Chương 24: Hành Trình Trên Chiếc Thuyền Thúng

Khi tôi mở mắt, trời đã sáng rõ, và tôi thấy mình đang lênh đênh trên chiếc thuyền nhỏ ở phía tây nam Đảo Giấu Vàng. Mặt trời tuy đã lên cao nhưng vẫn bị khuất sau ngọn núi Kính Viễn Vọng đồ sộ, nơi những vách đá dựng đứng sừng sững đổ xuống sát mép nước.

Ngay trước mắt tôi là mũi Haulbowline và Đồi Mizzenmast. Ngọn đồi trơ trọi, đen kịt, còn mũi đất thì bị vây quanh bởi những vách núi cao chót vót, bốn mươi đến năm mươi bộ, chất đầy những tảng đá lớn đã lăn từ trên cao xuống. Tôi chỉ cách bờ chưa đầy một phần tư dặm, và ý nghĩ đầu tiên nảy ra trong đầu tôi là chèo ngay vào để lên bờ.

Ý nghĩ ấy vụt tắt ngay lập tức. Những tảng đá lăn ầm ầm, sóng biển đập vào bờ tung bọt trắng xóa, gào thét điên cuồng; tiếng vọng dội lại ầm ĩ, những cột nước bắn lên không ngừng, liên tiếp từng giây một. Tôi hiểu rằng nếu liều lĩnh tiến lại gần hơn, hoặc sẽ bị sóng đánh tan xác vào những tảng đá nhọn hoắt, hoặc phải vật lộn trong vô vọng để trèo lên những vách đá hiểm trở dựng đứng.

Nhưng đó chưa phải tất cả. Tôi còn trông thấy những sinh vật nhầy nhụa khổng lồ đang bò lổm ngổm trên mặt đá bằng phẳng, hoặc ì ạch lao mình xuống biển với tiếng động chát chúa – trông chẳng khác nào những con ốc sên khổng lồ, to lớn đến mức khó tin – có đến hai ba chục con tụ tập lại, tiếng kêu của chúng vang vọng khắp vách đá như tiếng chó sủa.

Từ lúc ấy, tôi đã biết đó chỉ là hải cẩu và chúng chẳng làm hại ai. Thế nhưng hình dáng kỳ dị của chúng, cùng với địa hình hiểm trở của bờ biển và những con sóng dữ dội, đã khiến tôi hoàn toàn chán ghét cái nơi đổ bộ này. Tôi thà chết đói giữa biển khơi còn hơn liều mạng đối đầu với những hiểm nguy như thế.

May thay, tôi nhận ra mình còn có lựa chọn khác tốt hơn. Về phía bắc Mũi Haulbowline, bờ biển cong vào phía trong, để lộ ra một dải cát vàng rộng khi nước rút. Xa hơn nữa về phía bắc của bãi cát ấy là một mũi đất khác – Mũi Rừng, như ghi trên bản đồ – nơi những rặng thông xanh ngắt vươn cao, xõa tán lá xuống sát tận mép nước.

Tôi chợt nhớ lời Silver từng nói về dòng hải lưu chảy về hướng bắc dọc theo bờ tây Đảo Hải Tặc, và khi nhìn quanh, tôi nhận ra mình đang bị cuốn vào dòng chảy ấy. Tôi quyết định không cố gắng vào bờ ở Mũi Haulbowline nữa mà để dành sức bơi đến Mũi Rừng trông có vẻ dễ tiếp cận hơn.

Mặt biển lúc ấy gợn những đợt sóng lớn nhưng êm ả. Gió nam thổi đều đặn, nhẹ nhàng, hòa hợp với dòng nước khiến những ngọn sóng chỉ nhấp nhô lên xuống chứ không hề vỡ tung thành bọt trắng.

Nếu không phải vậy, chắc hẳn tôi đã chết từ lâu rồi; nhưng thật kỳ lạ, con thuyền nhỏ bé và nhẹ nhàng của tôi lại có thể băng qua những con sóng một cách dễ dàng và an toàn đến thế. Thường khi tôi nằm dưới đáy thuyền, chỉ dám liếc nhìn qua mép mạn, tôi thấy những ngọn sóng xanh khổng lồ dựng đứng ngay bên cạnh; nhưng con thuyền thúng chỉ nhẹ nhàng nhún lên, rung rinh như đang đung đưa trên chiếc lò xo, rồi lại trôi êm ả xuống thung lũng sóng phía bên kia, nhẹ nhàng tựa một cánh chim.

Chẳng bao lâu sau, tôi cảm thấy tự tin hơn hẳn và ngồi dậy thử nghiệm việc chèo thuyền. Nhưng chỉ một cử động nhỏ làm thay đổi cách phân bố sức nặng cũng đủ khiến con thuyền thúng chao đảo dữ dội. Vừa khi tôi nhúc nhích, chiếc thuyền liền mất hẳn dáng lắc lư êm ái ban nãy, ào xuống một đợt sóng dốc đứng đến nghẹt thở, rồi cắm mũi xuống nước, bắn lên một cột nước trắng xóa, chìm sâu vào lòng con sóng kế tiếp.

Tôi ướt đẫm và khiếp sợ, lập tức ngồi xuống chỗ cũ. Ngay sau đó, chiếc thuyền nan như tìm lại được thăng bằng và tiếp tục đưa tôi lướt nhẹ nhàng giữa những ngọn sóng như trước. Rõ ràng tôi chẳng thể điều khiển nó được, và với tốc độ này, khi không thể thay đổi hướng đi, tôi còn hy vọng gì chạm được vào bờ?

Nỗi sợ dâng lên ghê gớm trong lòng, nhưng tôi vẫn cố giữ vững tinh thần. Trước hết, tôi thận trọng di chuyển, dùng chiếc mũ vải thấm nước từ từ đổ khỏi thuyền. Rồi tôi lại nhô lên khỏi mạn thuyền, quan sát cách con thuyền nhỏ bồng bềnh giữa những đợt sóng dữ dội.

Tôi nhận thấy mỗi con sóng, không còn là những ngọn núi xanh lam trơn nhẵn như khi nhìn từ bờ hay từ boong tàu nữa, mà giống y hệt những dãy đồi trên đất liền, với đủ loại đỉnh cao, khoảng bằng và thung lũng trũng. Chiếc thuyền nan cứ thế tự do xoay trở, chao qua chao lại, len lỏi, có thể nói như vậy, qua những chỗ trũng thấp và né tránh những sườn dốc cùng những ngọn sóng cao sắp sụp đổ.

“Ồ,” tôi thầm nghĩ, “mình nhất định phải nằm im ở đây, không được cử động mạnh làm lật thuyền; nhưng cũng có thể thử đặt mái chèo xuống mép thuyền, thỉnh thoảng ở những đoạn nước êm thì chèo một hai nhát nhẹ nhàng để đẩy thuyền vào bờ.” Nghĩ vậy là tôi bắt tay vào làm luôn. Tôi nằm yên trong tư thế khó chịu, chống khuỷu tay xuống, thi thoảng lại đưa mái chèo nhẹ nhàng đẩy con thuyền từng chút một về phía bờ.

Công việc thật mệt mỏi và chậm chạp, nhưng tôi vẫn kiên trì tiến lên và đạt được những bước tiến rõ rệt. Khi tôi tới gần Mũi Rừng, dù trong lòng tin chắc mình sẽ bỏ lỡ điểm đó, tôi vẫn cố gắng đi thêm vài trăm thước về hướng đông. Thực sự, tôi đã đến rất gần bờ. Những tán cây xanh mướt đung đưa trong gió hiện ra trước mắt, và tôi tin tưởng chắc chắn rằng mình sẽ tới được mũi đất kế tiếp mà không hề thất bại.

Giờ đã đến lúc, bởi giờ tôi bắt đầu chịu sự hành hạ của cơn khát. Ánh mặt trời đổ xuống từ bầu trời cao vút, phản chiếu ngàn lần từ những ngọn sóng, nước biển bắn tung rồi khô lại trên người tôi, khiến đôi môi nứt nẻ vì muối mặn, tất cả cùng lúc làm cổ họng tôi rát bỏng và đầu óc quặn đau như bị búa đập. Hàng cây xanh mát gần đó khiến lòng tôi quặn thắt vì khát khao đến mức gần như buồn nôn, nhưng dòng nước đã nhanh chóng cuốn tôi qua mũi đất, và khi vùng biển mới hiện ra trước mắt, tôi chợt thấy một cảnh tượng khiến mọi suy nghĩ trong tôi thay đổi trong chớp mắt.

Ngay trước mắt tôi, cách chưa đầy nửa dặm, con tàu HISPANIOLA đang lướt sóng với những cánh buồm căng gió. Tôi biết mình chắc chắn sẽ bị bắt, nhưng cơn khát dày vò khiến tôi chẳng biết nên vui hay buồn trước viễn cảnh ấy. Trước khi kịp định hình cảm xúc, nỗi kinh ngạc đã tràn ngập tâm trí, khiến tôi chỉ có thể đứng đó nhìn chằm chằm trong sửng sốt.

HISPANIOLA vươn cao buồm chính cùng hai buồm mũi nhỏ, những tấm vải trắng muốt lấp lánh dưới ánh mặt trời như tuyết phủ hay bạc nguyên khối. Khi lần đầu trông thấy, tất cả buồm đều giương hết cỡ, con tàu đang hướng về phía tây bắc – có lẽ họ đang đi vòng đảo để trở về bến đậu. Bỗng nó chuyển hướng dần về phía tây khiến tôi tưởng mình đã bị phát hiện và họ đang quay lại truy đuổi. Thế rồi đột ngột, con tàu chệch hẳn vào luồng gió ngược, bất lực trôi giạt với những cánh buồm rũ rượi như đang thở dài.

“Bọn vụng về,” tôi lẩm bẩm; “chắc hẳn chúng còn say khướt.” Và tôi chợt nghĩ đến việc Thuyền trưởng Smollett sẽ dạy cho chúng một bài học nhớ đời như thế nào.

Trong lúc ấy, con tàu cứ thế trôi dạt vô định, thỉnh thoảng lại bất ngờ căng buồm theo hướng khác, lướt nhanh trong chốc lát rồi đột ngột dừng lại, bất động giữa làn gió. Cứ thế, hết lần này đến lần khác. Qua lại, lên xuống, đông tây nam bắc, chiếc HISPANIOLA chao đảo trong những cú lao bất ngờ rồi dừng phựt lại, mỗi lần xoay trở đều kết thúc y như lúc đầu, với những cánh buồm xập xệ vô dụng.

Tôi nhận ra ngay là chẳng có ai điều khiển con tàu cả. Thế thì bọn chúng đang ở đâu? Hoặc là say mèm không biết trời đất, hoặc đã bỏ tàu mà đi, tôi đoán vậy, và nếu có thể lên được tàu, biết đâu tôi sẽ đưa được nó trở về tay thuyền trưởng.

Dòng nước đưa chiếc thuyền nhỏ của tôi và con tàu lớn trôi về hướng nam cùng một tốc độ. Nhưng con tàu cứ chạy lòng vòng, lúc nhanh lúc chậm, có khi đứng yên quá lâu đến nỗi chẳng thấy nó nhích lên được chút nào, thậm chí còn có vẻ bị đẩy lùi lại. Chỉ cần tôi dám ngồi thẳng lên mà chèo, chắc chắn sẽ bắt kịp nó. Ý nghĩ táo bạo ấy khiến tim tôi đập mạnh, và hình ảnh thùng nước ngọt đặt gần cửa hầm phía trước càng tiếp thêm sự can đảm đang dâng lên trong lòng.

Tôi vội đứng lên, ngay lập tức bị một đợt sóng khác tạt vào người. Nhưng lần này tôi kiên quyết không lùi bước, dồn hết sức lực và sự cẩn trọng để chèo chiếc thuyền nhỏ đuổi theo con tàu Hispaniola trôi dạt. Có lúc, một ngọn sóng lớn ập vào khiến thuyền tôi ngập nặng, buộc tôi phải dừng tay chèo mà tát nước ra, tim đập thình thịch như chim non trong lồng. Nhưng rồi tôi dần làm quen, học cách lái con thuyền thúng lướt giữa biển khơi, chỉ thỉnh thoảng bị sóng đánh vào mũi thuyền khiến bọt nước bắn tung lên mặt.

Tôi đang tiến gần đến con tàu với tốc độ nhanh chóng; ánh đồng từ bánh lái lấp lánh dưới ánh mặt trời mỗi khi nó đung đưa, nhưng boong tàu vẫn trống trơn không một bóng người. Chẳng còn cách nào khác, tôi buộc phải nghĩ rằng con tàu đã bị bỏ rơi. Hoặc giả, nếu có ai đó trên tàu, hẳn họ đang say sưa ngủ dưới hầm tối – nơi tôi có thể khóa chặt cửa lại và tha hồ xử lý con tàu theo ý mình.

Trong một khoảng thời gian dài, con tàu đã gây cho tôi nỗi kinh hoàng khủng khiếp nhất – nó cứ đứng im một chỗ. Nó hướng mũi gần như thẳng về phía nam, nhưng luôn chao đảo không ngừng. Mỗi lần nghiêng đi, những cánh buồm lại phồng lên một phần, khiến nó ngay lập tức quay trở lại hướng gió. Tôi gọi đây là điều kinh khủng nhất bởi dù trông con tàu có vẻ bất lực trong tình cảnh này, với những cánh buồm rách tan tành như tiếng súng nổ và những thanh gỗ đập mạnh lên boong, nó vẫn không ngừng rời xa tôi, không chỉ nhờ sức đẩy của dòng nước mà còn bởi toàn bộ lực giật lùi – một khoảng cách đáng kể.

Giờ đây, cơ hội cuối cùng đã đến với tôi. Gió đột nhiên ngừng thổi trong chốc lát, chỉ còn làn gió nhẹ thoảng qua, và dòng nước đã từ từ xoay chiếc tàu Hispaniola khiến nó quay tròn quanh trục. Cuối cùng, phần đuôi tàu hướng thẳng về phía tôi, để lộ khung cửa sổ cabin mở rộng cùng ngọn đèn trên bàn vẫn cháy sáng giữa ban ngày. Cánh buồm chính rủ xuống bất động như một lá cờ. Con tàu nằm im lìm, chỉ còn trôi theo dòng chảy.

Lúc trước, tôi đã suýt nữa bị bỏ lại phía sau, nhưng giờ đây, gấp đôi quyết tâm, tôi lại một lần nữa rút ngắn khoảng cách với mục tiêu.

Tôi chưa bơi được trăm thước thì cơn gió mạnh bất ngờ ập tới; cánh buồm bên trái căng phồng lên rồi con tàu lại lao đi, nghiêng mình và lướt nhanh như chim én.

Lúc đầu, tôi gần như tuyệt vọng, nhưng ngay sau đó, niềm vui bỗng trào dâng. Con tàu quay đầu lại, từ từ tiến đến ngang hàng với tôi – nó cứ xoay mãi cho đến khi đã vượt qua một nửa, rồi hai phần ba, rồi ba phần tư khoảng cách giữa chúng tôi. Tôi có thể nhìn thấy những ngọn sóng bạc đầu vỡ tung dưới mũi tàu. Từ chiếc thuyền nhỏ bé của mình, con tàu ấy hiện lên thật đồ sộ và kỳ vĩ.

Trong khoảnh khắc ấy, tôi chợt nhận ra tình thế của mình. Chẳng còn thời gian để suy nghĩ – thậm chí chẳng đủ thì giờ để cứu lấy mạng sống. Tôi đang đứng trên đỉnh ngọn sóng thì con tàu Hispaniola nghiêng mình lướt qua ngọn sóng kế tiếp. Cột buồm mũi chĩa thẳng về phía tôi. Tôi bật người nhảy lên, chân đạp mạnh khiến chiếc thuyền thúng chìm nghỉm. Một tay tôi bám chặt vào dây buồm mũi, chân mắc kẹt giữa đám dây chằng và dây neo; trong khi tôi đang treo lơ lửng thở gấp, một cú húc mạnh báo hiệu rằng con tàu đã đâm thẳng vào chiếc thuyền nhỏ, và giờ đây tôi chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc ở lại trên boong tàu Hispaniola.