bé hỏi một cách tha thiết.

“Ông e là phải vậy, cháu yêu,” ông trả lời; “vì những người nghèo không có gì khác để giải trí. Cháu có ngựa con để cưỡi, có người hầu chăm sóc, và mọi tiện nghi mà tiền bạc có thể mua được.”

“Nhưng cháu muốn đồ chơi!” Bessie khóc òa, lau đi những giọt nước mắt đang trào ra. “Nếu cháu không có chúng, cháu sẽ rất buồn.”

Ông Claus lòng đầy băn khoăn, vì nỗi buồn của cô bé khiến ông chợt nhớ lại tâm nguyện ban đầu của mình: mong sao mang đến hạnh phúc cho tất cả trẻ em, bất kể hoàn cảnh sống của chúng ra sao. Thế nhưng, khi nghĩ đến biết bao đứa trẻ nghèo khó đang ngóng chờ những món đồ chơi của ông, ông lại không nỡ trao một món quà nào đó cho Bessie Blithesome – cô bé đã có quá nhiều thứ để vui vẻ rồi.

“Nghe này, cháu yêu,” ông dịu dàng nói; “tất cả những món đồ chơi ông đang làm lúc này đều đã hứa cho những bạn nhỏ khác rồi. Nhưng món tiếp theo sẽ là của cháu, vì cháu đã rất mong mỏi nó. Hai ngày nữa cháu hãy quay lại đây, nó sẽ sẵn sàng chờ cháu.”

Bessie reo lên vui sướng, rồi nghiêng người qua cổ ngựa, cô bé hôn nhẹ lên trán ông Claus. Sau đó, gọi những người lính của mình, cô bé vui vẻ cưỡi ngựa đi, để ông Claus tiếp tục công việc của mình.

“Nếu mình phải làm đồ chơi cho cả trẻ em giàu lẫn trẻ em nghèo,” ông nghĩ, “thì mình sẽ chẳng có một phút rảnh rỗi nào trong cả năm mất! Nhưng liệu có đúng không khi mình làm đồ chơi cho trẻ nhà giàu? Chắc chắn mình phải đến gặp Necile và nói chuyện với cô ấy về việc này.”

Thế là khi hoàn thành xong con nai đồ chơi, trông nó rất giống một con nai mà ông từng biết trong những khu rừng thưa, ông đi vào Burzee và tìm đến ngôi nhà lá của Nàng tiên Necile xinh đẹp, người đã từng là mẹ nuôi của ông.

Nàng đón tiếp ông với sự dịu dàng và trìu mến, lắng nghe câu chuyện ông kể về chuyến thăm của Bessie Blithesome với niềm hứng thú rõ rệt.

“Giờ xin hãy cho tôi biết,” ông hỏi, “liệu tôi có nên làm đồ chơi cho những đứa trẻ giàu có không?”

“Chúng tôi, những kẻ sống trong Rừng, chẳng biết gì về sự giàu sang,” nàng đáp. “Theo tôi thấy, đứa trẻ này cũng chẳng khác gì đứa trẻ kia, bởi tất cả đều được nặn ra từ cùng một thứ đất sét, và của cải chẳng qua như một tấm áo choàng, có thể khoác lên hay cởi bỏ, nhưng đứa trẻ vẫn thế, chẳng hề đổi thay. Thế nhưng, các Tiên Nữ mới là những kẻ bảo hộ cho loài người, và hiểu rõ những đứa trẻ phàm trần hơn tôi. Hãy triệu mời Nữ Vương Tiên Nữ.”

Việc này được thực hiện, và Nữ hoàng Tiên nữ ngồi bên cạnh họ, lắng nghe ông Claus thuật lại lý do ông cho rằng trẻ em giàu có có thể sống mà không cần những món đồ chơi của ông, cùng với những lời Nàng tiên đã nói.

“Necile nói đúng,” Nữ hoàng tuyên bố; “bởi vì, dù giàu hay nghèo, khát khao có được những món đồ chơi xinh xắn là điều rất tự nhiên trong lòng một đứa trẻ. Trái tim của Bessie giàu có có thể đau khổ không kém gì trái tim của Mayrie nghèo khó; cô bé ấy có thể cảm thấy cô đơn và buồn bã, cũng như có thể vui vẻ và hạnh phúc. Tôi nghĩ rằng, bạn Claus của chúng ta, nhiệm vụ của ông là mang lại niềm vui cho tất cả trẻ nhỏ, dù chúng sống trong những cung điện nguy nga hay những ngôi nhà nhỏ bé.”

“Lời của Nữ hoàng thật khôn ngoan, Nữ hoàng xinh đẹp,” ông Claus đáp lại, “và trái tim tôi mách bảo rằng những lời ấy cũng công bằng như chúng khôn ngoan vậy. Từ nay về sau, tất cả trẻ em đều có thể tìm đến tôi để nhận sự giúp đỡ.”

Sau đó, ông cúi chào Nữ hoàng Tiên nữ nhân hậu, hôn lên đôi môi đỏ thắm của Necile, rồi quay trở về Thung lũng của mình.

Đến bên con suối, ông dừng lại uống nước, rồi ngồi trên bờ, tay cầm một cục đất sét ẩm ướt, suy nghĩ nên làm món đồ chơi nào cho Bessie Blithesome. Ông không hề để ý rằng các ngón tay mình đang mải mê nặn đất sét thành hình cho đến khi, bất chợt nhìn xuống, ông nhận ra mình đã vô tình tạo ra một cái đầu có nét hao hao giống Nàng tiên Necile!

Ngay tức khắc, ông cảm thấy bừng lên niềm hứng khởi. Ông hứng lấy thêm đất sét từ bờ con suối và mang về căn nhà nhỏ của mình. Sau đó, với sự hỗ trợ của con dao cùng một mảnh gỗ nhỏ, ông bắt đầu nhào nặn khối đất sét thành hình dáng một nàng tiên đồ chơi. Bằng những đường nét tinh tế, khéo léo, ông tạo ra mái tóc dài mềm mại, bồng bềnh phía trên đầu, rồi khoác lên thân hình tí hon ấy một chiếc váy xinh xắn kết từ lá sồi, trong khi đôi bàn chân nhỏ nhắn thò ra phía dưới váy được xỏ vào đôi dép nhỏ.

Nhưng đất sét vẫn còn mềm và ẩm, khiến ông Claus nhận ra mình phải nâng niu, cầm nắm thật nhẹ nhàng để không làm hư hại tác phẩm xinh xắn vừa hoàn thành.

“Có lẽ ánh nắng mặt trời sẽ hút bớt hơi ẩm và khiến đất sét trở nên cứng cáp hơn,” ông thầm nghĩ. Thế là ông đặt bức tượng nhỏ lên một tấm ván phẳng rồi mang ra phơi dưới ánh nắng chan hòa, rực rỡ.

Sau khi hoàn tất công việc kia, ông bước đến bàn làm việc và bắt đầu tô màu cho con nai đồ chơi, chẳng mấy chốc đã chìm đắm vào công việc đến mức quên khuấy đi nàng tiên bằng đất sét. Thế nhưng, sáng hôm sau, khi tình cờ trông thấy nó nằm trên tấm ván, ông nhận ra mặt trời đã làm nó cứng lại như đá, đủ vững chắc để có thể cầm lên một cách an toàn.

Giờ đây, ông Claus bắt đầu tô màu cho nàng tiên thật cẩn thận, sao cho thật giống Necile, ban tặng cho nó đôi mắt xanh thẳm, hàm răng trắng ngần, đôi môi hồng tươi và mái tóc nâu đỏ. Chiếc váy ông tô màu xanh lá cây giống như lá sồi, và khi lớp sơn đã khô, chính ông Claus cũng cảm thấy mê mẩn món đồ chơi mới này. Dĩ nhiên, nó không thể nào xinh đẹp bằng Necile thật; nhưng, xét về chất liệu tạo nên nó, ông Claus nghĩ rằng nó thật sự rất đẹp.

Khi Bessie, cưỡi trên con ngựa trắng của mình, đến thăm ông vào ngày hôm sau, ông Claus đã tặng cô bé món đồ chơi mới. Đôi mắt cô bé sáng rực hơn bao giờ hết khi ngắm nhìn bức tượng nhỏ xinh xắn, và cô bé yêu nó ngay tức khắc, ôm chặt vào lòng, như một người mẹ dịu dàng ôm ấp đứa con của mình.

“Nó tên là gì vậy ông Claus?” cô bé hỏi.

Ông Claus biết rằng các Nàng tiên không muốn người phàm nhắc đến mình, nên ông không thể nói với Bessie rằng đó chính là hình ảnh của Necile mà ông đã tặng cô bé. Nhưng vì đó là một món đồ chơi mới mẻ, ông lục tìm trong tâm trí một cái tên mới để gọi nó, và cái tên đầu tiên hiện lên trong đầu, ông liền quyết định dùng ngay.

“Nó được gọi là con búp bê, cháu yêu,” ông nói với Bessie.

“Cháu sẽ gọi búp bê là em bé của cháu,” Bessie trả lời, âu yếm hôn lên nó; “và cháu sẽ chăm sóc nó y như cô vú đã chăm sóc cháu vậy. Cảm ơn ông rất nhiều, ông Claus; món quà của ông đã khiến cháu hạnh phúc hơn bao giờ hết!”

Rồi cô bé cưỡi ngựa đi, ôm chặt món đồ chơi trong vòng tay, và ông Claus, thấy cô bé vui sướng, nghĩ rằng mình sẽ làm một con búp bê khác, đẹp hơn và tự nhiên hơn con đầu tiên.

Ông mang thêm đất sét từ con suối về, và nhớ lại việc Bessie đã gọi búp bê là em bé của mình, ông quyết định nặn con này thành hình một em bé. Đó không phải là một nhiệm vụ khó khăn đối với người thợ khéo léo, và chẳng mấy chốc con búp bê hình em bé đã nằm trên tấm ván và được đặt dưới nắng để khô. Rồi, với phần đất sét còn lại, ông bắt đầu nặn hình Bessie Blithesome.

Việc này không hề dễ dàng như thế, bởi ông nhận ra mình không thể tạo ra chiếc áo choàng lụa của con gái vị lãnh chúa từ đất sét thông thường. Vì vậy, ông đã gọi các Tiên nữ đến trợ giúp, và nhờ họ mang về những sợi lụa đầy màu sắc để may một chiếc váy thật sự cho bức tượng đất sét. Các Tiên nữ lập tức lên đường thực hiện nhiệm vụ, và trước khi màn đêm buông xuống, họ đã trở về với vô số lụa là, ren cùng chỉ vàng.

Giờ đây, ông Claus nóng lòng muốn hoàn thành con búp bê mới của mình, thay vì chờ đợi ánh nắng mặt trời của ngày hôm sau, ông đặt bức tượng đất sét lên lò sưởi và phủ lên đó một lớp than hồng rực. Đến sáng hôm sau, khi ông lấy con búp bê ra khỏi đống tro tàn, nó đã trở nên cứng cáp, như thể đã được phơi dưới cái nắng nóng cả một ngày dài.

Giờ đây ông Claus của chúng ta vừa là thợ may vừa là thợ làm đồ chơi. Ông cắt tấm lụa màu hoa oải hương, rồi khéo léo may thành một chiếc váy xinh đẹp vừa vặn với con búp bê mới. Ông đặt một chiếc cổ áo ren quanh cổ nó và đôi giày lụa hồng trên đôi chân nó. Màu tự nhiên của đất sét nung là xám nhạt, nhưng ông Claus đã tô khuôn mặt cho giống màu da người, và ông ban cho con búp bê đôi mắt nâu, mái tóc vàng cùng đôi má hồng của Bessie.

Nó thực sự là một thứ đẹp đẽ để ngắm nhìn, và chắc chắn sẽ mang lại niềm vui cho trái tim trẻ thơ nào đó. Trong khi ông Claus đang ngắm nghía nó, ông nghe thấy tiếng gõ cửa, và cô bé Mayrie nhỏ bé bước vào. Khuôn mặt cô bé buồn bã và đôi mắt đỏ hoe vì khóc liên tục.

“Ôi, điều gì đã làm cháu buồn vậy, cháu yêu?” ông Claus hỏi, ôm cô bé vào lòng.

“Cháu… cháu… làm hỏng con mèo của cháu rồi!” Mayrie nức nở.

“Sao lại hỏng?” ông hỏi, mắt ông lấp lánh.

“Cháu… cháu làm rơi nó, và làm gãy đuôi nó; và… và… rồi cháu lại làm rơi nó và làm gãy tai nó! Và… và bây giờ nó hỏng hết rồi!”

Ông Claus bật cười.

“Đừng bận tâm, Mayrie yêu quý,” ông nói. “Cháu có thích con búp bê mới này thay cho con mèo không?”

Mayrie nhìn con búp bê mặc váy lụa và mắt cô bé mở to vì ngạc nhiên.

“Ôi, ông Claus!” cô bé reo lên, vỗ hai bàn tay nhỏ bé vào nhau đầy sung sướng; “Cháu có thể có cô nàng xinh đẹp đó không ạ?”

“Cháu có thích nó không?” ông hỏi.

“Cháu yêu nó!” cô bé đáp. “Nó đẹp hơn cả mèo ạ!”

“Thế thì cứ cầm lấy đi, cháu yêu,” ông nói, “và nhớ cẩn thận đừng làm hỏng nó nhé.”

Mayrie đón lấy con búp bê với một niềm vui gần như thành kính, và khuôn mặt cô bé lúm đồng tiền vì nụ cười khi cô bắt đầu bước đi trên con đường về nhà.