Chương 28: Trong Doanh Trại Kẻ Thù

Ánh đuốc đỏ rực soi rọi bên trong căn nhà gỗ, phơi bày trước mắt tôi cảnh tượng kinh khủng nhất mà nỗi sợ hãi trong lòng tôi đã dự đoán. Bọn cướp biển đã chiếm lấy nhà cùng kho dự trữ: những thùng rượu cognac vẫn còn đó, thịt lợn muối và bánh mì y nguyên, nhưng điều khiến nỗi kinh hoàng trong tôi dâng lên gấp bội là không hề có dấu vết của bất kỳ tù nhân nào. Tôi chỉ có thể nghĩ rằng tất cả đều đã chết, và lòng tôi quặn thắt vì đã không có mặt ở đó để cùng họ hi sinh.

Có tất cả sáu tên cướp biển; không còn ai khác sống sót. Năm tên đứng đó, mặt đỏ ửng và sưng phồng, vừa bị kéo ra khỏi giấc ngủ say sau nhiều ngày thức trắng. Tên thứ sáu mới chống khuỷu tay ngồi dậy; mặt hắn tái nhợt như người chết, chiếc băng thấm máu quấn quanh đầu chứng tỏ hắn vừa bị thương, và vết thương mới được băng bó. Tôi chợt nhớ đến tên cướp biển trúng đạn đã lủi vào rừng trong trận đánh ác liệt trước đó, và chắc chắn đây chính là hắn.

Con vẹt đậu trên vai Long John, đang chăm chú mổ vào bộ lông của nó. Tôi nhận thấy chính hắn trông có vẻ tái nhợt và nghiêm trọng hơn mọi khi. Hắn vẫn khoác bộ đồ vải sang trọng mà một quý ông thường mặc khi làm việc, nhưng giờ đã trở nên nhếch nhác hơn nhiều – vấy bẩn đầy bùn đất và bị những bụi gai góc nhọn trong rừng cào rách tả tơi.

“À,” hắn lên tiếng, “Jim Hawkins đây mà, lạy Chúa! Tự nhiên ghé chơi hả? Được lắm, tôi thấy như thế thật là thân tình.”

Hắn nói xong, ngồi xuống bên chiếc thùng rượu rum và bắt đầu nhồi thuốc vào tẩu.

“Dick, đưa tao cái đóm nào,” hắn bảo; sau khi châm xong điếu thuốc, hắn tiếp tục: “Được rồi, cậu bé; cắm ngọn đèn vào giá đi; còn mấy ngài kia, xin mời ngồi cho tử tế! Không cần phải đứng lên chào cậu Hawkins làm gì; CẬU TA sẽ thông cảm cho các vị, cứ tự nhiên như vậy đi. Mà này, Jim” – hắn ngừng tay vo thuốc – “cậu xuất hiện ở đây, thật là một điều bất ngờ thú vị đối với lão John khốn khổ này. Ngay từ lần đầu trông thấy cậu, ta đã thấy cậu thông minh lanh lợi, nhưng lần này thì thật khó hiểu quá, đúng là thế không sai.”

Tôi chẳng thốt nên lời. Bọn chúng đã đẩy tôi dựa lưng vào vách, và tôi đứng đó, ánh mắt đối diện thẳng với Silver. Bề ngoài, tôi cố tỏ ra dũng cảm – ít nhất tôi hi vọng là thế – nhưng trong lòng chỉ còn lại một nỗi tuyệt vọng đen kịt.

Silver bình thản rít mấy hơi thuốc rồi chậm rãi nói tiếp.

“Này, Jim, vì cậu đã ở đây rồi,” hắn nói, “ta sẽ nói cho cậu nghe suy nghĩ của ta. Ta luôn quý cậu, thật đấy, vì cậu là đứa trẻ gan dạ, giống hệt hình ảnh của ta thuở còn trẻ trung, hào hoa. Ta luôn muốn cậu gia nhập phe này, cùng chia phần kho báu, rồi chết đi như một quý ông đích thực. Và giờ đây, chàng trai của ta, cậu buộc phải làm thế. Thuyền trưởng Smollett là một thủy thủ tài ba, ta sẵn sàng thừa nhận điều đó bất cứ lúc nào, nhưng ông ta quá khắt khe với kỷ luật. ‘Nghĩa vụ là nghĩa vụ,’ ông ta nói thế, và cũng đúng thôi. Cứ tránh xa ông thuyền trưởng ấy ra. Ngay cả bác sĩ cũng đã quay lưng với cậu – ông ta gọi cậu là ‘thằng nhãi ranh vô ơn’. Tóm lại, chuyện là thế này: cậu không thể trở về với phe chúng được, vì họ sẽ không dung thứ cho cậu; và nếu cậu không tự lập một nhóm thứ ba – điều này có lẽ sẽ khiến cậu cô độc lắm – thì cậu buộc phải gia nhập cùng Thuyền trưởng Silver.”

Mọi chuyện vẫn ổn cho đến lúc này. Những người bạn của tôi vẫn còn sống, và dù tôi có phần tin vào lời Silver khi hắn nói rằng những kẻ trong cabin đang giận dữ vì tôi bỏ trốn, nhưng tôi cảm thấy nhẹ lòng hơn là đau khổ khi nghe những điều ấy.

“Tôi chẳng nói gì về việc cậu đang nằm trong tay chúng tôi,” Silver tiếp tục, “dù cậu đúng là như vậy, và cậu có thể tin chắc vào điều đó. Tôi luôn ủng hộ việc thương lượng; chưa bao giờ tôi thấy điều gì tốt đẹp đến từ những lời đe dọa. Nếu cậu muốn hợp tác, tốt thôi, cậu cứ việc gia nhập; còn nếu không, Jim này, cậu hoàn toàn có quyền từ chối – tự do và vui vẻ, bạn thân mến ạ; nếu có thủy thủ nào nói được lời phải hơn thế, thì thật là lạ lùng!”

“Tôi… tôi phải nói gì bây giờ?” Tôi lắp bắp, giọng nói run rẩy. Trong suốt cuộc đối thoại đầy ẩn ý này, tôi luôn cảm thấy bóng ma tử thần đang lảng vảng quanh mình. Mặt tôi nóng bừng, trái tim đập thình thịch như muốn xé toang lồng ngực.

“Ê này cậu bé,” Silver nói giọng nhẹ nhàng, “có ai bắt buộc cậu đâu mà vội. Cứ từ từ suy nghĩ đi. Bọn ta chẳng làm khó dễ gì cậu đâu, bạn hiền ạ; có cậu ngồi đây trò chuyện, thời gian trôi qua thật là thoải mái, cậu thấy không?”

“Vậy thì,” tôi hỏi, cố tỏ ra mạnh mẽ hơn, “nếu phải lựa chọn, tôi xin tuyên bố rằng mình có quyền được biết chuyện gì đang xảy ra, tại sao các người lại ở đây, và bạn bè tôi giờ ở nơi nào.”

“Chuyện gì ư?” một tên cướp biển gầm gừ nhắc lại. “Hừ, ai mà biết được chắc phải là kẻ may mắn lắm!”

“Có lẽ mày nên ngậm miệng lại cho đến khi có người hỏi đến, đồ bạn bè,” Silver quát vào mặt tên vừa nói. Rồi hắn quay sang tôi, giọng trở nên dịu dàng như lúc đầu: “Sáng hôm qua, cậu Hawkins ạ,” hắn nói, “trong lúc chúng tôi canh đêm, Bác sĩ Livesey đã đến với lá cờ đình chiến. Ông ấy bảo: ‘Thuyền trưởng Silver, ông đã bị phản bội rồi. Con tàu đã đi mất.’ Nào, có thể chúng tôi đã uống chút rượu, hát vài bài cho vui. Ta không chối là không. Ít ra thì chẳng ai trong bọn ta còn tỉnh táo để canh gác. Khi nhìn ra, trời ơi, con tàu cũ kỹ đã biến mất! Chưa bao giờ ta thấy một lũ ngốc trông thảm hại đến thế; và cậu cứ tin đi, nếu ta nói rằng bọn ta lúc ấy trông như bầy gà mắc mưa. ‘Thôi được,’ bác sĩ nói, ‘chúng ta hãy đàm phán.’ Thế là chúng tôi thương lượng, ông ấy và tôi, và đây là kết quả: nào đồ tiếp tế, rượu rum, căn nhà gỗ, đống củi cậu đã chặt sẵn chu đáo, và nói theo một cách nào đó, cả con tàu đáng nguyền rủa từ cột buồm đến đáy tàu. Còn bọn họ, họ đã cao chạy xa bay; ta chẳng biết họ giờ ở phương trời nào.”

Hắn lại hút một hơi thuốc lào đầy trầm ngâm.

“Và để cậu khỏi có những suy nghĩ sai lầm,” hắn tiếp tục giọng đều đều,“rằng cậu cũng nằm trong thỏa thuận, thì đây là những lời cuối cùng ta nghe được:

‘Tụi bay định bỏ đi bao nhiêu đứa?’ – ta hỏi hắn.

‘Bốn thằng,’ hắn đáp,

‘bốn thằng, trong đó có một thằng bị thương.

Còn thằng nhóc kia,’ hắn nói thêm,

‘chẳng biết nó lủi đâu mất, kệ xác nó đi.

Bọn này cũng chán ngấy nó rồi.’

Chính xác là hắn đã nói như vậy.”

“Chỉ có thế thôi sao?” tôi hỏi.

“Đúng vậy, cậu chỉ được nghe bấy nhiêu thôi, chàng trai,” Silver đáp.

“Và giờ tôi phải lựa chọn ư?”

“Phải, giờ cậu phải chọn, cậu cứ tin như vậy đi,” Silver nói.

“Được rồi,” tôi nói, “tôi không ngốc đến mức không hiểu rõ hậu quả mình sẽ phải đối mặt. Cứ việc làm đi, tôi chẳng sợ gì cả. Từ khi gặp bọn người đến giờ, tôi đã chứng kiến quá nhiều cái chết. Nhưng tôi có vài điều muốn nói với các người,” giọng tôi giờ đã run lên vì xúc động; “trước hết là thế này: bọn người đang ở trong tình cảnh thảm hại – mất tàu, mất kho báu, mất người, cả công cuộc đổ bể tan tành; và nếu các người muốn biết ai đã phá hỏng tất cả – chính là tôi! Tôi đã nấp trong thùng táo ngay đêm mà chúng ta trông thấy đất liền, tôi đã nghe trộm mọi lời của ngươi, John, và cả ngươi nữa, Dick Johnson, cùng Hands – kẻ giờ đang nằm dưới đáy biển, và tôi đã báo lại từng lời các người thốt ra trước khi hết canh. Còn con tàu ư? Chính tay tôi đã cắt dây neo, chính tôi đã giết những tên các người để lại trông coi, và chính tôi đã lái nó đến nơi không một ai trong bọn người có thể tìm thấy nữa. Tiếng cười giờ nghiêng về phía tôi; từ đầu đến cuối, mọi việc đều do tôi giật dây; tôi chẳng sợ các người hơn sợ một con ruồi. Muốn giết tôi thì cứ giết, hoặc tha bổng cũng được. Nhưng tôi sẽ nói thêm một điều, rồi thôi: nếu các người tha mạng cho tôi, bỏ qua chuyện cũ, thì khi ra trước vành móng ngựa vì tội cướp biển, tôi sẽ cố hết sức giúp các người thoát án treo cổ. Giờ các người chọn đi. Giết thêm một mạng nữa để rồi tự chuốc lấy diệt vong, hay tha cho tôi và có được một nhân chứng cứu các người khỏi cái chết trên giá treo.”

Tôi dừng lại, vì tôi phải thú thật rằng mình đã thở không ra hơi, và điều kỳ lạ là không một ai trong bọn họ nhúc nhích, tất cả đều ngồi im như tượng, mắt đăm đăm nhìn tôi như một đàn cừu. Trong khi họ vẫn còn đang chòng chọc nhìn tôi như thế, tôi lại cất tiếng: “Và giờ đây, ông Silver,” tôi nói, “tôi tin ông là người tử tế nhất trong số này, nếu chẳng may mọi chuyện trở nên tồi tệ nhất, tôi mong ông sẽ nói với bác sĩ biết tôi đã đón nhận nó như thế nào.”

“Tao sẽ nhớ chuyện này,” Silver nói với giọng điệu kỳ lạ đến mức tôi không thể nào, dù cố gắng đến đâu, đoán được hắn đang chế nhạo yêu cầu của tôi hay thực sự cảm phục lòng dũng cảm của tôi.

“Tôi xin bổ sung thêm một chi tiết nữa,” gã thủy thủ già nước da sạm nắng tên Morgan – người tôi từng gặp ở quán rượu của Long John tại bến cảng Bristol – quát lên. “Chính hắn ta là người biết mặt Chó Mực.”

“Và này, nghe đây,” gã đầu bếp tàu tiếp tục. “Tao còn một điều muốn nói nữa, chết tiệt thật! Chính thằng nhóc này đã lừa chúng ta với bản đồ giả của Billy Bones. Tất cả thất bại của chúng ta đều do Jim Hawkins gây ra!”

“Vậy thì bắt đầu đi!” Morgan gầm lên, miệng buông lời chửi rủa.

Hắn bật dậy như lò xo, tay lăm lăm con dao như thể vẫn còn là chàng trai hai mươi.

“Đứng lại ngay!” Silver quát to. “Mày tưởng mày là ai, Tom Morgan? Có lẽ mày nghĩ mình là thuyền trưởng ở đây? Tao sẽ dạy cho mày biết thế nào là kỷ luật! Dám chống lại tao, mày sẽ chung số phận với những kẻ khác trong ba mươi năm qua – kẻ thì treo cổ trên cột buồm, kẻ thì làm mồi cho cá dưới biển sâu. Chưa từng có ai dám nhìn thẳng mặt tao mà còn sống sót đến ngày hôm sau, Tom Morgan à, mày cứ tin điều đó đi.”

Morgan dừng bước, nhưng từ đám đông vẫn vang lên những tiếng càu nhàu khàn khàn.

“Tom nói phải đấy,” một tên lên tiếng.

“Tao chịu đủ trò bắt nạt của mày rồi,” tên khác góp lời. “Tao thà treo cổ còn hơn để mày, John Silver, cứ nhũng nhiễu mãi.”

“Có thằng chó nào trong đám bay dám nói thẳng vào mặt TAO không?” Silver gầm lên, nghiêng người về phía trước từ chỗ ngồi trên thùng rượu, điếu thuốc vẫn phì phèo trong tay phải. “Cứ nói toẹt ra xem chúng mày muốn gì; tao đếch tin bọn mày câm đâu. Thằng nào muốn thì cứ việc. Tao sống đến giờ này, lẽ nào lại để một thằng con hoang chui từ thùng rượu lên dạy đời tao? Bọn mày tự nhận là dân cướp biển phải không? Được lắm, tao sẵn sàng đây. Thằng nào dám rút dao ra, tao sẽ moi ruột nó ra xem, dù nó có chống nạng đi nữa, trước khi điếu thuốc này tàn.”

Không một ai nhúc nhích; không một lời đáp lại.

“Thế là các ngươi tỏ thái độ như vậy sao?” hắn nói thêm, đưa ống thuốc lên môi hút một hơi.

“Chà, dù gì thì bọn ngươi trông cũng đúng là một lũ hề rồi. Chẳng đáng để tao động tay đâu. Có lẽ các ngươi hiểu được thứ tiếng Anh của Vua George. Tao là thuyền trưởng ở đây do bầu chọn. Tao làm thuyền trưởng vì tao giỏi hơn bất cứ tên nào khác trong vòng một dặm biển. Các ngươi không dám đánh nhau như những quý ông may mắn nên làm; vậy thì, trời đánh thánh vật, các ngươi sẽ phải tuân lệnh, và cứ tin như vậy đi! Tao thích thằng nhóc này lắm; chưa bao giờ tao thấy đứa nào ra dáng hơn nó. Nó đàn ông hơn cả đám chuột nhắt trong cái gác tồi tàn này, và tao nói cho mà biết: để tao thấy tên nào dám đụng đến nó – đó là lời tao nói, và các ngươi cứ việc tin đi!”

Một khoảng im lặng dài đằng đẵng trôi qua. Tôi đứng thẳng người dựa lưng vào vách gỗ, trái tim vẫn đập thình thịch như búa đập, nhưng đã có một tia hy vọng nhỏ nhoi bắt đầu nhen nhóm trong lồng ngực. Silver tựa người vào tường, hai tay khoanh trước ngực, điếu thuốc vẫn ngậm ở khóe miệng, dáng vẻ điềm tĩnh như thể đang dự lễ trong nhà thờ; thế nhưng đôi mắt hắn vẫn không ngừng đảo liếc, luôn dõi theo từng cử động của lũ tay chân ngỗ ngược.

Còn bọn chúng thì từ từ tụ tập ở góc xa của ngôi nhà gỗ, tiếng thì thầm nhỏ nhẹ của chúng cứ văng vẳng bên tai tôi tựa như tiếng suối róc rách. Từng tên một ngước lên, ánh lửa đỏ rực từ ngọn đuốc thoáng chốc soi rõ những khuôn mặt đầy lo âu; nhưng chúng không nhìn về phía tôi, mà ánh mắt chúng đều hướng về phía Silver.

“Xem ra các anh có lắm điều muốn giãi bày,” Silver nói, phì một bãi nước bọt ra xa. “Cứ nói hết ra cho tao nghe, không thì thôi luôn đi.”

“Xin lỗi thuyền trưởng,” một tên trong bọn lên tiếng; “ông cứ thoải mái áp dụng mấy luật lệ của mình; nhưng mong ông cũng để ý tới những điều còn lại. Bọn tôi chịu hết nổi rồi; bọn tôi không chấp nhận kiểu bắt nạt thủy thủ; bọn tôi cũng có quyền lợi như mọi thủy thủ khác, tôi dám khẳng định thế; và theo đúng luật của ông, tôi nghĩ chúng tôi được phép họp bàn riêng. Tôi xin lỗi thuyền trưởng, vẫn công nhận ông là chỉ huy hiện tại; nhưng tôi đòi cái quyền của mình, và sẽ ra ngoài để bàn bạc.”

Với một cái chào kiểu thủy thủ cầu kỳ, hắn – một gã đàn ông cao lớn, thô kệch khoảng ba mươi lăm tuổi với đôi mắt vàng vọt – thản nhiên bước về phía cửa rồi biến mất. Lần lượt từng người trong bọn họ cũng làm theo, mỗi kẻ đều nghiêng mình chào khi đi qua, mỗi kẻ đều thêm vào vài lời xin lỗi. “Theo đúng luật lệ,” một gã lẩm bẩm. “Họp khoang trước,” Morgan càu nhàu. Cứ thế, với những câu nói tương tự, bọn họ lần lượt bỏ đi hết, chỉ còn lại tôi, Silver và ngọn đuốc leo lét.

Tay đầu bếp biển vội vàng nhả ống thuốc ra khỏi miệng.

“Nghe này, Jim Hawkins,” hắn nói, giọng khẽ khàng nhưng rõ ràng, “cậu đang đứng cách cái chết chỉ nửa bước, và còn tệ hơn thế, cậu có thể phải chịu cực hình. Bọn chúng sắp đuổi tôi đi. Nhưng cậu nhớ lấy, dù có khó khăn đến đâu, tôi vẫn sẽ đứng về phía cậu. Ban đầu tôi chẳng định thế đâu, không, cho đến khi cậu lên tiếng. Tôi gần như tuyệt vọng khi mất cả đống tiền, lại còn đối mặt với cái chết treo cổ. Nhưng tôi thấy cậu là một gã đáng tin. Tôi tự nhủ: ‘John này, hãy đứng về phía Hawkins, rồi Hawkins sẽ đứng về phía mày. Cậu ta là cơ hội cuối cùng của mày, trời ơi, John ơi, cậu ta thuộc về mày!’ Ta phải dựa lưng vào nhau, tôi nói thế. Cậu cứu lấy nhân chứng của mình, và cậu ta sẽ cứu mạng cậu!”

Tôi dần vỡ lẽ ra mọi chuyện.

“Ý ông là tất cả đã tiêu tan rồi sao?” tôi hỏi.

“Chúa ơi, đúng vậy!” hắn đáp. “Mất tàu, mất mạng – đó là sự thật. Khi ta nhìn ra vịnh, Jim Hawkins, mà chẳng thấy bóng dáng con tàu nào – này, ta vốn là kẻ cứng đầu, nhưng cũng phải bó tay. Còn lũ người kia với cái cuộc họp trời đánh của chúng, nghe này, chúng chỉ là lũ ngốc nát và nhát gan. Ta sẽ cố cứu mạng cậu – nếu có thể – khỏi tay chúng. Nhưng này, Jim – có đi có lại – cậu phải cứu Long John khỏi cái chết treo cổ đấy.”

Tôi bối rối; điều hắn đang đòi hỏi sao mà tuyệt vọng đến thế – hắn, tên cướp biển già nua, kẻ đã giật dây mọi chuyện từ đầu tới giờ.

“Tôi sẽ làm bất cứ điều gì có thể,” tôi đáp.

“Chấp nhận!” Long John hét lên. “Cậu nói thế thật gan dạ, và lạy Chúa, tôi đã có cơ hội rồi!”

Hắn khập khiễng bước tới ngọn đuốc đang cắm trên đống củi, châm một điếu thuốc mới.

“Nghe cho rõ này, Jim,” hắn quay lại nói. “Đầu óc tao không phải loại để đùa cợt. Giờ tao đã đứng về phe lão điền chủ. Tao biết cậu đã đưa con tàu tới nơi an toàn. Bằng cách nào thì tao không rõ, nhưng chắc chắn là an toàn rồi. Tao đoán thằng Hands với O’Brien đã tới hồi tàn đời. Chưa bao giờ tao thực sự tin tưởng lũ chúng. Giờ cậu lắng nghe kỹ đây. Tao sẽ không thắc mắc gì, và cũng chẳng cho phép ai khác hỏi han. Tao biết khi nào trò chơi kết thúc, tao biết lắm; và tao nhận ra đứa nào đáng tin. Này, cậu còn trẻ – giá như cậu với tao sớm hợp tác, hẳn đã làm được bao chuyện tốt lành!”

Hắn châm rượu cô-nhắc từ thùng vào chiếc cốc thiếc cũ kỹ.

“Muốn nhấp môi cùng lão không, đồng chí?” Hắn hỏi, rồi khi thấy tôi lắc đầu, hắn cười gằn: “Ừ thì để lão tự uống vậy, Jim à. Phải có chút men cho ấm bụng, bởi chuyện chẳng lành đang tới rồi. Mà nói tới chuyện chẳng lành…” Giọng hắn bỗng trở nên khàn đục, “Sao ông thầy thuốc lại đưa ta tấm bản đồ ấy nhỉ, Jim?”

Nét mặt tôi giật mình lộ rõ quá, đến nỗi hắn chẳng cần phải hỏi thêm điều gì nữa.

“Ồ, dù gì thì lão ta cũng đã đưa rồi,” hắn nói. “Và chắc chắn phải có điều gì đó ẩn sau chuyện này – nhất định phải có, Jim ạ – tốt hay xấu thì chưa biết.”

Hắn lại ực một ngụm rượu mạnh, cái đầu to bờm tóc vàng khẽ lắc lư như thể đang chuẩn bị đón nhận tin dữ.