Chương 29: Lại Thêm Một Vết Đen

Bọn cướp biển họp bàn rất lâu. Cuối cùng, một tên quay trở lại túp lều, làm điệu bộ chào hỏi kiểu cách mà tôi thấy thật giả tạo, rồi xin phép mượn tạm ngọn đuốc. Silver gật đầu đồng ý ngay. Tên kia cầm đuốc bước đi, để lại chúng tôi trong bóng tối mịt mùng.

“Gió đang lên rồi đấy, Jim ạ,” Silver nói, giọng nói giờ đây thân thiết và ấm áp lạ thường.

Tôi bước đến lỗ châu mai gần nhất và đưa mắt nhìn ra ngoài. Ngọn lửa lớn giờ chỉ còn những tàn lửa leo lét, ánh sáng mờ ảo khiến tôi hiểu tại sao lũ phản loạn lại cần mang theo đuốc. Giữa sườn dốc dẫn xuống hàng rào gỗ, chúng tụ tập thành một đám đông. Một tên cầm ngọn đuốc, một tên khác quỳ gối giữa bọn chúng, và tôi thấy lưỡi dao găm mở ra lấp lánh trong tay hắn, phản chiếu ánh trăng cùng ánh đuốc thành muôn màu biến ảo. Những tên còn lại hơi khom người, như đang chăm chú theo dõi hành động của kẻ quỳ gối.

Tôi chỉ kịp nhận ra lờ mờ hắn đang cầm cả một cuốn sách lẫn con dao, và đang băn khoăn không hiểu sao chúng lại có thứ gì kỳ quặc đến thế, thì bỗng tên đang quỳ đứng phắt dậy, cả bọn bắt đầu cùng nhau tiến thẳng về phía ngôi nhà.

“Chúng sắp tới rồi,” tôi thốt lên rồi quay về chỗ cũ, bởi tôi cảm thấy thật hèn kém nếu để bọn chúng bắt gặp mình đang rình xem.

“Ồ, cứ để chúng tới đi, cậu bé – cứ mặc chúng tới,” Silver cười khà khà đáp. “Lão vẫn còn một quân bài chủ chốt nằm trong tay.”

Cánh cửa bật mở, năm gã đàn ông túm tụm bên trong đẩy một tên ra trước. Trong hoàn cảnh khác, cảnh hắn bước từng bước chậm rãi, ngập ngừng mỗi khi nhấc chân, nhưng luôn giơ cao bàn tay phải trước mặt, trông thật nực cười.

“Lên đây, cậu bé,” Silver gọi. “Ta chẳng nuốt sống cậu đâu. Đưa đây, đồ vụng về. Ta hiểu luật lệ, ta hiểu; ta chẳng làm hại sứ giả bao giờ.”

Nghe lời động viên ấy, tên cướp biển bước nhanh nhẹn hơn, trao cho Silver một vật gì đó, rồi vội vã lùi lại phía sau đồng bọn.

Lão bếp trưởng nhìn chằm chằm vào món đồ trong tay.

“Một Vết Đen! Ta đã đoán trước rồi,” hắn lẩm bẩm. “Mày lấy tờ giấy này từ đâu thế? Này, nhìn kỹ xem! Đây là điềm xui xẻo đấy! Chúng mày dám xé rách cả Kinh Thánh sao? Thằng điên nào lại làm chuyện báng bổ thế này?”

“Tao bảo rồi mà!” Morgan gầm lên. “Đấy, thấy chưa? Tao đã nói trước rồi! Chẳng có gì tốt lành đến từ việc đó cả, tao đã cảnh báo rồi!”

“Ừ thì,” Silver lạnh lùng đáp. “Giờ chúng mày tự chuốc lấy họa vào thân thôi. Đồ ngu xuẩn! Thằng quái nào lại mang cả Kinh Thánh lên tàu chứ?”

“Chính là Dick đây,” một tên lên tiếng.

“Dick hả?” Silver đáp. “Thế thì Dick cứ vào mà khấn nguyện đi. Hắn đã hết số may rồi, Dick ạ, các ngươi cứ tin lão điều đó.”

Nhưng ngay lúc ấy, một gã đàn ông cao lớn với đôi mắt vàng chói cất giọng ngắt lời.

“Thôi ngay cái trò đó đi, John Silver,” hắn quát. “Bọn thủy thủ này đã trao cho ông Vết Đen trong cuộc họp đầy đủ, làm tròn bổn phận của họ; giờ đến lượt ông phải mở nó ra, cũng phải làm tròn bổn phận của ông, rồi xem trong đó viết gì. Lúc ấy ông muốn nói gì thì nói.”

“Ta cảm ơn ngươi, George,” gã đầu bếp trên tàu đáp. “Ngươi lúc nào cũng nhanh nhẹn, khéo léo trong công việc, lại thông thuộc mọi điều lệ, George ạ, lão rất hài lòng về điều đó. Nhưng này, rốt cuộc cái giấy tờ này là gì vậy? À ha! ‘Cách chức’ – phải thế không? Chữ viết quả thật rất đẹp; thẳng thớm như in vậy, ta thề có thế. Chẳng lẽ chính tay ngươi viết ra sao, George? Chà chà, xem ra ngươi đang trở thành một nhân vật đáng nể trong bọn này rồi đấy. Lão chẳng ngạc nhiên nếu một ngày nào đó ngươi lên làm thuyền trưởng kế tiếp đâu. Này, làm ơn đưa lão ngọn đuốc đó một lát được không? Cái tẩu thuốc của lão tịt ngóm rồi.”

“Thôi đi,” George nói, “ông không thể lừa bịp bọn tôi được nữa đâu. Theo lời ông thì ông là kẻ khôn ngoan; nhưng giờ ông hết thời rồi, tốt hơn hết ông nên bước xuống khỏi cái thùng đó và cùng bỏ phiếu đi.”

“Tôi cứ tưởng anh tự nhận mình hiểu luật lệ cơ mà,” Silver đáp lại với giọng châm chọc. “Nhưng nếu anh không biết, thì ít nhất tôi biết; và tôi sẽ đứng đây – hãy nhớ cho, tôi vẫn là thuyền trưởng của anh – cho đến khi anh nói hết những điều bực dọc trong lòng và tôi đáp lại; còn cái lá phiếu đen của anh chẳng đáng giá một xu. Rồi chúng ta sẽ xem sao.”

“À,” George đáp, “ông đừng có sợ hãi gì hết; bọn TỤI TÔI vẫn ổn cả, bọn TỤI TÔI đây. Thứ nhất, ông đã làm hỏng chuyến đi này – ông phải thật can đảm mới dám chối bỏ điều đó. Thứ hai, ông để lũ kẻ thù thoát khỏi cái bẫy mà chẳng thu được gì. Tại sao chúng lại muốn chạy trốn? Tôi không rõ, nhưng rõ ràng là chúng muốn thế. Thứ ba, ông ngăn cản bọn tôi tấn công khi chúng đang di chuyển. Này, bọn tôi hiểu ông quá rõ, John Silver; ông chỉ muốn chiếm đoạt chiến lợi phẩm, đó là điểm đáng trách của ông. Và cuối cùng, thứ tư, còn có thằng nhóc này.”

“Chỉ có thế thôi sao?” Silver hỏi bằng giọng nhẹ nhàng.

“Thế là quá đủ rồi,” George đáp lại. “Tất cả bọn tôi sẽ phải treo cổ và phơi xác dưới nắng chỉ vì sự bất tài của ông.”

“Nào, nghe đây, ta sẽ trả lời bốn điểm này; ta sẽ trả lời từng điểm một. Ta đã làm hỏng cả chuyến đi, phải không? Vậy thì, tất cả các ngươi đều biết ta muốn gì, và các ngươi cũng biết rằng nếu mọi việc suôn sẻ, thì đêm nay, ngay lúc này, chúng ta đã ở trên con tàu HISPANIOLA, tất cả đều sống sót, khỏe mạnh, bụng no căng với món bánh pudding mận ngon lành, còn kho báu thì chất đầy trong hầm tàu, chết tiệt thật! Vậy ai đã ngăn cản ta? Ai đã buộc ta phải làm những điều mà một thuyền trưởng đàng hoàng không bao giờ làm? Ai đã trao cho ta cái Vết Đen vào ngày chúng ta đổ bộ và bắt đầu vở kịch rối ren này? À, quả là một màn trình diễn tuyệt vời – ta đồng ý – và nó chẳng khác gì điệu nhảy hornpipe cuối cùng trên sợi dây thừng ở Bến Treo Cổ gần Luân Đôn. Nhưng ai đã gây ra chuyện này? Đó chính là Anderson, và Hands, và cả ngươi nữa, George Merry! Và giờ ngươi là kẻ cuối cùng trong đám thủy thủ phản loạn ấy còn sống sót; thế mà ngươi lại trơ tráo như Davy Jones, dám đứng lên tranh chức thuyền trưởng của ta – ngươi, kẻ đã nhấn chìm tất cả chúng ta! Thần linh ơi! Chuyện này còn điên rồ hơn cả những câu chuyện hoang đường nhất.”

Silver dừng bước, và tôi có thể nhận ra từ vẻ mặt của George cùng những tên cướp biển cũ của hắn rằng những lời này đã thực sự chạm tới chúng.

“Đó là điểm thứ nhất,” tên bị buộc tội gào lên, vừa lau mồ hôi chảy dài trên trán, bởi hắn đã nói với một sự giận dữ đến mức khiến cả căn nhà như rung chuyển. “Nghe đây, ta thề có Chúa, ta phát ốm khi phải nói chuyện với lũ các ngươi. Chúng mày chẳng có lấy một chút đầu óc lẫn trí nhớ, và ta chỉ có thể đoán rằng mẹ các ngươi hẳn phải điên mới để lũ vô dụng này ra khơi. Ra khơi ư? Những tay anh hùng hảo hạng! Ta cá rằng may vá mới đúng là nghề dành cho chúng mày.”

“Tiếp tục đi, John,” Morgan thúc giục. “Cứ nói thẳng ra cho bọn họ nghe.”

“Ồ, bọn họ ấy à?” John đáp, giọng đầy mỉa mai. “Một lũ thật tuyệt vời phải không? Các ngươi bảo chuyến đi này thất bại. Trời ơi! Nếu các ngươi biết nó thảm hại đến mức nào, chắc các ngươi sẽ kinh ngạc đấy! Suýt nữa chúng ta đã bị treo cổ đến nỗi giờ nghĩ lại cổ tôi vẫn cứng đờ. Có lẽ các ngươi đã từng thấy cảnh tử tù bị treo lủng lẳng trên giá, lũ chim bay lượn quanh xác, thủy thủ chỉ trỏ khi thủy triều rút. ‘Ai đấy?’ một kẻ hỏi. ‘Kìa! À, đó là John Silver. Tôi biết hắn rõ lắm,’ một tên khác đáp. Và các ngươi có thể nghe tiếng xích loảng xoảng khi bọn họ đi qua rồi hướng về phao tiêu tiếp theo. Đó chính là số phận đang chờ đợi mỗi chúng ta, tất cả là nhờ vào hắn, vào Hands, vào Anderson, và lũ ngốc phá hoại như các ngươi. Còn nếu các ngươi muốn biết về điều thứ tư, về thằng nhóc kia – trời ạ, chẳng phải nó là con tin sao? Chúng ta định phung phí một con tin ư? Không đời nào! Nó có thể là cơ hội cuối cùng của ta, tôi chẳng ngạc nhiên nếu thế. Giết thằng bé ư? Không phải tôi đâu, các bạn ạ! Về điều thứ ba – ồ, còn nhiều chuyện để nói về điều thứ ba lắm. Có lẽ các ngươi chẳng coi trọng việc có một vị bác sĩ thực thụ đến khám mỗi ngày – như ngươi đây, John, với cái đầu bị vỡ – hay ngươi kia, George Merry, vừa mới lên cơn sốt rét cách đây chưa đầy sáu tiếng, giờ mắt vẫn vàng khè như vỏ chanh? Và có lẽ các ngươi cũng chẳng biết rằng một con tàu khác đang đến? Nhưng có đấy, và chẳng còn lâu nữa đâu; rồi chúng ta sẽ xem ai mừng rỡ khi có con tin lúc ấy. Còn về điều thứ hai, tại sao tôi lại thỏa hiệp – này nhé, chính các ngươi đã bò đến quỳ lạy xin tôi thỏa hiệp đấy – các ngươi quỳ gối, các ngươi suy sụp đến mức ấy – và các ngươi cũng sẽ chết đói nếu không có tôi – nhưng chuyện đó chẳng đáng bàn! Hãy nhìn đây – đó mới là lý do!”

Hắn quẳng xuống sàn một tờ giấy mà tôi lập tức nhận ra – chẳng phải gì khác chính là tấm bản đồ bằng giấy da màu vàng có ba dấu thập đỏ, thứ tôi đã tìm thấy trong tấm vải dầu dưới đáy rương của thuyền trưởng. Tôi không sao hiểu nổi tại sao bác sĩ lại đưa nó cho hắn.

Nhưng nếu với tôi điều đó đã khó hiểu, thì với những tên cướp biển còn sống sót, sự xuất hiện của tấm bản đồ lại là điều không tưởng. Chúng xông vào nó như lũ mèo đói vồ lấy chuột. Tấm bản đồ được chuyền tay hết tên này sang tên khác trong sự giằng co; và qua những lời nguyền rủa, tiếng hét cùng những tràng cười khúc khích khi chúng xem xét, bạn hẳn sẽ nghĩ rằng chúng không chỉ đang chạm vào vàng thật, mà còn đang an toàn trên biển cùng kho báu ấy nữa.

“Đúng vậy,” một gã nói, “Chắc chắn là Flint rồi. Chữ J. F., với một vạch gạch dưới, cùng cái nút thắt hình quả đinh ở đây; lão ta luôn làm thế.”

“Thật tuyệt,” George đáp. “Nhưng làm sao chúng ta lấy được nó khi chẳng có con tàu nào?”

Silver bỗng bật dậy, chống tay vào tường để khỏi ngã: “Tao cảnh cáo mày đấy, George,” hắn gằn giọng. “Mày dám thốt ra một lời xấc xược nữa, tao sẽ kéo mày xuống đây và đập cho một trận. Sao ư? Ai mà biết được? Đáng lẽ mày và những thằng còn lại phải báo cho tao biết chuyện này – chính bọn mày đã khiến tao mất con tàu hai cột buồm vì những trò can thiệp ngu ngốc của chúng mày, đồ khốn! Nhưng mày không thể, đầu óc mày còn ngu hơn cả một con gián. Nhưng ít nhất mày phải biết ăn nói cho tử tế, George Merry à, mày nên nhớ kỹ điều đó.”

“Thế là công bằng đấy,” lão Morgan càu nhàu.

“Công bằng ư? Đương nhiên là công bằng rồi!” gã đầu bếp trên tàu gầm lên. “Các người đánh mất con tàu, còn ta tìm ra kho báu. Ai mới là kẻ tài giỏi hơn trong chuyện này? Giờ ta từ chức đây, chết tiệt thật! Cứ bầu ai các người thích lên làm thuyền trưởng đi, ta chán lắm rồi!”

“Silver!” đám người đồng thanh hô vang. “Barbecue muôn năm! Barbecue làm thuyền trưởng!”

“Thì ra là thế đấy hả?” gã đầu bếp cất tiếng. “George này, coi như anh phải chờ dịp khác vậy, bạn già ạ. Anh may mắn lắm đấy vì tôi không phải loại người hay chấp nhặt. Nhưng tính tôi chưa bao giờ như thế. Nào các bạn, còn cái Vết Đen này thì sao? Giờ nó chẳng đáng giá gì nữa phải không? Dick đã hết thời rồi, lại còn làm nhàu nát cả cuốn Kinh Thánh của hắn, thế là hết chuyện.”

“Vậy cái này vẫn dùng để thề được chứ, phải không?” Dick hỏi, giọng khó chịu, rõ ràng đang lo lắng về lời nguyền hắn vừa tự chuốc lấy.

“Cuốn Kinh Thánh bị xé mất một mảnh à!” Silver cười nhạo. “Không đời nào. Giờ nó chẳng có giá trị ràng buộc gì hơn một cuốn sách nhạc dân gian đâu.”

“Thật thế sao?” Dick reo lên, mặt bừng sáng vui sướng. “Ồ, thế thì cũng đáng giá lắm chứ.”

“Đây, Jim – cái này sẽ khiến cậu thích thú đấy,” Silver nói rồi ném cho tôi một mảnh giấy.

Mảnh giấy chỉ to bằng đồng xu. Một mặt để trống vì đó là trang cuối cùng của cuốn sách; mặt kia in vài câu trích từ sách Khải Huyền – trong đó có dòng chữ khiến lòng tôi bỗng chùng xuống: “Bên ngoài là chó dữ và kẻ sát nhân.” Phần chữ in đã bị bôi đen bằng tro, lớp tro mờ dần khiến ngón tay tôi lấm lem; còn mặt giấy trắng, cũng bằng thứ tro ấy, ai đó đã viết một từ ngắn ngủi: “Bãi chức.” Giờ đây, tôi vẫn giữ kỷ vật ấy bên mình, nhưng chẳng còn thấy dấu vết chữ nghĩa nào nữa, chỉ còn lại một vết hằn mờ nhạt như thể có người dùng móng tay cào lên vậy.

Đêm ấy kết thúc như thế. Chúng tôi uống thêm một lượt rượu rồi nằm xuống nghỉ. Silver – với sự trả thù rõ ràng – đã giao cho George Merry nhiệm vụ canh gác, hắn dọa sẽ giết tên này nếu dám phản bội.

Tôi trằn trọc mãi không ngủ được, và trời ơi, có biết bao điều khiến tôi phải suy nghĩ: về người đàn ông tôi đã giết lúc chiều, về tình thế ngàn cân treo sợi tóc của mình, và nhất là về màn kịch kỳ lạ mà Silver đang diễn – một mặt hắn khống chế bọn thủy thủ phản loạn, mặt khác dùng mọi thủ đoạn, cả chính đáng lẫn bất chính, để cầu hòa và cứu lấy cái mạng sống đáng thương của hắn. Bản thân hắn ngủ ngon lành và ngáy khò khò, nhưng lòng tôi lại thương xót hắn, dù hắn độc ác, khi nghĩ về những hiểm nguy đen tối đang vây quanh và cái chết thảm khốc bằng dây thừng đang chờ đợi hắn.