Chương 5: Số Phận Của Lão Mù

Tính tò mò trong tôi mạnh hơn cả nỗi sợ hãi, khiến tôi không thể ngồi yên một chỗ. Tôi bèn lén lút bò trở lại mép đất, nép mình sau một bụi cây rậm rạp, từ đó có thể nhìn rõ con đường trước cửa quán trọ. Vừa ẩn mình xong, bọn kẻ thù đã ập tới – khoảng bảy tám tên, chạy hối hả, tiếng chân chúng dồn dập rối loạn trên mặt đường. Tên cầm đèn lồng chạy dẫn đầu, cách những kẻ khác vài bước. Trong đám đó, có ba gã đi sát nhau, tay nắm chặt tay. Dù sương mù giăng kín, tôi vẫn nhận ra ngay gã đứng giữa chính là lão ăn mày. Chỉ một khoảnh khắc sau, giọng nói của lão đã xác nhận điều tôi đoán là đúng.

“Phá cửa ngay!” lão mù quát lên giận dữ.

“Dạ, dạ, thưa ngài!” vài giọng nhanh nhảu đáp lại. Ngay lập tức, một nhóm người ồ ạt xông vào quán Đô Đốc Benbow, kẻ cầm đèn lồng lẽo đẽo đi sau. Tôi thấy bọn chúng đột nhiên dừng bước, rồi nghe tiếng thì thầm ngạc nhiên, hẳn là vì phát hiện cửa đã mở toang. Nhưng sự chần chừ ấy chẳng kéo dài, bởi lão mù lại gầm lên những mệnh lệnh mới. Giọng lão giờ đây càng the thé, càng hằn học hơn, như thể đang sục sôi vì nóng lòng và căm tức.

“Vào đi, vào đi, vào đi ngay!” lão gằn giọng quát, miệng không ngớt tuôn ra những lời chửi rủa vì sự chậm chạp của chúng.

Bốn tên lập tức tuân lệnh xông vào, chỉ để lại hai tên đứng canh ngoài đường cùng lão ăn mày dữ tợn. Một khoảnh khắc im lặng chùng xuống, bỗng vang lên tiếng kêu kinh ngạc, rồi một giọng nói từ trong nhà thốt lên: “Bill chết rồi!”

Nhưng lão mù vẫn không nguôi giận dữ, tiếp tục nguyền rủa bọn chúng vì sự ì ạch.

“Lục soát hắn mau lên, lũ đồ lười nhác! Còn mấy đứa kia, leo lên gác lấy ngay cái rương cho tao!” lão gào thét trong cơn điên cuồng.

Tiếng chân họ dồn dập vang lên trên những bậc thang cũ kỹ của nhà tôi, mạnh đến nỗi dường như cả căn nhà cũng rung lên theo từng nhịp bước. Chưa kịp dứt âm thanh ấy, bỗng vang lên những tiếng kêu thất thanh đầy kinh ngạc. Cánh cửa sổ phòng thuyền trưởng bị đẩy mạnh, đập vào tường rầm một tiếng, kính vỡ tan tành loảng xoảng. Trong ánh trăng mờ ảo, một gã đàn ông thò nửa người ra ngoài cửa sổ, cất giọng nói với lão ăn mày mù lòa đang đứng dưới con đường tối.

“Pew,” hắn kêu lên, giọng đầy vội vã, “bọn họ đã tới trước chúng ta rồi. Có ai đó đã lục soát cái rương từ trên xuống dưới kỹ lưỡng.”

“Nó có ở trong đó không?” Pew quát lên, giọng khàn đặc. “Tiền thì vẫn còn nguyên.”

Lão mù thốt ra một chuỗi chửi rủa dữ dội về số tiền ấy.

“Tao muốn hỏi về Nắm đấm của Flint,” lão gầm gừ, giọng đầy hằn học. (Nguyên gốc “Flint’s fist” – một vật đặc biệt nào đó của Flint, có thể là một món đồ hoặc một dấu hiệu).

“Chúng tao chẳng tìm thấy thứ đó đâu cả,” gã kia đáp lại, giọng đầy bất lực.

“Ê, bọn dưới nhà kia, thằng Bill có giữ cái đó không?” Lão mù gầm lên giọng đầy hằn học.

Một tên khác, có lẽ là kẻ vừa lục lọi xác chết của thuyền trưởng, bước ra từ trong quán. “Xác Bill đã bị lùng sục kỹ rồi,” hắn báo lại, “chẳng còn thứ gì đáng giá.”

“Chắc chắn là bọn trong quán này – nhất là thằng nhãi ranh đó! Giá mà tao moi được mắt nó ra!” Lão Pew rít lên trong cơn điên cuồng. “Nãy tao thử thì cửa còn đóng chặt. Lục sục khắp nơi đi, lũ bay, phải tìm ra chúng!”

“Chắc chắn chúng đã để lại ngọn đèn ở đây,” tên đứng bên cửa sổ nói.

“Dàn ra tìm bọn chúng! Lục soát khắp cái nhà này đi!” Pew quát lên, tay gõ mạnh cây gậy xuống mặt đường.

Ngay lập tức, một cảnh hỗn loạn diễn ra khắp quán trọ cũ kỹ của chúng tôi. Tiếng chân giầy nặng nề dồn dập chạy qua chạy lại, tiếng đồ đạc bị lật nhào, cửa bị đạp mạnh đến nỗi những bức tường đá xung quanh cũng vang vọng tiếng ồn. Rồi từng tên một lần lượt quay ra đường, báo cáo rằng không tìm thấy dấu vết của chúng tôi. Và đúng lúc ấy, tiếng huýt sáo từng khiến mẹ con tôi khiếp sợ khi còn giữ số tiền của vị thuyền trưởng quá cố lại một lần nữa vút lên rành rọt trong đêm – nhưng lần này là hai hồi liên tiếp.

Ban đầu, tôi tưởng đó là hiệu lệnh của lão mù để tập hợp đồng bọn tấn công, nhưng giờ tôi hiểu ra rằng tiếng huýt ấy phát ra từ sườn đồi phía làng, và qua phản ứng của bọn cướp biển, rõ ràng đó là tín hiệu báo động – nguy hiểm đang đến gần.

“Lại là Dirk nữa rồi,” một tên lẩm bẩm. “Hai lần liền! Chúng ta phải tẩu thoát thôi, các anh em.”

“Tẩu thoát cái gì, lũ hèn nhát!” Pew quát lên giận dữ. “Dirk từ trước đến giờ vẫn là thằng ngốc và đồ nhát gan – đừng để ý đến nó. Bọn chúng chắc chắn đang ở quanh đây thôi; không thể nào xa được; các ngươi sắp bắt được chúng rồi. Hãy tản ra mà lùng sục, lũ chó này! Ôi, chết tiệt thật,” lão rít lên trong phẫn nộ, “giá mà lão còn có đôi mắt!”

Lời thúc giục ấy dường như có chút hiệu quả, hai gã kia bắt đầu lục lọi đống đồ đạc bừa bộn, nhưng tôi đoán họ chỉ làm cho xong chuyện, mắt vẫn không rời cảnh giác đề phòng nguy hiểm, trong khi những tên còn lại cứ đứng bần thần giữa đường.

“Suýt nữa là chạm tay vào kho báu ngàn vàng rồi, lũ ngốc ạ, thế mà các ngươi cứ lần lữa! Các ngươi sẽ giàu sang bậc nhất thiên hạ nếu tìm thấy nó, và các ngươi biết rõ nó đang nằm đây, vậy mà cứ đứng run rẩy như gà mắc tóc. Chẳng thằng nào trong các ngươi dám đương đầu với Bill cả, còn tao thì đã làm – một lão mù lòa! Thế mà giờ đây, tao lại sắp đánh mất cơ hội ngàn vàng chỉ vì sự hèn nhát của các ngươi! Tao sẽ lại phải trở về kiếp hành khất khốn cùng, lê bước khắp nơi xin từng ngụm rượu rum rẻ tiền, trong khi đáng lẽ tao có thể ngồi trên cỗ xe sang trọng như một bậc quý tộc! Giá như các ngươi có lấy một chút dũng khí bằng con mọt trong chiếc bánh quy khô, các ngươi đã bắt được chúng từ lâu rồi!”

“Chết tiệt thật, Pew, chúng ta đã lấy được đống tiền vàng rồi!” một tên cáu kỉnh nói.

“Biết đâu bọn chúng đã giấu thứ quý giá đi mất rồi,” một tên khác lên tiếng. “Cầm lấy mớ tiền vàng này đi, Pew, đừng có đứng đây mà gào thét nữa.”

Tiếng hò hét ấy quả thực chẳng khác gì một trận la lối; cơn giận dữ của Pew bùng lên dữ dội trước những lời cãi lại đó, đến nỗi khi cơn thịnh nộ lên tới đỉnh điểm, lão mù điên cuồng vung cây gậy của mình tứ phía, và những nhát gậy của lão đập xuống không trúng một mà nhiều người.

Đáp lại, bọn chúng cũng chẳng vừa, chúng chửi rủa lão mù đáng ghét bằng những lời lẽ độc địa, hăm dọa lão với giọng điệu hung tợn, và ra sức giật lấy cây gậy từ tay lão nhưng đều thất bại.

Tiếng cãi vã ầm ĩ đã trở thành phúc lành cho chúng tôi, bởi giữa lúc giao tranh lời qua tiếng lại còn đang gay gắt, bỗng từ đỉnh đồi phía làng vọng xuống tiếng vó ngựa đang phi nước kiệu. Gần như đồng thời, một phát súng lệnh chói lòa kèm tiếng nổ đùng đoàng vang lên từ phía hàng rào. Đó rõ ràng là hiệu lệnh rút lui, vì lũ cướp biển lập tức tan đàn xẻ nghé, chạy toán loạn khắp nơi – kẻ lao xuống vũng nước ven biển, người phóng qua sườn đồi, chỉ trong chớp mắt, chẳng còn bóng dáng tên nào ngoài lão Pew mù lòa.

Chúng đã phản bội lão, không rõ vì hoảng loạn hay để trả thù những lời chửi rủa độc địa cùng những trận đòn roi tàn nhẫn lão từng giáng xuống chúng. Lão đứng lại giữa đường, điên cuồng quơ quạng cây gậy trước mặt, vừa lần mò vừa gào thét tên đồng bọn.

Cuối cùng, lão rẽ sai hướng, chạy lảo đảo cách tôi vài sải về phía ngôi làng, giọng khản đặc kêu lên: “Johnny, Chó Mực, Dirk,” cùng bao tên khác nữa, “các anh em không nỡ bỏ rơi lão Pew già này chứ – không nỡ bỏ rơi lão Pew đâu!”

Ngay lúc ấy, tiếng vó ngựa vang lên từ đỉnh dốc, bốn năm kỵ sĩ hiện ra trong ánh trăng, phóng như bay xuống triền đồi.

Pew bỗng nhận ra mình đã lầm, hắn thét lên một tiếng rồi quay ngoắt bỏ chạy thẳng về phía rãnh nước, ngã lăn xuống đó. Nhưng chỉ trong chớp mắt, hắn đã vật lộn đứng dậy, lại tiếp tục chạy điên cuồng trong hoảng loạn, hoàn toàn mất phương hướng, ngay vào lúc con ngựa đầu tiên đang lao tới.

Người cưỡi ngựa cố sức cứu lão nhưng chẳng kịp nữa rồi. Pew gục xuống với tiếng hét thất thanh xé toạc màn đêm; bốn vó ngựa hung hãn giẫm đạp, nghiền nát thân hình lão rồi phóng vút đi mất. Lão lảo đảo nghiêng người, rồi đổ sấp xuống đất, bất động.

Tôi vội đứng phắt dậy gọi mấy kỵ mã. Họ đang ghìm cương dừng lại, sững sờ trước tai nạn kinh hoàng vừa xảy đến; chẳng mấy chốc tôi nhận ra mặt họ. Người đi sau cùng chính là cậu bé từ ngôi làng nhỏ chạy đi tìm Bác sĩ Livesey; còn lại đều là nhân viên quan thuế mà cậu bé đã gặp dọc đường và nhanh trí dẫn họ quay về ngay. Tin tức về chiếc thuyền buồm nhẹ đậu ở Vũng Kitt đã lọt đến tai Giám sát viên Dance, khiến ông vội vã lên đường đêm ấy, và chính nhờ sự tình cờ này mà mẹ con tôi thoát khỏi lưỡi hái tử thần.

Pew đã chết, chết thật rồi. Còn mẹ tôi, sau khi chúng tôi đưa bà lên xóm nhỏ, chỉ cần chút nước lạnh và muối ngửi đã nhanh chóng tỉnh táo lại. Mẹ không bị thương tích gì sau cơn kinh hoàng ấy, dù vẫn không nguôi tiếc nuối số tiền còn lại. Trong khi đó, ông giám sát viên phi ngựa hết tốc lực về phía Vũng Kitt; nhưng người của ông buộc phải xuống ngựa, lần mò qua thung lũng hẹp, vừa dắt ngựa đi, khi lại phải đỡ ngựa, lòng luôn canh cánh nỗi sợ bị phục kích; thế nên chẳng có gì lạ khi họ tới được vũng thì con thuyền nhỏ đã nhổ neo, dù vẫn còn ở khá gần bờ. Ông cất tiếng gọi. Một giọng nói đáp lại, bảo ông tránh xa vùng ánh trăng nếu không muốn nếm đạn, và ngay lập tức một viên đạn vèo qua sát cánh tay ông. Chỉ lát sau, con thuyền đã khuất sau mũi đất.

Ông Dance đứng đó, như chính lời ông nói, “như cá mắc cạn,” và tất cả những gì ông có thể làm là phái một người đến B—- để báo cho tàu tuần tra. “Mà việc ấy,” ông nói, “cũng gần như vô ích. Chúng đã chuồn mất tăm rồi, thế là hết.” Rồi ông nói thêm: “Nhưng tôi mừng vì đã ngáng chân lão Pew,” bởi lúc này ông đã nghe tôi thuật lại toàn bộ câu chuyện.

Chúng tôi cùng ông Dance trở lại quán rượu Đô Đốc Benbow, và cảnh tượng trước mắt thật kinh hoàng đến mức khó có thể hình dung nổi. Căn nhà tan tác như thể vừa trải qua một trận cuồng phong. Ngay cả chiếc đồng hồ treo tường cũng không thoát khỏi bàn tay phá hoại của bọn chúng khi chúng điên cuồng lục soát để tìm kiếm mẹ con tôi. Điều kỳ lạ là chúng chỉ lấy đi túi tiền của thuyền trưởng cùng ít tiền lẻ trong ngăn kéo quầy tính tiền, nhưng nhìn cảnh hỗn độn ấy, tôi biết chắc rằng chúng tôi đã hoàn toàn trắng tay. Ông Dance đứng đó, vẻ mặt ngơ ngác, không sao hiểu nổi chuyện gì đã xảy ra.

“Chúng đã lấy trọn số tiền rồi sao? Lạy Chúa, Hawkins ạ, vậy chúng còn lùng sục cái gì nữa? Hay là chúng tham lam muốn vơ thêm chăng?”

“Thưa ngài, con không nghĩ chúng tìm tiền đâu ạ,” tôi thưa. “Mà thực ra, con tin rằng thứ chúng đang săn lùng chính là vật con đang giấu trong túi áo này. Con thật lòng muốn gửi nó vào chỗ an toàn hơn.”

“Phải đấy, cậu bé ạ; ngươi nói phải lắm,” ông gật đầu. “Ta sẽ giữ hộ cho ngươi, nếu ngươi tin tưởng giao phó.”

“Con đang nghĩ có lẽ Bác sĩ Livesey – “ tôi ngập ngừng nói.

“Phải!” ông cắt ngang, giọng đầy phấn khởi, “hoàn toàn đúng – một vị quý ông đáng kính, lại còn là thẩm phán nữa. Mà nghĩ kỹ lại, ta cũng nên tự mình phi ngựa đến đó báo cáo với ông ấy hoặc ngài địa chủ. Lão Pew đã chết, thế là xong; ta chẳng tiếc thương gì lão, nhưng lão đã tắt thở rồi, cậu hiểu chứ, và biết đâu người ta sẽ quy tội cho một viên chức thuế vụ của Hoàng Thượng, nếu họ có cơ hội. Này, Hawkins, nếu cậu muốn, ta sẽ dẫn cậu đi cùng.”

Tôi chân thành cảm ơn ông về lời đề nghị ấy, rồi chúng tôi cùng đi bộ trở lại ngôi làng nhỏ nơi đàn ngựa đang đợi. Khi tôi kịp thông báo cho mẹ về quyết định của mình thì tất cả mọi người đã lên ngựa sẵn sàng.

“Dogger này,” ông Dance nói, “con ngựa của anh khỏe lắm, hãy cho cậu bé này ngồi phía sau anh nhé.”

Vừa khi tôi trèo lên ngựa, hai tay ôm chặt lấy thắt lưng Dogger, viên giám sát liền ra hiệu lệnh. Thế là cả đoàn người phi nước kiệu trên con đường dẫn đến nhà Bác sĩ Livesey.