Chương 20: Sứ Giả Của Silver

Hai bóng người hiện rõ bên ngoài hàng rào, một tên giơ chiếc khăn trắng phất phơ, còn kẻ kia chẳng ai xa lạ – chính là lão Silver đứng im phăng phắc.

Trời vừa hừng sáng, cái lạnh buốt giá nhất tôi từng nếm trải trên vùng đất xa lạ này cứa vào da thịt. Bầu trời trong vắt không gợn mây, tán cây nhuộm hồng dưới ánh nắng ban mai. Thế nhưng nơi lão Silver và tên đồng bọn đứng vẫn chìm trong bóng tối, cả hai bị ngập tới gối trong làn sương trắng bủa vắt từ đầm lầy suốt đêm dâng lên. Cái rét cắt da cùng màn sương độc ấy như lời báo hiệu chẳng lành về hòn đảo. Rành rành đây là chốn ẩm thấp, ốm đau bệnh tật, chẳng phải nơi con người ở nổi.

“Vào trong nhà đi, các cậu,” thuyền trưởng ra lệnh. “Chắc chắn là một trò lừa bịp.”

Rồi ông ta quay sang hét vào bọn cướp biển ngoài kia.

“Ai đấy? Dừng lại ngay, không chúng tôi sẽ khai hỏa!”

“Giương cờ trắng!” giọng lão Silver vang lên.

Thuyền trưởng đứng sát hiên nhà, cẩn thận tránh xa tầm bắn phòng khi bọn chúng có ý đồ xấu. Ông quay vào nhắc nhủ chúng tôi: “Đội bác sĩ canh gác. Bác sĩ Livesey, ông trông chừng hướng bắc; Jim, cậu lo phía đông; Gray, anh giữ phía tây. Những người còn lại, nhanh chóng nạp đạn vào súng hỏa mai. Khẩn trương lên, nhưng phải thật cẩn thận.”

Ông quay mặt về phía bọn phản loạn, giọng đầy giận dữ.

“Và các ngươi muốn gì với lá cờ trắng của mình?” ông gằn giọng.

Lần này, một kẻ trong bọn đáp lời.

“Thưa ngài, thuyền trưởng Silver của chúng tôi muốn vào trong để đàm phán,” hắn hét vang.

“Thuyền trưởng Silver? Ta không biết. Là ai thế?” thuyền trưởng quát lại. Rồi chúng tôi nghe ông lẩm bẩm một mình: “Thuyền trưởng ư? Chà, thăng chức nhanh thật đấy!”

Long John đáp lời với vẻ tự tin. “Tôi đây, thưa ngài. Những đứa trẻ khốn khổ này đã chọn tôi làm thuyền trưởng sau khi ngài bỏ rơi chúng tôi” – hắn nhấn giọng đầy ý nghĩa vào cụm từ “bỏ rơi chúng tôi”. “Chúng tôi sẵn sàng đầu hàng, không chút do dự, nếu có thể đạt được thỏa thuận. Điều duy nhất tôi yêu cầu là lời hứa của ngài, Thuyền trưởng Smollett, cho phép tôi rời khỏi chỗ này bình yên vô sự, cùng một phút giây để lánh xa khỏi tầm đạn trước khi cuộc giao tranh bắt đầu.”

“Nghe đây, anh bạn,” Thuyền trưởng Smollett lạnh lùng đáp, “Tôi chẳng có hứng thú nói chuyện với anh. Nếu anh muốn trao đổi gì, cứ việc bước tới đây. Nhưng nếu có bất kỳ âm mưu phản bội nào, chắc chắn nó sẽ đến từ phía anh, và cầu Chúa phù hộ cho anh.”

“Thế là đủ rồi, thưa ngài thuyền trưởng,” Long John cười lớn đầy vẻ vui vẻ. “Chỉ cần một lời từ ngài là quá đủ. Tôi là người biết điều, ngài cứ yên tâm.”

Chúng tôi trông thấy tên cầm cờ trắng đang cố níu kéo lão Silver lại. Điều ấy cũng dễ hiểu, bởi lời đáp của thuyền trưởng quá thẳng thừng và đanh thép. Nhưng lão Silver chỉ bật cười sảng khoái, vỗ mạnh vào lưng hắn như thể những nghi ngờ kia thật nực cười. Rồi lão tiến thẳng tới hàng rào, quăng chiếc nạng qua trước, nhấc một chân lên, và với sự khéo léo cùng sức mạnh đáng kinh ngạc, lão vượt qua bức rào một cách dễ dàng rồi đáp xuống đất bên kia an toàn.

Tôi phải thừa nhận rằng mình đã quá mải mê theo dõi sự việc nên chẳng giúp được gì trong nhiệm vụ canh gác. Thật vậy, tôi đã rời khỏi vị trí ở lỗ châu mai phía đông và bò về phía thuyền trưởng. Lúc này, ông đang ngồi trên bậc cửa, khuỷu tay chống lên đầu gối, hai tay đỡ lấy cằm, đôi mắt đăm đăm nhìn dòng nước sủi bọt chảy ra từ chiếc ấm sắt cũ kỹ trên bãi cát. Ông đang huýt sáo giai điệu bài hát “Come, Lasses and Lads”.

Lão Silver phải vật lộn khó nhọc mới leo lên được ngọn đồi nhỏ. Dốc cao, những gốc cây chắn ngang đường cùng lớp cát mềm lún khiến lão cùng chiếc nạng của mình chẳng khác nào con thuyền mắc cạn. Nhưng lão vẫn kiên nhẫn bước từng bước trong im lặng, cuối cùng cũng đứng trước mặt thuyền trưởng. Lão cúi chào một cách lịch sự nhất. Lão khoác lên mình bộ trang phục đẹp nhất: chiếc áo khoác dày màu xanh dương rộng thùng thình với hàng cúc đồng lấp lánh, vạt áo dài chấm gối, cùng chiếc mũ ren bảnh bao đội hơi lệch về phía sau đầu.

“Anh đã tới rồi đấy,” thuyền trưởng lên tiếng, ngẩng mặt lên nhìn. “Anh nên ngồi xuống thì hơn.”

“Chẳng lẽ ngài không cho tôi vào trong sao, thưa Thuyền trưởng?” Long John kêu ca. “Trời sáng nay rét buốt quá, ngồi ngoài bãi cát này chịu sao nổi.”

“Nghe này, Silver,” thuyền trưởng đáp, “nếu anh còn muốn làm người lương thiện, giờ này anh đã ngồi trong bếp nhà anh rồi. Tất cả là do anh tự chọn lấy. Hoặc anh làm đầu bếp trên tàu của ta – khi ấy ta đối đãi với anh tử tế – hoặc anh làm Thuyền trưởng Silver, một tên phản loạn và cướp biển hèn mạt, rồi sẽ phải lên giá treo cổ!”

“Ôi, thưa Thuyền trưởng,” lão đầu bếp trên tàu đáp, từ từ ngồi phịch xuống bãi cát như lệnh truyền, “ngài sẽ phải giúp tôi đứng lên lần nữa đấy, chỉ thế thôi. Chỗ này của ngài quả là tuyệt vời. A, Jim bé nhỏ kia kìa! Chúc buổi sáng nhé Jim. Thưa ngài bác sĩ, kính chào ngài. Ôi chao, cả đoàn tụ họp ở đây ấm cúng như một gia đình hạnh phúc vậy.”

“Anh bạn,” thuyền trưởng nghiêm giọng cắt ngang, “nếu có điều chi muốn nói, cứ việc thổ lộ đi.”

“Ngài nói đúng đấy, Thuyền trưởng Smollett,” Silver đáp. “Nhiệm vụ là nhiệm vụ, không thể chối cãi. Nhưng ngài hãy nghe đây, tối qua ngài đã chơi một vố khá hay. Tôi không thể phủ nhận đó là một nước đi khôn ngoan. Mấy người của ngài cũng khá thành thạo với cây xà beng. Và tôi cũng phải thừa nhận rằng một số thuộc hạ của tôi đã bị bất ngờ – có lẽ tất cả bọn họ, thậm chí có lẽ cả tôi cũng bị bất ngờ; có lẽ chính vì thế mà tôi mới tới đây để đàm phán. Nhưng ngài hãy nhớ lấy lời tôi, Thuyền trưởng, sẽ không có lần thứ hai đâu, thề có Chúa! Chúng tôi sẽ phải bố trí lính canh và hạn chế rượu lại. Có thể ngài nghĩ chúng tôi đều say khướt. Nhưng tôi nói thật là tôi hoàn toàn tỉnh táo; chỉ là quá mệt mỏi; và nếu tôi tỉnh dậy sớm hơn chỉ một giây thôi, tôi đã bắt được ngài ngay tại chỗ rồi. Khi tôi chạy tới nơi, gã ấy vẫn còn chưa tắt thở.”

“Thật vậy sao?” Thuyền trưởng Smollett hỏi với giọng điệu bình thản nhất có thể.

Mọi lời lẽ của Silver đối với ông đều là một ẩn số khó hiểu, nhưng qua giọng nói điềm tĩnh ấy, không ai có thể nhận ra điều đó. Riêng tôi, tôi bắt đầu lóe lên chút hiểu biết. Những lời nói cuối cùng của Ben Gunn vang vọng lại trong đầu tôi. Tôi chợt nghĩ có lẽ hắn đã lẻn đến chỗ bọn cướp biển khi chúng đang say sưa bên đống lửa, và lòng tôi tràn ngập niềm vui khi nhẩm tính rằng giờ đây chúng tôi chỉ phải đối mặt với mười bốn tên địch mà thôi.

“Được rồi, tôi sẽ nói thẳng,” Silver cất tiếng. “Chúng tôi thèm khát kho báu kia, và nhất định sẽ chiếm lấy – đó là mục đích của chúng tôi! Còn các ngài, tôi đoán cũng muốn bảo toàn tính mạng – đó là chuyện của các ngài. Các ngài đang giữ bản đồ, phải không?”

“Biết đâu được,” thuyền trưởng đáp lạnh lùng.

“Ồ, thôi nào, các ngài có mà,” Long John vừa cười vừa nói. “Chẳng cần phải khó khăn với tôi làm gì; chẳng ích lợi gì đâu, tôi nói thật đấy. Tôi chỉ muốn nói rằng chúng tôi cần bản đồ của các ngài. Mà này, bản thân tôi chưa bao giờ có ý làm hại các ngài đâu nhé.”

“Không đời nào, anh bạn ạ,” thuyền trưởng cắt ngang. “Chúng tôi biết rõ mồn một anh đang toan tính điều gì, và chúng tôi chẳng thèm bận tâm, bởi vì giờ thì anh thấy đấy, anh đành bó tay thôi.”

Thuyền trưởng nhìn thẳng vào mặt người đối diện với vẻ điềm nhiên, rồi lại tiếp tục châm thuốc hút.

“Nếu như Abe Gray – “ Silver bỗng cất tiếng.

“Im ngay!” ông Smollett quát lên. “Gray chẳng hé răng nửa lời với tôi, và tôi cũng chẳng thèm hỏi hắn; hơn nữa, tôi thà chứng kiến anh, hắn ta cùng cả cái đảo chết tiệt này nổ tung thành tro bụi còn hơn. Đó chính là suy nghĩ của tôi về chuyện này, anh bạn ạ.”

Cơn giận nhỏ ấy dường như đã khiến Silver bình tĩnh trở lại. Trước đó, lão đang tỏ ra khó chịu, nhưng giờ đây lão đã lấy lại được sự tự chủ.

“Có lẽ vậy,” lão đáp. “Tôi sẽ không dám giới hạn những điều mà một quý ông như ngài cho là phải phép hay không phải phép trên tàu, tùy từng trường hợp. Và thấy ngài sắp hút thuốc, thưa Thuyền trưởng, tôi xin phép được làm theo.”

Nói rồi, lão châm thuốc và bắt đầu hút. Hai người đàn ông ngồi đó, phì phèo điếu thuốc trong im lặng kéo dài, khi thì nhìn chằm chằm vào nhau, khi thì ngừng hút, khi lại cúi người nhổ nước bọt. Trông cảnh tượng ấy thật sinh động như đang xem một vở kịch vậy.

“Giờ thì,” Silver tiếp tục, “đây là đề nghị của chúng tôi. Các ngài hãy giao bản đồ kho báu cho chúng tôi, và ngừng việc bắn giết những thủy thủ đáng thương cùng hành động đập vỡ đầu họ khi họ đang ngủ. Nếu các ngài đồng ý, chúng tôi sẽ cho các ngài một lựa chọn. Hoặc là các ngài cùng lên tàu với chúng tôi sau khi kho báu đã được chất lên, và tôi thề trên danh dự sẽ đưa các ngài tới một bến cảng an toàn. Hoặc, nếu điều đó không hợp lòng các ngài – bởi một số thuộc hạ của tôi hơi thô lỗ và còn ấm ức vì những trận đòn trước đây – thì các ngài có thể ở lại đảo. Chúng tôi sẽ chia đều lương thực cho mỗi người; và tôi xin thề như trước, nếu gặp bất kỳ con tàu nào, tôi sẽ bảo họ quay lại đón các ngài. Giờ thì, ngài phải thừa nhận đây là lời nói thẳng thắn. Các ngài không thể đòi hỏi điều gì tốt hơn thế. Và tôi mong rằng” – lão nâng giọng – “tất cả mọi người trong pháo đài này hãy suy nghĩ kỹ về lời tôi nói, bởi điều tôi nói với một người cũng là nói với tất cả.”

Thuyền trưởng Smollett đứng bật dậy, gõ tàn thuốc lá vào lòng bàn tay trái.

“Chỉ có vậy thôi sao?” ông hỏi.

“Đúng từng chữ, chết tiệt!” John Silver đáp. “Nếu không tin, các ngài sẽ thấy tôi nổ súng ngay lập tức.”

“Tốt lắm,” thuyền trưởng nói. “Giờ hãy nghe tôi nói. Nếu các người đầu hàng, đến đây tay không, tôi sẽ tống tất cả vào cùm và đưa về Anh xét xử công bằng. Bằng không, nhân danh Alexander Smollett, dưới lá cờ Nữ hoàng, ta sẽ đưa các người xuống đáy biển hết. Các người không thể tìm thấy kho báu. Các người không thể điều khiển con tàu – không một tên nào trong bọn có đủ tài. Các người không thể đánh bại chúng tôi – thằng Gray đã hạ gục năm tên của các người. Con tàu của ngươi đang bị vô hiệu hóa, Thuyền trưởng Silver; ngươi đang gặp rắc rối, và ngươi sẽ thấy điều đó. Ta đứng đây nói cho ngươi biết; và đây là lời tử tế cuối cùng ngươi nhận được từ ta, bởi vì lần tới gặp lại, ta thề sẽ bắn một phát vào lưng ngươi. Cút đi. Mau cút khỏi đây, nhanh lên, càng nhanh càng tốt.”

Gương mặt lão Silver giống như một bức tranh biếm họa, hai mắt trợn trừng giận dữ. Lão dập mạnh tẩu thuốc để đổ tàn xuống đất.

“Đỡ ta dậy!” lão gào lên.

“Không đời nào,” thuyền trưởng lạnh lùng đáp.

“Thằng nào đỡ ta dậy đây?” lão gầm gừ như thú dữ.

Chẳng ai trong bọn tôi nhúc nhích. Lão lầm bầm những câu chửi rủa thậm tệ nhất, bò lê trên cát cho tới khi với tới được hàng hiên rồi chống nạng đứng dậy. Xong xuôi, lão phì một bãi nước bọt xuống dòng suối.

“Đấy!” gã gầm lên. “Đó là những gì ta nghĩ về lũ chúng bay. Chưa đầy một tiếng đồng hồ nữa, ta sẽ đập tan cái pháo đài mục nát của các người như một thùng rượu mạnh. Cứ cười đi, đồ khốn kiếp, cứ cười đi! Rồi các người sẽ phải cười bằng một giọng khác khi giờ tàn điểm. Những kẻ nằm xuống sẽ là lũ may mắn nhất.”

Vừa thốt lên lời nguyền rủa ghê rợn, gã loạng choạng bước đi, chân lún sâu vào bãi cát. Kẻ cầm cờ trắng phải đỡ gã vượt qua hàng rào sau bốn năm lần vấp ngã. Rồi bóng dáng gã nhanh chóng khuất hẳn sau những tán cây rậm rạp.