CHƯƠNG III. TRUY TÌM MANH MỐI

Holmes trở về sau năm giờ rưỡi, gương mặt rạng rỡ, đầy nhiệt huyết và tinh thần sảng khoái – một trạng thái thường xen kẽ với những giai đoạn u uất sâu sắc nhất nơi anh.

“Vụ này chẳng có gì quá huyền bí đâu,” anh vừa nói vừa nhấp ngụm trà tôi vừa rót. “Sự thật dường như chỉ có một cách lý giải duy nhất.”

“Gì cơ? Anh đã giải được rồi sao?”

“Ồ, nói vậy thì hơi quá. Tôi chỉ tìm thấy một manh mối đáng chú ý, thế thôi. Nhưng nó rất đáng suy ngẫm. Vẫn cần thêm những mảnh ghép khác. Tôi vừa tra cứu các số báo cũ của tờ Times và phát hiện Thiếu tá Sholto, ở Upper Norwood, cựu sĩ quan Trung đoàn Bộ binh Bombay số 34, đã qua đời ngày 28 tháng Tư năm 1882.”

“Tôi có thể chậm hiểu, Holmes ạ, nhưng tôi thật sự không thấy điều này ngụ ý gì cả.”

“Không ư? Anh khiến tôi ngạc nhiên đấy. Thôi được, hãy xem xét theo hướng này. Đại úy Morstan biến mất. Người duy nhất ở London mà ông ấy có thể tìm đến là Thiếu tá Sholto. Thế mà Thiếu tá Sholto lại khăng khăng rằng chưa từng nghe tin ông ấy tới London. Bốn năm sau, Sholto qua đời. Chỉ trong vòng một tuần sau cái chết của ông ta, con gái Đại úy Morstan bỗng nhận được một món quà quý giá, rồi năm nào cũng vậy, cho tới giờ thì đỉnh điểm là bức thư nói rằng cô ấy là người bị đối xử bất công. Còn sự bất công nào khác ngoài việc cô ấy bị mất cha? Và tại sao những món quà ấy lại bắt đầu ngay sau khi Sholto chết, nếu không phải vì người thừa kế của ông ta biết rõ bí mật này và muốn đền bù? Anh còn giả thuyết nào khác có thể giải thích những sự kiện này không?”

“Nhưng thật là một sự đền bù kỳ lạ! Và cách thực hiện cũng thật kỳ quặc! Tại sao người đó lại viết thư vào lúc này, thay vì sáu năm trước? Hơn nữa, bức thư nói về việc mang lại công lý cho cô ấy. Cô ấy có thể nhận được công lý nào chứ? Thật khó mà tin rằng cha cô vẫn còn sống. Theo tôi biết thì không có bất công nào khác trong trường hợp của cô.”

“Quả thực có nhiều điểm khó hiểu; rõ ràng là có nhiều điều khó hiểu,” Sherlock Holmes trầm ngâm nói. “Nhưng chuyến đi tối nay của chúng ta sẽ làm sáng tỏ mọi chuyện. À, kia rồi một chiếc xe tứ mã, và cô Morstan đang ngồi trong đó. Anh đã chuẩn bị xong chưa? Vậy thì chúng ta nên xuống ngay đi, vì đã hơi muộn rồi.”

Tôi cầm lấy chiếc mũ và cây gậy to bản nhất của mình, nhưng nhận thấy Holmes đã rút khẩu súng lục từ ngăn kéo bàn và cất vào túi áo. Hành động này cho thấy anh đánh giá cuộc hành trình tối nay của chúng tôi có thể sẽ vô cùng nguy hiểm.

Cô Morstan khoác lên mình chiếc áo choàng sẫm màu, khuôn mặt nhạy cảm của cô vẫn giữ vẻ điềm tĩnh dù đã tái nhợt đi nhiều. Phải là một người phi thường lắm mới không cảm thấy bồn chồn trước chuyến đi kỳ lạ sắp bắt đầu này, thế nhưng cô gái ấy tỏ ra hoàn toàn làm chủ được bản thân, sẵn sàng đáp lại những câu hỏi bổ sung mà Sherlock Holmes tiếp tục đặt ra.

“Thiếu tá Sholto là người bạn rất thân thiết của cha tôi,” cô nói. “Những bức thư ông viết đều nhắc đến vị thiếu tá này. Ông và cha tôi từng cùng chỉ huy quân đội ở quần đảo Andaman, nên họ luôn gần gũi bên nhau. À, còn một điều nữa, người ta đã tìm thấy trong bàn làm việc của cha tôi một mảnh giấy kỳ lạ mà chẳng ai hiểu nổi. Tôi không nghĩ nó có giá trị gì đặc biệt, nhưng chắc anh sẽ muốn xem qua, nên tôi đã mang theo. Nó đây.”

Holmes nhẹ nhàng mở tờ giấy ra, vuốt phẳng trên đầu gối mình. Sau đó, anh dùng chiếc kính lúp hai mắt để kiểm tra từng chi tiết một cách cẩn thận.

“Đây là loại giấy sản xuất ở Ấn Độ,” anh nhận xét. “Nó đã từng được đính vào một tấm bảng gỗ. Hình vẽ trên đó dường như là bản đồ một phần của một công trình lớn với nhiều đại sảnh, hành lang và lối đi. Ở một điểm có dấu thập nhỏ màu đỏ, phía trên ghi dòng chữ ‘3.37 từ trái’ bằng bút chì đã nhạt màu. Góc trái tờ giấy có ký hiệu lạ lùng gồm bốn dấu thập xếp thành hàng, các cánh chạm vào nhau. Kế bên là dòng chữ viết nguệch ngoạc, cẩu thả: ‘Dấu hiệu của Bộ Tứ – Jonathan Small, Mahomet Singh, Abdullah Khan, Dost Akbar.’ Thành thật mà nói, tôi chưa thấy mối liên hệ nào giữa vật này với vụ án. Dù vậy, rõ ràng đây là tài liệu quan trọng. Nó đã được cất giữ cẩn thận trong cuốn sổ tay, vì cả hai mặt giấy đều sạch sẽ như nhau.”

“Chính trong cuốn sổ tay của ông ấy mà chúng tôi đã tìm thấy nó.”

“Vậy thì cô Morstan hãy giữ nó cẩn thận, vì nó có thể sẽ rất hữu ích cho chúng ta. Tôi bắt đầu nghi ngờ rằng vụ việc này có lẽ phức tạp và tinh vi hơn nhiều so với những gì tôi từng nghĩ ban đầu. Tôi cần phải xem xét lại toàn bộ suy nghĩ của mình.”

Holmes ngả lưng vào thành xe ngựa, và qua vầng trán nhăn lại cùng ánh mắt đăm chiêu xa xăm, tôi có thể nhận ra anh đang chìm đắm trong những suy tư sâu sắc. Cô Morstan và tôi thì thầm trò chuyện về chuyến đi hiện tại cùng những kết quả có thể xảy ra, nhưng người bạn đồng hành của chúng tôi vẫn giữ thái độ im lặng bí ẩn cho đến tận cuối hành trình.

Đó là một buổi chiều tháng Chín, chưa đầy bảy giờ, nhưng trời đã tối mịt với màn sương dày đặc cùng những hạt mưa lất phất phủ xuống khắp đại đô thị. Những đám mây xám xịt, nặng trĩu như đè nặng lên những con phố nhớp nhúa. Dọc đại lộ Strand, ánh đèn đường chỉ là những đốm sáng mờ ảo, tỏa ra thứ ánh sáng yếu ớt hình tròn trên mặt vỉa hè trơn trượt. Ánh đèn vàng rực từ các cửa hiệu tràn vào không khí ẩm ướt ngột ngạt, tạo thành những vùng sáng nhập nhòe, bập bùng trên con phố tấp nập người qua lại.

Đối với tôi, có gì đó thật kỳ dị và ma quái trong dòng người bất tận lướt qua những vệt sáng hẹp ấy – nào những khuôn mặt ủ dột, nào những nét mặt hân hoan, kẻ tiều tụy, người rạng rỡ. Tựa như cả nhân loại, họ chập chờn từ bóng tối bước ra ánh sáng, rồi lại chìm vào bóng tối lần nữa. Vốn không phải người dễ xúc động, thế nhưng cái buổi chiều ảm đạm ngột ngạt này, cộng với công việc kỳ lạ chúng tôi đang theo đuổi, khiến lòng tôi trĩu nặng lo âu. Tôi có thể nhận ra từ thái độ của cô Morstan rằng cô cũng đang cảm thấy tương tự. Chỉ mình Holmes là có thể đứng ngoài những ảnh hưởng tầm thường ấy. Anh để quyển sổ tay mở trên đầu gối, thỉnh thoảng lại ghi chép những con số và ghi chú dưới ánh đèn bỏ túi le lói.

Tại Nhà hát Lyceum, đám đông đã tụ tập đông nghịt trước các lối vào phụ. Phía trước cửa, những chiếc xe ngựa hai bánh hansom và xe tứ mã nối đuôi nhau không ngớt đổ về, lóc cóc bánh xe trên mặt đường, thả xuống những vị khách nam mặc áo sơ mi trắng muốt cùng các quý bà khoác khăn choàng lộng lẫy, ngời sáng những viên kim cương. Vừa đặt chân tới cột đèn thứ ba – điểm hẹn đã định – thì một gã đàn ông thấp bé, nước da sạm nắng, nhanh nhẹn trong bộ đồ phu xe tiến lại phía chúng tôi.

“Phải chăng quý vị là đoàn tùy tùng của cô Morstan?” hắn hỏi.

“Tôi chính là Morstan đây, còn hai vị này là bạn đồng hành của tôi,” cô đáp.

Gã nhìn chúng tôi bằng ánh mắt sắc như dao, đầy vẻ dò xét đến lạ thường. “Xin lỗi cô,” hắn nói với giọng điệu kiên quyết không thể chối cãi, “nhưng tôi buộc phải yêu cầu cô hứa rằng không một ai trong đoàn tùy tùng của cô là cảnh sát.”

“Tôi xin hứa với anh điều đó,” người đàn bà đáp lại.

Hắn bỗng cất lên tiếng huýt chói tai, ngay lập tức một cậu thiếu niên đường phố dắt chiếc xe ngựa bốn bánh tới và mở cửa xe. Kẻ vừa đối thoại với chúng tôi trèo lên chỗ ngồi của người đánh xe, trong khi chúng tôi yên vị ở khoang trong. Vừa kịp ổn định chỗ ngồi, người đánh xe đã quất roi vào ngựa, và chúng tôi lao đi với tốc độ kinh hoàng xuyên qua những con phố chìm trong màn sương mù dày đặc.

Tình huống thật kỳ lạ. Chúng tôi đang tiến về một nơi chốn mù mờ, thực hiện một sứ mệnh không rõ ràng. Thế nhưng lời mời này hoặc là một trò lừa đảo trắng trợn – điều khó có thể tưởng tượng nổi – hoặc chúng tôi có đủ căn cứ để tin rằng những vấn đề hệ trọng có thể phụ thuộc vào hành trình này. Cô Morstan vẫn giữ vẻ điềm tĩnh và kiên định như thường lệ. Tôi cố gắng làm cô vui bằng cách kể lại những cuộc phiêu lưu của mình ở Afghanistan; nhưng thành thực mà nói, chính tôi cũng quá bồn chồn vì hoàn cảnh hiện tại và quá tò mò về điểm đến nên những câu chuyện trở nên lộn xộn. Đến giờ cô ấy vẫn nhắc rằng tôi đã kể cho cô nghe một giai thoại cảm động về chuyện một khẩu súng trường chĩa vào lều tôi giữa đêm khuya thế nào, và cách tôi bắn gục một con hổ con bằng khẩu súng hai nòng.

Ban đầu tôi còn mường tượng được hướng đi của chúng tôi; nhưng chẳng bao lâu, với tốc độ xe, làn sương mù cùng hiểu biết hạn hẹp của tôi về London, tôi hoàn toàn mất phương hướng, chỉ biết rằng chúng tôi dường như đang đi rất xa. Dù vậy, Sherlock Holmes chẳng bao giờ nhầm lẫn, và anh lẩm bẩm đọc tên những địa danh khi cỗ xe ngựa lóc cóc qua các quảng trường rồi len lỏi qua những con phố nhỏ quanh co.

“Rochester Row,” anh nói. “Giờ là Vincent Square. Bây giờ chúng ta đang đi vào đường Vauxhall Bridge Road. Có vẻ như chúng ta đang hướng về phía Surrey. Đúng vậy, tôi đã nghĩ thế. Giờ chúng ta đang ở trên cầu. Anh có thể thấy thoáng qua dòng sông đấy.”

Quả thực, tôi đã kịp nhìn thấy một khoảng sông Thames lấp lánh dưới ánh đèn, mặt nước rộng mênh mông và tĩnh lặng; nhưng cỗ xe ngựa của chúng tôi lao nhanh, chẳng mấy chốc đã lạc vào một mê cung những con phố chằng chịt ở phía bên kia bờ sông.

“Wordsworth Road,” người đồng hành của tôi tiếp tục đọc tên các con phố. “Priory Road. Lark Hall Lane. Stockwell Place. Robert Street. Cold Harbor Lane. Có vẻ như hành trình của chúng ta không dẫn đến những khu phố sang trọng gì cho lắm.”

Chúng tôi thực sự đã bước vào một khu phố tối tăm và đầy ám ảnh. Những dãy nhà gạch xỉn màu nối dài vô tận, chỉ được phá vỡ bởi ánh đèn chói lóa thô thiển cùng vẻ hào nhoáng rẻ tiền của những quán rượu góc phố. Tiếp đó là những biệt thự hai tầng san sát, mỗi căn có khoảnh vườn nho nhỏ phía trước, rồi lại đến những dãy nhà gạch mới xây lóa mắt trải dài vô hạn – như những xúc tu khổng lồ của đô thị đang bành trướng ra vùng quê yên tĩnh. Cuối cùng, cỗ xe ngựa dừng lại trước căn nhà thứ ba trong dãy nhà mới.

Cả khu phố vắng tanh, không một bóng người, và ngôi nhà chúng tôi đến cũng tối om như những căn nhà bên cạnh, ngoại trừ ánh đèn mờ nhạt lọt ra từ khung cửa bếp. Thế nhưng khi chúng tôi vừa gõ cửa, cánh cửa lập tức mở toang, hiện ra một người hầu Ấn Độ đầu quấn khăn vàng, mặc bộ đồ trắng rộng thùng thình với chiếc thắt lưng vàng lấp lánh. Có gì đó thật kỳ dị khi hình ảnh phương Đông này đột ngột xuất hiện trong khung cửa bình thường của một ngôi nhà ngoại ô tầm thường.

“Chủ nhân đang chờ quý ngài,” hắn nói, và ngay khi lời ấy vừa dứt, một giọng nói chói tai vọng ra từ căn phòng phía trong. “Đưa họ vào đây cho ta, khitmutgar ^[1],” giọng nói ấy vang lên. “Đưa thẳng họ vào đây cho ta.”

*