Chương 12: Hội Đồng Chiến Sự

Tiếng chân người dồn dập vang lên trên boong. Từ trong cabin và khoang mũi, tiếng hò hét náo động vọng ra. Tôi vội vã bò ra khỏi thùng táo, len lỏi qua cánh buồm lớn, rồi men theo đuôi tàu để kịp lúc đổ dồn ra khoảng boong rộng cùng Hunter và Bác sĩ Livesey, hướng thẳng về phía đầu tàu nơi gió thổi mạnh.

Mọi người đã tụ tập đông đủ ở đó. Làn sương mù vừa tan biến cũng là lúc ánh trăng ló dạng. Về phía tây nam, hai ngọn đồi thấp hiện ra cách nhau chừng vài dặm, và phía sau một trong hai, một ngọn đồi thứ ba cao vút hơn nhô lên, đỉnh núi vẫn chìm trong lớp sương mờ ảo. Cả ba đều mang dáng vẻ sắc nhọn, hình dáng như những chiếc nón khổng lồ.

Tôi chứng kiến tất cả những điều ấy như trong cơn mộng, bởi nỗi kinh hoàng vừa trải qua vẫn còn khiến tôi chưa thể bình tâm lại. Bỗng giọng nói của Thuyền trưởng Smollett vang lên ra lệnh. Con tàu HISPANIOLA đã xoay mũi chếch hai độ so với chiều gió và giờ đang lướt nhẹ theo hành trình vừa đủ để vòng qua phía đông đảo.

“Giờ thì, các thủy thủ,” vị thuyền trưởng cất tiếng khi những cánh buồm đã được căng phồng hết cỡ, “đã có ai trong các ngươi từng thấy mảnh đất kia chưa?”

“Tôi đã biết chỗ ấy rồi, thưa ngài,” Silver đáp. “Tôi từng ghé vào đó lấy nước ngọt khi còn làm đầu bếp trên một chiếc tàu buôn.”

“Ngươi có nhớ bến đỗ tàu nằm ở phía nam, sau một hòn đảo nhỏ không?” viên thuyền trưởng hỏi lại.

“Chính xác là thế, thưa ngài; người ta gọi nơi ấy là Đảo Xương Khô. Xưa kia, ấy là sào huyệt của lũ cướp biển, và có một thủy thủ trên tàu ta biết rõ mọi tên gọi của bọn chúng đặt cho vùng đất này. Ngọn đồi phía bắc được chúng gọi là Đồi Buồm Chính; ba ngọn đồi xếp hàng hướng nam kia thì gọi là Buồm Trước, Buồm Chính và Buồm Sau, thưa ngài. Riêng ngọn cao nhất – đồi lớn nhất thường bị mây phủ – bọn chúng hay gọi là Kính Viễn Vọng, bởi chúng thường lên đó làm chòi quan sát mỗi khi đậu tàu sửa chữa, và cũng là nơi chúng vệ sinh thuyền bè, nếu ngài thứ lỗi cho sự thô tục.”

“Tôi có một tấm hải đồ ở đây,” Thuyền trưởng Smollett nói. “Xem thử có phải là nơi ấy không.”

Ánh mắt Long John bừng sáng khi hắn cầm lấy tấm bản đồ, nhưng nhìn lớp giấy còn mới tinh, tôi biết chắc hắn sẽ thất vọng. Đây không phải tấm bản đồ chúng tôi tìm thấy trong chiếc rương của Billy Bones, mà là bản sao y hệt, ghi đầy đủ tên gọi, chiều cao và độ sâu – chỉ thiếu những dấu chữ thập đỏ và những dòng ghi chú viết tay. Dù lòng đầy tức giận, Silver vẫn đủ khôn ngoan để không lộ ra mặt.

“Vâng, thưa ngài,” anh ta đáp, “chính xác là chỗ này, không thể nhầm lẫn được, và bản vẽ thật tinh xảo. Ai có thể tạo ra thứ này nhỉ? Những tên cướp biển chắc hẳn không đủ khéo léo. À, đây này: ‘Bến đỗ của Thuyền trưởng Kidd’ – đúng y như cái tên mà người bạn đi biển của tôi từng nhắc tới. Có một dòng hải lưu mạnh chảy xuôi về phía nam, rồi uốn lượn lên phía bắc dọc theo bờ tây đảo. Ngài hoàn toàn chính xác, thưa ngài,” anh ta tiếp tục, “khi cho tàu xuôi theo chiều gió và giữ vị trí phía trên hòn đảo. Nếu mục đích của ngài là vào bờ để sửa chữa tàu, thì chẳng nơi nào trong vùng biển này thích hợp hơn chỗ này.”

“Xin cảm ơn anh, anh bạn,” Thuyền trưởng Smollett đáp. “Sau này tôi sẽ cần đến sự giúp đỡ của anh. Giờ anh có thể lui rồi.”

Tôi vô cùng ngạc nhiên trước vẻ điềm tĩnh khi John thừa nhận hiểu biết về hòn đảo, và phải thú nhận rằng một nỗi sợ hãi len lỏi trong tôi khi hắn bước lại gần. Chắc chắn hắn không hề hay biết tôi đã nghe trộm âm mưu của hắn từ chiếc thùng táo, nhưng giờ đây, trước sự tàn nhẫn, thủ đoạn và quyền lực của hắn, tôi run rẩy đến mức suýt lộ ra khi bàn tay hắn chạm vào cánh tay mình.

“À,” anh ta nói, “nơi này thật tuyệt vời, hòn đảo này – một chốn hoàn hảo cho một cậu bé lên bờ chơi đùa. Cháu sẽ được nhảy xuống tắm, được trèo lên những tán cây, được rượt đuổi những chú dê hoang, và sẽ leo lên mấy ngọn đồi kia nhanh nhẹn như chính những con dê ấy vậy. Ôi, nơi này khiến ta cảm thấy mình trẻ lại. Ta gần như quên bẵng đi cái chân gỗ của mình rồi. Thật hạnh phúc khi được trẻ trung và có đủ mười ngón chân, cháu cứ tin ta đi. Khi nào cháu muốn đi thám hiểm một chút, cứ tìm John già này, chú sẽ chuẩn bị cho cháu ít đồ ăn nhẹ mang theo.”

Bác sĩ Livesey đổi sắc mặt, nhưng ngay lập tức lấy lại bình tĩnh.

“Xin cảm ơn, Jim,” ông nói, giọng lớn hơn bình thường. “Tôi chỉ muốn biết thế thôi.” Rồi quay sang hai người kia, ông nói: “Nhân tiện, tôi muốn hỏi các ông một chuyện. Cái đốm nâu trong rượu vang của chúng ta – liệu nó có đáng lo không? Theo ý kiến của tôi thì chẳng có gì đáng ngại, nhưng các ông nghĩ sao?”

Họ bàn luận về chuyện đó một lát, dù chẳng ai thực sự quan tâm, rồi đại úy Smollett đột ngột nói: “Thôi đủ rồi. Tôi xuống dưới xem xét cái thùng rượu ấy.”

Ông chủ trang trại đi cùng ông, còn bác sĩ định bước đi thì giả vờ nhớ ra điều gì đó.

“À này, Jim,” ông gọi, “mày làm ơn xuống lấy cho tao cái ống điếu.”

“Vâng, thưa ông,” tôi đáp.

Khi tôi bước vào cabin, cả ba người đã túm tụm chờ sẵn. Tôi kể lại mọi chuyện từ đầu đến cuối, giọng thì thầm nhưng rõ ràng. Họ lắng nghe không bỏ sót một lời nào, cho đến khi tôi kết thúc bằng câu: “…và lúc ấy, hắn ta vỗ vai cháu rồi tập tễnh bước đi.”

Bác sĩ đổi sắc mặt trong chốc lát, nhưng ngay sau đó đã làm chủ được mình.

“Ta cảm ơn cháu, Jim,” ông nói rành rọt, “đó chính là điều ta muốn biết,” như thể tôi vừa trả lời một câu hỏi nào đó của ông.

Nói xong, ông quay gót bước lại chỗ hai người kia. Họ trao đổi với nhau một hồi, và dù không ai giật mình, cất cao giọng, hay thậm chí huýt sáo, rõ ràng Bác sĩ Livesey đã chuyển lời yêu cầu của tôi, bởi ngay sau đó, tôi nghe thấy thuyền trưởng ra lệnh cho Job Anderson, và toàn bộ thủy thủ được triệu tập lên boong.

“Thưa các bạn,” Thuyền trưởng Smollett cất tiếng, “Tôi có đôi lời muốn chia sẻ cùng mọi người. Vùng đất vừa hiện ra trước mắt chính là điểm đến chúng ta hướng tới từ đầu chuyến hải trình. Như các bạn đều biết, quý ngài Trelawney là một người vô cùng hào phóng. Khi ngài hỏi ý kiến tôi, tôi đã có thể trả lời rằng tất cả thủy thủ đoàn, từ người canh buồm đến kẻ dưới hầm tàu, đều hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ – tốt đến mức chẳng ai có thể đòi hỏi hơn thế. Vì vậy, ngài cùng tôi và bác sĩ sẽ xuống khoang để nâng ly chúc sức khỏe và vận may của CÁC BẠN, đồng thời mọi người sẽ được nhận rượu rum để chúc tụng sức khỏe và vận may của CHÚNG TÔI. Về phần mình, tôi cho rằng đây là cử chỉ vô cùng cao thượng. Nếu các bạn đồng tình, xin hãy dành cho vị quý ông ấy một tràng hoan hô nồng nhiệt.”

Tiếng hò reo bùng lên – điều ấy thật dễ hiểu; nhưng nó vang dội mạnh mẽ và sôi nổi đến mức tôi không khỏi ngỡ ngàng, khó mà tin nổi chính những kẻ này đang âm thầm lên kế hoạch sát hại chúng tôi.

“Xin một tràng pháo tay nữa cho Thuyền trưởng Smollett,” giọng Long John vang lên khi những tiếng hô ban đầu vừa dứt.

Và lần này, tiếng hoan hô lại càng rộn rã, nồng nhiệt hơn trước.

Ba người đàn ông bước xuống khoang tàu, và chẳng bao lâu sau, có lời nhắn gửi lên yêu cầu Jim Hawkins xuống gặp họ ở dưới cabin.

Khi tôi bước vào, cả ba đang ngồi quanh chiếc bàn với chai rượu Tây Ban Nha và một đĩa nho khô đặt trước mặt. Vị bác sĩ ngồi đó, điếu thuốc trên môi, bộ tóc giả của ông đặt trên đùi – tôi biết ngay đó là dấu hiệu cho thấy ông đang bồn chồn. Cửa sổ phía đuôi tàu mở rộng, đêm ấm áp tràn vào, và qua đó, ánh trăng lấp lánh trên vệt nước trắng xóa mà con tàu để lại phía sau.

“Thôi nào, Hawkins,” ông chủ quán nói, “cháu có chuyện gì muốn nói phải không? Cứ tự nhiên kể đi.”

Tôi vâng lời, thuật lại mọi chi tiết trong cuộc nói chuyện với Silver một cách ngắn gọn nhưng đầy đủ. Suốt thời gian tôi kể, không ai cắt ngang lời tôi. Cả ba người họ ngồi im phăng phắc, chỉ chăm chú nhìn thẳng vào mặt tôi từ đầu đến cuối câu chuyện.

“Jim này,” bác sĩ Livesey lên tiếng, “con ngồi xuống đây đi.”

Họ mời tôi ngồi vào bàn cùng họ, châm cho tôi một ly rượu đầy, rồi đặt vào tay tôi một nắm nho khô. Cả ba người lần lượt cúi đầu chúc mừng sức khỏe của tôi, bày tỏ lòng trung thành và ngợi ca sự dũng cảm cùng may mắn mà tôi đã có được.

“Thưa thuyền trưởng,” ngài địa chủ lên tiếng, “ngài đã đúng, còn tôi thì sai. Tôi thú nhận mình thật ngu ngốc, và giờ xin ngài chỉ bảo.”

“Tôi chẳng hề ngu ngốc đến thế đâu, thưa ngài,” thuyền trưởng đáp. “Chưa bao giờ tôi nghe chuyện thủy thủ nào âm mưu nổi loạn mà lại không để lộ dấu hiệu gì trước đó, ít nhất là với người biết quan sát để nhận ra mối nguy và kịp thời ngăn chặn. Nhưng bọn thủy thủ lần này,” ông nói tiếp, “thật sự khiến tôi hoàn toàn bất ngờ.”

“Thưa thuyền trưởng,” bác sĩ lên tiếng, “nếu cho phép tôi nói, thì đó chính là Silver. Một gã đặc biệt lắm đấy.”

“Y sẽ là cảnh tượng ngoạn mục khi đong đưa trên cây xà ngang,” thuyền trưởng đáp. “Nhưng đàm luận suông chẳng ích gì. Tôi nhận thấy ba bốn điều hệ trọng, và nếu được ông Trelawney cho phép, tôi xin trình bày.”

“Ngài là thuyền trưởng, xin cứ tự nhiên phát biểu,” ông Trelawney đáp với vẻ hào hiệp.

“Thứ nhất,” thuyền trưởng Smollett khởi sự, “ta buộc phải tiến tới vì không thể quay lui. Nếu tôi ra lệnh quay tàu, bọn họ sẽ nổi loạn ngay tức khắc. Thứ nhì, ta vẫn còn thời gian – ít nhất là cho tới khi tìm thấy kho báu. Thứ ba, vẫn còn những thủy thủ trung thành. Giờ đây, thưa các vị, sớm muộn gì cũng phải giao tranh, nên tôi đề nghị nên chọn thời cơ thuận lợi, như ngạn ngữ có nói, và tấn công vào lúc bọn chúng ít đề phòng nhất. Tôi tin ta có thể trông cậy vào những người hầu trung thành của ông Trelawney, phải không ạ?”

“Kể cả tôi nữa,” ông địa chủ nói.

“Ba người,” thuyền trưởng đếm. “Cộng thêm bọn ta là bảy người, tính cả cậu Hawkins này. Vậy còn những người đáng tin còn lại thì sao?”

“Có lẽ là những người của ông Trelawney,” bác sĩ trả lời. “Những người ông ấy tự chọn trước khi gặp Silver.”

“Không,” ông địa chủ lắc đầu. “Hands là một trong số người của tôi.”

“Tôi đã tưởng mình có thể tin cậy Hands,” thuyền trưởng tiếp tục nói.

“Và cứ ngỡ tất cả bọn họ đều là người Anh lương thiện!” ông địa chủ thốt lên giận dữ. “Thưa ngài, tôi sẵn sàng cho cái tàu ấy nổ tung bay lên trời.”

“Vâng, thưa các vị,” thuyền trưởng đáp, “điều hay ho nhất tôi có thể khuyên cũng chẳng có gì cao siêu. Chúng ta nên giữ vị trí, nếu các vị đồng ý, và canh chừng thật kỹ. Tôi hiểu điều này thật khó chịu. Sẽ hào hứng hơn nhiều nếu xông vào một trận chiến. Nhưng chẳng còn lựa chọn nào khác cho đến khi phân biệt rõ bạn thù. Giữ vững vị trí, chờ đợi thời cơ – đó là ý kiến của tôi.”

“Jim ở đây,” bác sĩ nói, “có thể giúp chúng ta hơn bất kỳ ai khác. Bọn thủy thủ không đề phòng cháu, mà Jim lại là một cậu bé nhanh trí.”

“Ta đặt rất nhiều niềm tin vào cháu đấy, Hawkins,” ông địa chủ bổ sung.

Tôi bắt đầu cảm thấy vô cùng lo lắng trước tình cảnh này, vì tôi thấy mình hoàn toàn bất lực; nhưng thật kỳ lạ, chính tôi lại là người mang đến sự an toàn. Dù chúng tôi có bàn bạc thế nào đi nữa, trong số hai mươi sáu người thì chỉ có bảy người là đáng tin cậy; và trong bảy người ấy, một người lại là cậu bé, nên thực tế bên này chỉ có sáu người lớn đối đầu với mười chín tên bên kia.