Chương 26: Israel Hands

Gió đổi chiều thuận lợi, giờ đã chuyển sang hướng tây. Con tàu của chúng tôi nhẹ nhàng lướt từ phía đông bắc hòn đảo tiến thẳng về phía lạch Cửa Bắc. Tuy nhiên, vì không có neo để giữ tàu và cũng không thể mạo hiểm cho tàu dạt vào bờ khi thủy triều chưa lên đủ cao, nên thời gian dường như trôi qua một cách chậm chạp. Tay lái chính chỉ dạy tôi cách điều khiển con tàu; sau nhiều lần tập luyện, cuối cùng tôi cũng thành thạo. Rồi cả hai chúng tôi lại ngồi yên lặng, cùng nhau dùng thêm một bữa ăn.

“Thuyền trưởng,” hắn ta cất tiếng, nụ cười gượng gạo vẫn nở trên môi, “đây là đồng đội cũ của tôi, O’Brien. Giả như cậu quẳng lão xuống biển thì sao? Tôi vốn chẳng phải kẻ khó tính, cũng chẳng muốn nhận trách nhiệm về chuyện này, nhưng nhìn lão bây giờ chẳng khác gì đồ bỏ, thấy có phải không?”

“Tôi chẳng đủ sức, cũng chẳng có hứng thú làm chuyện đó. Cứ để lão nằm yên như vậy là ổn với tôi rồi,” tôi đáp.

“Con tàu HISPANIOLA này thật chẳng may mắn gì cả, Jim ạ,” ông lão thều thào. “Biết bao nhiêu người đã chết trên con tàu HISPANIOLA này – biết bao thủy thủ tội nghiệp đã bỏ mạng kể từ ngày cậu và tôi lên tàu ở Bristol. Chưa bao giờ ta thấy vận đen nào khủng khiếp đến thế. Như lão O’Brien kia – lão ta chết rồi, phải không? Ha! Ta thì dốt nát, còn cậu là đứa trẻ biết chữ, biết tính toán, nói thật đi, cậu có tin người chết là hết hẳn không, hay họ sẽ sống lại lần nữa?”

“Ông có thể giết được thân xác, ông Hands ạ, nhưng linh hồn thì không bao giờ; chắc hẳn ông cũng hiểu điều đó,” tôi đáp lại. “Ông O’Brien giờ đã sang thế giới bên kia rồi, biết đâu lúc này ông ấy đang dõi theo chúng ta.”

“Ha!” gã cười gằn. “Thật đáng tiếc – xem ra chuyện giết người chỉ tốn công vô ích. Nhưng tao thấy cái thứ linh hồn ấy cũng chẳng đáng giá gì. Tao sẵn sàng đánh cược cả linh hồn đấy, Jim à. Giờ mày đã nói hết lòng rồi, tao sẽ rất biết ơn nếu mày chịu khó xuống khoang dưới lấy cho tao… à, chết thật! Quên mất tên nó rồi; thôi được, mày lấy cho tao chai rượu vang đi – mấy thứ rượu mạnh này làm đầu tao quay cuồng quá.”

Lúc này, sự do dự của tên lái tàu có vẻ khác thường, và chuyện hắn thích rượu vang hơn rượu mạnh thì tôi chẳng tin tí nào. Rõ ràng hắn chỉ bịa ra câu chuyện ấy làm cớ. Hắn muốn tôi rời khỏi boong tàu – điều này quá hiển nhiên; nhưng mục đích thực sự là gì thì tôi không sao đoán nổi. Đôi mắt hắn tránh nhìn thẳng vào tôi, cứ liếc ngang liếc dọc, khi thì ngước lên trời, khi thì vội nhìn về phía xác chết của O’Brien. Suốt thời gian đó, hắn vẫn nở nụ cười ngượng ngùng và thè lưỡi ra một cách đầy tội lỗi, bộ dạng lúng túng đến mức ngay cả một đứa trẻ cũng nhận ra hắn đang giở trò lừa gạt. Dù vậy, tôi vẫn nhanh chóng đồng ý, vì biết rõ lợi thế của mình, và với một kẻ ngờ nghệch như hắn, tôi hoàn toàn có thể giấu đi sự nghi ngờ cho đến phút chót.

“Rượu vang hả?” tôi hỏi. “Thế thì càng tốt. Ông thích rượu trắng hay rượu đỏ?”

“À, đối với tôi chẳng khác gì nhau đâu, anh bạn ạ,” ông ta đáp; “miễn là nó đủ mạnh và đủ nhiều, thì còn đòi hỏi gì hơn?”

“Được thôi,” tôi nói. “Tôi sẽ lấy cho ông chai rượu cảng, ông Hands. Nhưng tôi phải lục lọi một chút mới được.”

Nói xong, tôi vội vã bước xuống cầu thang cabin, cố tình gây thật nhiều tiếng động, rồi cởi giày ra, lặng lẽ bước trên hành lang bằng gỗ, trèo lên cầu thang dẫn lên boong trước, và thò đầu ra khỏi cửa cabin phía mũi tàu. Tôi biết hắn không ngờ tôi sẽ xuất hiện ở đó, nhưng vẫn cẩn thận đề phòng, và giờ đây những nghi ngờ kinh khủng nhất của tôi đã được xác nhận.

Người đàn ông chậm rãi nhấc mình khỏi sàn tàu, chống đỡ bằng cả tứ chi. Dù mỗi bước đi dường như khiến ông đau đớn khôn cùng – tôi có thể nghe thấy tiếng ông cắn răng kìm nén những tiếng rên – nhưng ông vẫn kiên trì bò ngang boong với tốc độ đáng kinh ngạc. Chưa đầy ba mươi giây sau, ông đã tới được máng thoát nước ở mạn trái. Từ một cuộn dây thừng rối rắm, ông lôi ra một con dao dài, hay chính xác hơn là một thanh đoản đao, vết gỉ sét đỏ ối phủ kín cả lưỡi lẫn chuôi như nhuốm máu khô. Ông chăm chú ngắm nghía vũ khí ấy, cằm nhô ra phía trước, dùng ngón tay thử độ sắc của lưỡi dao, rồi vội vàng nhét nó vào trong túi áo khoác rộng thùng thình. Xong xuôi, ông lảo đảo quay về chỗ cũ, tựa lưng vào thành tàu như chưa từng rời đi.

Tôi đã hiểu rõ mọi chuyện. Israel có thể đi lại được, hắn đã trang bị vũ khí, và nếu hắn bỏ ra nhiều công sức đến thế chỉ để trừ khử tôi, thì rõ ràng tôi chính là mục tiêu của hắn. Còn việc hắn sẽ hành động thế nào tiếp theo – liệu hắn sẽ cố bò dọc đảo từ Cửa Bắc về phía trại trong đầm lầy, hay sẽ nổ súng từ khẩu Long Tom, hi vọng đồng bọn sẽ kịp tới ứng cứu – điều đó thì tôi không thể nào đoán trước được.

Tôi hoàn toàn tin chắc vào một điều về ông ta, bởi ở điểm này, lợi ích của chúng tôi hoàn toàn giống nhau – đó là cách sắp xếp ổn thỏa con tàu. Cả tôi lẫn ông ta đều mong muốn con tàu được dạt vào bờ một cách an toàn, nơi có thể tránh được gió lớn, và khi cần thiết, có thể dễ dàng đưa nó trở lại biển mà không tốn nhiều công sức hay gặp nguy hiểm. Và chừng nào việc này chưa hoàn thành, tôi biết mình vẫn còn sống.

Tôi không hề đứng yên một chỗ trong lúc suy ngẫm về chuyện này. Tôi lặng lẽ quay trở lại cabin, xỏ giày vào chân, chộp lấy một chai rượu vang bất kỳ, rồi mang nó lên boong như một cái cớ hợp lý để quay lại.

Hands vẫn nằm y nguyên ở chỗ cũ, thân hình rũ rượi như một đống giẻ rách, đôi mắt nhắm nghiền như thể không chịu nổi ánh sáng mặt trời. Thế nhưng khi nghe tiếng tôi bước tới, ông ta liền mở mắt nhìn lên, khéo léo đập vỡ cổ chai bằng một động tác thuần thục của kẻ rành rẽ, rồi ngửa cổ uống ừng ực một hơi dài, thốt lên câu chúc quen thuộc: “Chúc may mắn!” Xong xuôi, ông ta nằm im một lúc, rồi lục lọi lấy ra một thỏi thuốc lá, giọng nài nỉ xin tôi cắt giúp một miếng để nhai.

“Xén cho ta một miếng đi,” ông lão nói, giọng yếu ớt, “ta chẳng còn dao nhọn, cũng chẳng đủ sức cắt nữa, dẫu có dao đi chăng nữa. Ôi Jim, Jim ơi, tao nghĩ mình đã lạc lối rồi! Hãy xén cho tao một miếng nhai, có lẽ là miếng cuối cùng đấy, cậu bé ạ, bởi tao sắp đi xa lắm rồi, chẳng thể nào lầm đường được nữa đâu.”

“Vâng,” tôi đáp, “tôi sẽ xén thuốc cho ông, nhưng nếu tôi là ông mà thấy mình yếu đuối đến thế, tôi sẽ thành tâm cầu nguyện như một tín đồ Đức Chúa Trời vậy.”

“Sao lại thế?” hắn hỏi. “Nào, cậu nói cho ta biết vì cớ gì đi.”

“Vì cớ gì ư?” tôi thốt lên. “Chính ngài vừa hỏi tôi về kẻ đã chết. Ngài đã phản bội lòng tin; ngài đã sống trong tội lỗi, dối trá và máu tanh; có một người ngài đã giết nằm ngay dưới chân ngài giờ này, mà ngài lại hỏi tôi tại sao! Vì lòng nhân từ của Chúa trời, ngài Hands ạ, đó là lý do vì sao.”

Tôi nói trong cơn xúc động, nghĩ đến con dao nhọn dính máu hắn đã giấu trong túi áo và, với ác ý đen tối, định dùng để kết liễu mạng sống tôi. Còn hắn thì uống ực một hơi rượu mạnh rồi cất lời với vẻ trang nghiêm khác thường.

“Suốt ba mươi năm trời,” ông lão nói, giọng trầm ấm pha chút gằn, “ta đã dong buồm khắp biển khơi, trải qua đủ cái hay dở, lúc sung sướng hơn, khi khốn khó hơn, ngày trời yên biển lặng cũng như lúc bão tố nổi lên, có khi lương thực cạn kiệt, lúc lại gươm giáo loạn xạ, đủ thứ trên đời. Nhưng ta bảo thật với cậu, chưa bao giờ ta thấy điều tốt lành nào đến từ sự tử tế cả. Kẻ chủ động ra tay trước mới là người khôn ngoan; người chết thì chẳng thể làm hại ai được nữa – đó là đạo lý của ta – Amen, cầu trời phù hộ cho lẽ ấy. Giờ thì nghe đây,” giọng ông đột ngột trở nên sắc lạnh, “đùa cợt thế là đủ rồi. Thủy triều đang lên rất thuận lợi. Cứ làm theo mệnh lệnh của ta, Thuyền trưởng Hawkins, chúng ta sẽ tiến thẳng vào và kết thúc mọi chuyện ngay lập tức.”

Chúng tôi chỉ còn cách đích khoảng hai dặm nữa thôi, nhưng hành trình thật không dễ dàng. Lối vào bến phía bắc vừa chật hẹp, vừa nông cạn, lại còn nằm theo hướng Đông-Tây khiến việc điều khiển tàu trở nên vô cùng khó khăn. Tôi tự nhận mình là một thủy thủ nhanh nhẹn và khéo léo, còn Hands – tôi hoàn toàn tin tưởng – là một hoa tiêu bậc thầy. Bằng chứng là con tàu của chúng tôi cứ thế uốn lượn, khéo léo luồn lách qua từng bãi cạn ngầm với sự chính xác đáng kinh ngạc.

Vừa đi qua mũi đất, chúng tôi đã thấy đất liền bao quanh. Bờ Cửa Bắc cũng um tùm cây cối y như bến đậu phía nam, nhưng khoảng trống ở đây rộng hơn mà cũng khép kín hơn, giống hệt như cửa một con sông vậy. Ngay trước mũi tàu, ở phía cuối nam, hiện ra xác một con tàu đang trong những ngày tàn. Đó vốn là một chiếc thuyền buồm ba cột to lớn, nhưng đã nằm chịu đựng gió mưa lâu đến mức những tấm rong rêu như mạng nhện buông rủ khắp thân tàu, còn trên boong thì những bụi cây bờ bãi đã đâm rễ và giờ đang trổ hoa tươi tốt. Cảnh tượng ấy thật não lòng, nhưng cũng cho chúng tôi biết rằng bến đậu này thật yên ả.

“Giờ thì,” Hands lên tiếng, “nhìn xem; chỗ này hoàn hảo để làm tàu mắc cạn. Bãi cát bằng phẳng mịn màng, không một gợn sóng, cây cối vây quanh, và hoa nở rộ như một khu vườn xinh đẹp trên con tàu già nua kia.”

“Nhưng một khi đã mắc cạn,” tôi thắc mắc, “làm sao ta có thể đưa tàu trở lại biển?”

“À,” hắn đáp, “cậu chỉ cần quăng dây neo sang bờ bên kia lúc nước ròng, buộc chặt vào một trong những cây thông lớn kia; kéo dây về, cột vào trục tời neo, rồi chờ thủy triều lên. Khi nước dâng cao, mọi người cùng ra sức kéo dây, thế là con tàu sẽ nhẹ nhàng trôi ra như không. Giờ thì, cậu bé, chuẩn bị đi. Chúng ta sắp tới nơi rồi, mà con tàu đang lao quá nhanh. Đánh lái sang phải chút nữa – thế đó – giữ ổn định – sang phải – giờ sang trái chút – ổn định – giữ nguyên thế!”

Ông ta không ngừng ra lệnh, tôi vội vã thi hành trong hơi thở gấp gáp, cho đến khi bất chợt, ông ta hét lên: “Nào, cậu bé, lái theo chiều gió!” Tôi vặn hết bánh lái, con tàu HISPANIOLA quay ngoắt một cái rồi lao thẳng về phía bờ biển thấp phủ đầy cây cối.

Những thao tác cuối cùng hồi hộp đến mức khiến tôi sao nhãng việc để ý hắn – điều mà trước đó tôi vẫn luôn cảnh giác. Ngay cả lúc ấy, tôi vẫn quá tập trung chờ đợi khoảnh khắc tàu va vào bờ, đến nỗi quên khuấy mối nguy đang treo lơ lửng trên đầu. Tôi nghiêng người qua lan can bên phải, mắt dán vào những đợt sóng xô bọt trước mũi tàu. Có lẽ tôi đã ngã xuống mà chẳng kịp phản ứng, nếu không có một cảm giác bất an chợt ập đến, buộc tôi ngoái đầu lại. Có thể tôi nghe thấy tiếng sột soạt, hoặc thoáng thấy bóng ông ta di chuyển trong tầm mắt; cũng có thể chỉ là bản năng tự vệ như loài mèo. Nhưng chắc chắn một điều: khi tôi quay lại, Hands đã tiến sát đến nửa đường, tay phải lăm lăm con dao găm.

Cả hai chúng tôi đều kêu lên khi nhìn thấy nhau, nhưng tiếng kêu của tôi là tiếng thét kinh hoàng vì khiếp sợ, còn tiếng của hắn giống như tiếng gầm gừ của một con thú hung dữ đang xông tới. Ngay lập tức, hắn lao thẳng về phía tôi, còn tôi vội nhảy tránh sang phía mũi tàu. Khi làm thế, tôi buông tay khỏi bánh lái, nó bật mạnh về hướng gió, và tôi tin chính điều này đã cứu mạng tôi, bởi nó đập thẳng vào ngực Hands, khiến hắn phải dừng lại trong chốc lát.

Tôi chưa kịp đứng dậy thì đã vội thoát khỏi góc boong nơi hắn dồn tôi vào, có cả khoảng trống rộng để chạy trốn. Đến giữa cột buồm chính, tôi dừng bật lại, lôi khẩu súng lục từ trong túi ra, bình tĩnh nhắm bắn dù hắn đã quay người lại và đang hung hăng xông thẳng tới tôi. Cò súng bật, nhưng chẳng có tiếng nổ nào vang lên, cũng chẳng thấy tia lửa nào lóe lên – thuốc súng đã ướt sũng nước biển. Tôi giận dữ nguyền rủa sự cẩu thả của mình. Sao không chịu nạp lại thuốc súng khô và đạn dược cho khẩu súng duy nhất này sớm hơn? Giá như thế, tôi đã chẳng phải hèn nhát bỏ chạy như con cừu non trước lão đồ tể đáng ghét này.

Dù bị thương, hắn vẫn lao tới với tốc độ kinh ngạc, mái tóc bạc xõa tung trước mặt, gương mặt đỏ ửng như lá cờ hiệu hải quân vì giận dữ và gắng sức. Tôi chẳng kịp thử khẩu súng lục thứ hai, mà cũng chẳng thiết tha gì, vì tôi biết chắc nó chẳng ích gì. Một điều tôi nhận rõ: không thể cứ thụt lùi trước hắn, nếu không hắn sẽ nhanh chóng dồn tôi vào mũi tàu như lúc nãy suýt đẩy tôi tới đuôi tàu. Một khi bị dồn vào thế ấy, chín hay mười phân lưỡi dao găm nhuốm máu kia sẽ là thứ cuối cùng tôi nhìn thấy trên đời. Tôi chụp lấy cột buồm chính vững chãi, to lớn, đứng chờ với từng sợi thần kinh căng như dây đàn.

Thấy tôi có ý né tránh, lão cũng dừng chân; rồi suốt mấy phút sau đó, chúng tôi cứ thế đánh lừa nhau – lão giả vờ xông tới còn tôi liên tục đổi thế phòng thủ. Trò này tôi đã quá quen thuộc từ những lần chơi đùa quanh những tảng đá ở Vịnh Đồi Đen quê nhà, nhưng chưa bao giờ tim tôi đập thình thịch như lúc này. Dù vậy, đó vẫn chỉ là trò chơi trẻ con, và tôi tự nhủ mình hoàn toàn có thể đương đầu với một lão thủy thủ già nua cùng cái chân bị thương. Lòng dũng cảm trong tôi dần lớn lên, đến mức tôi bắt đầu mường tượng đến kết cục của cuộc đối đầu này. Rõ ràng tôi có thể cầm cự khá lâu, nhưng thoát thân thì xem ra chẳng có chút hy vọng nào.

Trong lúc mọi sự đang xảy ra như vậy, bỗng con tàu HISPANIOLA chao đảo, rồi đột ngột lao mũi xuống cát, sau đó trong nháy mắt nghiêng hẳn sang mạn trái đến nỗi mặt boong dốc nghiêng một góc bốn mươi lăm độ. Một dòng nước lớn ồ ạt tràn qua các lỗ thoát, tạo thành vũng nước sâu giữa boong tàu và lan can.

Cả hai chúng tôi đều ngã dúi dụi xuống sàn, lăn tròn về phía lỗ thoát nước. Cái mũ đỏ tử thần vẫn lảo đảo theo sau, hai cánh tay cứng đờ dang rộng như muốn ôm lấy chúng tôi. Khoảng cách giữa chúng tôi gần đến mức đầu tôi đập mạnh vào chân tay lái, tiếng “rắc” vang lên khiến hàm răng tôi chát lại. Dù bị va đập mạnh, tôi vẫn chồm dậy trước, bởi Hands còn đang vướng víu với xác chết. Con tàu nghiêng ngả khiến boong không còn chỗ trốn, buộc tôi phải tìm đường thoát thân ngay – kẻ thù đã gần kề. Trong tích tắc, tôi bám vào dây buồm chính, leo như sóc lên cột buồm, chỉ dám thở phào khi đã ngồi vững trên thanh ngang.

Tôi may mắn thoát chết nhờ phản ứng nhanh nhạy; lưỡi dao vừa lao tới, chỉ cách tôi chưa đầy nửa thước khi tôi bật người lên cao. Israel Hands đứng sững như trời trồng, miệng há hốc, mặt ngửa lên nhìn tôi, trông y hệt một bức tượng diễn tả sự kinh ngạc lẫn thất vọng tột cùng.

Lúc này có chút thời gian rảnh, tôi vội vàng nạp lại thuốc súng cho khẩu súng lục của mình. Sau khi đã có một khẩu sẵn sàng nhả đạn, để chắc chắn hơn nữa, tôi tiếp tục xả hết đạn khẩu thứ hai rồi nạp đạn mới từ đầu.

Hành động bất ngờ của tôi khiến Hands đứng sững lại; ông ta chợt nhận ra thế cờ đã đảo ngược, và sau một khoảnh khắc do dự rõ rệt, ông ta cũng bắt đầu vật lộn leo lên dây neo, chiếc dao găm ngậm chặt giữa hai hàm răng, từng chút một khó nhọc trèo lên. Cái chân bị thương kéo lê phía sau khiến ông ta mất một khoảng thời gian vô tận cùng với những tiếng rên rỉ đau đớn, và trong lúc đó, tôi đã lặng lẽ hoàn tất mọi chuẩn bị trước khi ông ta leo được chưa tới một phần ba chặng đường. Rồi tôi đứng đó, mỗi tay nắm chặt một khẩu súng lục, và lên tiếng với ông ta.

“Chỉ một bước nữa thôi, ông Hands,” tôi quát lên, “và tôi sẽ bắn tung đầu ông ra! Người chết thì không thể cắn ai được, ông hiểu chứ?” Tôi nói thêm với nụ cười gằn giọng.

Ông ta đứng khựng lại ngay tức khắc. Tôi có thể nhìn rõ từng biểu cảm trên gương mặt ông ta lúc này – một kẻ đang cố gắng vắt óc suy nghĩ, nhưng quá trình ấy diễn ra chậm chạp và khó nhọc đến mức, cảm thấy an toàn, tôi bật cười phá lên. Sau cùng, sau vài lần nuốt nước bọt ực ực, ông ta mới cất lời, khuôn mặt vẫn ngơ ngác như kẻ mất hồn. Muốn nói được, ông ta buộc phải nhả con dao găm ra khỏi miệng, nhưng ngoài việc đó ra, ông ta vẫn đứng yên như tượng.

“Jim,” hắn nói, “ta nghĩ chúng ta đã vào thế bí rồi, cậu và ta, và sẽ phải ký kết hiệp ước. Ta đã bắt được cậu nếu không có cú lắc ấy, nhưng ta không đủ may mắn, thật không may; và ta nghĩ mình sẽ phải đầu hàng, điều này thật khó chịu, cậu thấy đấy, đối với một thủy thủ lão luyện phải quỳ gối trước một cậu nhóc tàu như cậu, Jim ạ.”

Tôi đang chú tâm nghe lời hắn và mỉm cười tự đắc như gà trống đứng trên bờ rào, thì đột nhiên, bàn tay phải hắn vung ra sau lưng. Một vật gì đó lao vút qua không trung như mũi tên; tôi cảm nhận một cú va chạm rồi ngay sau là cơn đau buốt, vai tôi bị đóng chặt vào cột buồm. Trong cơn đau đớn tột cùng và sự kinh ngạc lúc ấy – tôi không dám chắc là do ý muốn của mình, và hoàn toàn không phải nhắm bắn có chủ đích – cả hai khẩu súng ngắn của tôi đồng loạt nổ, rồi cùng rơi khỏi tay. Chúng không rơi xuống một mình; cùng với tiếng rên nghẹn ngào, tên hoa tiêu buông tay khỏi sợi dây neo và ngã sấp xuống mặt nước.