CHƯƠNG IV. CÂU CHUYỆN CỦA NGƯỜI ĐÀN ÔNG ĐẦU HÓI

Chúng tôi đi theo người đàn ông Ấn Độ dọc theo một hành lang tồi tàn, tầm thường, ánh sáng mờ ảo, còn đồ đạc thì thậm chí còn tệ hơn, cho đến khi anh ta dừng lại trước một cánh cửa bên phải và mở toang ra. Một luồng ánh sáng vàng rực tràn ngập về phía chúng tôi, và trong vầng hào quang ấy hiện ra một người đàn ông nhỏ thó với cái đầu cao vút, xung quanh viền đầu là một chùm tóc đỏ dựng đứng, trong khi phần đỉnh đầu hói láng bóng nhô lên giữa đám tóc như ngọn núi nhô lên từ rừng thông.

Khi đứng, ông ta liên tục vặn vẹo hai bàn tay vào nhau, còn nét mặt thì không ngừng co giật, khi cười, khi nhăn nhó, chẳng một khoảnh khắc nào được yên. Tạo hóa ban cho ông ta một đôi môi trề, cùng hàm răng vàng khè, lởm chởm, lộ ra quá mức, mà ông ta cố che đi một cách vô vọng bằng cách liên tục đưa tay lên che phần dưới khuôn mặt. Dù đầu hói lộ rõ, ông ta trông vẫn còn khá trẻ. Thực tế, ông ta mới chỉ vừa bước qua tuổi ba mươi.

“Xin chào cô Morstan,” ông ta liên tục lặp lại bằng giọng the thé, chói tai. “Xin chào các quý ông. Mời vào chốn nhỏ bé riêng tư của tôi. Chỉ là nơi khiêm tốn thôi, thưa cô, nhưng được bày biện theo sở thích của tôi. Một ốc đảo nghệ thuật giữa sa mạc hoang vu của vùng Nam Luân Đôn.”

Tất cả chúng tôi đều sửng sốt trước vẻ lộng lẫy của căn phòng mà ông ta mời chúng tôi bước vào. Trong ngôi nhà xập xệ đó, nó trông như một viên kim cương tuyệt phẩm được đặt trong chiếc hộp bằng đồng thau. Những tấm rèm và thảm treo tường sang trọng, bóng bẩy nhất phủ kín các bức tường, được vén lên đôi chỗ để lộ ra những bức tranh đóng khung cầu kỳ hoặc những chiếc bình phương Đông quý giá. Tấm thảm trải sàn màu hổ phách pha đen, mềm mại và dày đến nỗi bước chân chìm vào đó êm ái như dẫm lên thảm rêu tươi mát. Hai tấm da hổ lớn phủ chéo càng tô điểm thêm nét sang trọng kiểu phương Đông, cùng với chiếc điếu cày lớn đặt trên tấm thảm nhỏ ở góc phòng. Một chiếc đèn hình chim bồ câu bằng bạc treo lơ lửng giữa phòng bằng sợi dây vàng mảnh mai gần như vô hình. Khi thắp lên, nó tỏa ra làn hương dịu nhẹ lan tỏa khắp không gian.

“Thaddeus Sholto,” người đàn ông thấp bé vừa nói vừa co giật nhẹ và nở nụ cười. “Đó là tên tôi. Cô hẳn là cô Morstan? Còn hai vị quý ông này—”

“Đây là Sherlock Holmes, còn đây là bác sĩ Watson.”

“Ồ! Một bác sĩ ư?” Ông ta reo lên trong phấn khích. “Ngài có mang theo ống nghe không? Tôi có thể làm phiền ngài – ngài có thể vui lòng giúp tôi chẩn đoán được không? Tôi đang rất lo lắng về tình trạng van hai lá của mình, nếu ngài có thể vui lòng kiểm tra. Van động mạch chủ thì tôi còn tạm yên tâm, nhưng tôi đặc biệt mong nhận được ý kiến của ngài về van hai lá.”

Tôi tiến hành nghe tim ông ta theo yêu cầu, nhưng chẳng phát hiện điều gì bất thường, ngoại trừ việc ông ta đang trong trạng thái hoảng loạn cực độ, toàn thân run lẩy bẩy. “Tim hoạt động hoàn toàn bình thường,” tôi trấn an. “Ông không có gì phải lo lắng cả.”

“Xin cô Morstan tha thứ cho sự lo lắng của tôi,” ông ta nói với giọng điệu lạnh nhạt. “Tôi là kẻ hay đau yếu, và đã nghi ngờ cái van ấy từ lâu lắm rồi. Thật mừng khi biết những lo ngại đó hoàn toàn vô căn cứ. Giá như cha cô, cô Morstan, biết giữ gìn trái tim mình, có lẽ giờ này ông vẫn còn sống.”

Tôi giận dữ đến mức muốn giáng thẳng vào mặt gã đàn ông ấy, trước cái cách hắn nhắc đến nỗi đau ấy một cách vô tâm và nhẫn tâm đến thế. Cô Morstan ngồi phịch xuống, đôi môi tái nhợt. “Trong thâm tâm, tôi vẫn biết là cha tôi đã mất,” cô thều thào.

“Tôi có thể cung cấp cho cô mọi thông tin,” ông ta tiếp tục, “không chỉ thế, tôi còn có thể đòi lại công bằng cho cô; và tôi sẽ làm điều đó, bất chấp anh Bartholomew có nói gì đi nữa. Thật vui khi thấy bạn bè của cô có mặt ở đây, không chỉ để hộ tống cô mà còn làm nhân chứng cho những gì tôi sắp nói và làm. Ba chúng ta hoàn toàn có thể đương đầu với anh Bartholomew. Nhưng tuyệt đối không được có người ngoài – không cảnh sát hay quan chức nào. Chúng ta sẽ tự giải quyết ổn thỏa mọi chuyện, không cần bất kỳ sự can thiệp nào. Không gì khiến anh Bartholomew khó chịu hơn việc đưa chuyện này ra ánh sáng.” Hắn ngồi xuống chiếc ghế dài thấp, đôi mắt xanh nhợt nhạt, ươn ướt liên tục chớp chớp nhìn chúng tôi với vẻ dò xét.

“Về phần tôi,” Holmes nói, “bất cứ điều gì ngài chọn nói sẽ được giữ kín tuyệt đối.”

Tôi khẽ gật đầu đồng ý.

“Tuyệt vời! Tuyệt vời lắm!” ông ta thốt lên. “Tôi có thể mời cô Morstan một ly Chianti không? Hay Tokay thì sao? Tiếc là tôi chỉ có hai loại này thôi. Để tôi mở chai nhé? Không ư? Vậy thì, tôi hy vọng cô không ngại khói thuốc, thứ hương thơm dịu dàng, êm ái của thuốc lá phương Đông. Tôi đang cảm thấy hơi bồn chồn, và chiếc bình hút thuốc này chính là liều thuốc an thần vô giá đối với tôi.”

Ông ta châm lửa vào chiếc điếu lớn, làn khói sủi bọt vui tươi xuyên qua lớp nước hoa hồng. Ba chúng tôi ngồi thành hình bán nguyệt, hơi nghiêng người về phía trước, cằm đặt trên lòng bàn tay, trong khi người đàn ông nhỏ bé kỳ dị kia, với những cử động giật giật cùng cái đầu cao nhẵn bóng, đang hút thuốc một cách bứt rứt ở vị trí trung tâm.

“Khi lần đầu quyết định thông báo việc này với cô,” ông nói, “lẽ ra tôi có thể đưa địa chỉ của mình, nhưng tôi sợ cô sẽ bỏ qua yêu cầu của tôi mà dẫn theo những người không mong muốn. Vì thế, tôi đã tự mình sắp xếp cuộc gặp này để người của tôi, Williams, có thể tiếp đón cô trước. Tôi hoàn toàn tin tưởng vào sự kín đáo của anh ta, và anh ta được lệnh nếu không hài lòng thì sẽ không tiến hành vụ việc. Mong cô thứ lỗi cho những biện pháp đề phòng này, nhưng tôi vốn là người sống khép kín, thậm chí có thể nói là có gu thẩm mỹ tinh tế, và chẳng gì thô thiển hơn những tay cảnh sát. Tôi vốn dị ứng với mọi thứ tầm thường thô lỗ. Tôi hiếm khi tiếp xúc với đám đông thô kệch. Như cô thấy đấy, tôi sống trong bầu không khí thanh lịch. Có thể nói tôi là người bảo trợ nghệ thuật. Đó là điểm yếu của tôi. Bức tranh phong cảnh kia là Corot chính hiệu, và dù các nhà phê bình có thể nghi ngờ bức Salvator Rosa kia, nhưng tuyệt đối không thể nghi ngờ gì về bức Bouguereau này. Tôi đặc biệt yêu thích trường phái hội họa Pháp hiện đại.”

“Thưa ông Sholto, xin ông thứ lỗi cho tôi,” cô Morstan nói, “nhưng tôi đến đây theo lời yêu cầu của ông để nghe những điều ông muốn nói. Giờ đã khuya lắm rồi, tôi mong cuộc gặp này có thể kết thúc càng sớm càng tốt.”

“Ít nhất cũng phải tốn kha khá thời gian,” ông ta đáp; “bởi chắc chắn chúng ta sẽ phải đến Norwood gặp anh Bartholomew. Tất cả chúng ta sẽ cùng đi và thử xem có thể thuyết phục được anh ấy không. Anh ta đang rất giận tôi vì tôi đã làm điều mà mình cho là đúng. Tối qua, tôi và anh ta đã có một cuộc tranh cãi khá dữ dội. Cô không thể tưởng tượng nổi anh ta trở nên đáng sợ thế nào khi nổi giận đâu.”

“Nếu chúng ta phải đến Norwood thì có lẽ nên đi ngay bây giờ,” tôi mạnh dạn đề xuất.

Ông ta bật cười đến đỏ cả tai. “Thế thì không ổn rồi!” ông ta vui vẻ nói. “Tôi không biết anh ta sẽ nói gì nếu tôi dẫn các vị đến đột ngột như vậy. Không, tôi phải chuẩn bị trước cho các vị bằng cách kể về mối quan hệ giữa chúng tôi. Nhưng trước tiên, tôi phải nói rõ rằng có nhiều chi tiết trong câu chuyện này ngay cả bản thân tôi cũng không rõ. Tôi chỉ có thể trình bày sự thật theo những gì tôi biết mà thôi.

Cha tôi, như các vị có lẽ đã đoán ra, là Thiếu tá John Sholto, từng phục vụ trong quân đội Ấn Độ. Ông về hưu khoảng mười một năm trước và đến sống tại dinh thự Pondicherry Lodge ở Upper Norwood. Ở Ấn Độ, ông đã tích lũy được khối tài sản kha khá, mang về đây một số tiền lớn, một bộ sưu tập đồ quý hiếm và cả một đoàn người hầu bản xứ. Với những thứ đó, ông đã mua một ngôi nhà và sống cuộc đời xa hoa. Bartholomew – anh trai sinh đôi của tôi – và tôi là hai người con duy nhất của ông.

Tôi nhớ rất rõ sự náo động gây ra bởi vụ mất tích của Đại úy Morstan. Chúng tôi đọc những chi tiết trên báo chí, và khi biết ông ấy là bạn của cha mình, chúng tôi thường thảo luận thoải mái về vụ việc trước mặt cha. Ông thường tham gia vào những suy đoán của chúng tôi về những gì có thể đã xảy ra. Chúng tôi chẳng bao giờ ngờ rằng chính ông lại giấu kín toàn bộ bí mật trong lòng – rằng trong tất cả mọi người, chỉ riêng ông biết rõ số phận của Arthur Morstan.

Tuy nhiên, chúng tôi nhận ra có một bí ẩn nào đó – một mối hiểm ngư rõ rệt – luôn đe dọa cha mình. Ông rất sợ phải đi ra ngoài một mình, và luôn thuê hai võ sĩ quyền Anh làm người canh gác tại dinh thự Pondicherry Lodge. Williams, người đã đưa các vị tới đây tối nay, chính là một trong số họ. Anh ta từng là nhà vô địch hạng nhẹ của nước Anh.

Cha chúng tôi chưa bao giờ tiết lộ ông sợ điều gì, nhưng ông tỏ ra vô cùng ác cảm với những người đàn ông chân gỗ. Có lần ông thực sự đã bắn súng lục vào một người như vậy, người hóa ra chỉ là một gã bán hàng vô hại đang đi chào hàng. Chúng tôi phải bỏ ra một khoản tiền lớn để dàn xếp vụ việc. Anh trai tôi và tôi từng cho rằng đây chỉ là nỗi ám ảnh nhất thời của cha, nhưng những sự kiện sau này đã khiến chúng tôi phải thay đổi cách nghĩ.

Vào đầu năm 1882, cha tôi nhận được một bức thư từ Ấn Độ, và đó là một cú sốc khủng khiếp đối với ông. Khi mở phong thư ra ngay tại bàn ăn sáng, ông suýt ngất đi, và từ dạo ấy, sức khỏe ông cứ sa sút dần cho tới khi qua đời. Chúng tôi chẳng bao giờ biết được nội dung bức thư ấy, nhưng tôi còn nhớ rõ khi cha cầm nó trên tay, tôi thấy đó chỉ là mảnh giấy ngắn ngủi với nét chữ cẩu thả. Cha tôi vốn đã mắc chứng phù lá lách nhiều năm trời, nhưng giờ đây bệnh tình bỗng chuyển biến xấu đi nhanh chóng. Đến cuối tháng Tư, các bác sĩ báo tin chẳng còn hy vọng gì nữa, và cha muốn trăn trối những lời cuối cùng với chúng tôi.

Khi chúng tôi bước vào phòng, cụ già được kê gối ngồi dựa, hơi thở nặng nề. Cụ khẩn thiết yêu cầu chúng tôi khóa cửa lại rồi đứng hai bên giường bệnh. Nắm chặt tay chúng tôi, cụ cất lời tuyên bố quan trọng bằng giọng nói ngắt quãng vì xúc động lẫn đau đớn. Tôi sẽ cố thuật lại nguyên văn lời cụ nói.

‘Giờ đây khi cận kề cái chết,’ cụ thổn thức, ‘chỉ có một điều ám ảnh lương tâm ta. Đó là cách ta đối xử với đứa con gái mồ côi tội nghiệp của Morstan. Lòng tham đáng nguyền rủa – thứ tội lỗi đeo đẳng cả đời ta – đã cướp đi kho báu đáng lẽ thuộc về con bé, ít nhất một nửa phần phải thuộc về nó. Thế mà ta cũng chẳng dùng số của cải ấy cho bản thân – lòng tham quả thật mù quáng và ngu xuẩn biết bao! Chỉ cảm giác sở hữu nó thôi cũng đã quá quý giá với ta đến mức ta không thể chịu chia sẻ với ai. Hãy nhìn chuỗi ngọc trai kia bên chai ký ninh kìa. Ngay cả món đồ ấy ta cũng không nỡ trao đi, dù đã định gửi cho con bé. Các con trai của ta, các con phải chia cho con bé phần công bằng trong kho báu Agra. Nhưng đừng giao gì cho nó – kể cả chuỗi ngọc ấy – cho đến khi ta nhắm mắt. Dù sao, người đã tồi tệ như ta rồi cũng hối cải mà.’

‘Ta sẽ kể cho các con nghe cái chết của Morstan,’ cụ tiếp tục. ‘Trái tim ông ấy đã yếu từ nhiều năm nay, nhưng ông ấy giấu kín chuyện này với tất cả mọi người. Chỉ mình ta biết sự thật đó. Khi còn ở Ấn Độ, qua một chuỗi sự kiện kỳ lạ, ông ấy và ta đã có được một kho báu khổng lồ. Chính ta đã mang nó về nước Anh, và vào cái đêm Morstan tới đây, ông ấy đã đến thẳng chỗ này để đòi phần của mình. Ông ấy đi bộ từ nhà ga tới, được người đầy tớ già trung thành của ta là Lal Chowdar – giờ đã qua đời – dẫn vào nhà. Morstan và ta đã tranh cãi kịch liệt về việc phân chia kho báu. Trong cơn thịnh nộ, Morstan bật đứng dậy khỏi ghế, bỗng nhiên ôm ngực, mặt mày tái mét, rồi ngã vật ra sau, đầu đập mạnh vào góc chiếc rương đựng báu vật. Khi ta cúi xuống xem xét, với nỗi kinh hoàng tột cùng, ta phát hiện ông ấy đã tắt thở.

Trong một khoảng thời gian dài, ta ngồi bất động, mê man suy nghĩ xem mình nên hành động thế nào. Ý tưởng đầu tiên hiện lên trong đầu ta, dĩ nhiên, là tìm kiếm sự trợ giúp; nhưng ta không thể không nhận thấy rằng rất có thể ta sẽ bị buộc tội giết người. Cái chết của ông ta xảy ra ngay trong lúc hai bên đang tranh cãi, cùng với vết thương rách da đầu kia, chắc chắn sẽ trở thành bằng chứng buộc tội ta. Hơn nữa, một cuộc điều tra chính thức tất yếu sẽ làm lộ ra những bí mật về kho báu – điều mà ta đặc biệt muốn giữ kín. Chính miệng ông ta đã nói với ta rằng không một ai trên đời này biết được ông ta đã đi đâu. Dường như chẳng có lý do gì để người khác có thể biết được sự thật.

Ta vẫn đang suy nghĩ về chuyện ấy thì bỗng ngẩng lên, thấy tên đầy tớ Lal Chowdar đứng chắn ngưỡng cửa. Hắn lén lút bước vào rồi khép chặt cửa sau lưng. ‘Xin ngài đừng sợ, Sahib,’ hắn nói. ‘Chẳng ai hay chuyện ngài đã giết ông ta đâu. Cứ vứt xác đi, ai mà truy ra được?’

‘Ta không giết ông ấy,’ ta đáp.

Lal Chowdar lắc đầu nguầy nguậy, nở nụ cười gian xảo. ‘Tôi nghe hết cả rồi, Sahib,’ hắn nói. ‘Tôi nghe thấy tiếng cãi vã, nghe cả tiếng vật nhau đập thình thịch. Nhưng tôi sẽ câm như hến. Cả nhà đang ngủ say cả. Mình cùng nhau xử lý cái xác này nhé?’

Chỉ mỗi lời đó đã đủ khiến ta quyết định. Nếu ngay kẻ đầy tớ thân cận còn không tin vào sự vô tội của ta, thì làm sao ta có thể mong đám thương nhân ngờ nghệch trong bồi thẩm đoàn tin được? Đêm đó, Lal Chowdar cùng ta vội vã phi tang thi thể, và chỉ vài ngày sau, khắp các mặt báo London xôn xao tin đại úy Morstan mất tích bí ẩn. Các con thấy đấy, từ những lời ta kể, rõ ràng ta không đáng bị quy tội trong vụ này. Tội lỗi thực sự của ta là đã chôn giấu không chỉ cái xác, mà cả kho báu, ta đã chiếm đoạt cả phần của Morstan lẫn phần của mình. Vì thế, ta muốn các con chuộc lại lỗi lầm ấy. Hãy cúi xuống đây, ta sẽ thì thầm cho biết kho báu được giấu ở—’

Ngay lúc ấy, một sự biến đổi khủng khiếp hiện lên trên gương mặt cụ; đôi mắt ông trợn ngược, hàm rớt xuống, và ông gào lên bằng một giọng mà tôi không bao giờ quên được: ‘Đuổi hắn đi! Vì Chúa, hãy đuổi hắn đi!’

Cả hai chúng tôi đều đờ đẫn nhìn về phía cửa sổ sau lưng, nơi ánh mắt ông đang đóng đinh vào. Một khuôn mặt đang nhìn chằm chằm vào chúng tôi từ trong bóng tối. Chúng tôi có thể thấy chiếc mũi nhợt nhạt ấn mạnh vào tấm kính. Đó là một khuôn mặt rậm râu, lông lá xồm xoàm, với đôi mắt điên cuồng, tàn bạo và nét mặt đầy ác độc đang dán chặt vào chúng tôi. Tôi và anh trai lao về phía cửa sổ, nhưng người đàn ông ấy đã biến mất. Khi chúng tôi quay lại chỗ cha, đầu ông đã gục xuống ngực và mạch đã ngừng đập.

Đêm hôm ấy, chúng tôi lục soát khắp khu vườn nhưng chẳng tìm thấy dấu vết gì của kẻ đột nhập, ngoài một vết chân lẻ loi in hằn trên luống hoa ngay bên dưới khung cửa sổ. Nếu không có dấu tích ấy, có lẽ chúng tôi đã nghĩ rằng khuôn mặt dữ tợn, man rợ kia chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng quá độ. Thế nhưng, chẳng bao lâu sau, chúng tôi lại có thêm bằng chứng hùng hồn hơn về những thế lực bí ẩn đang lẩn khuất quanh mình.

Sáng hôm sau, cửa sổ phòng cha tôi bị phát hiện mở toang, tủ đồ cùng các hộp đựng của ông đều bị xáo trộn, và trên ngực áo ông còn có mảnh giấy bị xé rách nguệch ngoạc dòng chữ ‘Dấu hiệu của bộ Tứ’. Chúng tôi chẳng bao giờ hiểu được cụm từ ấy mang ý nghĩa gì, càng không rõ vị khách lạ mặt kia là ai. Theo nhận xét của chúng tôi, dù mọi thứ bị lục tung nhưng không có tài sản nào của cha thực sự bị lấy mất. Tôi và anh trai đương nhiên liên hệ sự việc kỳ quái này với nỗi khiếp sợ đã ám ảnh cha suốt đời; nhưng với chúng tôi, đó vẫn là điều bí ẩn không lời giải đáp.”

Người đàn ông nhỏ nhắn dừng lại châm thêm thuốc vào chiếc điếu của mình, vừa hút vừa trầm ngâm suy nghĩ trong chốc lát. Chúng tôi ngồi im phăng phắc, say sưa lắng nghe câu chuyện kỳ lạ của ông ta. Khi nghe đến đoạn cha mình qua đời, cô Morstan bỗng tái mét mặt mày, đến nỗi tôi lo sợ cô sắp ngã quỵ. May thay, cô đã hồi tỉnh sau khi uống ngụm nước tôi lặng lẽ rót từ chiếc bình thủy tinh kiểu Venice đặt trên bàn nhỏ.

Sherlock Holmes ngả người ra ghế, đôi mắt nửa nhắm nửa mở lấp lánh sau hàng mi rủ xuống. Nhìn anh lúc này, tôi chợt nhớ lời anh từng than phiền đắng cay về cuộc sống tầm thường sáng nay. Ít nhất giờ đây đã xuất hiện một vụ việc đủ sức thử thách trí tuệ sắc bén của anh. Ông Thaddeus Sholto đưa mắt nhìn quanh chúng tôi với vẻ đắc ý rõ rệt trước hiệu ứng câu chuyện mang lại, rồi lại tiếp tục kể, thi thoảng lại rít mạnh chiếc tẩu thuốc quá khổ của mình.

“Anh trai tôi và tôi,” ông ấy nói, “như các vị có thể tưởng tượng, vô cùng háo hức về kho báu mà cha tôi đã nhắc tới. Suốt nhiều tuần lễ, nhiều tháng trời, chúng tôi đào xới khắp khu vườn mà chẳng tìm thấy manh mối gì. Thật điên rồ khi nghĩ rằng bí mật ấy lại nằm ngay trên đầu môi cha tôi vào khoảnh khắc lâm chung. Chúng tôi có thể đoán được sự xa hoa của số tài sản thất lạc qua chuỗi ngọc trai mà ông đã mang về. Về chuỗi ngọc này, anh trai tôi, Bartholomew, và tôi đã có đôi lời bàn luận. Những viên ngọc trai hiển nhiên là vô cùng quý giá, và anh ấy không muốn chia tay chúng, bởi thành thực mà nói, anh trai tôi cũng hơi mắc phải tính khí giống cha tôi. Anh ấy còn cho rằng nếu chúng tôi bán chuỗi ngọc đi, nó có thể gây nên lời đàm tiếu và cuối cùng chuốc lấy rắc rối. Tất cả những gì tôi có thể làm là thuyết phục anh ấy cho phép tôi tìm địa chỉ của cô Morstan và định kỳ gửi cho cô ấy từng viên ngọc trai, để ít nhất cô ấy không bao giờ phải sống trong cảnh túng thiếu.”

“Đó là một ý nghĩ tử tế,” người bạn đồng hành của tôi chân thành nói. “Ông thật tốt bụng.”

Người đàn ông nhỏ bé khiêm tốn phẩy tay. “Chúng tôi chỉ là người quản lý tài sản cho cô ấy,” ông nói. “Đó là quan điểm của tôi, dù anh Bartholomew không hoàn toàn đồng tình. Bản thân chúng tôi đã có đủ tiền rồi. Tôi chẳng mong cầu gì hơn. Vả lại, đối xử tệ bạc với một thiếu nữ trẻ như thế thật là thô lỗ. ‘Le mauvais goût mène au crime.’ (Thị hiếu tồi dẫn đến tội ác.) Người Pháp luôn biết cách diễn đạt những điều này thật tinh tế. Bất đồng giữa chúng tôi về vấn đề này đã trở nên trầm trọng đến mức tôi thấy tốt nhất nên tách ra ở riêng: thế là tôi rời Pondicherry Lodge, mang theo người hầu già khitmutgar và Williams. Thế nhưng hôm qua, tôi được biết một sự kiện vô cùng trọng đại đã xảy ra. Kho báu đã được tìm thấy. Tôi lập tức liên lạc với cô Morstan, và giờ việc duy nhất còn lại là chúng ta cùng đi xe đến Norwood để đòi phần của mình. Tối qua tôi đã trình bày quan điểm của mình với anh Bartholomew: vì thế chúng ta sẽ là những vị khách được trông đợi, nếu không muốn nói là được tiếp đón nồng hậu.”

Ông Thaddeus Sholto ngừng nói, ngồi co rúm trên chiếc ghế dài sang trọng của mình. Chúng tôi đều lặng im, mỗi người đắm chìm trong những suy nghĩ về bước ngoặt mới của vụ án kỳ bí này. Holmes là người đầu tiên đứng dậy.

“Ông đã hành xử rất đúng mực, thưa ông, từ đầu tới cuối,” ông nói. “Có lẽ chúng tôi có thể đền đáp chút ít bằng cách làm sáng tỏ những điểm còn mù mờ đối với ông. Nhưng như cô Morstan vừa nhắc, giờ đã khuya rồi, ta nên giải quyết công việc này càng sớm càng tốt.”

Vị khách mới quen của chúng tôi cẩn thận cuộn chiếc tẩu thuốc của mình lại, rồi lấy từ sau tấm màn một chiếc áo khoác dài viền thêu tinh xảo, cổ áo và ống tay được lót bằng lông cừu Astrakhan quý giá. Ông cài chặt tất cả khuy áo dù đêm hè oi ả, rồi hoàn tất bộ trang phục bằng chiếc mũ lông thỏ có hai tai che kín đến mức chỉ lộ ra khuôn mặt nhọn hoắt với đôi mắt linh hoạt. “Thể trạng tôi khá yếu ớt,” ông giải thích trong khi dẫn chúng tôi xuống hành lang. “Tôi buộc phải trở thành kẻ hay đau ốm.”

Chiếc xe ngựa của chúng tôi đã đợi sẵn bên ngoài, và mọi chuyện dường như đã được sắp đặt từ trước, bởi vì người đánh xe lập tức phi nước đại. Thaddeus Sholto không ngừng nói, giọng ông the thé lấn át cả tiếng bánh xe rít trên đường.

“Anh Bartholomew là một tay thông minh lắm,” ông ta nói. “Các ngài có biết anh ta đã phát hiện ra kho báu ở đâu không? Anh ta đi đến kết luận rằng nó phải nằm trong chính ngôi nhà: thế là anh ta tính toán toàn bộ thể tích căn nhà, đo đạc từng tấc đất, không bỏ sót một chỗ nào. Trong quá trình đó, anh ta nhận thấy chiều cao tổng thể của tòa nhà là bảy mươi bốn feet, nhưng khi cộng chiều cao của tất cả các phòng riêng lẻ, cùng với những khoảng trống giữa các tầng – mà anh ta xác định bằng cách khoan thăm dò – tổng cộng chỉ được bảy mươi feet. Vậy là còn dư ra bốn feet không giải thích được. Chỗ hụt ấy chỉ có thể nằm ở phần trên cùng của tòa nhà. Thế là anh ta đục một lỗ trên trần thạch cao của căn phòng cao nhất, và quả nhiên, phía trên đó có một gác xép nhỏ bị bịt kín, chưa từng ai biết đến. Giữa gác xép ấy đặt chiếc rương kho báu, kê trên hai thanh xà nhà. Anh ta hạ nó xuống qua cái lỗ, và giờ nó nằm ngay đó. Anh ta ước tính giá trị số châu báu ấy không dưới nửa triệu bảng Anh.”

Khi nghe nhắc đến số tiền khổng lồ ấy, tất cả chúng tôi đều sửng sốt nhìn nhau. Nếu có thể bảo vệ được quyền lợi của cô Morstan, cô sẽ từ một cô gia sư nghèo khó bỗng chốc trở thành người thừa kế giàu có nhất nước Anh. Đáng lẽ với tư cách một người bạn chân thành, tôi phải vui mừng trước tin ấy; nhưng thật hổ thẹn, lòng ích kỷ đã chiếm lấy tâm hồn tôi, khiến trái tim tôi chùng xuống nặng trĩu như chì. Tôi ấp úng nói vài lời chúc mừng qua loa, rồi ngồi thẫn thờ, cúi gằm mặt, chẳng buồn nghe lời lảm nhảm của người bạn mới quen.

Ông ta rõ ràng là kẻ hay than vãn về bệnh tật kinh niên, và tôi mơ hồ nhận thấy ông ta đang liệt kê hàng loạt triệu chứng, đồng thời khẩn khoản thỉnh cầu tôi giải thích về công dụng của vô số loại thuốc lang băm mà ông ta mang theo trong chiếc hộp da để trong túi. Tôi dám chắc đêm ấy ông ta chẳng nhớ nổi lời đáp của tôi. Holmes sau này kể lại rằng đã nghe lỏm tôi cảnh báo ông ta về hiểm họa khi dùng quá hai giọt dầu thầu dầu, trong khi lại đề nghị dùng strychnine ^[1] liều cao như thuốc an thần. Dù sao đi nữa, tôi vẫn thấy nhẹ cả người khi chiếc xe ngựa đột ngột dừng lại và người đánh xe bước xuống mở cửa.

“Nơi đây, thưa cô Morstan, là Pondicherry Lodge,” ông Thaddeus Sholto nói, trong khi giúp cô bước xuống xe.

*