Chương 32: Truy Tìm Kho Báu – Tiếng Nói Trong Rừng

Vừa vì nỗi sợ từ tiếng động kỳ lạ, vừa để Silver cùng những người ốm yếu có chút thời gian nghỉ ngơi, cả nhóm chúng tôi dừng lại ngay khi vừa lên đến đỉnh dốc.

Cao nguyên hơi dốc về phía tây, nên từ chỗ chúng tôi đứng, tầm nhìn mở rộng ra hai phía. Phía trước, vượt lên trên những ngọn cây, chúng tôi thấy Mũi Rừng với từng đợt sóng bạc đầu vỗ vào; phía sau, không chỉ thấy rõ vịnh neo tàu và Đảo Xương Khô, mà còn nhìn thấu cả một khoảng biển rộng mênh mông ở phía đông, nơi mũi đất và vùng đất thấp kéo dài.

Trên cao, ngọn núi Kính Viễn Vọng sừng sững, lúc ẩn hiện giữa những cây thông đơn độc, lúc hiện ra với những vách đá dựng đứng, tối sẫm. Không gian yên ắng đến lạ, chỉ văng vẳng tiếng sóng xa xôi vỗ bờ và tiếng côn trùng rả rích trong đám cỏ dại. Không một bóng người, không một con thuyền nào trên mặt biển; cảnh vật càng rộng lớn, nỗi cô đơn trong lòng tôi càng thêm sâu thẳm.

Silver ngồi xuống, lấy chiếc la bàn ra và bắt đầu xác định phương hướng.

“Ba cái cây cao,” hắn nói, “nằm thẳng hàng từ Đảo Xương Khô. Còn ‘Sườn núi Kính Viễn Vọng’ chắc là mỏm đất thấp đằng kia. Giờ thì tìm kho báu chỉ còn là chuyện nhỏ. Nhưng trước tiên, ta nên ăn cái đã.”

“Tôi thấy bứt rứt lắm,” Morgan càu nhàu. “Cứ nghĩ đến Flint – chắc vậy – làm tôi khó chịu.”

“Ồ, thế thì chúc mừng con đi,” Silver đáp, “vì lão ta đã chết rồi.”

“Lão ta là một tên quỷ khủng khiếp,” tên cướp biển thứ ba kêu lên, giọng run sợ; “cái mặt thì xanh ngắt như ma!”

“Ấy là tại rượu đấy,” Merry nói thêm. “Xanh ngắt! Ừ, tôi cũng nghĩ mặt lão xanh thật. Đúng thế.”

Kể từ khi phát hiện ra bộ xương và suy ngẫm về chuyện đó, bọn họ càng nói chuyện khẽ hơn, giờ đây gần như chỉ còn là tiếng thì thầm, đến mức âm thanh phát ra hầu như không làm vỡ đi sự yên tĩnh của khu rừng. Bỗng nhiên, từ giữa lùm cây phía trước chúng tôi, vang lên một giọng hát the thé, chói tai, run run cất lên giai điệu và lời ca quen thuộc:

“Trên rương tử thần mười lăm gã –
Yo-ho-ho, với chai rượu rum đây!”

Chưa bao giờ tôi chứng kiến cảnh tượng nào kinh hoàng như phản ứng của lũ cướp biển lúc ấy. Sáu gương mặt chúng tái mét như bị yểm bùa, kẻ giật mình nhảy dựng, kẻ ôm chặt lấy nhau, còn Morgan thì quỵ xuống lê lết trên mặt đất.

“Flint! Đồ quỷ sứ!” Merry gào thét.

Tiếng hát đứt đoạn đột ngột như cách nó vang lên – như bị bóp nghẹt, phải, ngay giữa nốt nhạc, tựa hồ có bàn tay vô hình bịt miệng người ca. Giữa không khí trong veo, nắng vàng và vòm lá xanh rì, tôi thấy giai điệu ấy sao mà êm ái, ngọt ngào; thế mà hiệu ứng nó gây ra trên đồng bọn tôi lại càng khiến sự việc thêm kỳ quái.

“Đi thôi,” Silver nói, môi tái mét cố gắng bật ra từng chữ; “cứ thế này không xong. Chuẩn bị rút lui. Đây là khởi đầu quái lạ, và ta chẳng nhận ra giếng giọng, nhưng chắc chắn có người đang bỡn cợt – một con người bằng xương bằng thịt, các người cứ tin ta đi.”

Lòng dũng cảm dần trở lại trong giọng nói của hắn, chút hồng hào phớt lên đôi má nhợt nhạt. Đám thủy thủ đang nghe theo lời động viên ấy và bắt đầu lấy lại tinh thần, thì bỗng giọng nói kia lại cất lên – lần này không phải tiếng hát, mà là tiếng gọi mơ hồ, nhỏ dần như sợi khói tan giữa những kẽ đá núi Kính Viễn Vọng.

“Darby M’Graw,” tiếng gọi vang lên – bởi chỉ có từ đó mới diễn tả đúng cái âm thanh ấy – “Darby M’Graw! Darby M’Graw!” lặp đi lặp lại không ngừng; rồi bỗng vút cao hơn, kèm theo một câu chửi thề mà tôi xin được bỏ qua: “Mang rượu rum ra đây, Darby!”

Lũ cướp biển đứng chôn chân dưới đất, trợn tròn mắt. Ngay cả khi tiếng gọi đã im bặt từ lâu, chúng vẫn đờ đẫn nhìn chằm chằm vào khoảng không trước mặt, nỗi kinh hoàng hiện rõ trên từng khuôn mặt.

“Đúng thế!” Một tên thở gấp. “Chúng ta đi thôi.”

“Đó là lời trăn trối của lão,” Morgan rên rỉ, “những lời cuối cùng trước khi lão tắt thở.”

Dick lật mở cuốn Kinh Thánh ra và bắt đầu khấn nguyện không ngừng. Hắn vốn được nuôi dạy tử tế trước khi dấn thân vào biển cả và kết giao với lũ bạn bè xấu xa.

Riêng Silver vẫn giữ vẻ bình tĩnh. Tôi nghe rõ tiếng răng hắn đánh vào nhau lập cập, nhưng hắn vẫn chưa chịu khuất phục.

“Chẳng ai trên đảo này từng biết đến cái tên Darby,” hắn lầm bầm; “chỉ có chúng ta ở đây mà thôi.” Rồi hắn gắng sức hét lên: “Các anh em, ta đến đây để lấy kho báu, và chẳng có ai – dù người hay ma – có thể ngăn cản ta. Ngay cả Flint sống cũng chẳng khiến ta run sợ, thì lời thề trời đất, ta cũng sẽ đối mặt với hắn dù hắn đã thành ma! Bảy trăm ngàn bảng Anh đang nằm cách đây chưa đầy một phần tư dặm. Có kẻ nào may mắn lại bỏ qua món tiền lớn thế chỉ vì sợ một tên thủy thủ già nát rượu với cái mặt xanh lè – mà hắn đã chết từ lâu rồi sao?”

Nhưng chẳng có dấu hiệu nào cho thấy lòng dũng cảm trỗi dậy trong đám tay chân của hắn, trái lại, nỗi sợ hãi của họ càng tăng lên vì những lời lẽ xúc phạm của hắn.

“Thôi đi, John!” Merry kêu lên. “Đừng trêu chọc linh hồn người chết.”

Những kẻ còn lại run sợ đến mức không thốt nên lời. Họ đã bỏ chạy tán loạn nếu dám, nhưng chính nỗi khiếp đảm đã buộc họ phải dính lấy nhau, và nép sát vào John, như thể sự liều lĩnh của hắn tiếp thêm sức mạnh cho họ. Còn bản thân hắn, gần như đã vượt qua được nỗi sợ hãi của chính mình.

“Bóng ma ư? Ừ, có lẽ thế,” hắn bảo. “Nhưng có một chuyện làm ta thắc mắc. Tại sao lại có tiếng vọng? Này, chưa ai từng thấy bóng ma có bóng đâu nhỉ; thế thì làm sao nó lại có tiếng vọng được? Ta rất muốn biết điều đó. Chắc chắn chuyện vô lý như thế không thể nào xảy ra trong tự nhiên được?”

Đối với tôi, lý lẽ này nghe có vẻ chẳng thuyết phục mấy. Nhưng ai mà đoán trước được điều gì sẽ tác động đến những kẻ nhẹ dạ cả tin, và kỳ lạ thay, George Merry lại cảm thấy an tâm hẳn sau câu nói đó.

“Đúng vậy,” hắn nói. “John, anh quả là thông minh, chẳng sai chút nào. Quay lại đi các anh! Chúng ta đang đi nhầm đường rồi, tôi chắc chắn thế. Nghĩ kỹ lại xem, giọng đó nghe giống Flint thật, tôi không phủ nhận, nhưng không hoàn toàn giống hệt. Nó giống ai đó khác hơn – nó giống –”

“Lạy Chúa tôi, Ben Gunn!” Silver gào lên.

“Đúng rồi, chính xác là thế,” Morgan hét lên, bật dậy như thể vừa quỳ xuống. “Là Ben Gunn đấy!”

“Vậy thì cũng chẳng khác gì mấy, phải không?” Dick lên tiếng. “Ben Gunn cũng chẳng còn xác thịt ở đây nữa, y hệt như Flint thôi.”

Nhưng những tay thủy thủ già đời hơn chỉ cười nhạt trước nhận xét ấy.

“Quái gì phải nhắc tới Ben Gunn,” Merry gằn giọng; “sống hay chết, chả ai thèm bận tâm đến lão già ấy làm gì.”

Khí thế của bọn họ hồi phục nhanh chóng đến kinh ngạc, nét mặt bỗng trở nên rạng rỡ hẳn. Chỉ lát sau, chúng đã lại rôm rả trò chuyện, thỉnh thoảng dừng lại lắng nghe; khi chẳng còn nghe thấy động tĩnh gì thêm, chúng lại vác dụng cụ lên vai tiếp tục hành trình. Merry dẫn đầu, tay cầm chiếc la bàn của Silver để giữ cho cả bọn đi thẳng hướng về Đảo Xương Khô. Hắn đã nói đúng: dù sống hay chết, chẳng ai buồn để ý đến Ben Gunn.

Chỉ mỗi Dick vẫn ôm khư khư cuốn Kinh Thánh, đảo mắt nhìn quanh trong nỗi sợ hãi; nhưng chẳng ai thông cảm với anh, ngay cả Silver cũng buông lời chế giễu sự nhút nhát của anh ta.

“Tao đã nói rồi,” hắn quắc lời, “tao đã bảo mày làm hỏng cuốn Kinh Thánh của mày rồi. Giờ nó chẳng đáng giá gì để thề thốt, thì mày nghĩ bọn ma quỷ sẽ trả bao nhiêu cho nó? Chẳng đáng một xu!” Hắn búng ngón tay cái to kềnh, rồi dừng lại chống nạng, mặt hầm hầm.

Nhưng Dick chẳng tìm thấy chút bình yên nào; thực sự, tôi nhận thấy rõ ràng chàng trai trẻ đang ngã bệnh; cơn sốt do nắng nóng, kiệt sức và nỗi kinh hoàng đã được bác sĩ Livesey tiên đoán, giờ đang lên nhanh chóng.

Nơi đây, trên đỉnh núi, là một chặng đường thênh thang để dạo bước; lối đi của chúng tôi hơi dốc xuống, bởi như tôi đã kể, cao nguyên nghiêng dần về phía tây. Những cây thông, lớn nhỏ, mọc thưa thớt; ngay cả giữa những bụi nhục đậu khấu và đỗ quyên, vẫn có những khoảng đất trống rộng bị mặt trời thiêu đốt. Chúng tôi đi thẳng hướng tây bắc xuyên qua hòn đảo, càng lúc càng tiến gần hơn về phía chân núi Kính Viễn Vọng ở một bên, còn phía bên kia là vịnh phía tây – nơi tôi đã từng chao đảo và run rẩy trong con thuyền nhỏ bé.

Khi đến gốc cây đầu tiên, tôi nhận thấy không phải là cây mình cần tìm. Cây thứ hai cũng không đúng. Nhưng cây thứ ba – một đại thụ cao gần hai trăm bộ – vươn lên sừng sững giữa đám cây bụi thấp. Thân cây đồ sộ màu đỏ như ngôi nhà nhỏ, tán lá rộng lớn đủ chỗ cho cả một trung đoàn lính tập trận. Từ xa, bóng dáng cây khổng lồ này in rõ trên nền trời biển cả phía đông lẫn phía tây, xứng đáng được đánh dấu trên hải đồ như một mốc chỉ đường quan trọng.

Nhưng không phải kích thước đồ sộ của cái cây khiến bạn tôi kinh ngạc; mà chính ý nghĩ bảy trăm nghìn đồng tiền vàng đang nằm chôn vùi đâu đó dưới tán lá rộng lớn của nó. Hình ảnh về kho báu, khi họ càng tiến gần, đã xóa tan mọi nỗi sợ hãi trước đó. Đôi mắt họ bừng sáng lên thèm khát; bước đi trở nên hối hả; cả tâm trí họ chỉ hướng về núi vàng ấy, về cuộc sống xa hoa thỏa thích đang chờ đợi mỗi người trong bóng mát kia.

Silver vừa đi vừa lẩm bẩm, chống nạng bước từng bước; cánh mũi hắn phập phồng giận dữ; hắn quát tháo điên cuồng mỗi khi con ruồi nào dám đậu lên gương mặt đỏ ửng, lấm tấm mồ hôi của hắn; hắn giật phắt sợi dây trói buộc tôi vào người hắn, thỉnh thoảng lại liếc nhìn tôi bằng ánh mắt sát khí ngùn ngụt. Hắn chẳng thèm giấu giếm gì cả, và tôi có thể đọc được ý nghĩ trong đầu hắn dễ dàng như đọc trang sách mở.

Khi kho báu đã gần trong tầm tay, mọi thứ khác đều bị hắn quẳng sau lưng: những lời hứa hẹn, lời cảnh cáo của bác sĩ đều trở thành chuyện xưa cũ, và tôi biết chắc hắn đang ấp ủ âm mưu chiếm đoạt kho vàng, tìm đường trở lại con tàu Hispaniola trong đêm tối, giết sạch những kẻ trung thực trên đảo, rồi nhổ neo ra khơi đúng như dự tính ban đầu, mang theo cả núi tội ác lẫn núi của cải.

Tim tôi đập thình thịch vì sợ hãi, nhưng vẫn không đủ để bước kịp những kẻ săn kho báu đang rảo bước nhanh như gió. Thỉnh thoảng tôi vấp chân ngã, mỗi lần như vậy, Silver lại giật phắt sợi dây thừng và ném về phía tôi một ánh nhìn sát khí. Dick, kẻ đã tụt lại phía sau đoàn và giờ trở thành người đi cuối cùng, không ngừng lẩm bẩm xen lẫn giữa lời nguyền rủa và cầu nguyện – cơn sốt của hắn ngày càng dữ dội hơn.

Điều đó chỉ khiến tôi thêm khổ sở, và như chưa đủ, trong đầu tôi cứ hiện lên hình ảnh bi thảm đã từng diễn ra trên chính mảnh đất này – nơi tên cướp biển tàn ác với khuôn mặt xanh mét (kẻ sau này chết ở Savannah, vừa gào thét đòi rượu vừa hát nghêu ngao) đã chặt đầu sáu tên đồng bọn của mình. Khu rừng yên ắng này hẳn đã từng vang lên những tiếng thét kinh hoàng, tôi nghĩ thế; và ngay lúc này đây, dường như tôi vẫn có thể nghe thấy tiếng thét ấy vọng lại đâu đây.

Chúng tôi đã tới mép bụi rậm.

“Hoan hô, các bạn, cùng tiến lên nào!” Merry hò reo; và những người đi đầu bắt đầu chạy.

Bỗng nhiên, chưa đầy mười thước nữa, họ đột ngột dừng lại. Một tiếng kêu thảng thốt vang lên. Silver gắng sức bước nhanh, chống nạng đào đất như người mất trí; chỉ giây sau, cả hắn và tôi cùng đứng sững lại.

Trước mặt chúng tôi hiện ra một cái hố lớn, không phải mới đào vì hai bên đã sụt lở và cỏ đã mọc um tùm dưới đáy. Trong hố có lưỡi cuốc gãy làm đôi cùng những mảnh ván thùng đóng gói vương vãi khắp nơi. Trên một tấm ván, tôi thấy rõ dòng chữ WALRUS – tên con tàu của Flint – được đóng dấu sắt nung.

Mọi chuyện giờ đã sáng tỏ. Kho báu đã bị khám phá và cướp đi; bảy trăm ngàn bảng Anh đã tan thành mây khói!