7. Claus Rời Khỏi Rừng

Khi Nữ hoàng Zurline nhân từ chạm đôi môi xinh xắn của mình vào chiếc chén vàng và nó được truyền đi vòng quanh để chúc mừng những người trở về, vị Thầy Thợ Rừng vĩ đại của Thế Giới, người vẫn chưa thốt lên một lời nào, nhìn thẳng vào Claus và hỏi:

“Thế nào rồi?”

Cậu bé hiểu, và chậm rãi đứng lên bên cạnh Necile. Chỉ một lần, ánh mắt cậu lướt qua vòng tròn quen thuộc của những nàng tiên, mỗi người trong số họ cậu đều nhớ như một người bạn yêu quý; nhưng nước mắt tự nhiên trào ra làm mờ đi đôi mắt cậu, nên sau đó cậu chỉ nhìn không rời vào Thầy.

“Cháu đã không biết,” cậu nói một cách giản dị, “cho đến khi người bạn Ak tốt bụng dạy cho cháu biết cháu là ai và cháu thuộc về đâu. Các cô, những người sống cuộc đời ngọt ngào dưới những tán cây xanh mát của khu rừng, luôn xinh đẹp, trẻ trung và tinh khiết, không phải là bạn đồng hành phù hợp cho một đứa con của loài người. Vì cháu đã nhìn thấy con người, thấy họ phải sống một khoảng thời gian ngắn ngủi trên trái đất, phải lao động vất vả để có được những gì họ cần, phải già đi, và rồi biến mất như những chiếc lá mùa thu. Thế nhưng mỗi người đều có nhiệm vụ riêng của mình, đó là làm cho thế giới trở nên tốt đẹp hơn, theo một cách nào đó, so với khi họ tìm thấy nó. Cháu thuộc về dòng dõi loài người, và số phận của nhân loại cũng chính là số phận của cháu. Vì sự chăm sóc dịu dàng mà các cô đã dành cho đứa trẻ bị bỏ rơi tội nghiệp mà các cô nhận nuôi, cũng như tình bạn yêu thương trong suốt những năm tháng ấu thơ của cháu, trái tim cháu sẽ mãi mãi tràn đầy lòng biết ơn. Người mẹ nuôi của cháu,” cậu dừng lại và đặt một nụ hôn lên vầng trán trắng ngần của Necile, “cháu sẽ yêu thương và trân trọng mẹ suốt cả cuộc đời. Nhưng cháu phải rời xa các cô, để tham gia vào cuộc đấu tranh không ngừng mà loài người phải đối mặt, và sống cuộc đời của mình theo cách riêng.”

“Con sẽ làm gì?” Nữ hoàng hỏi, giọng nghiêm túc.

“Cháu phải cống hiến trọn đời mình để chăm sóc trẻ em loài người, và nỗ lực mang lại hạnh phúc cho chúng,” cậu đáp. “Bởi vì sự chăm sóc dịu dàng mà các cô dành cho một đứa bé đã đem đến cho cháu niềm hạnh phúc và sức mạnh, nên cháu dành cả cuộc đời để mang lại niềm vui cho những đứa trẻ khác là điều đúng đắn và phải lẽ. Như thế, ký ức về tiên nữ Necile yêu thương sẽ được gieo vào lòng hàng ngàn người thuộc dòng dõi cháu trong nhiều năm tới, và hành động tốt bụng của cô sẽ được truyền tụng trong những bài ca và câu chuyện chừng nào thế giới này còn tồn tại. Cháu nói có đúng không, thưa Thầy?”

“Con nói rất đúng,” Ak đáp, rồi đứng dậy nói tiếp: “Tuy nhiên, một điều không được quên. Vì đã được nhận làm con của Rừng, và là bạn chơi của các tiên nữ, con đã có một điều đặc biệt mãi mãi tách con ra khỏi đồng loại. Do đó, khi con đi vào thế giới loài người, con sẽ giữ được sự bảo vệ của Rừng, và những phép thuật con đang có sẽ ở lại với con để giúp con trong công việc. Khi cần, con có thể gọi các Tiên nữ, các Ryl, các Knook và các Tiên, và họ sẽ vui vẻ giúp con. Ta, Thầy Thợ rừng vĩ đại của Thế giới, đã nói vậy, và Lời của ta là Luật!”

Claus nhìn Ak với ánh mắt biết ơn.

“Điều này sẽ làm cháu mạnh mẽ giữa loài người,” cậu đáp. “Được những người bạn tốt bụng này bảo vệ, cháu có thể làm hàng ngàn trẻ nhỏ hạnh phúc. Cháu sẽ cố gắng hết sức để làm tròn nhiệm vụ của mình, và cháu biết người dân Rừng sẽ dành cho cháu sự thông cảm và giúp đỡ.”

“Chúng tôi sẽ làm!” Nữ hoàng Tiên nói, một cách chân thành.

“Chúng tôi sẽ làm!” các Ryl vui vẻ reo lên, cười khúc khích.

“Chúng tôi sẽ làm!” các Knook cong queo hét lên, cau mày.

“Chúng tôi sẽ làm!” các tiên nữ ngọt ngào reo lên, tự hào. Nhưng Necile không nói gì. Cô chỉ ôm Claus vào lòng và hôn cậu thật dịu dàng.

“Thế giới mênh mông lắm,” cậu bé nói tiếp, ngoảnh nhìn những người bạn trung thành của mình, “nhưng con người thì có mặt khắp nơi. Cháu sẽ bắt đầu công việc của mình ở gần những người bạn của cháu, để nếu gặp khó khăn, cháu có thể quay về Rừng xin chỉ bảo hay nhờ giúp đỡ.”

Nói xong, cậu nhìn tất cả họ bằng ánh mắt trìu mến rồi quay đi. Chẳng cần phải nói lời tạm biệt, bởi với cậu, cuộc sống ngọt ngào, hoang dã nơi Rừng sâu đã khép lại. Cậu dũng cảm bước ra đối mặt với số phận của mình – số phận của loài người – sự cần thiết phải lo toan và lao động.

Nhưng Ak, người thấu hiểu tâm tư cậu bé, đã nhân từ dẫn lối cho cậu.

Đi qua Burzee đến tận rìa phía đông của khu rừng, Claus bước vào Thung lũng Cười Hohaho. Hai bên là những ngọn đồi xanh mướt nhấp nhô, một dòng suối uốn lượn giữa lòng thung lũng rồi chảy xa hơn về phía trước. Phía sau cậu là Rừng rậm âm u đáng sợ; cuối thung lũng, một đồng bằng rộng mở hiện ra. Đôi mắt chàng trai trẻ, vốn luôn phản chiếu những suy tư nghiêm nghị, bỗng trở nên sáng rỡ khi cậu đứng lặng yên ngắm nhìn Thung lũng Cười. Rồi bất chợt, đôi mắt ấy lấp lánh tựa những vì sao giữa bầu trời đêm tĩnh lặng, trở nên rạng rỡ, vui tươi và mở to hẳn ra.

Vì dưới chân cậu, những bông hoa anh thảo và cúc họa mi mỉm cười thân thiện với cậu; làn gió huýt sáo vui vẻ khi lướt qua và làm bay những lọn tóc trên trán cậu; con suối cười vui vẻ khi nhảy qua những viên sỏi và uốn lượn quanh những khúc cua xanh mướt của bờ; những chú ong hát những bài ca ngọt ngào khi bay từ bồ công anh đến thủy tiên; những con bọ cánh cứng kêu ríu rít vui vẻ trong đám cỏ dài, và những tia nắng mặt trời lấp lánh dễ chịu trên toàn cảnh.

“Ở đây,” Claus reo lên, dang rộng vòng tay như muốn ôm trọn Thung lũng, “cháu sẽ xây nhà!”

Điều ấy đã xảy ra tự thuở xa xưa, từ rất, rất nhiều năm về trước. Đó đã là mái nhà của cậu từ thời khắc ấy cho đến tận bây giờ. Và đó vẫn mãi là mái nhà của cậu, cho đến tận ngày hôm nay.