CHƯƠNG IX. MỘT MẮT XÍCH ĐỨT ĐOẠN

Tôi tỉnh giấc vào lúc chiều muộn, cơ thể nhẹ nhõm và đầu óc minh mẫn. Sherlock Holmes vẫn ngồi nguyên vị trí cũ như lúc tôi chìm vào giấc ngủ, chỉ có điều cây vĩ cầm đã được anh đặt sang một bên, thay vào đó là cuốn sách đang say mê nghiền ngẫm. Nghe tiếng tôi trở mình, anh ngẩng lên nhìn, và tôi thấy rõ nét mặt anh đang nặng trĩu ưu tư.

“Anh ngủ say như chết,” Holmes nhận xét. “Tôi đã lo rằng tiếng nói chuyện sẽ làm anh giật mình tỉnh giấc.”

“Tôi chẳng nghe thấy gì cả,” tôi đáp. “Thế anh có tin tức gì mới không?”

“Không, thật đáng tiếc. Thành thật mà nói, tôi vừa ngạc nhiên vừa thất vọng. Đáng lẽ giờ này phải có manh mối rõ ràng hơn. Wiggins vừa lên báo cáo. Cậu ta không tìm ra bất cứ dấu vết nào của chiếc thuyền máy. Đây quả là trở ngại phiền toái, khi mỗi giờ qua đi đều vô cùng quý giá.”

“Tôi có thể giúp gì không? Giờ tôi đã hoàn toàn tỉnh táo và sẵn sàng cho một cuộc phiêu lưu tối nay.”

“Không, chẳng có gì để làm cả. Chúng ta chỉ có thể chờ đợi. Nếu tự ý ra ngoài, tin nhắn có thể tới khi chúng ta vắng mặt, và như thế sẽ gây chậm trễ. Anh muốn làm gì tùy ý, nhưng tôi buộc phải ở lại đây canh chừng.”

“Thế thì tôi sẽ sang Camberwell thăm bà Cecil Forrester vậy. Hôm qua bà ấy có mời tôi.”

“Thăm bà Cecil Forrester à?” Holmes hỏi, đôi mắt ánh lên vẻ hóm hỉnh.

“À, dĩ nhiên là cả cô Morstan nữa. Họ đang nóng lòng muốn biết chuyện gì đã xảy ra.”

“Tôi sẽ không kể cho họ quá nhiều đâu,” Holmes nói. “Đàn bà con gái chẳng bao giờ đáng tin cậy hoàn toàn cả – ngay cả những người tốt nhất trong số họ cũng vậy.”

Tôi không dừng lại để tranh cãi về lời nhận xét tàn nhẫn ấy. “Tôi sẽ quay lại trong một hai tiếng nữa,” tôi nói.

“Được thôi! Chúc may mắn! Nhưng mà này, nếu có qua sông thì nhớ trả Toby về luôn nhé, vì tôi chẳng nghĩ chúng ta còn cần đến nó nữa đâu.”

Tôi liền dắt con chó lai của chúng tôi đi, để nó lại cùng với nửa đồng sovereign tại nhà ông lão nhà tự nhiên học ở phố Pinchin. Ở Camberwell, tôi thấy cô Morstan hơi mệt mỏi sau những sự kiện đêm qua, nhưng vô cùng nóng lòng muốn nghe tin tức. Bà Forrester cũng đầy hiếu kỳ. Tôi kể cho họ nghe tất cả những gì chúng tôi đã làm, dù vậy, tôi đã lược bỏ những chi tiết rùng rợn nhất của bi kịch. Vậy nên, dù có đề cập đến cái chết của ông Sholto, tôi hoàn toàn không nói về cách thức và phương pháp chính xác dẫn đến cái chết ấy. Tuy nhiên, dù đã giấu đi nhiều chi tiết, những gì tôi kể vẫn đủ khiến họ giật mình kinh ngạc.

“Quả là một cuộc phiêu lưu kỳ thú!” bà Forrester thốt lên. “Một tiểu thư bị hãm hại, kho báu nửa triệu bảng, gã man rợ ăn thịt người, cùng tên côn đồ chân gỗ. Những thứ ấy thay thế cho lũ rồng hay bá tước độc ác trong truyện cổ tích vẫn thường thấy.”

“Và còn có hai hiệp sĩ giải nguy nữa,” cô Morstan bổ sung, ánh mắt rạng ngời hướng về phía tôi.

“Ôi Mary, vận mệnh của con gắn liền với kết quả cuộc truy tìm này đấy. Mẹ cứ tưởng con sẽ phấn khích hơn nhiều. Hãy thử tưởng tượng xem, nếu trở nên giàu có ngút trời, cả thế giới nằm dưới chân mình thì sẽ thế nào!”

Lòng tôi chợt ấm áp khi nhận ra nàng không hề tỏ vẻ mừng rỡ trước viễn cảnh ấy. Trái lại, nàng ngẩng cao đầu với vẻ kiêu hãnh, như thể đó là điều chẳng đáng để tâm.

“Tôi lo lắng cho ông Thaddeus Sholto quá,” cô nói. “Chẳng có chuyện gì khác quan trọng hơn đâu; nhưng tôi nghĩ ông ấy đã cư xử rất tử tế và đáng trân trọng từ đầu tới cuối. Nhiệm vụ của chúng ta là phải gỡ bỏ những lời buộc tội kinh khủng và vô căn cứ này cho ông ấy.”

Mãi tới chiều tối tôi mới rời Camberwell, và trời đã tối đen như mực khi tôi về tới nhà. Sách và chiếc tẩu thuốc của người bạn tôi vẫn nằm bên cạnh chiếc ghế, nhưng bản thân anh ta thì đã biến mất. Tôi đảo mắt nhìn quanh phòng, hy vọng tìm thấy một mẩu giấy nhắn nào đó, nhưng chẳng có gì cả.

“Tôi đoán ông Sherlock Holmes đã đi ra ngoài rồi,” tôi nói với bà Hudson khi bà lên kéo rèm cửa xuống.

“Không, thưa ông. Anh ấy đã vào phòng rồi, thưa ông. Ông có biết không,” bà ấy hạ giọng xuống thành tiếng thì thầm đầy lo âu, “tôi thật sự lo lắng cho sức khỏe của anh ấy?”

“Chuyện gì thế, bà Hudson?”

“Ôi, anh ấy hành xử thật kỳ lạ, thưa ông. Kể từ lúc ông rời đi, anh ấy cứ đi tới đi lui, lên xuống không ngừng nghỉ, đến nỗi tiếng bước chân làm tôi phát mệt. Rồi tôi nghe anh ấy độc thoại và lẩm bẩm những điều khó hiểu. Mỗi khi chuông cửa reo, anh ấy lại phóng ra đầu cầu thang hét lên: ‘Có chuyện gì vậy, bà Hudson?’ Giờ đây tuy anh ấy đã đóng sập cửa phòng lại, nhưng tôi vẫn nghe rõ mồn một tiếng chân anh ấy đi qua đi lại như thường lệ. Tôi thực sự sợ anh ấy sẽ ngã bệnh mất, thưa ông. Tôi đã mạnh dạn đề nghị anh ấy dùng thuốc hạ sốt, nhưng anh ấy chỉ quay sang nhìn tôi với ánh mắt khiến tôi phải vội vã rời khỏi phòng mà không kịp nói thêm lời nào.”

“Tôi không nghĩ bà có cớ gì để phải bận tâm đâu, bà Hudson ạ,” tôi đáp. “Tôi đã từng thấy anh ấy trong tình trạng này trước kia rồi. Trong đầu anh ấy có một mối bận tâm khiến anh ấy không thể yên.”

Tôi cố nói năng thật dịu dàng với người chủ nhà đáng kính của chúng tôi, nhưng chính lòng tôi cũng không khỏi xao xuyến khi suốt đêm dài, thỉnh thoảng tôi lại nghe tiếng bước chân nặng nề của anh vang lên, và biết rõ tâm trí sắc sảo kia đang quằn quại vì sự bất động trái ý này.

Khi bữa sáng đến, anh hiện ra thật tiều tụy và hốc hác, với những vết đỏ ửng như sốt nóng trên đôi gò má.

“Anh đang tự hành hạ mình đấy, bạn già ạ,” tôi nói. “Tôi nghe thấy tiếng anh đi qua đi lại suốt cả đêm.”

“Không, tôi không tài nào chợp mắt được,” anh đáp. “Cái vấn đề quái quỷ này cứ bám riết lấy tôi. Thật bực mình khi bị chặn lại bởi một chướng ngại nhỏ nhoi thế này, trong khi mọi thứ khác đều đã vượt qua. Tôi biết rõ những kẻ đó, chiếc thuyền máy, tất cả mọi thứ; thế mà chẳng nhận được tin tức gì. Tôi đã huy động mọi cơ quan liên quan, dùng hết mọi biện pháp có thể. Người ta đã lùng sục khắp hai bên bờ sông, nhưng chẳng có manh mối gì, bà Smith cũng không nhận được tin tức gì về chồng mình. Tôi bắt đầu nghi ngờ họ đã đánh đắm con thuyền. Nhưng có những điểm không ổn trong giả thuyết đó.”

“Hoặc là bà Smith đã đánh lừa chúng ta.”

“Không, tôi nghĩ có thể loại trừ khả năng đó. Tôi đã cho kiểm tra và quả thật có một chiếc thuyền máy đúng như mô tả.”

“Liệu nó có thể đã ngược dòng sông không?”

“Tôi cũng đã xem xét khả năng này, và đã có một đội tìm kiếm sẽ lần theo đến tận Richmond. Nếu hôm nay không có tin tức gì, ngày mai chính tôi sẽ lên đường, tự tay truy tìm những kẻ đó thay vì chiếc thuyền. Nhưng chắc chắn, chắc chắn chúng ta sẽ nhận được manh mối nào đó.”

Thế nhưng, chúng tôi chẳng nhận được gì. Không một lời báo cáo nào từ Wiggins hay bất kỳ nguồn tin nào khác. Hầu hết các tờ báo đều đăng tải bài viết về vụ án Norwood, tất cả đều tỏ ra khá thù địch với người đáng thương Thaddeus Sholto. Tuy nhiên, chẳng có thêm chi tiết mới nào ngoài thông tin cuộc điều tra sẽ được tiến hành vào ngày hôm sau.

Buổi tối, tôi đi bộ đến Camberwell để thông báo với các quý cô về sự thất bại của chúng tôi, khi trở về thì thấy Holmes đang chán nản và ảm đạm. Anh gần như chẳng buồn đáp lại những câu hỏi của tôi, mà dành cả tối để mải mê với một thí nghiệm hóa học phức tạp nào đó, liên tục đun nóng các bình chưng và chưng cất hơi nước, cuối cùng tạo ra một mùi hôi thối khiến tôi phải bỏ chạy khỏi căn hộ. Đến tận sáng sớm, tôi vẫn nghe thấy tiếng lách cách của những ống nghiệm, báo hiệu anh vẫn đang say sưa với cái thí nghiệm bốc mùi khó chịu ấy.

Lúc bình minh, tôi bỗng giật mình tỉnh giấc, ngỡ ngàng khi thấy anh đứng ngay bên giường tôi, khoác trên người bộ đồ thủy thủ sần sùi với chiếc áo khoác thô ráp cùng dải khăn quàng cổ đỏ thẫm buộc lỏng lẻo quanh cổ.

“Tôi định xuôi dòng sông, Watson,” anh nói. “Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, tôi nhận ra chỉ có một lối thoát duy nhất trong tình huống này. Dù sao thì cũng đáng để thử.”

“Vậy tôi có thể đi cùng anh chứ?” tôi hỏi.

“Không, anh ở lại đây sẽ có ích hơn, thay tôi tiếp nhận mọi việc. Tôi miễn cưỡng phải đi, nhưng rất có thể trong ngày hôm nay sẽ có tin tức gửi đến, dù Wiggins đã tỏ ra chán nản về chuyện đó tối qua. Tôi cần anh mở tất cả thư từ và điện báo, rồi tự mình xử lý nếu có tin khẩn cấp. Tôi có thể tin tưởng anh chứ?”

“Chắc chắn rồi.”

“Tôi e rằng anh sẽ không thể gửi điện tín cho tôi, bởi tôi cũng không biết chắc mình sẽ ở nơi nào. Nhưng nếu may mắn, có lẽ tôi sẽ không vắng mặt quá lâu. Trước khi trở về, tôi chắc chắn sẽ mang theo một số thông tin.”

Suốt buổi sáng, tôi chẳng nhận được tin tức gì từ anh ấy. Thế rồi khi lật giở tờ Standard, một dòng tin mới về vụ án lập tức thu hút sự chú ý của tôi. “Về vụ thảm kịch tại Upper Norwood,” tờ báo đưa tin:

“Vậy là tạm ổn rồi,” tôi thầm nghĩ. “Ít nhất ngài Sholto cũng đã được an toàn. Nhưng cái manh mối mới này là gì nhỉ? Có vẻ như đó chỉ là một cụm từ sáo rỗng mà cảnh sát thường dùng mỗi khi họ mắc sai lầm.”

Tôi đặt tờ báo xuống bàn, nhưng ngay lúc ấy, ánh mắt tôi bỗng dừng lại ở một thông báo nhỏ trong mục tin cá nhân. Nội dung như sau:

“Tìm người/vật mất tích.—Ông Mordecai Smith, chủ thuyền, cùng con trai Jim, đã rời Bến Smith vào khoảng ba giờ sáng ngày thứ Ba tuần trước trên chiếc tàu hơi nước Aurora, thân đen có hai vạch đỏ, ống khói đen với một vòng trắng. Sẽ thưởng năm bảng Anh cho ai cung cấp thông tin về tung tích của Mordecai Smith và tàu Aurora cho bà Smith tại Bến Smith, hoặc tại số 221B phố Baker.”

Rõ ràng đây là việc do Holmes làm. Địa chỉ phố Baker đã đủ chứng minh điều đó. Tôi thấy cách làm này thật khéo léo, bởi những kẻ đang trốn chạy có thể đọc được mà không nhận ra đó là gì ngoài nỗi lo lắng tự nhiên của một người vợ khi chồng mình biến mất.

Ngày hôm ấy thật dài dằng dặc. Mỗi khi nghe tiếng gõ cửa hay bước chân vội vã ngoài phố, tôi lại nghĩ ngay đến Holmes trở về hoặc ai đó đến trả lời mẩu quảng cáo của anh. Tôi cố đọc sách để khuây khỏa, nhưng tâm trí cứ mãi đeo bám cuộc truy tìm kỳ lạ của chúng tôi và đôi tội phạm xảo quyệt, độc ác mà chúng tôi đang săn đuổi. Tôi tự hỏi liệu có khi nào lập luận của người bạn tôi tồn tại lỗ hổng căn bản nào không. Phải chăng anh đang tự lừa dối chính mình một cách nghiêm trọng? Có khả năng nào cái trí óc nhạy bén và tài suy đoán của anh đã dựng lên một giả thuyết hoang đường từ những tiền đề sai lầm? Tôi chưa từng thấy Holmes nhầm lẫn; nhưng ngay cả nhà lý luận sắc sảo nhất đôi khi cũng có thể bị đánh lừa. Tôi nghĩ, anh có thể sai vì quá cầu kỳ trong lập luận – anh luôn ưu tiên những lời giải thích tinh vi, kỳ lạ hơn là chọn cách hiểu đơn giản và hiển nhiên.

Nhưng mặt khác, chính tôi đã tận mắt chứng kiến bằng chứng, đã nghe anh giải thích cơ sở cho những suy luận của mình. Khi nhìn lại chuỗi sự kiện kỳ lạ ấy – nhiều chi tiết xét riêng thì nhỏ nhặt, nhưng tất cả đều chỉ về một hướng – tôi không thể phủ nhận rằng ngay cả khi lời giải của Holmes không chính xác, thì sự thật thực sự cũng phải kỳ quặc và gây chấn động không kém.

Đúng ba giờ chiều, một hồi chuông vang lên dữ dội, tiếp theo là giọng nói đầy quyền uy vọng vào từ hành lang. Thật bất ngờ, người bước vào phòng tôi không ai khác chính là ông Athelney Jones. Nhưng trái ngược hoàn toàn với hình ảnh một vị thanh tra thô lỗ, tự phụ và luôn tỏ ra am hiểu mọi chuyện khi nhận nhiệm vụ điều tra vụ án ở Upper Norwood trước đây, lúc này ông ta mang vẻ mặt ủ ê, dáng vẻ khiêm nhường, thậm chí có chút gì đó như đang ăn năn.

“Chào ngài, chào ngài,” ông ta lên tiếng. “Tôi nghe nói ông Sherlock Holmes đã ra ngoài rồi.”

“Đúng vậy,” tôi đáp. “Và tôi cũng không rõ khi nào anh ấy quay lại. Nhưng nếu ngài muốn đợi, xin mời ngồi đây và thử một điếu xì gà này xem sao.”

“Xin cảm ơn; tôi không ngại đâu,” anh ta nói, dùng chiếc khăn rằn đỏ thấm những giọt mồ hôi trên trán.

“Hay là một ly whiskey-soda nhé?”

“Ừ, thì nửa ly vậy. Thời tiết nóng bức khác thường so với mùa này; và tôi lại gặp quá nhiều chuyện phiền não cùng thử thách. Ngài còn nhớ giả thuyết của tôi về vụ Norwood chứ?”

“Tôi nhớ ngài đã đưa ra một giả thuyết rồi.”

“Phải, nhưng tôi buộc phải xem xét lại. Tôi đã giăng lưới thật chặt quanh Sholto, thưa ngài, thế mà hắn lại chui lọt qua kẽ hở. Hắn đã chứng minh được một chứng cứ ngoại phạm vững chắc. Từ lúc rời khỏi phòng người anh, hắn luôn nằm trong tầm quan sát của người này người nọ. Do đó, không thể nào hắn leo lên mái nhà rồi chui qua cửa sập được. Đây quả là một vụ án hết sức bí ẩn, và thanh danh nghề nghiệp của tôi đang bị đe dọa. Tôi thật sự mong nhận được chút trợ giúp từ các ngài.”

“Bất cứ ai trong chúng ta đôi khi cũng cần được giúp đỡ,” tôi nói.

“Người bạn của ngài, ông Sherlock Holmes, thật là một con người phi thường, thưa ngài,” ông ta nói bằng giọng khàn đặc và đầy sự tin tưởng. “Một người không thể bị đánh bại. Tôi đã chứng kiến chàng trai ấy tham gia vào vô số vụ án, nhưng chưa từng thấy vụ nào mà anh ta không thể làm sáng tỏ. Phương pháp của anh ta không theo khuôn mẫu nào, đôi khi có phần vội vàng trong việc đưa ra giả thuyết, nhưng nhìn chung, tôi tin anh ta sẽ trở thành một sĩ quan cực kỳ xuất sắc, và tôi chẳng ngại ai biết điều này. Sáng nay tôi đã nhận được bức điện từ anh ta, qua đó tôi hiểu rằng anh ta đã nắm được manh mối nào đó về vụ Sholto này. Đây là nội dung bức điện.”

Ông ta rút bức điện từ trong túi áo ra và đưa cho tôi. Bức điện gửi từ Poplar, đề ngày và giờ mười hai giờ trưa. Nội dung viết: “Hãy đến phố Baker ngay lập tức. Nếu tôi chưa về, xin chờ đợi. Tôi đang theo sát dấu vết bọn Sholto. Ông có thể cùng chúng tôi hành động tối nay nếu muốn chứng kiến khoảnh khắc kết thúc.”

“Nghe có vẻ khả quan. Rõ ràng anh ấy đã tìm được manh mối rồi,” tôi nhận xét.

“À! Thế là ngay cả anh ta cũng có lúc sai lầm,” Jones thốt lên với vẻ hả hê rõ rệt. “Người giỏi nhất đôi khi cũng lạc đường. Dĩ nhiên đây có thể chỉ là báo động giả, nhưng trách nhiệm của một cảnh sát là không được bỏ qua bất cứ khả năng nào. Nhưng hình như có ai đó đang đến cửa. Có lẽ chính là anh ta.”

Tiếng bước chân nặng nề vang lên từng nhịp trên cầu thang, xen lẫn tiếng thở khò khè, rít lên ồn ào như xuất phát từ một người đang vật lộn để hít thở. Người ấy dừng lại một hai lần giữa chừng, dường như việc leo lên khiến người đó kiệt sức, nhưng rồi cuối cùng cũng tới được cửa phòng chúng tôi và bước vào. Diện mạo của ông ta hoàn toàn phù hợp với những âm thanh chúng tôi vừa nghe thấy. Đó là một lão thủy thủ cao tuổi, khoác trên mình bộ đồ thủy thủ sờn cũ, chiếc áo khoác cài kín cổ. Lưng ông ta gù xuống, đầu gối run rẩy, từng hơi thở khò khè đau đớn phát ra từ cổ họng. Tay ông ta bám chặt vào chiếc gậy gỗ sồi thô ráp, đôi vai nhấp nhô theo từng nhịp thở gắng gượng. Một chiếc khăn quàng cổ sặc sỡ che kín cằm, chỉ để lộ đôi mắt đen sắc sảo lấp ló sau hàng lông mày trắng rậm rạp cùng chòm râu quai nón dài màu xám phủ xuống. Tổng thể, ông ta gợi lên trong tôi hình ảnh một vị thuyền trưởng đáng kính nhưng đã già nua, ốm yếu và lâm vào cảnh cùng khốn.

“Chuyện gì thế, ông bạn?” tôi hỏi.

Người đàn ông quét mắt nhìn xung quanh một cách chậm rãi, có hệ thống như một lão già.

“Ông Sherlock Holmes có ở đây không?” hắn hỏi.

“Không, nhưng tôi đang đại diện cho ông ấy. Ông có thể nhắn gì thì cứ nói với tôi.”

“Tôi phải nói chuyện trực tiếp với ông ấy,” hắn khăng khăng.

“Nhưng tôi đã bảo là tôi đại diện cho ông ấy rồi. Có phải chuyện con thuyền của Mordecai Smith không?”

“Đúng vậy. Tôi biết rõ nó đang ở đâu. Và tôi biết cả bọn người ông ta đang truy lùng đang trốn chỗ nào. Tôi còn biết cả chỗ chôn kho báu nữa. Tôi biết hết tất cả mọi thứ về chuyện này.”

“Vậy thì hãy nói với tôi, tôi sẽ chuyển lời cho ông ấy.”

“Tôi phải nói chuyện với chính ông ấy,” gã lặp lại với vẻ bướng bỉnh khó chịu của một lão già.

“Thế thì ông phải đợi ông ấy thôi.”

“Không, không đời nào! Ta chẳng có cả ngày để chiều lòng thiên hạ. Nếu Holmes không có ở đây, thì chính hắn phải tự tìm hiểu lấy. Ta chẳng thiết tha gì đến hai người các ngươi, và ta sẽ chẳng thốt nửa lời.”

Gã lê bước về phía cửa, nhưng Athelney Jones đã nhanh chân chặn lại.

“Khoan đã, lão bạn,” hắn nói. “Ngươi mang theo tin tức hệ trọng, không thể bỏ đi như thế được. Chúng ta sẽ giữ ngươi lại, dù ngươi có muốn hay không, cho đến khi bạn ta trở về.”

Ông lão chạy vội vài bước về phía cửa, nhưng khi Athelney Jones dùng tấm lưng vạm vỡ của mình chặn ngay lối thoát, ông ta nhận ra mọi sự chống đối đều trở nên vô ích.

“Đối xử thật là tử tế quá đi!” Ông ta kêu lên, giận dữ giậm mạnh cây gậy xuống sàn. “Tôi đến đây để gặp một quý ông, thế mà hai ngài – những kẻ tôi chưa từng quen biết – lại bắt giữ tôi và đối xử với tôi theo kiểu này!”

“Ngài sẽ chẳng bị thiệt hại gì đâu,” tôi trấn an. “Chúng tôi sẽ đền bù cho ngài về thời gian bị lãng phí. Mời ngài ngồi xuống ghế đi văng này, và ngài sẽ không phải chờ đợi lâu nữa đâu.”

Ông ta miễn cưỡng bước tới, ngồi phịch xuống ghế, khuôn mặt chán nản chống lên bàn tay.

Jones và tôi tiếp tục hút xì gà và trò chuyện. Thế rồi, đột nhiên, giọng Holmes vang lên.

“Tôi nghĩ các anh cũng nên mời tôi một điếu xì gà chứ,” giọng anh nói.

Cả hai chúng tôi đều giật mình trên ghế. Holmes đang ngồi ngay cạnh chúng tôi với vẻ mặt khoan khoái, thích thú.

“Holmes!” tôi thốt lên. “Anh ở đây! Nhưng ông lão đâu rồi?”

“Ông lão đây này,” anh ta đáp, giơ lên một bộ tóc trắng. “Ông ấy đây—tóc giả, râu quai nón, lông mày, tất cả đều có cả. Tôi nghĩ màn hóa trang của mình khá ổn, nhưng không ngờ nó lại qua mặt được các anh đến thế.”

“Đồ quỷ sứ!” Jones reo lên, vô cùng thích thú. “Anh có thể trở thành diễn viên, và là một diễn viên xuất chúng nữa. Cái tiếng ho khàn khàn như dân nhà tế bần, đôi chân run rẩy của anh đáng giá mười bảng một tuần đấy. Nhưng tôi vẫn nghĩ mình đã nhận ra ánh mắt tinh ranh của anh. Anh thấy đấy, anh không dễ gì lừa được chúng tôi đâu.”

“Tôi đã làm việc trong bộ dạng này suốt cả ngày,” anh ta nói, châm lửa điếu xì gà. “Ông thấy đấy, lũ tội phạm đã bắt đầu nhận ra tôi – nhất là từ khi người bạn của chúng ta ở đây bắt đầu công bố vài vụ án của tôi. Vì thế tôi chỉ có thể hành động dưới lớp vỏ ngụy trang đơn giản thế này thôi. Ông đã nhận được bức điện của tôi chứ?”

“Vâng, chính nó đã đưa tôi tới đây.”

“Công việc của ông tiến triển thế nào rồi?”

“Chẳng đi tới đâu cả. Tôi đã phải thả hai tên tù, và chẳng có chứng cứ gì buộc tội hai tên còn lại.”

“Đừng lo. Chúng tôi sẽ giao cho ông hai tên khác thế chỗ. Nhưng ông phải đặt mình dưới sự điều động của tôi. Ông sẽ được hưởng mọi vinh quang chính thức, nhưng phải hành động theo chỉ dẫn của tôi. Đồng ý chứ?”

“Tôi hoàn toàn đồng ý, miễn là anh giúp tôi bắt được bọn chúng.”

“Vậy thì, trước tiên tôi cần một chiếc thuyền tuần tra nhanh – một xuồng hơi nước – đậu sẵn ở Bến Westminster lúc bảy giờ.”

“Điều đó dễ sắp xếp thôi. Luôn có sẵn một chiếc ở đó; nhưng tôi có thể băng qua đường gọi điện để xác nhận lại cho chắc.”

“Tiếp theo, tôi cần hai người đàn ông dũng cảm, phòng khi bọn chúng kháng cự.”

“Trên thuyền sẽ có sẵn hai đến ba người. Còn gì nữa không?”

“Khi chúng ta bắt được bọn chúng, chúng ta sẽ thu hồi được kho báu. Tôi nghĩ người bạn của tôi ở đây sẽ rất vui lòng mang chiếc hộp đến cho quý cô – người mà một nửa trong số đó thuộc về cô ấy một cách hợp pháp. Hãy để cô ấy là người đầu tiên mở nó ra. – Đúng không, Watson?”

“Đó sẽ là một niềm vui lớn đối với tôi.”

“Thật là một thủ tục hết sức bất thường,” Jones vừa nói vừa lắc đầu. “Nhưng toàn bộ vụ việc này đều bất thường cả, và tôi nghĩ chúng tôi buộc phải nhắm mắt làm ngơ thôi. Sau đó, kho báu phải được giao nộp cho chính quyền cho đến khi kết thúc cuộc điều tra chính thức.”

“Đương nhiên rồi. Việc đó dễ sắp xếp thôi. Còn một điều nữa. Tôi rất muốn nghe trực tiếp Jonathan Small kể lại một vài chi tiết về vụ việc này. Ông biết đấy, tôi luôn muốn nắm rõ từng chi tiết trong các vụ án của mình. Tôi muốn gặp anh ta một cách không chính thức để hỏi chuyện, dù là ở đây trong phòng tôi hay ở nơi nào khác, miễn là anh ta vẫn được canh giữ cẩn thận, không có vấn đề gì chứ?”

“À, vậy ra anh là người nắm quyền quyết định trong chuyện này. Tôi chưa hề có bằng chứng nào chứng minh sự tồn tại của Jonathan Small. Nhưng nếu anh có thể bắt được hắn, tôi chẳng có lý do gì để từ chối cho anh một cuộc gặp mặt với hắn cả.”

“Vậy là đã rõ ràng chưa?”

“Rõ như ban ngày. Còn gì nữa không?”

“Chỉ còn việc tôi nhất quyết mời ông dùng bữa tối với chúng tôi. Bữa ăn sẽ sẵn sàng trong nửa giờ nữa. Tôi có hàu tươi, đôi gà gô và chút rượu vang trắng thượng hạng. – Watson này, anh chưa bao giờ chịu thừa nhận tài năng quản gia của tôi cả.”

*