Chương 23: Thủy Triều Rút

Chiếc xuồng con – sau này tôi có dịp nghiệm ra – vốn rất hợp với người cỡ tôi, vừa nhẹ bồng bềnh lại vừa dễ lướt sóng. Nhưng nó thuộc loại khó chèo nhất, hay chòng chành vô cùng. Bạn có cố mấy đi nữa, nó vẫn trôi lệch hướng hơn bất kỳ thuyền nào khác, còn việc quay vòng tại chỗ thì chẳng thuyền nào địch nổi. Chính Ben Gunn cũng phải thốt lên rằng “phải tập lâu mới chèo nổi cái thứ này”.

Tôi chưa thể nào làm quen được với cách nó di chuyển. Chiếc thuyền cứ quay vòng vòng, chẳng chịu đi theo hướng tôi mong muốn. Phần lớn thời gian, chúng tôi cứ trôi ngang một cách vô ích. Và tôi tin chắc rằng mình sẽ chẳng bao giờ tới được con tàu nếu không nhờ sức đẩy của thủy triều. May mắn thay, dù tôi có chèo chống vụng về đến đâu, dòng nước vẫn âm thầm đưa tôi tiến gần hơn. Chiếc HISPANIOLA nằm chềnh ềnh giữa dòng, một mục tiêu không thể bỏ qua.

Ban đầu, nó chỉ là một vệt đen lờ mờ trong đêm, nhưng rồi những cột buồm và thân tàu dần hiện rõ. Trong chớp mắt (vì càng ra xa, dòng chảy càng mạnh hơn), tôi đã ở ngay bên cạnh sợi dây neo và vội vàng bám lấy.

Sợi dây neo căng thẳng như dây đàn, con tàu bị dòng nước xiết kéo giật mạnh. Trong bóng đêm, nước chảy quanh mạn tàu xào xạc, sủi bọt trắng xóa, nghe tựa như tiếng suối reo trên sườn đồi. Chỉ cần một nhát dao của tôi chém xuống, chiếc HISPANIOLA sẽ lập tức bị cuốn đi như tên bắn.

Nhưng ngay lúc ấy, tôi chợt nghĩ: một sợi dây neo đang kéo căng mà bị đứt phựt thì nguy hiểm chẳng khác nào con ngựa bất kham. Nếu tôi liều mạng cắt đứt dây neo của HISPANIOLA, chắc chắn cả chiếc thuyền thúng lẫn tôi sẽ bị hất văng khỏi mặt nước như không.

Tôi giật mình dừng lại. Nếu may mắn không một lần nữa mỉm cười với tôi, có lẽ tôi đã buông xuôi ý định này rồi. Nhưng những làn gió nhẹ ban ngày thổi từ phương đông nam và nam giờ đã đổi hướng tây nam khi đêm về. Đúng lúc tôi đang phân vân, một luồng gió mạnh bất ngờ ập tới, đẩy con tàu HISPANIOLA vào dòng nước xiết. Tim tôi vỡ òa trong niềm hân hoan khó tả khi cảm nhận sợi dây neo trong tay bỗng chùng xuống, bàn tay đang nắm chặt nó bị kéo chìm xuống làn nước đen trong chớp mắt.

Tôi bèn lấy hết can đảm, rút con dao nhọn ra, dùng răng mở lưỡi dao, rồi kiên nhẫn cắt từng sợi dây một cho đến khi chỉ còn hai sợi cuối cùng giữ con tàu. Nằm im đó, tôi chờ đợi khoảnh khắc cơn gió thổi qua làm giảm sức căng để có thể cắt nốt những sợi dây cuối cùng này.

Trong lúc ấy, tiếng ồn ào từ trong khoang thuyền vẫn văng vẳng bên tai, nhưng lòng tôi đang bận trăm mối nên chẳng mấy để ý. Giờ đây khi đã tạm xong việc, không còn gì để làm, tôi mới bắt đầu lắng nghe kỹ hơn những âm thanh ấy.

Tôi nhận ra ngay một giọng nói thuộc về thuyền trưởng Israel Hands, từng là pháo thủ của Flint ngày trước. Giọng còn lại chắc chắn là của gã bạn đội mũ ngủ màu đỏ của tôi. Cả hai đều say mèm và vẫn tiếp tục uống rượu. Ngay khi tôi lắng nghe, một trong hai người, với tiếng gào say khướt, đã mở cửa sổ phía đuôi tàu và ném ra một vật gì đó – có lẽ là chiếc chai rỗng. Nhưng họ không chỉ say sưa; rõ ràng họ đang trong cơn thịnh nộ tột độ. Những lời nguyền rủa văng ra như mưa đá, thỉnh thoảng lại có tiếng gầm thét dữ dội khiến tôi tưởng chừng sắp xảy ra ẩu đả. Thế nhưng mỗi lần như vậy, cuộc cãi vã lại dịu xuống, giọng nói trở nên trầm thấp hơn, cho đến khi cơn giận tiếp theo bùng phát rồi lại tan biến mà chẳng đi đến đâu.

Trên bờ, ánh lửa từ đống lửa lớn chiếu sáng ấm áp qua những tán cây ven bờ biển. Có ai đó đang cất lên một bài hát cũ kỹ, đều đều, dài dằng dặc như những khúc hát thủy thủ thường hát, với nhịp điệu trầm buồn và một tiếng rung nhẹ ở cuối mỗi câu. Bài hát cứ vang lên không dứt, như thể người hát đã quá quen thuộc với nó đến mức không còn biết mệt mỏi. Tôi đã nghe đi nghe lại giai điệu này suốt chuyến hải trình và thuộc lòng những câu từ quen thuộc:

“Chỉ còn một kẻ sống sót mà thôi,
Bảy lăm người ra khơi chẳng trở về.”

Và tôi thấy bài hát ấy sao mà ảm đạm quá, thật hợp với một bọn người đã chịu tổn thất nặng nề như thế vào buổi sáng hôm ấy. Nhưng phải nói, qua những gì chứng kiến, lũ cướp biển này chẳng khác gì mặt biển họ phiêu bạt – lạnh lùng và vô cảm.

Rồi gió cũng nổi lên; con tàu buồm trôi dạt và lướt nhẹ về phía tôi trong màn đêm; tôi cảm thấy sợi dây neo lại chùng xuống, và trong một cố gắng cuối cùng, tôi chặt đứt những sợi dây cuối cùng.

Chiếc thuyền thúng chẳng chịu nghe theo hướng gió, và tôi nhanh chóng bị đẩy thẳng vào mũi tàu HISPANIOLA. Trong lúc đó, con tàu buồm bắt đầu xoay tròn chậm rãi, quay hết bên này sang bên kia, ngang ngược chắn ngang dòng nước.

Tôi giãy giụa như điên, nỗi sợ bị nhấn chìm luôn thường trực trong lòng. Thấy không thể đẩy thuyền ra xa khỏi mạn tàu, tôi liền dồn hết sức đẩy mạnh về phía đuôi. Cuối cùng, tôi cũng thoát khỏi mối nguy hiểm đang áp sát. Vừa kịp đẩy xong, tay tôi chạm phải một sợi dây mềm đang lơ lửng bên mạn đuôi. Không chần chừ, tôi nắm chặt lấy nó.

Tôi không thể lý giải vì sao mình lại hành động như thế. Lúc đầu, có lẽ chỉ là phản xạ tự nhiên, nhưng khi đã nắm chặt sợi dây trong tay và cảm nhận nó chắc chắn, lòng hiếu kỳ bỗng trỗi dậy mạnh mẽ. Thế là tôi quyết định sẽ liếc nhìn qua khung cửa sổ cabin dù chỉ một lần.

Tôi từ từ kéo sợi dây về phía mình, và khi cảm thấy khoảng cách đã đủ gần, tôi bất chấp nguy hiểm đứng thẳng người lên, chân chỉ chạm đất bằng nửa bàn chân. Nhờ vậy, tôi có thể thoáng nhìn thấy phần mái cùng một góc bên trong căn phòng nhỏ ấy.

Con tàu và chiếc xuồng nhỏ bé của chúng tôi đang lướt nhanh trên mặt biển; thực tế, chúng tôi đã vượt qua ngọn lửa trại. Con tàu đang “nói”, như cách các thủy thủ vẫn gọi, rất ồn ào, nó nghiến ngấu những ngọn sóng nhỏ khiến nước bắn tung tóe không ngừng; và ngay cả khi tôi đã nhìn qua khe cửa sổ, tôi vẫn không hiểu tại sao lính canh không hề phát hiện. Nhưng chỉ một cái nhìn thoáng qua cũng đủ hiểu mọi chuyện; và đó cũng là lần duy nhất tôi dám liều mình nhìn từ con thuyền nhỏ chao đảo ấy. Tôi thấy Hands cùng đồng bọn đang quần thảo trong cuộc vật lộn sinh tử, tay mỗi người đều siết chặt cổ họng đối phương.

Tôi ngã vật xuống đáy thuyền, vừa kịp thời, bởi chỉ chút nữa là tôi đã rơi tõm xuống nước. Lúc ấy, tôi chẳng thấy gì ngoài hai khuôn mặt đỏ bừng giận dữ đang chao đảo dưới ánh đèn khói mờ ảo, buộc tôi phải nhắm nghiền mắt lại để chúng dần thích nghi với bóng tối.

Bài hát vô tận cuối cùng cũng chấm dứt, và tất cả bọn cướp còn lại quanh đống lửa trại đồng thanh cất lên điệp khúc mà tôi đã nghe đi nghe lại không biết bao nhiêu lần:

“Mười lăm người trên ngực người chết –
Yo-ho-ho, và một chai rượu rum!
Rượu và quỷ dữ đã xử lý phần còn lại –
Yo-ho-ho, và một chai rượu rum!”

Tôi đang mải nghĩ xem rượu và quỷ dữ đang làm gì trong khoang tàu HISPANIOLA lúc này, thì bỗng chiếc thuyền nhỏ chao đảo mạnh khiến tôi giật mình. Ngay sau đó, con thuyền bất ngờ quẹo gắt sang một hướng khác, dường như đã đổi lộ trình. Tốc độ của nó bỗng tăng nhanh một cách kỳ lạ.

Tôi bỗng giật mình tỉnh giấc. Những ngọn sóng nhấp nhô quanh tôi, gầm gừ với âm thanh sắc lẹm, gồ ghề và phát ra thứ ánh sáng lạnh lẽo của sinh vật biển. Con tàu HISPANIOLA, chỉ cách tôi vài sải về phía sau, nơi tôi vẫn bị dòng nước cuốn đi, dường như đang chao đảo theo hướng di chuyển, và tôi có thể thấy những cột buồm của nó rung nhẹ trong màn đêm dày đặc; thực vậy, khi nhìn kỹ hơn, tôi tin chắc rằng nó cũng đang xoay mũi về hướng nam.

Tôi ngoái lại nhìn qua vai, trái tim đập thình thịch như muốn nhảy khỏi lồng ngực. Ngay phía sau tôi, ánh lửa trại vẫn còn le lói. Dòng nước đã đổi hướng đột ngột, cuốn theo chiếc tàu lớn cùng con thuyền nhỏ chao đảo trên mặt nước; càng lúc càng nhanh, càng sủi bọt trắng xóa, tiếng nước vỗ lạch bạch càng vang to hơn, xoáy tròn qua eo biển rồi đổ ra khơi xa.

Bỗng nhiên, con tàu phía trước tôi bẻ lái gấp, nghiêng đi chừng hai mươi độ; ngay lập tức, những tiếng hét thất thanh vang lên từ boong tàu. Tôi nghe rõ tiếng chân chạy rầm rập xuống cầu thang cabin, hiểu ngay rằng hai gã say xỉn cuối cùng đã dừng cuộc ẩu đả và giật mình tỉnh rượu trước thảm họa đang ập tới.

Tôi nằm sấp dưới đáy chiếc thuyền nhỏ bé tội nghiệp, thành khẩn cầu xin Đấng Toàn Năng cứu rỗi linh hồn mình. Tôi tin chắc rằng khi ra đến cuối eo biển, chúng tôi sẽ đâm vào những tảng đá ngầm với sóng dữ cuồn cuộn, nơi mọi đau khổ của tôi sẽ chấm dứt trong nháy mắt; dù đã sẵn sàng đón nhận cái chết, tôi vẫn không dám nhìn thẳng vào số phận đang ập tới.

Tôi nằm đó suốt nhiều giờ liền, bị những ngọn sóng lớn xô đẩy không ngừng, thỉnh thoảng lại bị nước biển bắn vào người, trong khi tâm trí luôn trong trạng thái chờ đợi cái chết có thể đến bất cứ lúc nào. Dần dần, sự kiệt sức bao trùm lấy tôi; một cảm giác uể oải, những khoảnh khắc mơ màng xen lẫn giữa những nỗi khiếp sợ, cho đến khi giấc ngủ cuối cùng cũng kéo đến.

Và trong chiếc thuyền con chòng chành giữa biển khơi, tôi nằm đó mơ màng về ngôi nhà và quán rượu Đô Đốc Benbow thân thuộc.