CHƯƠNG V. BI KỊCH TẠI DINH THỰ PONDICHERRY LODGE

Đã gần mười một giờ đêm khi chúng tôi đặt chân tới điểm cuối của cuộc hành trình đầy ly kỳ này. Phía sau lưng, màn sương ẩm ướt của đô thị lớn đã bị bỏ lại, thay vào đó là một đêm khá đẹp trời. Gió ấm thổi nhẹ từ hướng tây, những cụm mây dày lững lờ trôi trên nền trời, đôi khi để lộ ra ánh trăng mảnh khảnh lấp ló qua những khe hở. Trời đủ trong để nhìn xa, nhưng Thaddeus Sholto vẫn cẩn thận lấy chiếc đèn treo bên hông xe ngựa xuống, soi rõ hơn con đường phía trước.

Dinh thự Pondicherry Lodge đứng sừng sững trong một khu đất riêng biệt, bao bọc bởi bức tường đá cao vút, trên đỉnh tường cắm đầy những mảnh thủy tinh vỡ sắc nhọn. Lối vào duy nhất là một cánh cổng hẹp, bọc sắt kiên cố. Người dẫn đường của chúng tôi gõ lên cánh cổng ấy bằng một nhịp điệu kỳ lạ, tựa như tiếng gõ bí mật của một người đưa tin.

“Ai đấy?” Một giọng nói thô ráp vang lên từ phía trong.

“Là tôi, McMurdo. Chắc hẳn giờ này ông đã nhận ra tiếng gõ cửa đặc trưng của tôi rồi chứ.”

Tiếng càu nhàu vang lên, tiếp theo là âm thanh lạch cạch của những chiếc chìa khóa va vào nhau. Cánh cửa nặng nề từ từ mở ra, lộ ra dáng người đàn ông thấp bé nhưng vai ngực nở nang đứng chắn lối vào. Ánh đèn lồng vàng vọt chiếu rõ khuôn mặt nhô ra phía trước cùng đôi mắt ánh lên vẻ nghi ngờ của hắn.

“Thế ra là ngài Thaddeus? Nhưng mấy người này là ai? Ông chủ không hề dặn dò tôi về họ.”

“Không dặn ư, McMurdo? Ông khiến tôi ngạc nhiên đấy! Tối qua tôi đã báo với anh trai mình là sẽ dẫn vài người bạn tới mà.”

“Hôm nay ông ấy không ra khỏi phòng, thưa ông Thaddeus, và tôi không nhận được chỉ thị nào cả. Ông hiểu rõ tôi phải tuân thủ quy tắc. Tôi có thể cho ông vào, nhưng những người đi cùng ông phải đứng chờ ở đây.”

Đây quả là một trở ngại bất ngờ. Thaddeus Sholto nhìn quanh với vẻ bối rối và bất lực. “Ông thật quá đáng, McMurdo!” ông ta nói. “Nếu tôi đứng ra bảo đảm cho họ, thế chẳng phải đủ với ông sao? Lại còn có cả một cô gái trẻ nữa. Cô ấy không thể đứng chờ ngoài đường phố vào giờ này được.”

“Tôi rất lấy làm tiếc, ông Thaddeus,” người gác cổng đáp lại một cách kiên quyết. “Những người này có thể là bạn của ông, nhưng chưa chắc đã là bạn của chủ nhà. Ông ấy trả lương hậu để tôi hoàn thành nhiệm vụ, và tôi sẽ làm tròn bổn phận. Tôi không quen biết bất kỳ người bạn nào của ông cả.”

“Ôi, thưa ông McMurdo,” Sherlock Holmes vui vẻ thốt lên, “tôi không nghĩ ông đã quên tôi đâu. Chẳng lẽ ông không nhớ gã nghiệp dư từng đấu ba hiệp với ông tại phòng tập Alison trong đêm đấu biểu diễn của ông bốn năm về trước sao?”

“Chẳng lẽ là Sherlock Holmes!” người võ sĩ quyền Anh gầm lên. “Trời đất ơi! Làm sao tôi có thể nhầm lẫn được chứ? Giá như thay vì đứng im như phỗng thế kia, ông bước tới và tung ngay cú đấm chéo vào quai hàm tôi, thì tôi đã nhận ra ông ngay tức khắc rồi. À, ông chính là kẻ đã lãng phí tài năng của mình đấy! Ông có thể đã gặt hái được bao vinh quang, nếu gia nhập giới quyền Anh chuyên nghiệp.”

“Anh thấy đấy, Watson, nếu mọi thứ khác đều thất bại, tôi vẫn còn một nghề khoa học để mưu sinh,” Holmes vừa cười vừa nói. “Tôi tin chắc rằng người bạn của chúng ta sẽ không để chúng ta đứng chịu lạnh thêm nữa đâu.”

“Xin mời ông vào, thưa ông, xin mời ông vào – cùng với cả những người bạn của ông nữa,” người kia đáp. “Thành thật xin lỗi ngài Thaddeus, nhưng mệnh lệnh rất nghiêm ngặt. Tôi phải xác minh rõ về những người bạn của ngài trước khi cho họ vào.”

Bên trong, một con đường rải sỏi quanh co uốn lượn qua khuôn viên hoang vắng dẫn tới một ngôi nhà đồ sộ, vuông vức và tầm thường, tất cả chìm trong bóng tối dày đặc, chỉ trừ một góc nhà nơi ánh trăng chiếu rọi vào, lấp lánh qua ô cửa sổ áp mái. Quy mô khổng lồ của tòa nhà, cùng với vẻ âm u và sự tĩnh lặng chết chóc bao trùm, khiến lòng người lạnh toát. Ngay cả Thaddeus Sholto cũng tỏ ra bồn chồn, chiếc đèn lồng trong tay ông ta run rẩy phát ra tiếng lạch cạch khô khốc.

“Tôi không thể nào hiểu nổi,” ông ta nói. “Chắc chắn có sự nhầm lẫn nào đó rồi. Tôi đã dặn Bartholomew rõ ràng là chúng tôi sẽ đến, thế mà cửa sổ phòng anh ta lại không thấy đèn sáng. Tôi thật không biết phải giải thích thế nào về việc này nữa.”

“Ông ta luôn canh giữ ngôi nhà theo cách này sao?” Holmes hỏi.

“Đúng vậy, anh ta vẫn giữ thói quen của cha tôi. Anh ta là đứa con cưng mà, ông biết đấy, và đôi khi tôi nghĩ rằng có lẽ cha tôi đã nói với anh ta nhiều điều hơn là nói với tôi. Kia là cửa sổ phòng Bartholomew ở trên kia, nơi ánh trăng đang chiếu vào. Trông khá sáng đấy, nhưng tôi không thấy có ánh đèn nào từ bên trong cả.”

“Không có,” Holmes nói. “Nhưng tôi thấy ánh đèn le lói từ ô cửa sổ nhỏ bên cạnh cửa ra vào.”

“À, đó là phòng của bà quản gia. Bà Bernstone già thường ngồi trong ấy. Bà ấy có thể cho chúng ta biết mọi chuyện. Nhưng xin các vị vui lòng đợi ở đây một hai phút, vì nếu cả bọn cùng xông vào mà bà ấy không được báo trước, có lẽ bà sẽ hoảng hốt. Nhưng khoan đã! Các ngài có nghe thấy gì không?”

Ông giơ cao chiếc đèn lồng, bàn tay run đến nỗi những vòng sáng chao đảo, nhảy múa quanh chúng tôi. Cô Morstan siết chặt cổ tay tôi, và tất cả đứng lặng người, tim đập thình thịch, căng tai lắng nghe. Từ trong ngôi nhà đen sừng sững, xuyên qua màn đêm tĩnh mịch, vẳng lại thứ âm thanh não nề và thảm thiết nhất – tiếng nức nở đứt quãng, tiếng khóc thất thanh của một người đàn bà đang khiếp sợ.

“Đó là bà Bernstone,” Sholto nói. “Bà ấy là người phụ nữ duy nhất trong nhà. Hãy đợi ở đây. Tôi sẽ trở lại ngay.” Ông ta nhanh chóng bước tới cửa và gõ theo nhịp điệu riêng biệt. Chúng tôi thấy một cụ bà cao lớn mở cửa cho ông ta, và bà lập tức rung rinh vì vui mừng khi nhìn thấy ông.

“Ôi, ông Thaddeus, thưa ông, tôi mừng quá ông đã đến! Tôi mừng quá ông đã đến, ông Thaddeus, thưa ông!” Chúng tôi nghe những lời chào mừng rộn rã ấy lặp đi lặp lại cho đến khi cánh cửa khép lại và giọng bà nhỏ dần thành tiếng thì thầm không rõ rệt.

Người dẫn đường của chúng tôi để lại chiếc đèn lồng. Holmes chậm rãi xoay ánh đèn quanh, mắt đăm đăm nhìn vào ngôi nhà cùng những đống đổ nát chất đầy trong khuôn viên. Cô Morstan và tôi đứng cạnh nhau, tay cô đặt trong tay tôi. Tình yêu là một thứ kỳ diệu và tinh tế, bởi chúng tôi, hai người chưa từng gặp nhau trước ngày hôm ấy, chưa từng trao nhau một lời ngọt ngào hay thậm chí một ánh mắt âu yếm, vậy mà giờ đây, trong khoảnh khắc khó khăn, bàn tay chúng tôi tự nhiên tìm đến nhau.

Từ đó đến nay, tôi vẫn luôn ngạc nhiên về điều này, nhưng lúc ấy, việc tôi tìm đến cô dường như là điều tự nhiên nhất, và như cô thường nói với tôi, trong lòng cô cũng trào dâng bản năng tìm đến tôi để được an ủi và che chở. Thế là chúng tôi đứng đó, tay trong tay, như hai đứa trẻ, và trong lòng cả hai tràn ngập sự bình yên bất chấp những hiểm nguy đen tối đang vây quanh.

“Thật là một nơi kỳ lạ!” cô ấy thốt lên, đưa mắt nhìn quanh.

“Trông cứ như thể tất cả những con chuột chũi ở nước Anh đều được thả tự do ở đây vậy. Tôi đã từng thấy cảnh tượng tương tự trên sườn đồi gần Ballarat, nơi những người đào vàng đã làm việc.” Tôi nói.

“Và cũng vì cùng một lý do,” Holmes đáp. “Đây là dấu tích của những kẻ săn lùng kho báu. Anh phải nhớ rằng họ đã mất tới sáu năm để đào bới. Không có gì lạ khi khu vườn này trông giống như một mỏ sỏi bị bỏ hoang.”

Ngay lúc ấy, cánh cửa nhà bật mở, và Thaddeus Sholto lao ra, hai tay giơ về phía trước, đôi mắt tràn ngập nỗi kinh hoàng.

“Anh Bartholomew có chuyện gì đó không ổn rồi!” Ông ta thốt lên. “Tôi sợ lắm! Thần kinh tôi không chịu nổi thêm nữa đâu.”

Quả thật, ông ta gần như khóc nức nở vì khiếp sợ, khuôn mặt nhợt nhạt co giật thập thò từ chiếc cổ áo lông Astrakhan rộng lớn, mang vẻ cầu khẩn bất lực của một đứa trẻ hoảng loạn.

“Vào nhà đi,” Holmes nói với giọng điệu dứt khoát, kiên quyết.

“Vâng, xin ông làm ơn!” Thaddeus Sholto khẩn khoản. “Tôi thật sự không còn đủ sức để dẫn đường nữa.”

Chúng tôi đều theo ông ta vào phòng quản gia, căn phòng nằm bên trái hành lang. Bà lão đi tới đi lui với vẻ mặt hoảng hốt và những ngón tay bồn chồn không yên, nhưng khi trông thấy cô Morstan, dường như điều đó đã khiến bà dịu đi phần nào.

“Chúa phù hộ khuôn mặt hiền hậu, điềm tĩnh của cô!” bà ta thốt lên với giọng nghẹn ngào đầy xúc động. “Thật là một niềm an ủi khi được nhìn thấy cô. Ôi, nhưng hôm nay tôi đã phải chịu đựng quá nhiều rồi!”

Người bạn đồng hành của chúng tôi nhẹ nhàng vỗ vào bàn tay gầy guộc, chai sần của bà ta, thì thầm vài lời an ủi dịu dàng đầy nữ tính khiến đôi má nhợt nhạt của bà dần ửng hồng trở lại.

“Ông chủ đã khóa mình trong phòng và chẳng thèm đáp lời tôi,” bà ta giải thích. “Suốt cả ngày tôi chờ đợi tin tức từ ông ấy, vì ông vốn thích sự yên tĩnh; nhưng một tiếng trước tôi cảm thấy lo lắng, nên đã lên xem qua lỗ khóa. Ông phải lên đó, ông Thaddeus ạ – ông phải tự mình lên xem. Tôi đã chứng kiến ông Bartholomew Sholto trong vui buồn suốt mười năm trời, nhưng chưa bao giờ thấy ông ấy có vẻ mặt như thế này.”

Sherlock Holmes cầm ngọn đèn dẫn đường, trong khi Thaddeus Sholto đang đánh răng lập cập. Ông ta run rẩy đến mức tôi phải đỡ lấy cánh tay khi chúng tôi bước lên cầu thang, bởi đầu gối ông cứ run lên bần bật. Hai lần trong lúc leo lên, Holmes rút chiếc kính lúp từ túi ra và tỉ mỉ kiểm tra những vết mà đối với tôi chỉ là những vệt bụi mờ nhạt, không rõ hình thù trên tấm thảm xơ dừa trải dọc bậc thang. Anh bước từng bước chậm rãi, tay cầm đèn, mắt đảo nhanh sang hai bên một cách sắc sảo. Cô Morstan đã ở lại phía sau cùng người quản gia đang khiếp sợ.

Tầng thứ ba của cầu thang dẫn lên một hành lang dài và thẳng tắp, bên phải treo một tấm thảm dệt Ấn Độ lớn, còn bên trái là ba cánh cửa liền nhau. Holmes bước đi chậm rãi và có phương pháp dọc theo hành lang, chúng tôi bám sát phía sau, những cái bóng dài của chúng tôi đổ ngược về phía cuối hành lang. Cánh cửa thứ ba chính là nơi chúng tôi cần đến. Holmes gõ cửa nhưng không nhận được trả lời, anh thử vặn tay nắm và đẩy cửa. Nhưng cửa đã bị khóa từ bên trong bằng một then cài chắc chắn, điều này hiện rõ khi chúng tôi áp chiếc đèn lồng sát vào. Mặc dù chìa khóa đã được xoay, nhưng lỗ khóa không đóng kín hoàn toàn. Sherlock Holmes cúi người nhìn vào, rồi bất ngờ đứng thẳng dậy với một tiếng hít vào lạnh giá.

“Có điều gì đó thật ma quái ở đây, Watson,” anh nói, giọng xúc động hơn bất cứ lúc nào tôi từng nghe thấy. “Anh nghĩ sao về chuyện này?”

Tôi cúi xuống nhìn vào lỗ hổng, rồi giật mình lùi lại vì kinh hãi. Ánh trăng tràn ngập căn phòng, phủ lên mọi thứ một thứ ánh sáng mờ ảo, chập chờn. Chĩa thẳng vào tôi, dường như lơ lửng giữa không trung vì phần thân dưới chìm trong bóng tối, là một khuôn mặt – chính là khuôn mặt như người bạn đồng hành Thaddeus của chúng tôi. Vẫn cái đầu cao, nhẵn bóng ấy, vẫn chỏm tóc đỏ tròn trịa, vẫn nước da tái nhợt không chút hồng hào. Nhưng những đường nét ấy đã đông cứng trong một nụ cười ghê rợn, một nụ cười méo mó, cứng đờ và dị thường, khiến trong không gian tĩnh lặng ngập tràn ánh trăng kia, nó càng làm rối loạn thần kinh hơn bất kỳ vẻ nhăn nhó hay biến dạng nào. Khuôn mặt ấy giống người bạn nhỏ của chúng tôi đến mức tôi phải quay lại nhìn ông ta để đảm bảo rằng ông vẫn đang đứng đó cùng chúng tôi. Rồi tôi chợt nhớ ra lời ông từng nói – rằng ông và người anh trai là hai anh em sinh đôi.

“Thật kinh khủng!” tôi thốt lên với Holmes. “Chúng ta phải làm gì bây giờ?”

“Phải phá cánh cửa này thôi,” anh đáp, rồi xông thẳng tới, dồn hết sức nặng cơ thể vào ổ khóa.

Cánh cửa rên rỉ kẽo kẹt nhưng vẫn không chịu nhúc nhích. Chúng tôi cùng nhau xô mạnh lần nữa, và lần này nó bật tung với tiếng “rắc” chói tai, đưa chúng tôi vào thẳng căn phòng của Bartholomew Sholto.

Căn phòng hiện ra như một phòng thí nghiệm hóa học thu nhỏ. Dọc bức tường đối diện cửa, hàng đôi chai lọ nút thủy tinh xếp ngay ngắn. Trên chiếc bàn chất đầy đèn Bunsen ^[1], ống nghiệm và bình chưng cất. Những chiếc bình axit cỡ lớn đặt trong giỏ mây chiếm các góc phòng. Một trong số đó có vẻ bị rỉ hoặc vỡ, để lộ dòng chất lỏng sẫm màu chảy ra ngoài, bốc mùi hắc nồng khó chịu tựa nhựa đường. Bên góc phòng, một chiếc thang đứng chênh vênh giữa đống gỗ vụn và vữa vỡ, phía trên nó là lỗ hổng trên trần đủ rộng để một người trưởng thành chui qua. Dưới chân thang, cuộn dây thừng dài nằm bỏ không, vắt vẻo như con rắn lười.

Bên cạnh chiếc bàn, chủ nhân căn phòng đang ngồi bất động trên một chiếc ghế bành bằng gỗ, đầu gục nghiêng về phía vai trái. Trên khuôn mặt ông hiện lên nụ cười ma quái, khiến người ta phải rùng mình. Thân thể ông đã cứng đờ, lạnh buốt – dấu hiệu rõ ràng cho thấy cái chết đã xảy ra từ nhiều giờ trước. Tôi nhận thấy không chỉ nét mặt mà toàn bộ chân tay ông đều bị xoắn vặn một cách kỳ dị khó tả. Trên mặt bàn, ngay cạnh bàn tay bất động của người chết, có một vật dụng lạ lùng – một cây gậy màu nâu nhẵn bóng, đầu được gắn một hòn đá hình búa, buộc thô sơ bằng sợi dây thừng xù xì. Kế bên đó là mảnh giấy nhỏ bị xé rách với vài dòng chữ nguệch ngoạc. Holmes thoáng liếc nhìn rồi đưa nó cho tôi.

“Anh thấy đấy,” anh nói, vừa nhướng đôi lông mày đầy ẩn ý.

Dưới ánh sáng lập lòe của chiếc đèn lồng, tôi đọc được dòng chữ khiến toàn thân tôi rùng mình kinh hãi: “Dấu hiệu của Bộ Tứ”.

“Lạy Chúa, tất cả những thứ này có ý nghĩa gì vậy?” Tôi thốt lên.

“Nó có nghĩa là một vụ giết người,” anh đáp, cúi người xuống xác chết. “À, tôi đã đoán trước điều này rồi. Nhìn đây!” Anh chỉ vào một vật trông giống như chiếc gai dài màu sẫm cắm sâu vào lớp da ngay phía trên vành tai.

“Trông như một cái gai vậy,” tôi nhận xét.

“Chính xác là một cái gai. Anh có thể rút nó ra. Nhưng hãy cẩn thận, vì nó tẩm độc.”

Tôi dùng ngón cái và ngón trỏ nhẹ nhàng nhấc nó lên. Chiếc gai bật ra khỏi da dễ dàng đến mức hầu như không để lại dấu vết gì. Chỉ một chấm máu nhỏ xíu đánh dấu nơi vết đâm.

“Tất cả những điều này thật là một bí ẩn không sao hiểu nổi đối với tôi,” tôi thốt lên. “Mọi chuyện càng trở nên rối rắm hơn thay vì sáng tỏ.”

“Trái lại,” Holmes đáp, “mọi thứ đang dần hiện ra rõ ràng. Chỉ cần thêm vài mảnh ghép nữa là ta sẽ có toàn bộ bức tranh hoàn chỉnh.”

Chúng tôi gần như lãng quên sự hiện diện của người đồng hành từ lúc bước vào căn phòng. Ông ta vẫn đứng chôn chân nơi ngưỡng cửa, bộ dạng như kẻ mất hồn, hai tay vò đầu bứt tóc và liên tục rên rỉ. Bỗng nhiên, ông ta cất lên tiếng kêu chói tai đầy phẫn nộ.

“Kho báu đã biến mất rồi!” ông ta gào lên. “Bọn chúng đã cướp mất kho báu của anh ấy! Kia là cái hốc nơi chúng tôi từng cất giấu nó. Chính tôi đã giúp anh ấy hạ nó xuống đó. Tôi là người cuối cùng nhìn thấy anh ấy! Tối qua tôi để anh ấy lại đây, và còn nghe thấy tiếng anh ấy khóa cửa khi tôi bước xuống cầu thang.”

“Lúc đó là mấy giờ?”

“Là mười giờ. Giờ ông ấy đã chết rồi, cảnh sát chắc chắn sẽ được gọi tới, và tôi sẽ bị nghi ngờ có dính líu. Ôi trời, tôi biết mình sẽ bị tình nghi mà! Nhưng các ngài không nghĩ thế chứ? Các ngài không thể nào tin rằng chính tôi đã làm chuyện này chứ? Tôi có lý do gì phải dẫn các ngài tới đây nếu chính tay tôi gây ra chuyện? Ôi Chúa ơi! Ôi Chúa ơi! Tôi sắp phát điên lên mất thôi!” Ông ta giật giật cánh tay và giậm chân liên hồi trong cơn kích động điên cuồng.

“Ông Sholto, ông chẳng có lý do gì phải hoảng sợ cả,” Holmes nhẹ nhàng nói, đặt tay lên vai run rẩy của người đàn ông. “Hãy nghe tôi khuyên: cứ đi xe tới đồn cảnh sát mà báo cáo sự việc. Hãy tỏ ra sẵn sàng hợp tác với họ hết mức có thể. Chúng tôi sẽ ở lại đây chờ ông quay về.”

Người đàn ông bé nhỏ tuân theo một cách nửa tỉnh nửa mê, và chúng tôi nghe tiếng ông loạng choạng bước xuống cầu thang trong màn đêm tăm tối.

*