Chương 21: Cuộc Tấn Công

Vừa khi Silver biến mất sau bụi cây, thuyền trưởng, người vẫn dán mắt theo dõi hắn từ nãy, quay vào bên trong lều. Ông nhìn quanh và phát hiện không ai giữ đúng vị trí của mình, chỉ trừ Gray. Đây là lần đầu tiên chúng tôi chứng kiến thuyền trưởng nổi cơn thịnh nộ.

“Về vị trí ngay!” ông quát lên, giọng đanh thép. Khi tất cả chúng tôi vội vã trở lại chỗ cũ, ông tiếp tục: “Gray, ta sẽ ghi công cậu vào sổ nhật ký. Cậu đã làm tròn bổn phận như một thủy thủ dày dạn. Còn ngài Trelawney, tôi phải nói rằng tôi rất thất vọng về ngài. Còn bác sĩ, tôi tưởng ngài từng phục vụ quân đội của nhà Vua? Nếu ngài chiến đấu ở Fontenoy như thế này, thưa ngài, thì tốt hơn hết ngài nên ngồi yên dưới hầm tàu!”

Những người trong phiên gác của bác sĩ vội vã trở về vị trí sau các lỗ châu mai, trong khi những người khác đang hối hả nạp đạn vào những khẩu súng trường dự bị. Ai nấy đều mặt đỏ bừng, trông rõ ràng là đang bực tức, như cách người ta thường nói.

Thuyền trưởng đứng lặng im quan sát một hồi lâu, rồi chậm rãi cất tiếng.

“Các anh em,” ông nói, “Ta đã ra đòn trước với Silver. Ta cố ý nói những lời nóng bỏng; và như hắn đã cảnh báo, chưa đầy một giờ nữa chúng ta sẽ hứng chịu cuộc tấn công. Chúng ta ít người hơn, điều đó khỏi phải bàn, nhưng chúng ta chiến đấu từ nơi phòng thủ kiên cố; và chỉ vài phút trước, ta đã có thể khẳng định rằng chúng ta chiến đấu với kỷ luật thép. Ta tin chắc rằng chúng ta có thể đánh bại chúng, nếu tất cả cùng một lòng.”

Ông ta đi một vòng kiểm tra kỹ lưỡng, và đúng như lời ông nói, mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi.

Hai bức tường ngắn của ngôi nhà, hướng đông và tây, chỉ có hai lỗ châu mai; phía nam có mái hiên, cũng hai lỗ châu mai; còn phía bắc thì có tới năm lỗ. Chúng tôi có gần hai chục khẩu súng trường chia cho bảy người; củi được chất thành bốn đống – có thể gọi là bốn cái bàn – mỗi đống đặt ở giữa một bức tường, và trên mỗi “bàn” ấy đều bày sẵn đạn dược cùng bốn khẩu súng đã lên đạn, sẵn sàng cho những người phòng thủ. Ở khoảng giữa, những thanh kiếm được xếp ngay ngắn.

“Quẳng lửa ra ngoài đi,” thuyền trưởng ra lệnh; “Trời đã hết lạnh rồi, chúng ta không thể để khói làm cay mắt được nữa.”

Ông Trelawney hùng hục bưng cả chiếc giỏ sắt đựng lửa ra ngoài, những viên than hồng vội vã tắt ngấm trong lớp cát.

“Hawkins còn chưa kịp ăn sáng. Này Hawkins, cứ tự nhiên lấy phần ăn của cậu rồi về chỗ mà dùng bữa đi,” Thuyền trưởng Smollett nói tiếp, giọng đầy kiên quyết. “Nhanh chân lên, cậu bé; cậu sẽ cần hết sức lực trước khi mọi chuyện kết thúc đấy. Hunter, mang rượu brandy ra phát cho mọi người mỗi người một ly.”

Trong lúc mọi việc đang xảy ra, thuyền trưởng đã hình dung rõ ràng kế hoạch phòng thủ trong đầu.

“Bác sĩ, ông sẽ trấn giữ cửa chính,” ông phân công. “Nhớ cẩn thận, đừng lộ mình ra ngoài; hãy ở bên trong và bắn qua khe hở. Hunter, anh đảm nhiệm hướng đông. Còn Joyce, cậu canh gác phía tây nhé. Ông Trelawney, ông là xạ thủ cừ khôi nhất – ông cùng Gray sẽ chốt giữ mặt bắc dài này, nơi có năm lỗ châu mai; đó là vị trí nguy hiểm nhất. Nếu bọn chúng trèo lên được và bắn vào chúng ta qua chính những lỗ hổng này, tình thế sẽ trở nên tồi tệ. Hawkins, cậu và ta đều không phải tay bắn giỏi; chúng ta sẽ đứng sau tiếp đạn và hỗ trợ khi cần.”

Như lời thuyền trưởng dự đoán, cơn lạnh đã tan biến. Mặt trời vừa nhô lên khỏi rặng cây đã tỏa xuống bãi đất trống những tia nắng gay gắt, hong khô hơi nước trong nháy mắt. Chẳng mấy chốc, cát bãi trở nên nóng bỏng, nhựa cây trong những thân gỗ của ngôi nhà gỗ bắt đầu chảy nhỏ giọt. Áo khoác dày và áo choàng ấm bị vứt bỏ không thương tiếc, cổ áo sơ mi bung rộng, tay áo xắn cao tận vai. Chúng tôi đứng đó, mỗi người một vị trí, giữa cái nóng thiêu đốt và nỗi bồn chồn khó tả.

Một giờ dài trôi qua bất tận.

“Chết tiệt thật!” thuyền trưởng gắt lên. “Buồn chán như vùng biển lặng gió vậy. Gray, cậu huýt sáo gọi gió lên đi nào.”

Và ngay lúc ấy, dấu hiệu đầu tiên của cuộc tấn công bỗng xuất hiện.

“Thưa ngài, cho tôi hỏi,” Joyce cất tiếng, “nếu tôi nhìn thấy kẻ nào đó, tôi có được phép bắn không ạ?”

“Tao đã bảo mày rồi còn gì!” thuyền trưởng quát lên giận dữ.

“Cảm ơn ngài,” Joyce trả lời với vẻ lịch thiệp điềm đạm như chẳng có chuyện gì xảy ra.

Một lúc lâu không có chuyện gì xảy ra, nhưng lời cảnh báo ấy khiến tất cả chúng tôi đều dồn hết sự chú ý, tai vểnh lên nghe ngóng, mắt mở to quan sát – những người lính nắm chắc súng trường trong tư thế sẵn sàng, còn thuyền trưởng thì đứng giữa căn nhà gỗ với vẻ mặt nghiêm nghị, cặp lông mày nhíu chặt.

Thời gian trôi qua chậm chạp trong vài giây, rồi đột nhiên Joyce giơ cao khẩu súng trường và nổ phát bắn. Tiếng súng vừa dứt thì ngay lập tức một loạt đạn khác ùa đến từ bên ngoài, những phát đạn rải rác nối tiếp nhau như đàn ngỗng trời bay qua, vang lên từ khắp các hướng của hàng rào. Vài viên đạn cắm phập vào vách nhà gỗ, nhưng không có viên nào xuyên thủng được; khi làn khói súng tan dần và biến mất, hàng rào cọc cùng khu rừng xung quanh lại trở về vẻ tĩnh lặng và hoang vắng như cũ. Không một cành cây lay động, không một tia lóe sáng từ nòng súng nào tố cáo sự hiện diện của kẻ thù.

“Anh có bắn trúng ai không?” thuyền trưởng hỏi.

“Không, thưa ngài,” Joyce trả lời. “Tôi nghĩ là không trúng ạ.”

“Thành thật cũng là một điều tốt,” Thuyền trưởng Smollett lẩm bẩm. “Nạp đạn cho khẩu súng của anh ta đi, Hawkins. Thưa bác sĩ, ông ước lượng bên kia có bao nhiêu tên?”

“Tôi biết chính xác,” Bác sĩ Livesey đáp. “Bên này bắn ba phát. Tôi thấy ba tia lửa – hai cái gần nhau – cái thứ ba nằm xa hơn về phía tây.”

“Ba!” thuyền trưởng lặp lại. “Vậy phía ông có bao nhiêu tên, ngài Trelawney?”

Nhưng câu hỏi này không dễ trả lời đến thế. Về phía bắc có khá nhiều tên cướp – bảy người theo tính toán của ông địa chủ, còn Gray thì đếm được tám hoặc chín. Ở hướng đông và tây chỉ có một phát súng duy nhất vang lên. Rõ ràng, cuộc tấn công chính sẽ diễn ra từ phía bắc, còn ba mặt còn lại chỉ là những màn phô trương thế lực nhằm quấy rối chúng tôi. Thế nhưng Thuyền trưởng Smollett vẫn kiên định với kế hoạch ban đầu. Ông phân tích rằng nếu bọn phiến loạn vượt qua được hàng rào, chúng sẽ chiếm lấy những lỗ châu mai không được phòng thủ và bắn tỉa chúng tôi như bắn chuột ngay trong chính pháo đài của mình.

Chúng tôi chẳng còn kịp trở tay. Bỗng một hồi còi chói tai vang lên, từ phía bắc khu rừng, một bọn cướp biển lố nhố xông ra, ào ạt xô vào hàng rào gỗ. Ngay lúc ấy, một loạt đạn từ trong rừng bắn ra, viên đạn xé gió xuyên qua cửa, đập nát khẩu súng trường của bác sĩ thành từng mảnh.

Bọn chúng trèo qua hàng rào nhanh như vượn. Ngài địa chủ và Gray giật bắn mình, liên tục bóp cò. Ba tên gục xuống: một lăn vào phía trong hàng rào, hai ngã chổng kềnh ra ngoài. Thế nhưng, có một tên trong số đó không phải bị thương mà chỉ hoảng sợ, vì hắn lập tức bật dậy, thoắt cái đã biến mất vào rừng thẳm.

Bốn tên cướp biển đã trèo qua hàng rào, xông thẳng về phía ngôi nhà gỗ, vừa chạy vừa hò hét dữ dội. Những tên ẩn nấp trong rừng cũng gào thét hưởng ứng, khích lệ đồng bọn. Tiếng súng nổ liên hồi từ phía rừng, nhưng những phát đạn vội vã ấy đều bay vô định, chẳng trúng mục tiêu nào. Chỉ trong nháy mắt, bọn chúng đã vượt qua bãi đất trống và xông tới chỗ chúng tôi.

Trước đó, hai tên đã bị hạ gục, một tên khác hoảng sợ bỏ chạy, nhưng bốn tên còn lại đã đặt chân vững vàng bên trong hàng rào phòng thủ của chúng tôi. Từ trong lùm cây rậm rạp, bảy tám tên cướp khác, mỗi đứa đều trang bị nhiều khẩu súng trường, tiếp tục nhả đạn liên tục vào ngôi nhà, nhưng hỏa lực của chúng chẳng mang lại hiệu quả gì.

Đầu của Job Anderson, tên đốc công, thò qua lỗ châu mai giữa.

“Xông lên, tất cả bọn chúng – tất cả!” hắn gầm thét như sấm dậy.

Ngay lúc ấy, một tên cướp biển khác chụp lấy khẩu súng trường của Hunter, giật phăng khỏi tay anh, lôi xộc qua lỗ châu mai, rồi một đòn trời giáng đánh gục người đáng thương ngất đi trên sàn. Trong khi đó, tên thứ ba, len lỏi quanh nhà mà chẳng hề hấn gì, bỗng hiện ra trước ngưỡng cửa, vung lưỡi kiếm chém thẳng về phía bác sĩ.

Tình thế của chúng tôi bỗng chốc đảo ngược hoàn toàn. Chỉ vừa mới đây thôi, chúng tôi còn đang ẩn nấp sau những tấm chắn, bắn vào kẻ thù đang lộ diện; giờ đây chính chúng tôi lại trở thành những kẻ trơ trọi không chỗ ẩn thân, chẳng thể nào đáp trả.

Căn nhà gỗ ngập tràn khói, nhờ vậy mà chúng tôi còn tạm được an toàn. Tiếng hét thất thanh, cảnh hỗn loạn, những tia chớp lóe lên cùng tiếng súng nổ, và rồi một tiếng rên đau đớn vang lên bên tai tôi.

“Ra ngoài, lũ nhóc, ra ngoài ngay, và quyết chiến với chúng ngoài trời! Kiếm đâu!” thuyền trưởng gầm lên.

Tôi vội nắm lấy một thanh đoản kiếm từ đống vũ khí, trong khi một người khác cũng đồng thời chộp lấy thanh bên cạnh, lưỡi kiếm vô tình quệt vào mu bàn tay tôi một nhát đến mức tôi gần như chẳng cảm nhận được đau đớn. Tôi phóng qua cửa, xông thẳng vào cái nắng chói chang bên ngoài. Có ai đó đang bám sát phía sau, nhưng tôi chẳng kịp nhận ra là ai. Ngay trước mắt, vị bác sĩ đang rượt đuổi kẻ tấn công mình xuống triền đồi, và ngay khoảnh khắc tôi đưa mắt nhìn, ông đã chém văng vũ khí của hắn, khiến tên kia ngã sấp mặt xuống sườn dốc với một vết chém dài lê thê ngang qua gương mặt.

“Vòng quanh nhà, các cậu! Vòng quanh nhà!” thuyền trưởng hét lên; và ngay giữa lúc hỗn loạn, tôi vẫn nhận ra giọng ông đã khác hẳn.

Tôi vô thức làm theo, quay người về hướng đông, tay vung cao thanh kiếm rồi phóng vòng qua góc nhà. Chưa kịp định thần, tôi đã chạm mặt Anderson. Hắn gầm lên một tiếng dữ dội, lưỡi kiếm của hắn vụt lên cao, lấp lánh dưới ánh mặt trời chói chang. Chẳng kịp khiếp sợ, tôi chỉ kịp né người sang bên khi nhát kiếm sắp giáng xuống, rồi chân trượt trên lớp cát mềm, lộn nhào xuống sườn dốc.

Khi tôi lần đầu tiên lao ra khỏi cửa, bọn phiến loạn đã leo lên hàng rào, sẵn sàng tiêu diệt chúng tôi. Một tên đội chiếc mũ đỏ, ngậm thanh kiếm giữa hàm răng, đã trèo lên tận đỉnh và đưa một chân sang bên này. Khoảnh khắc ấy trôi qua nhanh đến mức khi tôi đứng dậy, mọi thứ vẫn y nguyên như cũ – gã mũ đỏ vẫn đang treo lơ lửng nửa người, một tên khác mới chỉ thò đầu lên khỏi mép hàng rào. Ấy vậy mà, chỉ trong chớp mắt, trận chiến đã ngã ngũ và chiến thắng thuộc về phía chúng tôi.

Gray, bám sát phía sau tôi, đã hạ gục tên đốc công lực lưỡng trước khi hắn kịp lấy lại thế thủ sau đòn đánh cuối cùng. Một tên khác bị bắn trúng ngay lúc đang nhắm bắn vào nhà từ ô cửa sổ nhỏ, giờ đang giãy giụa trong đau đớn, khẩu súng ngắn vẫn còn bốc khói trong tay hắn. Tên thứ ba, như tôi đã chứng kiến, bị bác sĩ hạ gục chỉ bằng một nhát đánh chớp nhoáng. Trong bốn kẻ đã trèo qua hàng rào, chỉ còn một tên sống sót, hắn ta đã vứt lại thanh kiếm trên chiến trường và đang hốt hoảng leo trở ra, nỗi khiếp sợ cái chết bám riết lấy hắn.

“Bắn đi – bắn từ trong nhà!” bác sĩ hét lên. “Còn mấy cậu, mau trở về chỗ ẩn nấp ngay!”

Nhưng chẳng ai nghe theo lời ông, không một phát súng nào vang lên, và tên cuối cùng đang trèo qua hàng rào đã kịp thoát thân, biến mất vào rừng cùng đồng bọn. Chỉ trong chớp mắt, cả đám tấn công tan tác, chỉ còn lại năm tên gục ngã – bốn tên bên trong và một tên nằm chết bên ngoài hàng rào.

Chúng tôi – bác sĩ, Gray và tôi – vội vã chạy đi tìm chỗ trú ẩn. Bọn cướp biển sống sót chắc chắn sẽ quay lại chỗ chúng để súng, và bất cứ lúc nào, những phát đạn cũng có thể nổ vang lần nữa.

Khói trong ngôi nhà đã tan bớt, và chúng tôi nhìn thấy rõ cái giá đắt của chiến thắng. Hunter nằm bất động bên ô cửa sổ hẹp của mình, ngất đi; Joyce nằm gục bên khung cửa của anh ta, viên đạn xuyên qua đầu, không còn cử động nữa; còn ở giữa nhà, ngài địa chủ đang đỡ lấy thuyền trưởng, cả hai khuôn mặt đều trắng bệch như nhau.

“Thuyền trưởng bị thương rồi,” ông Trelawney nói.

“Bọn chúng đã bỏ chạy hết chưa?” thuyền trưởng Smollett hỏi.

“Tất cả những tên có thể chạy được, ông cứ yên tâm,” bác sĩ trả lời; “nhưng có năm tên sẽ chẳng bao giờ chạy nổi nữa.”

“Năm ư!” thuyền trưởng thốt lên. “Thế là khá hơn rồi. Năm tên bị hạ, giờ chỉ còn bốn chọi chín. Tỉ lệ này tốt hơn lúc đầu nhiều. Hồi nãy bảy đấu mười chín, hay tưởng là thế*, thật chẳng dễ chịu chút nào.”

* Chẳng mấy chốc, bọn phiến loạn chỉ còn lại tám tên, bởi tên bị ông Trelawney bắn trên thuyền buồm đã chết ngay trong đêm ấy do vết thương quá nặng. Tuy nhiên, phải đến sau này những người trung thành mới biết được sự thật này.