Chương 30: Thỏa Thuận Ngầm

Tôi bị đánh thức – thực ra, tất cả chúng tôi đều bị đánh thức, vì ngay cả người lính gác cũng giật mình tỉnh giấc khỏi chỗ anh ta đang dựa vào cột cửa – bởi một giọng nói vang vọng từ rìa rừng, trong trẻo và đầy sức sống:

“Ê, đồn lũy!” giọng nói ấy cất lên. “Bác sĩ đây!”

Quả thật là bác sĩ. Dù vui mừng khi nghe tiếng ông, nhưng niềm vui trong tôi vẫn đan xen nỗi bối rối. Tôi nhớ lại hành vi bất cẩn và lén lút của mình với một cảm giác xấu hổ, và khi nhận ra mình đã tự đẩy mình vào tình cảnh nào – giữa những kẻ đồng hành như thế nào, bị vây quanh bởi những hiểm nguy ra sao – tôi cảm thấy ngượng ngùng đến mức không dám ngước mắt nhìn thẳng vào mặt ông.

Ông chắc hẳn vừa tỉnh giấc trong đêm tối, bởi bình minh còn chưa rõ rệt; khi tôi chạy tới một lỗ thông hơi nhìn ra ngoài, tôi thấy ông đứng đó, y hệt như Silver trước đây, nửa thân dưới chìm trong làn sương mờ bồng bềnh.

“Bác sĩ đấy ư! Chúc ngài một buổi sáng tốt lành!” Silver cất tiếng, tỉnh táo hẳn và ngay lập tức rạng ngời vẻ nhân từ. “Đúng là dậy sớm và nhanh nhẹn; như người ta vẫn nói, chim nào dậy sớm thì mới bắt được sâu. George, dậy đi con trai, giúp bác sĩ Livesey lên boong đi nào. Tất cả bệnh nhân của ngài đều ổn cả, khỏe mạnh và vui vẻ hết.”

Hắn cứ thế mà nói, đứng chênh vênh trên đỉnh đồi, chiếc nạng chống dưới nách, một tay vịn vào vách nhà gỗ – từ giọng điệu, dáng vẻ đến nét mặt đều y hệt John Silver ngày trước.

“Chúng tôi cũng chuẩn bị cho ngài một món quà bất ngờ đấy, thưa ngài,” hắn nói tiếp, giọng đầy mỉa mai. “Chúng tôi có một vị khách nhỏ xíu ở đây – hi hi! Một vị khách trọ mới, thưa ngài, cứng cáp khỏe mạnh như cây đàn violin; ngủ say sưa như một thuyền trưởng tàu buôn, hắn ta nằm ngay cạnh John – chúng tôi gối đầu lên nhau suốt cả đêm dài.”

Bác sĩ Livesey lúc này đã bước qua hàng rào gỗ và tiến lại gần tên đầu bếp, tôi nghe rõ sự biến đổi trong giọng nói của ông khi ông thốt lên: “Không lẽ là Jim sao?”

“Đúng là Jim như vẫn thế,” Silver đáp lại.

Bác sĩ đứng sững lại, dù không thốt nên lời, và phải mất một lúc lâu ông mới như lấy lại được sức để bước tiếp.

“Ừ, được rồi,” cuối cùng ông lên tiếng, “việc trước, thú vui sau, như chính anh vẫn thường nói, Silver. Hãy để tôi khám cho mấy bệnh nhân của anh trước đã.”

Chẳng bao lâu sau, ông bước vào trong đồn lũy, gật đầu nghiêm trang với tôi rồi bắt đầu khám bệnh cho những người ốm. Ông chẳng tỏ ra chút sợ hãi nào, dù hẳn ông hiểu rõ mạng sống mình lúc này mong manh như sợi chỉ giữa bọn quỷ dối trá kia. Ông vẫn trò chuyện với bệnh nhân thản nhiên, tựa như đang thực hiện một cuộc thăm khám thường lệ trong căn nhà yên ả nào đó ở nước Anh. Có lẽ thái độ điềm tĩnh ấy của ông đã tác động đến lũ cướp, bởi chúng đối xử với ông y hệt như chưa từng có chuyện gì xảy ra, cứ như thể ông vẫn là vị bác sĩ tàu đáng kính, còn chúng vẫn là đám thủy thủ trung thành dưới boong tàu.

“Anh đang khỏe lại rồi đấy, lão bạn,” ông ta nói với tên bị băng bó đầu, “nếu có ai thoát chết trong tích tắc thì chính là anh rồi; cái đầu của anh chắc phải rắn như thép ấy. Còn thế nào, George? Mặt mày anh tái mét rồi kìa; trời ơi, gan ruột anh hẳn là đảo lộn cả rồi. Đã cho hắn uống thuốc chưa? Hắn đã uống thuốc chưa, hỡi các anh?”

“Rồi rồi, thưa ngài, hắn uống rồi, đúng như vậy,” Morgan trả lời.

“Bởi vì, như các anh đã thấy, tôi là bác sĩ của bọn phản loạn này, hay đúng hơn là bác sĩ nhà tù như tôi vẫn thường tự gọi mình,” Bác sĩ Livesey nói bằng giọng điệu ấm áp nhất, “tôi lấy danh dự của mình mà thề sẽ bảo vệ mạng sống của mỗi người cho Đức Vua George (Cầu Chúa phù hộ Ngài!) và cả cái giá treo cổ nữa.”

Bọn cướp biển nhìn nhau, nhưng đành nuốt trọn lời công kích thẳng mặt ấy trong im lặng.

“Dick đang ốm, thưa ngài,” một tên lên tiếng.

“Không ổn sao?” bác sĩ đáp. “Được rồi, bước lên đây nào, Dick, để tôi xem lưỡi của anh. Không, tôi chẳng ngạc nhiên chút nào! Cái lưỡi này đủ khiến lũ Pháp hoảng sợ bỏ chạy. Lại một trận sốt rét nữa rồi.”

“Ừ, chính thế đấy,” Morgan cắt ngang, “tại vì hắn đã xúc phạm Kinh Thánh.”

“Cái đó – như các anh thường gọi – chính là biểu hiện của những kẻ đần độn thực sự,” bác sĩ đáp lại giọng đầy mỉa mai, “không đủ thông minh để phân biệt giữa không khí trong lành với khí độc, giữa đất khô ráo với cái vũng lầy ô uế đầy rẫy mầm bệnh. Tôi dám chắc – dù đây chỉ là nhận định cá nhân – các anh sẽ phải trả giá đắt trước khi thoát khỏi cơn sốt rét quái ác này. Cắm trại giữa đầm lầy ư? Silver này, tôi thật thất vọng về anh. Xét trên mọi phương diện, anh khôn ngoan hơn bọn họ gấp bội; nhưng riêng việc này, anh dường như chẳng hiểu gì về những nguyên tắc vệ sinh cơ bản nhất.”

“Được rồi,” ông nói sau khi đã phát thuốc cho tất cả bọn họ và chúng uống thuốc theo đơn của ông với vẻ ngoan ngoãn khôi hài, chẳng khác gì lũ trẻ trong trại mồ côi chứ không phải lũ cướp biển phản loạn đầy tội lỗi – “được rồi, hôm nay đến đây thôi. Giờ thì, tôi muốn nói chuyện riêng với thằng bé kia một chút, làm ơn.”

Và ông lạnh lùng gật đầu về phía tôi.

George Merry đứng chắn ngay cửa, miệng nhổ khan vị thuốc đắng nghét, mặt nhăn nhó khó chịu. Nhưng khi vừa nghe đề nghị đầu tiên của bác sĩ, hắn bỗng quay phắt lại, gương mặt đỏ lựng lên, hét toáng “Không!” rồi tuôn ra một tràng chửi thề.

Bỗng một tiếng đập rầm vang lên – Silver dùng cả bàn tay to bè đập mạnh vào thùng gỗ.

“Câm – miệng!” Hắn gầm lên, ánh mắt quét qua đám người hung dữ như sư tử vờn mồi. Rồi bất ngờ chuyển giọng êm ái: “Thưa bác sĩ,” Silver nói bằng cái giọng đường mật thường ngày, “lão cũng đang nghĩ tới chuyện ấy, biết ngài có cảm tình với thằng nhóc. Bọn này đội ơn ngài lắm, ngài xem này, chúng tôi uống thuốc ngài cho mà cứ như nốc rượu grog vậy. Và lão nghĩ ra cách ổn thỏa cho cả đôi bên rồi. Hawkins này, cháu có thể thề danh dự đi – vì cháu vốn là đứa trẻ tử tế dù nhà nghèo – thề là cháu sẽ không trốn chạy chứ?”

“Vậy thì, bác sĩ,” Silver nói, “xin ngài hãy bước ra ngoài hàng rào gỗ kia. Khi ngài đã ở đó, tôi sẽ đưa cậu bé xuống phía trong, và ngài có thể nói chuyện qua các thanh gỗ. Chúc ngài một ngày tốt lành, và xin gửi lời chào của chúng tôi tới ngài địa chủ cùng Thuyền trưởng Smollett.”

Ngay khi bác sĩ rời khỏi ngôi nhà, những tiếng phản đối dữ dội bùng lên – thứ vốn chỉ bị kìm nén bởi ánh mắt đe dọa của Silver. Hắn bị buộc tội thẳng thừng là hai mặt – tìm cách thương lượng riêng cho bản thân, phản bội đồng bọn và hy sinh con tin, đúng y như những gì hắn đang làm.

Với tôi, mọi chuyện quá rõ ràng đến nỗi tôi không hiểu sao hắn có thể dập tắt được cơn giận của bọn chúng. Nhưng hắn khôn ngoan gấp đôi những kẻ kia, và chiến thắng đêm trước đã giúp hắn có ảnh hưởng lớn trong mắt chúng. Hắn gọi chúng là lũ ngốc và đồ ngu đần nhất có thể tưởng tượng, nói rằng tôi nhất định phải nói chuyện với bác sĩ, rồi vung tấm bản đồ trước mặt chúng, chất vấn xem chúng có dám hủy bỏ thỏa thuận ngay trong ngày sắp đi tìm kho báu hay không.

“Không bao giờ, đồ chết tiệt!” hắn gầm lên. “Chính chúng ta mới là kẻ sẽ hủy bỏ thỏa thuận khi thời cơ đến; còn bây giờ, ta sẽ lừa gã bác sĩ ấy, dù có phải đổ rượu rum vào giày hắn đi nữa!”

Rồi hắn ra lệnh cho bọn chúng nhóm lửa, chống nạng lê bước ra ngoài, một tay đè nặng lên vai tôi, bỏ mặc lũ người kia trong cảnh hỗn độn, bị chính lời lẽ trơn tru của hắn bịt miệng chứ nào phải vì đã thực sự bị thuyết phục.

“Bình tĩnh nào, cậu bé, bình tĩnh nào,” hắn nói. “Chúng có thể quay lại đối phó với ta bất cứ lúc nào nếu thấy ta vội vã.”

Thế là chúng tôi thong thả bước qua bãi cát đến chỗ bác sĩ đang đợi phía bên kia hàng rào gỗ, và khi đã tới đủ gần để trò chuyện, Silver dừng bước.

“Xin ngài bác sĩ cũng ghi nhớ điều này,” hắn cất lời, “cậu bé sẽ kể cho ngài nghe tôi đã cứu mạng nó thế nào, và vì thế mà bị cách chức nữa, ngài cứ tin như vậy đi. Thưa bác sĩ, khi một kẻ như tôi đang chèo lái con thuyền mấp mé bờ vực – đánh cược từng hơi thở cuối cùng của đời mình, đại loại thế – ngài hẳn không nghĩ tôi đòi hỏi quá đáng khi xin một lời tử tế? Xin ngài nhớ rằng giờ đây không chỉ mạng tôi đang treo đầu sợi tóc – mà cả mạng cậu bé này nữa; vậy nên ngài hãy nói với tôi vài lời phải lẽ, cho tôi chút hy vọng để bám víu, vì lòng nhân từ của ngài.”

Silver thay đổi hẳn khi bước ra ngoài, quay lưng lại phía đồng bọn và pháo đài; gương mặt hắn như teo tóp lại, giọng nói run run; chưa từng có ai tỏ ra chân thành đến thế.

“Làm sao thế, John, anh không sợ à?” Bác sĩ Livesey hỏi.

“Thưa bác sĩ, tôi đâu phải thằng hèn; không, không hề – dù chỉ một chút!” hắn vừa nói vừa bật ngón tay. “Nếu tôi sợ, tôi đã chẳng dám nói thế. Nhưng tôi thú thật, tôi run vì nghĩ đến cái giá treo cổ. Ngài là người tử tế và thẳng thắn; tôi chưa gặp ai tốt hơn thế! Và ngài sẽ chẳng quên những điều tốt tôi làm, cũng như những việc xấu, tôi biết mà. Giờ tôi xin lùi lại – ngài thấy đấy – để ngài cùng Jim nói chuyện riêng. Mong ngài ghi nhận cho tôi điều này, vì đó là một sự nhượng bộ lớn đấy!”

Sau khi nói xong, hắn lùi dần ra xa, đến khi không còn nghe thấy tiếng nữa thì dừng lại, ngồi xuống dưới gốc cây và bắt đầu huýt sáo. Thỉnh thoảng, hắn lại quay người trên chỗ ngồi, khi thì nhìn về phía tôi và bác sĩ, khi thì liếc về phía đám tay chân ngỗ ngược của hắn đang đi lại trên bãi cát giữa đống lửa – chúng đang tất bật nhóm lửa lên – và căn nhà nơi chúng mang thịt lợn cùng bánh mì ra để chuẩn bị bữa sáng.

“Vậy là, Jim,” bác sĩ nói với giọng trầm buồn, “cháu đã làm thế. Nhân nào quả nấy, cháu ạ. Lòng ta không nỡ trách cứ cháu, nhưng ta phải nói thẳng điều này, dù khó nghe đến đâu: nếu Thuyền trưởng Smollett còn khỏe mạnh, cháu đã không dám hành động như vậy; chỉ khi ông ấy yếu đuối, không ngăn cản nổi, thì cháu mới dám làm – thật là một hành động hèn nhát!”

“Cháu xin thú nhận rằng lúc ấy cháu đã òa khóc. ‘Thưa bác sĩ,’ cháu nói trong nước mắt, ‘mong ngài tha thứ cho cháu. Cháu đã tự dằn vặt bản thân quá nhiều rồi; sống chết của cháu giờ đây coi như đã hết, và chắc giờ này cháu đã thành người thiên cổ nếu không có Silver đứng ra che chở. Bác sĩ ơi, xin ngài hãy tin, cháu có thể chết – cháu biết mình đáng phải chết – nhưng điều khiến cháu khiếp sợ là những cực hình. Nếu bọn chúng hành hạ cháu – ‘”

“Jim,” bác sĩ cắt ngang, giọng ông đã khác hẳn lúc trước, “Jim, ta không thể chịu nổi chuyện này nữa. Nhanh lên, chạy sang đây ngay, chúng ta cùng trốn đi thôi.”

“Thưa bác sĩ,” tôi đáp, “cháu đã có lời hứa rồi.”

“Ta biết, ta biết mà,” ông nói gấp gáp. “Giờ chẳng còn cách nào khác đâu, Jim ạ. Mọi trách nhiệm, mọi điều đáng trách và nhục nhã, ta sẽ gánh hết. Nhưng ta không thể để cháu ở lại đây. Nhảy đi! Chỉ một bước thôi là cháu thoát ra ngoài, rồi chúng ta sẽ chạy nhanh như gió.”

“Không,” tôi trả lời; “ngài biết rõ là ngài sẽ không làm thế – cả ngài, ngài địa chủ hay thuyền trưởng đều không; và cháu cũng vậy. Silver đã tin tưởng cháu; cháu đã hứa, và cháu sẽ trở lại. Nhưng, bác sĩ ơi, ngài chưa nghe cháu nói hết. Nếu bọn chúng hành hạ cháu, cháu có thể vô tình tiết lộ vị trí con tàu, vì cháu tìm thấy nó một phần nhờ may mắn, một phần nhờ liều lĩnh, và giờ nó đang nằm ở Cửa Bắc, trên bãi biển phía nam, ngay dưới mực nước triều cao. Khi thủy triều xuống một nửa, toàn bộ con tàu sẽ lộ ra.”

“Con tàu!” bác sĩ thốt lên với vẻ kinh ngạc.

Tôi vội kể lại cho ông nghe hết những cuộc phiêu lưu của mình, và ông chăm chú lắng nghe từ đầu đến cuối mà không ngắt lời.

“Quả thật có bàn tay định mệnh trong chuyện này,” ông nhận xét khi tôi dứt lời. “Mỗi bước đi, chính cháu là người đã cứu mạng chúng ta; và cháu tưởng chúng ta lại để cháu gặp nguy hiểm sao? Đó sẽ là cách đền ơn quá tệ hại, cháu ạ. Cháu đã phát hiện ra âm mưu phản bội; cháu đã tìm thấy Ben Gunn – đó là việc làm vĩ đại nhất cháu từng thực hiện, hoặc sẽ thực hiện, dù cháu có sống đến chín mươi tuổi đi nữa. Ôi trời, nhắc đến Ben Gunn! Đây thật là một tai họa mang hình người. Silver!” ông đột ngột kêu lên. “Silver! Ta khuyên ngươi một điều,” ông nói tiếp khi tên đầu bếp tiến lại gần, “đừng quá hấp tấp truy tìm kho báu đó.”

“Thưa ngài, tôi đã làm hết sức mình, nhưng không phải thế đâu,” Silver nói. “Tôi chỉ có thể, mong ngài thứ lỗi, cứu mạng tôi và cậu bé bằng cách tìm ra kho báu ấy thôi; ngài cứ tin như vậy đi.”

“Được rồi, Silver,” bác sĩ trả lời, “nếu thật sự như thế, ta sẽ tiến thêm một bước nữa: hãy cẩn thận với sóng gió khi ngươi tìm thấy nó.”

“Thưa ngài,” Silver nói, “giữa đàn ông với nhau mà nói, như thế là quá nhiều mà cũng quá ít. Việc ngài định làm, lý do ngài rời pháo đài, tại sao ngài lại đưa tôi tấm bản đồ ấy, tôi chẳng hiểu gì cả, phải không? Thế mà tôi vẫn nghe theo ngài mà chẳng hề mở miệng hỏi han, chẳng dám hy vọng điều gì! Nhưng thôi, thế này là quá đáng rồi. Nếu ngài không chịu nói rõ ý ngài ra, thì cứ việc nói đi, tôi sẵn sàng buông tay lái ngay.”

“Không,” bác sĩ trả lời với vẻ suy tư; “tôi không thể tiết lộ thêm gì nữa; đây không phải bí mật của riêng tôi, anh hiểu chứ, Silver, nếu không, tôi thề sẽ kể hết cho anh. Nhưng tôi sẽ nói hết mức có thể, thậm chí vượt quá giới hạn, bởi nếu không, thuyền trưởng sẽ giật sạch tóc trên đầu tôi mất! Trước tiên, tôi cho anh một tia hy vọng; Silver, nếu cả hai chúng ta còn sống sót khỏi cạm bẫy chết người này, tôi sẽ làm mọi cách để bảo vệ anh, trừ phi phải nói dối.”

Silver mỉm cười, đôi mắt sáng lên vui vẻ. “Ngài không thể nói gì hay hơn thế nữa đâu, thưa ngài, dù ngài có là mẹ ruột của tôi đi chăng nữa,” hắn nói bằng giọng đầy nhiệt tình.

“Tốt lắm, đó là nhượng bộ đầu tiên của tôi,” bác sĩ trả lời. “Lời khuyên thứ hai tôi dành cho anh là: hãy để thằng bé luôn ở bên cạnh anh, và khi cần trợ giúp, cứ việc kêu lên. Tôi sẽ đi tìm người giúp anh, và chính điều đó sẽ chứng minh cho anh thấy tôi không hề nói suông. Chào nhé, Jim.”

Bác sĩ Livesey nắm lấy tay tôi qua hàng rào gỗ, khẽ gật đầu với Silver, rồi nhanh chóng bước vào khu rừng.