Chương 11: Những Điều Tôi Nghe Được Trong Thùng Táo

“Không, không phải tôi,” Silver nói. “Flint mới là thuyền trưởng, còn tôi chỉ là phó thôi, vì cái chân gỗ này. Chính đợt đạn ấy đã cướp mất chân tôi, còn lão Pew thì mất luôn đôi mắt. Có một tay bác sĩ phẫu thuật giỏi lắm, người cưa chân cho tôi – học hành bài bản, đỗ đạt cao, thông thạo tiếng Latin như tiếng mẹ đẻ, đủ thứ tài năng. Thế mà rồi hắn cũng bị treo cổ như chó, phơi xác khô cong cùng đám khác ở Lâu đài Corso. Hắn vốn là thuộc hạ của Roberts, và mọi chuyện xảy ra chỉ vì bọn họ đổi tên tàu – ‘ROYAL FORTUNE’ với đủ thứ tên hoa mỹ. Theo tôi, tàu đã mang tên gì thì cứ giữ nguyên vậy. Như chiếc ‘Cassandra’ chẳng hạn, đã đưa cả bọn tôi bình yên trở về từ vùng Malabar sau khi nước Anh chiếm được chiếc ‘Phó vương xứ Ấn Độ’. Rồi còn con ‘WALRUS’ cũ kỹ của Flint nữa, tôi từng thấy nó ngập trong máu, chòng chành chìm nghỉm dưới sức nặng của vàng bạc chất đầy.”

“À!” Một giọng nói khác cất lên, giọng của thủy thủ trẻ nhất trên tàu, tràn đầy sự ngưỡng mộ. “Hắn đúng là tay cừ khôi nhất, Flint ấy mà!”

“Davis cũng là một gã đáng gờm, nghe đồn là vậy,” Silver đáp. “Tôi chưa từng đi biển cùng hắn; ban đầu là với England, sau đó mới theo Flint, đó là chuyện của tôi; và giờ đây tôi tự lập, nói đơn giản là thế. Tôi kiếm được chín trăm bảng an toàn từ England, rồi hai nghìn sau chuyến đi với Flint. Không tệ cho một thủy thủ bình thường – tất cả đều gửi ngân hàng cẩn thận. Giờ đây không phải chuyện kiếm tiền nữa, mà là tiết kiệm, cậu cứ tin như vậy đi. Tất cả thuộc hạ của England giờ ở đâu? Tôi chẳng biết. Còn đám của Flint? Phần lớn đang ngồi trên con tàu này, và vui mừng khi có bánh mì ăn – có kẻ trước đây còn phải đi ăn mày. Lão Pew, kẻ mù lòa đáng lẽ phải hổ thẹn, tiêu xài mỗi năm tới một ngàn hai trăm bảng, sang chảnh như một nghị viên. Giờ hắn ở đâu? Chà, hắn đã chết và nằm dưới hầm tàu; nhưng hai năm trước đó, trời đất ơi, gã đói đến cháy ruột! Hắn ăn xin, ăn trộm, giết người, mà vẫn đói nhăn răng, chết tiệt thật!”

“Ồ, dù sao đi nữa thì cũng chẳng được tích sự gì,” người thủy thủ trẻ lẩm bẩm.

“Lũ ngốc nghếch thì chẳng được tích sự gì, cậu cứ tin tôi đi – cả chuyện đó lẫn bất cứ thứ gì khác,” Silver quát lên. “Nhưng giờ thì nghe đây: Cậu còn trẻ, đúng thế, nhưng cậu thông minh hơn người. Tôi nhận ra điều đó ngay từ cái nhìn đầu tiên, và tôi sẽ nói chuyện với cậu như với một người trưởng thành.”

Bạn có thể tưởng tượng tôi cảm thấy thế nào khi nghe tên cướp biển già khốn kiếp này dùng đúng những lời đường mật từng nịnh hót tôi để nói chuyện với kẻ khác. Tôi nghĩ bụng, nếu có thể, tôi đã đâm xuyên thùng táo để kết liễu hắn rồi. Trong khi đó, hắn vẫn tiếp tục nói, hoàn toàn không biết rằng có người đang nghe trộm.

“Đây là chuyện về những kẻ tự xưng là ‘quý ngài may mắn’. Họ sống chật vật, liều mạng đối mặt với cái chết treo cổ, thế nhưng lại ăn uống xa hoa như gà chọi. Khi một chuyến hải trình kết thúc, túi họ chẳng đựng mấy đồng xu lẻ mà chất đầy trăm bảng. Nhưng rồi, phần lớn số tiền ấy đổ hết vào rượu rum và những cuộc chè chén say sưa, để rồi họ lại lên tàu ra khơi với mỗi chiếc áo sơ mi trên người. Tôi thì khác. Tôi khôn ngoan chắt chiu từng đồng, chia nhỏ chỗ này một ít, chỗ kia một ít, không để lộ điều gì đáng ngờ. Năm nay tôi đã năm mươi tuổi rồi, cậu nhớ lấy; sau chuyến đi này trở về, tôi sẽ chính thức sống như một quý ông thực thụ. Vẫn chưa muộn, cậu bảo thế. Phải, nhưng trong lúc chờ đợi, tôi đã sống một cuộc đời thỏa thuê, chẳng bao giờ từ chối điều gì trái tim khao khát, luôn được ngủ trên nệm êm và thưởng thức cao lương mỹ vị – trừ những ngày lênh đênh trên biển. Mà tôi khởi đầu thế nào ư? Chỉ là một thằng thủy thủ quèn, y như cậu bây giờ!”

“À,” gã kia nói, “nhưng mấy đồng tiền khác giờ đã hết sạch rồi, phải không? Sau chuyến này, mày đừng hòng dám bén mảng tới Bristol nữa.”

“Thế mày tưởng tiền để đâu?” Silver hỏi với giọng khinh khỉnh.

“Ở Bristol chứ đâu, trong các ngân hàng với mấy chỗ khác ấy,” gã đồng bọn đáp.

“Đúng thế,” tên đầu bếp nói; “Đúng thế khi chúng tao còn neo ở bến. Nhưng giờ bà nhà tao đã túm hết rồi. Cả quán Kính Viễn Vọng cũng bán sạch rồi, từ giấy tờ thuê nhà đến danh tiếng cùng tất tần tật tàu bè; giờ bả đang trên đường tới đây với tao. Tao có thể nói cho mày biết chỗ, vì tao tin mày, nhưng thế chỉ khiến lũ thủy thủ già đời ghen tị mà thôi.”

“Và liệu mày có tin vợ mày không?” người kia hỏi lại.

“Thưa các quý ông may mắn,” tay đầu bếp đáp, “những người như chúng ta thường chẳng mấy khi tin tưởng lẫn nhau, và đúng là như vậy đấy, cậu cứ yên tâm. Nhưng tôi có cách riêng của tôi, tôi có phương cách của riêng mình. Khi một tên thủy thủ già đời nào đó lỡ lời – kẻ nào đã biết tôi thì hiểu – hắn sẽ chẳng còn tồn tại trên đời này cùng lão John đâu. Có kẻ sợ Pew, có kẻ run sợ trước Flint; nhưng ngay cả Flint cũng phải khiếp sợ tôi. Hắn sợ, và còn lấy làm tự hào về điều ấy. Đó là băng cướp biển hung ác nhất đại dương, là đoàn thủy thủ của Flint; đến quỷ dữ cũng phải run rẩy khi lênh đênh cùng bọn chúng. Nào, giờ tôi nói thật với cậu, tôi chẳng phải kẻ khoác lác, và cậu thấy đấy, tôi dễ chịu biết bao khi trò chuyện, nhưng hồi tôi còn làm phó thuyền trưởng, từ ‘cừu non’ chẳng đủ để diễn tả bọn cướp biển già đời trong đoàn của Flint đâu. Ồ, cậu cứ yên tâm về bản thân khi ở trên con tàu của lão John.”

“Thật lòng mà nói,” cậu bé trả lời, “ban đầu tôi chẳng ưa công việc này tí nào, nhưng từ khi nói chuyện với ông, John, tôi đã thay đổi ý kiến. Giờ thì tôi xin bắt tay nhé.”

“Anh quả là một chàng trai gan dạ và sáng suốt,” Silver đáp lại, siết chặt bàn tay đến nỗi cả thùng táo cũng rung lên, “và tôi chưa từng thấy ai có vóc dáng hoàn hảo hơn để trở thành biểu tượng may mắn cho một quý ông như thế.”

Giờ đây tôi đã hiểu rõ ý nghĩa những từ ngữ họ trao đổi. Khi họ gọi là “quý ngài may mắn”, thực chất họ chỉ đang ám chỉ một tên cướp biển tầm thường, và cảnh tượng nhỏ bé mà tôi vô tình chứng kiến chính là bước cuối cùng trong việc lôi kéo một trong những thủy thủ trung thành – có lẽ là người cuối cùng còn sót lại trên con tàu. Tuy nhiên, nghi ngờ này của tôi nhanh chóng được giải tỏa, bởi Silver khẽ huýt sáo một tiếng, và ngay lập tức một người thứ ba tiến đến, ngồi xuống cùng nhóm họ.

“Dick không sao cả,” Silver lên tiếng.

“Ồ, tôi biết Dick ổn mà,” Israel Hands, người lái tàu, cất giọng đáp lại. “Dick đâu phải thằng khờ.” Hắn nhai nhồm nhoàm miếng thuốc rồi phì phèo nhổ toẹt. “Nhưng này,” hắn tiếp lời, “điều tao muốn biết là thế này, Barbecue: Bọn mình cứ lòng vòng như thuyền buồm mãi đến bao giờ? Tao chịu đựng thằng thuyền trưởng Smollett đủ lắm rồi, chết tiệt! Tao muốn xông vào cái cabin chết tiệt kia, tao muốn thế. Tao thèm khát mấy thứ dưa muối với rượu chát của chúng nó.”

“Israel,” Silver nói, “đầu óc cậu rỗng tuếch, và chưa bao giờ khá hơn thế. Nhưng tôi nghĩ cậu vẫn nghe được, ít nhất cái tai cậu đủ lớn. Giờ nghe đây, đây là điều tôi muốn nói: Cậu sẽ ngủ ở mũi tàu, cậu sẽ sống khổ sở, cậu sẽ nói khẽ khàng, và cậu phải luôn tỉnh táo cho đến khi tôi cho phép; cậu cứ tin như vậy đi, thằng nhóc.”

“Tôi đâu có chối từ gì đâu, phải không?” người lái tàu càu nhàu. “Điều tôi hỏi là, khi nào? Đó mới là điều tôi muốn biết.”

“Khi nào ư? Chà, thề có Chúa!” Silver gầm lên. “Được rồi, nếu cậu nhất định muốn biết, ta sẽ nói cho cậu rõ cái thời khắc ấy. Đó là khi mọi việc đã vào tầm tay ta, chính xác là như thế! Thuyền trưởng Smollett – một lão thủy thủ cừ khôi – sẽ lái con tàu định mệnh này giúp chúng ta. Còn ông nghị cùng vị bác sĩ kia đang nắm giữ tấm bản đồ cùng mấy thứ linh tinh – ta chẳng rõ chúng ở chỗ nào, phải không nào? Cậu cũng chẳng biết, cậu vừa thừa nhận thế đấy. Thế thì, ta nói thẳng nhé, chính ông nghị và bác sĩ sẽ tìm ra kho báu, rồi chất đầy lên tàu giúp chúng ta, thề có Chúa! Sau đó chúng ta mới tính tiếp. Nếu ta tin tưởng được hết lũ các cậu – bọn con hoang hai mặt đáng nguyền rủa kia – thì ta đã để thuyền trưởng Smollett đưa mọi người về tới nửa đường trước khi ta ra tay rồi!”

“Chà, tôi nghĩ tất cả chúng ta trên tàu này đều là thủy thủ,” Dick, chàng trai trẻ, lên tiếng.

“Ý cậu là tất cả chúng ta chỉ là lũ thủy thủ tầm thường,” Silver quắc mắt đáp. “Chúng ta có thể lái con tàu đi bất cứ đâu, nhưng ai sẽ là người chỉ hướng? Đó chính là vấn đề của những kẻ như cậu, lúc nào cũng thế. Nếu mọi việc do tôi quyết định, tôi đã để thuyền trưởng Smollett đưa chúng ta trở lại vùng gió mậu dịch từ lâu; khi ấy chúng ta đâu phải chịu cảnh tính toán sai lầm chết tiệt, mỗi ngày chỉ được nhấm nháp một ngụm nước. Nhưng tôi hiểu rõ hạng người như cậu. Tôi sẽ thanh toán xong xuôi với bọn họ ngay trên hòn đảo này, khi kho báu đã chất đầy tàu, và thật đáng tiếc thay. Cậu chỉ biết vui vẻ khi đầu óc mụ mị vì rượu chè. Trời đất ơi, tôi cảm thấy ốm yếu khi phải lênh đênh trên biển cùng đám người như cậu!”

“Thở đi, Long John,” Israel gào lên. “Ai khiến cậu phải hốt hoảng thế?”

“Thì tại sao, cậu nghĩ tôi đã chứng kiến bao nhiêu con tàu lớn bị cướp? Bao nhiêu gã trai tráng lanh lẹ phải phơi xác dưới nắng ở Bến Treo Cổ?” Silver quát lên. “Tất cả chỉ vì cái thói hấp tấp, hấp tấp và hấp tấp này. Cậu nghe rõ chưa? Tôi đã trải đủ chuyện trên biển rồi. Nếu cậu cứ giữ đúng hướng, đối đầu với gió một chút, cậu sẽ được ngồi xe ngựa, cậu sẽ sống đời vương giả. Nhưng không! Tôi biết tính cậu rồi. Ngày mai cậu sẽ nốc một hơi rượu rum, rồi đu dây thừng thôi.”

“Người ta vẫn bảo cậu có chút giống thầy tu, John ạ; nhưng cũng có kẻ khác cầm lái chẳng kém cậu đâu,” Israel cãi. “Họ thích chút vui vẻ phóng khoáng, phải đấy. Chẳng phải loại khô khan cứng nhắc, mà cũng biết ăn chơi thả cửa, đúng chất bạn hiền.”

“Ừ nhỉ?” Silver hỏi lại. “Thế giờ họ đâu cả rồi? Pew thuộc loại đó đấy, mà chết thảm như thằng ăn mày. Flint cũng vậy, chết tức tưởi vì rượu ở Savannah. Phải, bọn họ đúng là lũ thủy thủ đáng yêu thật đấy! Nhưng mà, giờ họ ở chốn nào?”

“Nhưng,” Dick thắc mắc, “sau khi hạ gục bọn họ, chúng ta sẽ xử trí thế nào đây?”

“Đây chính là con người ta cần!” Người đầu bếp trầm trồ khen ngợi. “Mới gọi là làm việc chứ! Thế cậu nghĩ sao? Bỏ mặc họ trên hoang đảo như những kẻ bị ruồng bỏ ư? Đó là kiểu của England. Hay là mổ thịt họ như lợn? Đó là kiểu của Flint hoặc Billy Bones.”

“Billy là tay thích làm chuyện đó lắm,” Israel cười gằn. “Hắn vẫn bảo: ‘Người chết thì chẳng cắn được ai.’ Giờ thì chính hắn cũng thành người chết rồi; hẳn hắn đã hiểu ra lẽ phải. Mà nếu có một tên tàn bạo nào từng cập cảng, thì chắc chắn đó là Billy.”

“Đúng thế,” Silver nói, “thô lỗ và hấp tấp. Nhưng nghe đây, ta vốn là kẻ dễ dãi – một quý ông đúng nghĩa như lời cậu nói; nhưng lần này chuyện chẳng đùa được đâu. Công việc là công việc, các bạn ạ. Ta đề nghị – Xử tử. Khi ta ngồi trong Quốc hội, ngự trên xe song mã, ta chẳng muốn thằng luật sư biển nào lén lút trở về nhà, bất ngờ hiện ra như ma quỷ giữa lúc cầu kinh. Chờ đợi – đó là điều ta khuyên; nhưng khi thời cơ tới, sao không để mặc cho định mệnh!”

“John,” người lái tàu gọi, “anh đúng là một tay chân cứng cỏi!”

“Rồi anh sẽ thấy mà nói, Israel,” Silver đáp. “Chỉ có một thứ tao thèm muốn – đó là mạng sống của Trelawney. Tao sẽ dùng chính đôi tay này bẻ gãy cổ hắn như bẻ cổ con bê, Dick ạ!” Hắn ngừng lại giây lát rồi tiếp: “Nào, cậu bé ngoan, đứng dậy nhanh lên và lấy cho lão một quả táo để nhấm nháp cho đỡ buồn miệng.”

Bạn có thể hình dung được nỗi khiếp sợ của tôi lúc ấy! Giá như còn chút sức lực, tôi đã nhảy vọt khỏi thùng và bỏ chạy ngay, nhưng tay chân và cả trái tim tôi đều cứng đờ vì sợ hãi. Tôi nghe tiếng Dick đang đứng dậy, bỗng có ai đó chặn hắn lại, giọng Hands vang lên: “Này, khoan đã! Đừng có uống thứ nước cặn bã ấy làm gì, John. Chúng ta cứ nhắm rượu rum cho xong.”

“Dick này,” Silver lên tiếng, “ta tin cậu. Nhớ cho kỹ, ta đã đánh dấu mực trên thùng rồi. Đây là chìa khóa, cậu rót đầy một ca rồi mang lên cho ta.”

Dù lòng đầy sợ hãi, tôi vẫn không ngừng nghĩ rằng có lẽ đây chính là cách ông Arrow đã kiếm được thứ rượu mạnh khiến ông ấy suy sụp.

Dick đi chẳng bao lâu, và trong lúc cậu ta vắng mặt, Israel đã sát vào tai người đầu bếp thì thầm điều gì đó. Tôi chỉ bắt được vài từ rời rạc, nhưng lại thu nhận được những thông tin vô cùng quan trọng, bởi ngoài những mẩu tin nhỏ lẻ cùng chung mục đích, tôi còn nghe rõ mồn một cả câu này: “Không một ai trong bọn họ sẽ theo phe ấy nữa.” Như thế nghĩa là trên con tàu này vẫn còn những thủy thủ trung thành.

Khi Dick quay lại, từng người trong nhóm ba tên cướp biển lần lượt cầm ly uống rượu – kẻ thì nói “Chúc may mắn”, đứa thì chúc “Sức khỏe lão Flint”, còn Silver thì vừa uống vừa ngâm nga như hát: “Chúc sức khỏe chúng ta, buộc chặt dây buồm vào, kiếm thật nhiều chiến lợi phẩm và đầy kho bánh mì ngon lành!”

Ngay lúc ấy, một luồng ánh trăng bỗng chiếu thẳng vào chỗ tôi trốn trong thùng táo. Ngước mắt nhìn lên, tôi thấy vầng trăng đã lên cao, ánh sáng bạc phủ lên cột buồm chính và cánh buồm trước cũng rực trắng dưới ánh trăng. Gần như đồng thời, tiếng hô của thủy thủ canh gác vang lên: “Đất liền kia!”