7. Trận chiến lớn giữa Thiện và Ác

Ak lắng nghe lời kể của Claus một cách nghiêm trang, tay vuốt râu chậm rãi, khoan thai, cho thấy ông đang suy nghĩ rất sâu sắc. Ông gật đầu đồng tình khi Claus kể về việc các Knooks và Tiên Nữ đã cứu ông thoát chết, và cau mày khi nghe Awgwas đã đánh cắp đồ chơi của trẻ em như thế nào. Cuối cùng, ông nói:

“Ngay từ đầu, ta đã ủng hộ công việc mà con đang làm cho trẻ em loài người, và ta rất khó chịu khi những việc tốt đẹp của con lại bị Awgwas phá hoại. Chúng ta, những người bất tử, không hề có liên quan gì đến những sinh vật xấu xa đã tấn công con. Chúng ta luôn tránh xa chúng, và chúng, từ trước đến nay, cũng đã cẩn thận không bén mảng đến đường của chúng ta. Nhưng trong chuyện này, ta thấy chúng đã can thiệp vào một người bạn của chúng ta, và ta sẽ yêu cầu chúng từ bỏ việc quấy phá, vì con đang được chúng ta bảo vệ.”

Claus vô cùng biết ơn Thợ Rừng Bậc Thầy và trở về Thung Lũng của mình, trong khi Ak, kẻ chẳng bao giờ chậm trễ thực hiện lời hứa, lập tức lên đường tới những ngọn núi của bọn Awgwas.

Ở nơi đó, đứng trên những tảng đá trơ trụi, ông gọi Vua và thần dân của chúng hiện ra.

Ngay tức khắc, nơi ấy tràn ngập một đám Awgwas nhăn nhó, cau có, và Vua của chúng, đậu trên một mỏm đá, gầm gừ hỏi:

“Ai dám triệu hồi chúng ta?”

“Là ta, Thợ Rừng Bậc Thầy của Thế Giới,” Ak đáp.

“Ở đây chẳng có rừng rậm nào để ngươi đòi quyền!” Vua Awgwa giận dữ gào lên. “Chúng ta không nợ ngươi lòng trung thành, cũng chẳng mắc nợ bất kỳ vị bất tử nào!”

“Điều đó đúng,” Ak điềm đạm trả lời. “Thế nhưng các ngươi đã dám can thiệp vào hành động của Claus, kẻ đang sống ở Thung Lũng Cười và được chúng ta bảo hộ.”

Nhiều Awgwas bắt đầu lầm bầm khi nghe những lời này, còn Vua của chúng thì quay về phía Thợ Rừng Bậc Thầy với vẻ đe dọa.

“Ngươi được giao cai quản khu rừng, nhưng đồng bằng và thung lũng là của chúng ta!” hắn gào lên. “Hãy ở yên trong khu rừng tối tăm của ngươi! Chúng ta muốn làm gì với Claus thì làm.”

“Các ngươi sẽ không được phép làm hại bạn của chúng ta dưới bất cứ hình thức nào!” Ak đáp lại.

“Chúng ta sẽ không ư?” Vua Awgwa hỏi một cách ngạo mạn. “Ngươi sẽ thấy! Sức mạnh của chúng ta vượt xa loài người, và cũng hùng mạnh không kém những kẻ bất tử.”

“Sự kiêu ngạo đã làm mù quáng các ngươi!” Ak nghiêm giọng nói. “Các ngươi là một giống loài phù du, xuất hiện rồi biến mất vào cõi hư vô. Chúng ta, những kẻ bất tử, thương hại nhưng cũng khinh miệt các ngươi. Ở trần thế, các ngươi bị mọi người khinh rẻ, và trên Thiên Đàng, các ngươi không có chỗ đứng! Ngay cả con người, sau kiếp sống phàm trần, cũng bước vào một cuộc sống vĩnh hằng, và vì thế họ cao quý hơn các ngươi. Vậy thì làm sao các ngươi, những kẻ chẳng phải người trần cũng chẳng phải bất tử, lại dám chống lại ý muốn của ta?”

Các Awgwas đứng phắt dậy với những cử chỉ đầy đe dọa, nhưng Vua của chúng ra hiệu bảo chúng lùi lại.

“Chưa từng,” hắn gào lên với Ak, giọng run run vì phẫn nộ, “có một vị bất tử nào dám tự xưng là chủ nhân của Awgwas! Sẽ chẳng bao giờ có một vị bất tử nào dám can thiệp vào hành động của chúng ta nữa! Vì chúng ta sẽ trả thù cho những lời khinh miệt của ông bằng cách giết chết bạn của ông, Claus, trong vòng ba ngày. Dù ông, hay tất cả những vị bất tử khác, cũng không thể cứu được hắn thoát khỏi cơn thịnh nộ của chúng ta. Chúng ta thách thức sức mạnh của ông! Hãy cút đi, Thợ Rừng Bậc Thầy của Thế Giới! Ở xứ sở của Awgwas, ông không có chỗ đứng.”

“Vậy thì là chiến tranh!” Ak tuyên bố, đôi mắt lóe lên sắc lạnh.

“Là chiến tranh!” Vua Awgwa gầm lên đầy hung tợn. “Trong ba ngày nữa, người bạn của ngươi sẽ chết.”

Bậc Thầy Thợ Rừng quay gót rời đi và trở về khu Rừng Burzee của mình, nơi ông triệu tập một cuộc hội họp của các vị bất tử và thuật lại cho họ nghe về lời thách thức của bọn Awgwas cùng âm mưu giết hại Claus trong vòng ba ngày.

Những vị thần nhỏ bé lặng im lắng nghe ông.

“Chúng ta sẽ hành động thế nào?” Ak chất vấn.

“Lũ sinh vật ấy chẳng mang lại điều gì tốt đẹp cho thế giới,” Hoàng tử của tộc Knooks lên tiếng; “chúng ta phải tiêu diệt chúng.”

“Cuộc sống của chúng chỉ chuyên làm điều ác,” Hoàng tử của các Ryls nói. “Chúng ta phải tiêu diệt chúng.”

“Chúng không có lương tâm, và cố gắng biến tất cả người trần thành xấu xa như chúng,” Nữ hoàng của các Tiên Nữ nói. “Chúng ta phải tiêu diệt chúng.”

“Chúng đã thách thức Ak vĩ đại, và đe dọa mạng sống của con nuôi chúng ta,” Nữ hoàng Zurline xinh đẹp nói. “Chúng ta phải tiêu diệt chúng.”

Thợ Rừng Bậc Thầy mỉm cười.

“Các bạn nói đúng,” ông nói. “Chúng ta biết Awgwas là một chủng tộc mạnh mẽ, và chúng sẽ chiến đấu tuyệt vọng; nhưng kết quả đã rõ ràng. Vì chúng ta, những người sống, không bao giờ chết, ngay cả khi bị kẻ thù đánh bại, trong khi mỗi Awgwa bị đánh gục là một kẻ thù ít hơn để chống lại chúng ta. Vậy thì hãy chuẩn bị cho trận chiến, và chúng ta hãy quyết tâm không khoan nhượng với kẻ ác!”

Thế là cuộc chiến khủng khiếp giữa những người bất tử và những linh hồn của cái ác đã nổ ra, cuộc chiến ấy được kể lại trong Xứ Thần Tiên cho đến tận ngày nay.

Vua Awgwa cùng binh lính của hắn quyết tâm thực hiện lời đe dọa tiêu diệt Claus. Giờ đây chúng căm ghét ông vì hai lý do: ông mang lại niềm vui cho trẻ em và là bạn của Thợ Rừng Bậc Thầy. Nhưng kể từ chuyến thăm của Ak, chúng có thêm lý do để sợ sự chống đối của những người bất tử, và chúng lo sợ thất bại. Vì vậy, Vua Awgwa đã phái những sứ giả nhanh nhẹn đi khắp nơi trên thế giới để triệu tập mọi sinh vật xấu xa đến hỗ trợ hắn.

Và đến ngày thứ ba sau lời tuyên chiến, một đội quân hùng mạnh đã tập hợp dưới quyền chỉ huy của Vua Awgwa. Có ba trăm con Rồng châu Á, phả ra hơi lửa thiêu rụi mọi thứ chúng chạm đến. Chúng căm ghét loài người và tất cả những linh hồn lương thiện. Lại có những Người Khổng Lồ ba mắt xứ Tatary, một đạo quân đông đảo, chẳng ham thích gì hơn là lao vào chém giết. Tiếp theo là lũ Ác Quỷ Đen từ vùng Patalonia, với đôi cánh lớn xòe rộng như cánh dơi, gieo rắc nỗi kinh hoàng và đau khổ khắp thế gian mỗi khi chúng vỗ cánh giữa không trung. Cùng với chúng là bọn Goozzle-Goblins, với những móng vuốt dài sắc nhọn tựa lưỡi kiếm, dùng để xé nát thịt da kẻ thù. Cuối cùng, mọi Awgwa từ khắp các ngọn núi trên thế giới đều đã kéo về, sẵn sàng tham gia vào trận chiến vĩ đại chống lại những vị bất tử.

Vua Awgwa nhìn ngắm đội quân hùng hậu của mình, và trái tim hắn tràn ngập niềm kiêu hãnh tàn độc, bởi hắn tin chắc rằng mình sẽ đánh bại những kẻ thù hiền hòa kia, những kẻ chưa từng nổi tiếng về khả năng chiến đấu. Nhưng Thợ Rừng Bậc Thầy cũng chẳng hề thụ động. Dù chẳng ai trong số thuộc hạ của ông quen thuộc với chiến tranh, nhưng giờ đây khi được huy động để đối đầu với đội quân của cái ác, họ đều sẵn sàng chuẩn bị cho trận chiến.

Ak đã chỉ thị cho họ tập hợp tại Thung Lũng Cười, nơi Claus, hoàn toàn không hay biết về trận chiến khủng khiếp sắp nổ ra vì mình, vẫn đang lặng lẽ miệt mài làm những món đồ chơi.

Chẳng bao lâu sau, khắp Thung Lũng, từ ngọn đồi này sang ngọn đồi khác, tràn ngập những sinh linh bất tử nhỏ bé. Dẫn đầu là Thợ Rừng Bậc Thầy, tay cầm một chiếc rìu sáng loáng như bạc được đánh bóng. Theo sau là các Ryls, vũ trang bằng những chiếc gai sắc nhọn hái từ bụi mâm xôi. Tiếp nối là những Knooks, mang theo những ngọn giáo mà họ thường dùng để buộc các con thú hoang dã của mình phải tuân phục. Các Tiên Nữ, khoác áo lụa trắng muốt với đôi cánh cầu vồng, tay cầm những cây đũa phép bằng vàng, và các Tiên Nữ Rừng, trong bộ đồng phục xanh lá của tán sồi, mang theo những cành tần bì làm vũ khí.

Vua Awgwa cười lớn khi thấy số lượng và vũ khí của kẻ thù. Dù chiếc rìu hùng mạnh của Thợ Rừng đáng sợ thật, nhưng những Tiên Nữ mặt hiền lành và Tiên Nữ xinh đẹp, những Ryls hiền hòa và Knooks cong queo trông vô hại đến mức hắn gần như cảm thấy xấu hổ vì đã tập hợp một đội quân khủng khiếp đến vậy để đối đầu với họ.

“Những kẻ ngốc này mà cũng dám giao chiến,” hắn nói với thủ lĩnh của Người Khổng Lồ Tatary, “ta sẽ nghiền nát chúng bằng sức mạnh độc ác của chúng ta!”

Để mở màn trận chiến, hắn nhấc một tảng đá lớn bằng tay trái và ném thẳng vào thân hình vững chãi của Thợ Rừng Bậc Thầy, người đã gạt nó sang một bên bằng chiếc rìu của mình. Ngay sau đó, những Người Khổng Lồ ba mắt từ xứ Tatary xông vào các Knooks, Goozzle-Goblins tấn công các Ryls, và những con Rồng phun lửa lao vào các Tiên Nữ hiền lành. Vì các Tiên Nữ Rừng thuộc về Ak, đội quân của Awgwas đã tìm cách đối đầu với họ, nghĩ rằng việc đánh bại họ sẽ dễ dàng.

Nhưng Định Luật là: trong khi Cái Ác, nếu không bị chống cự, có thể gây ra bao điều khủng khiếp, thì sức mạnh của Cái Thiện, khi đối đầu với Cái Ác, chẳng bao giờ bị khuất phục. Giá mà Vua Awgwa biết được Định Luật ấy thì tốt biết mấy!

Sự ngu dốt đã khiến hắn phải trả giá bằng chính mạng sống của mình, bởi một nhát rìu lóe sáng từ tay Bậc Thầy Thợ Rừng của Thế Giới đã chẻ đôi tên Vua độc ác kia, và quét sạch khỏi mặt đất sinh vật ghê tởm nhất mà nó từng cưu mang.

Những Gã Khổng Lồ Tatary vô cùng kinh hoàng khi những ngọn giáo của lũ Knooks bé nhỏ đâm xuyên qua lớp da thịt dày cộm của chúng, quật ngã chúng xuống đất trong những tiếng rên la đau đớn.

Tai họa giáng xuống bọn Yêu Tinh móng vuốt sắc nhọn khi những chiếc gai của các Ryl đâm thẳng vào trái tim hung dữ của chúng, khiến máu chúng văng tung tóe khắp cánh đồng. Và rồi, từ mỗi giọt máu ấy, một cây kế mọc lên.

Những con Rồng dừng phắt lại, kinh hãi trước những chiếc đũa phép của các Nàng Tiên, từ đó tuôn ra một sức mạnh khiến hơi thở lửa của chúng quay ngược lại chính mình, làm chúng co rúm lại rồi chết.

Còn lũ Awgwas, chúng chẳng kịp hiểu mình bị tiêu diệt thế nào, bởi những cành tần bì của các Nàng Tiên mang theo một phép thuật mà không tên Awgwa nào hay biết, chỉ cần chạm nhẹ nhất cũng đủ biến kẻ thù của họ thành những cục đất!

Khi Ak dựa vào chiếc rìu sáng loáng của mình và quay lại nhìn khắp chiến trường, ông thấy một vài Người Khổng Lồ còn sống sót đang chạy trốn biến mất sau những ngọn đồi xa để trở về Tatary. Các Goblins đã chết hết, cũng như những con Rồng đáng sợ, trong khi tất cả những gì còn lại của lũ Awgwas độc ác chỉ là vô số gò đất nhỏ rải rác khắp đồng bằng.

Giờ đây, những người bất tử dần tan biến khỏi Thung Lũng như sương mai tan biến khi mặt trời mọc, để trở về tiếp tục công việc của họ trong Rừng, trong khi Ak bước đi chậm rãi và trầm ngâm đến nhà Claus rồi bước vào.

“Con đã có rất nhiều đồ chơi sẵn sàng cho trẻ em,” Thợ Rừng nói, “và giờ con có thể mang chúng đi khắp đồng bằng đến các nhà và làng mạc mà không sợ hãi.”

“Awgwas sẽ không làm hại con chứ?” Claus háo hức hỏi.

“Awgwas,” Ak nói, “đã bị tiêu diệt rồi!”

Giờ đây, tôi vui vẻ kết thúc chuyện về những linh hồn xấu xa, về chiến đấu và đổ máu. Không phải do lựa chọn mà tôi kể về Awgwas và đồng minh của chúng, cũng như về trận chiến lớn của chúng với những người bất tử. Chúng là một phần của lịch sử này, và không thể tránh khỏi.