Chương 9: Thuốc Súng Và Vũ Khí

Con tàu Hispaniola đứng yên cách bờ một khoảng khá xa. Chúng tôi luồn qua mũi tàu chạm trổ hình người, rồi vòng quanh đuôi của nhiều chiếc thuyền khác. Những sợi dây neo của chúng đôi lúc cà sát dưới lườn tàu chúng tôi, có lúc lại đong đưa ngay trên đầu. Thế nhưng, cuối cùng chúng tôi cũng tới nơi.

Vừa bước lên boong, chúng tôi đã được thuyền phó Arrow chào đón nồng nhiệt. Ông là một lão thủy thủ rám nắng, đeo khuyên tai ở cả hai bên và có đôi mắt hơi lé. Ông ta và ngài địa chủ tỏ ra rất thân thiết, vui vẻ, nhưng tôi chẳng mấy chốc nhận ra rằng giữa ông Trelawney và vị thuyền trưởng dường như chẳng mấy hòa thuận.

Ngài thuyền trưởng là một người trông sắc sảo, dường như luôn bực bội với mọi thứ trên con tàu. Chẳng mấy chốc, chúng ta sẽ hiểu lý do vì sao. Vừa bước xuống cabin, một thủy thủ đã nhanh chóng theo gót chúng tôi.

“Thưa ngài, Thuyền trưởng Smollett xin phép được gặp ngài,” người thủy thủ cất lời.

“Ta luôn tuân theo mệnh lệnh của thuyền trưởng. Hãy để ông ấy vào,” ngài địa chủ trả lời.

Ngài thuyền trưởng – người đã đứng ngay sau người đưa tin – lập tức bước vào và đóng sập cửa lại.

“Thưa ông Thuyền trưởng Smollett, ngài có điều gì muốn nói với tôi không? Tôi hy vọng mọi việc đều ổn thỏa; tàu đã sẵn sàng và mọi thứ đều chuẩn bị xong xuôi để ra khơi chứ?”

“Thưa ngài,” thuyền trưởng đáp, “tôi cho rằng tốt nhất là nói thẳng, dù có thể khiến ngài không hài lòng. Tôi không thích chuyến hải trình này; tôi không ưa thủy thủ đoàn; và tôi cũng chẳng hề thích các sĩ quan dưới quyền mình. Đó là tất cả những gì tôi muốn nói.”

“Chắc ngài cũng chẳng ưa gì con tàu này?” ngài địa chủ hỏi, mặt mũi đỏ gay vì giận dữ, tôi thấy rõ điều ấy.

“Tôi chưa dám phán xét, thưa ngài, vì chưa được xem nó ra khơi,” viên thuyền trưởng đáp. “Xem bề ngoài thì khá xinh xắn, tôi chỉ nói được thế thôi.”

“Hay là ngài cũng chẳng ưa gì ông chủ của mình?” ngài địa chủ lại chất vấn.

Nhưng ngay lúc ấy, Bác sĩ Livesey cất tiếng ngắt lời.

“Xin hãy chờ một chút,” ông nói giọng điềm tĩnh, “xin hãy chờ đã. Những câu hỏi như thế này chỉ khiến mọi việc thêm rối ren mà thôi. Thuyền trưởng đã nói quá nhiều hoặc quá ít, và tôi buộc phải yêu cầu một lời giải thích rõ ràng hơn về những điều ông vừa phát biểu. Ông nói ông không hài lòng với chuyến hải trình này. Vậy lý do là gì?”

“Tôi được thuê làm thuyền trưởng, thưa ngài, theo điều khoản hợp đồng thông thường, để điều khiển con tàu này tới bất cứ nơi nào chủ tàu chỉ định,” vị thuyền trưởng đáp. “Trước giờ mọi việc vẫn ổn thỏa. Nhưng giờ đây tôi phát hiện ra rằng tất cả thủy thủ đoàn đều nắm rõ tình hình hơn cả tôi. Theo ngài, như thế có công bằng chăng?”

“Không,” bác sĩ Livesey đáp, giọng dứt khoát, “tôi không làm thế.”

“Vậy thì nghe đây,” viên thuyền trưởng nghiêm nghị tiếp lời, “tôi biết rõ các ngài đang săn tìm kho báu – chính mồm những thuộc hạ của tôi đã tiết lộ điều ấy. Mà săn kho báu vốn là việc hiểm nguy; bản thân tôi chẳng ưa gì những cuộc hành trình kiếm châu báu, dù dưới hình thức nào. Và tôi lại càng ghét cay ghét đắng – nhất là khi chuyện này phải giữ kín, mà (xin lỗi ngài, ông Trelawney) cái bí mật ấy lại bị lộ cho cả một con vẹt biết nói.”

“Con vẹt của Silver ư?” ngài địa chủ hỏi.

“Đó chỉ là cách nói ví von thôi,” ngài thuyền trưởng đáp. “Tôi muốn nói là mọi chuyện đã bị lộ. Tôi chắc rằng hai ngài chẳng hiểu mình đang dấn thân vào việc gì, nhưng tôi sẽ nói thẳng – đây là chuyện sống chết, và một cuộc chạy đua khốc liệt.”

“Lời ngài nói rất rõ ràng, và tôi tin là hoàn toàn chính xác,” Bác sĩ Livesey đáp lại. “Chúng tôi nhận thức được rủi ro, nhưng không hề mù quáng như ngài tưởng. Còn về việc ngài không hài lòng với thủy thủ đoàn – chẳng lẽ họ không phải là những tay thủy thủ cừ khôi sao?”

“Tôi không ưa họ, thưa ngài,” Thuyền trưởng Smollett thẳng thắn đáp. “Và tôi thiết nghĩ đáng lẽ tôi phải được tự tay chọn lựa thủy thủ đoàn, nếu ngài muốn mọi chuyện được chu toàn đến thế.”

“Ngài có lý đấy,” bác sĩ nhẹ nhàng đáp. “Có lẽ người bạn của tôi nên đưa ngài cùng tham gia việc tuyển chọn; nhưng nếu có sự sơ suất nào, thì đó hoàn toàn không phải cố ý. Còn về ông Arrow, ngài cũng không hài lòng sao?”

“Không hề, thưa ngài. Tôi công nhận ông ấy là một thủy thủ lành nghề, nhưng ông ta lại quá thân mật với đám thủy thủ đến mức không còn giữ được tư cách của một sĩ quan. Một thuyền phó đứng đắn phải biết giữ khoảng cách – chứ không thể nhậu nhẹt thâu đêm với đám thủy thủ dưới quyền!”

“Ngài định nói hắn ta nghiện rượu chăng?” ngài địa chủ thốt lên.

“Không, thưa ngài,” thuyền trưởng đáp, “chỉ là hắn quá thân mật mà thôi.”

“Vậy xin ngài đi thẳng vào vấn đề?” vị y sĩ hỏi. “Hãy cho chúng tôi biết ngài muốn điều gì.”

“Được thôi, thưa các ngài, các ngài vẫn quyết tâm thực hiện chuyến hải trình này chứ?”

“Kiên định như thép,” ngài địa chủ khẳng định.

“Tốt lắm,” thuyền trưởng gật đầu. “Vậy thì, sau khi các ngài đã kiên nhẫn nghe tôi trình bày những điều không thể chứng minh, xin hãy nghe thêm vài lời. Bọn họ đang chất thuốc súng cùng vũ khí vào khoang mũi tàu. Giờ đây, các ngài có một chỗ vững chãi dưới boong tàu; cớ sao không dời chúng xuống đó? – đó là điều thứ nhất. Tiếp theo, các ngài mang theo bốn thủy thủ tâm phúc, thế mà theo lời kể của tôi, một số kẻ trong bọn họ sẽ được sắp xếp ở khoang trước. Sao không bố trí họ ở đây, cạnh cabin? – đó là điều thứ hai.”

“Còn gì nữa không?” ông Trelawney hỏi.

“Vẫn còn một điều nữa,” thuyền trưởng đáp. “Như thế này là quá nhiều rồi. Đã lộ ra quá nhiều bí mật.”

“Quả thực là quá nhiều,” vị bác sĩ gật đầu tán thành.

“Tôi sẽ kể cho các vị nghe điều chính tai tôi đã nghe được,” Thuyền trưởng Smollett nghiêm nghị nói tiếp: “rằng các vị đang giữ một tấm bản đồ về một hòn đảo, rằng trên đó có những dấu thập đánh dấu vị trí kho báu, và rằng hòn đảo ấy tọa lạc ở…” Rồi ông chậm rãi đọc ra những con số vĩ độ và kinh độ chính xác đến từng chi tiết.

“Tôi chưa từng thốt ra lời nào như thế,” ngài địa chủ kêu lên, “với bất kỳ ai cả!”

“Thủy thủ đoàn đều biết chuyện ấy, thưa ngài,” ngài thuyền trưởng đáp lại.

“Livesey, chắc chắn là ông hoặc Hawkins,” ngài địa chủ nóng nảy kêu lên.

“Việc ai nói ra chẳng quan trọng mấy,” vị bác sĩ bình thản đáp. Và tôi có thể nhận thấy cả ông ấy lẫn thuyền trưởng đều chẳng mấy bận tâm đến những lời phản đối của ông Trelawney. Tôi cũng vậy, dĩ nhiên rồi, vì ông ta vốn là người ăn nói bộp chộp, không biết giữ mồm giữ miệng; nhưng trong trường hợp này, tôi tin rằng ông thực sự nói đúng sự thật – chưa ai tiết lộ vị trí của hòn đảo cả.

“Đúng vậy, thưa các ngài,” vị thuyền trưởng nghiêm nghị đáp. “Tôi chẳng biết ai đang giữ bản đồ ấy, nhưng tôi xem đây là vấn đề sống còn – phải giữ kín ngay cả với tôi lẫn ông Arrow. Bằng không, tôi buộc lòng phải xin từ chức.”

Bác sĩ gật đầu thấu hiểu: “Tôi đã rõ ý ông. Ông muốn chúng tôi tuyệt đối giữ bí mật, đồng thời biến khoang sau tàu thành căn cứ phòng thủ, giao cho thuộc hạ của tôi chỉ huy, được trang bị toàn bộ súng ống và thuốc súng trên tàu. Nói thẳng ra, ông đang đề phòng một cuộc nổi loạn.”

“Thưa ngài,” Thuyền trưởng Smollett nói, giọng điệu kiên quyết nhưng vẫn giữ phép lịch sự, “tôi không muốn tỏ ra khiếm nhã, nhưng tôi phải khẳng định rằng ngài không có quyền thay tôi phát ngôn. Thưa ngài, không một vị thuyền trưởng nào xứng đáng giữ chức vụ của mình nếu ông ta dong buồm ra khơi khi có lý do chính đáng để nghi ngờ. Về ông Arrow, tôi tin ông ấy hoàn toàn đáng tin cậy; một số thủy thủ cũng vậy; thậm chí có thể tất cả đều như thế, theo những gì tôi biết được. Nhưng trách nhiệm bảo vệ con tàu và mạng sống của mọi người trên boong thuộc về tôi. Tôi nhận thấy mọi chuyện đang diễn ra không được suôn sẻ như mong đợi. Vì vậy, tôi yêu cầu các ngài hoặc phải áp dụng những biện pháp phòng ngừa cần thiết, hoặc chấp nhận cho tôi từ chức. Đó là tất cả những gì tôi muốn nói.”

“Thuyền trưởng Smollett,” bác sĩ bắt đầu bằng một nụ cười, “ngài đã từng nghe câu chuyện ngụ ngôn về ngọn núi đẻ ra chuột chưa? Tôi xin lỗi ngài trước, nhưng ngài khiến tôi liên tưởng ngay đến câu chuyện ấy. Khi ngài bước vào đây, tôi sẵn sàng đánh cược cả bộ tóc giả của mình rằng ngài định nói điều gì đó quan trọng hơn thế này nhiều.”

“Thưa bác sĩ,” thuyền trưởng đáp, “ngài quả là người sáng suốt. Khi bước vào đây, tôi thực sự có ý định xin từ chức. Tôi không nghĩ ông Trelawney sẽ nghe thêm bất cứ lời nào từ tôi nữa.”

“Tôi cũng không,” ngài địa chủ đáp lại, giọng đầy phẫn nộ. “Nếu không có bác sĩ Livesey ở đây, tôi đã thẳng tay đuổi ông đi rồi. Nhưng giờ tôi đã nghe ông nói. Tôi sẽ làm theo lời ông đề nghị, dù trong lòng vẫn không khỏi nghi ngờ về ông.”

“Xin tùy ý ngài,” thuyền trưởng đáp, giọng điềm nhiên. “Ngài sẽ thấy tôi luôn hoàn thành trách nhiệm của mình.”

Nói xong, ông quay gót bước đi không một lời từ biệt.

“Trelawney này,” bác sĩ Livesey chậm rãi nói, “trái với mọi dự đoán của tôi, có vẻ như anh đã tìm được hai con người đáng tin cậy cho chuyến hải trình này – một là người thuyền trưởng vừa rồi, hai là gã John Silver kia.”

“Silver thì được,” ngài địa chủ thốt lên; “nhưng gã lừa đảo đáng ghét kia, ta tuyên bố rõ rằng hắn hành xử chẳng ra dáng đàn ông, chẳng phải thủy thủ, và hoàn toàn chẳng giống một người Anh chân chính.”

“Ừ,” vị bác sĩ đáp, “rồi sẽ thấy.”

Lúc chúng tôi bước lên boong, thủy thủ đoàn đang hăng hái chuyển vũ khí và thuốc súng, tiếng reo hò vang dội, trong khi thuyền trưởng và ông Arrow đứng quan sát mọi việc.

Cách sắp xếp mới này hoàn toàn vừa ý tôi. Con tàu hai buồm đã được tu sửa kỹ lưỡng; sáu buồng ngủ nhỏ được dựng lên ở khoang sau, tách biệt khỏi khoang chính; và dãy cabin này chỉ thông với nhà bếp cùng chỗ ở của thủy thủ đoàn bằng một hành lang hẹp lát ván gỗ dọc theo mạn trái tàu. Ban đầu, sáu buồng này dành cho thuyền trưởng, ông Arrow, Hunter, Joyce, bác sĩ và ngài địa chủ.

Giờ đây, Redruth và tôi sẽ chiếm hai trong số đó, còn ông Arrow cùng thuyền trưởng sẽ nghỉ trên boong trong cabin chỉ huy – vốn đã được mở rộng hai bên đến mức gần như thành một căn phòng tròn. Dù vẫn còn chật chội, nhưng đủ chỗ treo hai chiếc võng, và ngay cả viên thuyền phó cũng tỏ ra hài lòng với cách bố trí này. Có lẽ ngay cả hắn cũng đã nghi ngờ thủy thủ đoàn, nhưng đó chỉ là phỏng đoán, bởi như các bạn sẽ thấy, chúng tôi chẳng còn được nghe ý kiến của hắn bao lâu nữa.

Chúng tôi đang tất bật làm việc, chuyển những thùng thuốc súng và dọn dẹp chỗ ngủ, thì mấy người cuối cùng, cùng với Long John, đã đến bằng thuyền nhỏ từ đất liền.

Tay đầu bếp leo lên mạn tàu nhanh thoăn thoắt như một con khỉ, và ngay khi nhìn thấy công việc đang làm, lão liền thốt lên: “Này các cậu! Các cậu đang làm cái gì thế này?”

“Bọn tôi đang chuyển thuốc súng đây, Jack,” một người đáp.

“Ôi trời đất ơi,” Long John kêu lên, “cứ làm kiểu này thì sáng mai chúng ta sẽ lỡ mất con nước thủy triều mất thôi!”

“Lệnh của ta!” thuyền trưởng quát ngắn gọn. “Mày xuống bếp ngay đi, đồ vô dụng. Đám thủy thủ sắp cần bữa tối rồi đấy.”

“Dạ, dạ, thưa ngài,” gã đầu bếp ấp úng đáp, vội vã đưa tay chạm vào vành mũ rồi lủi nhanh về phía nhà bếp như con thỏ sợ hãi.

“Xem ra hắn cũng tử tế đấy, thưa thuyền trưởng,” vị bác sĩ nhận xét.

“Có lẽ thế,” Thuyền trưởng Smollett gằn giọng. “Coi chừng mấy thùng thuốc súng kia, lũ khốn – coi chừng đấy!” Ông quát to khi thấy mấy tên thủy thủ đang khiêng thuốc súng. Bỗng ông phát hiện ra tôi đang tò mò sờ vào khẩu đại bác bằng đồng dài chín phân đặt giữa boong tàu, liền hét lên: “Ê thằng nhãi ranh! Tránh ra chỗ khác ngay! Xuống bếp với lão đầu bếp mà xin việc đi!”

Tôi đang hối hả bước đi thì bỗng nghe ông ta quát lớn với bác sĩ: “Trên tàu của tôi, không ai được hưởng đặc quyền đặc lợi nào cả!”

Tôi thú thực rằng lúc ấy tôi hoàn toàn đồng tình với quý ông địa chủ kia, và lòng căm ghét tên thuyền trưởng trong tôi càng sâu sắc hơn.