CHƯƠNG X. CÁI KẾT CỦA KẺ ĐẾN TỪ ĐẢO XA

Bữa ăn tối hôm ấy thật đầm ấm và vui vẻ. Holmes trở nên vô cùng hoạt ngôn khi anh muốn, và đêm nay chính là lúc anh muốn thể hiện điều đó. Tôi thấy anh như đang trong cơn hưng phấn thần kinh kỳ lạ. Chưa bao giờ tôi được chứng kiến anh tỏa sáng đến thế. Anh liên tục chuyển từ chủ đề này sang chủ đề khác – từ những vở kịch phép thuật thời Trung cổ, đồ gốm sứ cổ điển, những cây vĩ cầm Stradivarius, đạo Phật ở Tích Lan, cho đến những thiết giáp hạm tương lai – mỗi đề tài đều được anh bàn luận với vẻ am hiểu thấu đáo như một chuyên gia. Sự hài hước sáng láng của anh chính là phản ứng trái ngược hoàn toàn với tâm trạng u ám những ngày trước.

Athelney Jones cũng tỏ ra là người dễ gần trong không khí thư giãn, thưởng thức bữa ăn với phong thái của một người sành điệu. Còn tôi, lòng tràn ngập niềm phấn khởi khi nghĩ về nhiệm vụ sắp hoàn thành, và cũng không khỏi bị cuốn theo không khí vui vẻ của Holmes. Suốt bữa ăn, không ai trong chúng tôi nhắc đến lý do thực sự đã đưa chúng tôi ngồi cùng nhau tại bàn tiệc hôm ấy.

Khi chiếc khăn trải bàn được dọn đi, Holmes liếc mắt nhìn đồng hồ rồi rót đầy ba ly rượu port. “Một chén rượu,” anh nói, “chúc cho chuyến đi nhỏ của chúng ta thành công. Và bây giờ đã đến lúc phải lên đường. Anh có mang theo súng lục không, Watson?”

“Tôi có khẩu súng lục ổ quay cũ trong ngăn bàn.”

“Vậy thì anh nên đem nó theo. Chuẩn bị sẵn sàng là điều tốt nhất. Tôi thấy xe ngựa đã đợi sẵn ngoài cửa. Tôi đã gọi nó từ lúc sáu giờ rưỡi.”

Lúc chúng tôi đến bến Westminster thì đã hơn bảy giờ một chút, và con thuyền máy của chúng tôi đang chờ sẵn ở đó. Holmes nhìn nó một cách kỹ càng.

“Làm sao để nhận ra đó là thuyền của cảnh sát?”

“Có một dấu hiệu – chiếc đèn xanh treo bên mạn thuyền.”

“Vậy thì hãy gỡ nó xuống.”

Sau khi thực hiện thay đổi nhỏ nhặt đó, chúng tôi bước lên thuyền, dây neo được nhổ lên. Jones, Holmes và tôi ngồi ở khoang đuôi. Trên thuyền có một người cầm lái, một thủy thủ trông coi động cơ, cùng hai viên thanh tra cảnh sát lực lưỡng đứng ở khoang trước.

“Chúng ta đi đâu?” Jones hỏi.

“Đến Tháp Luân Đôn. Bảo họ dừng lại đối diện Xưởng đóng tàu Jacobson.”

Con thuyền của chúng tôi quả thực có tốc độ đáng kinh ngạc. Chúng tôi lao vút qua những chiếc sà lan chở hàng nối dài như thể chúng đang đứng im bất động. Holmes nở nụ cười mãn nguyện khi chúng tôi bỏ xa một chiếc tàu hơi nước đang chạy cùng dòng sông.

“Chắc chắn chúng ta có thể đuổi kịp bất cứ thứ gì trên sông,” anh nói.

“Ồ, không hẳn vậy. Nhưng cũng hiếm có chiếc thuyền máy nào vượt được chúng ta.”

“Chúng ta phải bắt kịp con tàu Aurora, mà nó lại nổi tiếng là một tàu cực nhanh. Tôi sẽ kể anh nghe tình hình, Watson. Anh còn nhớ tôi đã bực bội thế nào khi bị cản trở bởi một chuyện nhỏ nhặt không?”

“Nhớ chứ.”

“À, tôi đã để đầu óc nghỉ ngơi hoàn toàn bằng cách chìm đắm vào phân tích hóa học. Một trong những chính khách vĩ đại nhất từng nói rằng thay đổi công việc chính là cách nghỉ ngơi tốt nhất. Quả thật đúng vậy. Khi đã thành công trong việc phân giải hydrocarbon đang nghiên cứu, tôi quay lại vụ nhà Sholto, xem xét lại toàn bộ vấn đề. Những cậu bé của tôi đã lùng sục khắp sông mà chẳng thu được kết quả gì. Chiếc thuyền máy không đậu ở bến nào, cũng chẳng quay về. Tuy nhiên, khó có khả năng họ đánh chìm thuyền để xóa dấu vết – dù đó vẫn là giả thuyết khả thi nếu mọi cách khác đều thất bại. Tôi biết gã Small có chút mánh khóe, nhưng không nghĩ hắn đủ khả năng làm điều gì tinh vi. Những thứ đó thường đòi hỏi học vấn cao hơn. Rồi tôi nghĩ, vì hắn chắc chắn đã ở London một thời gian – chúng ta có bằng chứng hắn liên tục theo dõi Pondicherry Lodge – thì hắn khó lòng rời đi ngay lập tức, mà cần ít nhất một ngày để sắp xếp công việc. Dù sao, đó vẫn là khả năng lớn nhất.”

“Tôi thấy lập luận ấy hơi gượng gạo,” tôi nói. “Biết đâu hắn đã thu xếp công việc xong xuôi trước khi lên đường.”

“Không, tôi không cho là vậy. Cái sào huyệt này quá quý giá đối với hắn, hắn sẽ không dễ dàng từ bỏ nó trừ khi chắc chắn không còn cần đến nó nữa. Nhưng tôi chợt nghĩ ra một khả năng khác. Jonathan Small hẳn đã nhận ra rằng ngoại hình dị thường của đồng bọn, dù có ngụy trang tài tình đến đâu, cũng sẽ gây xôn xao và có thể bị liên hệ với vụ án ở Norwood. Hắn đủ khôn ngoan để thấu hiểu điều đó. Bọn chúng đã rời hang ổ trong đêm tối, và hắn sẽ muốn quay về trước khi trời sáng rõ mồn một. Theo lời bà Smith thì bọn chúng đã thuê thuyền từ hơn ba giờ trước. Trời sắp sáng, chỉ khoảng một tiếng nữa là người ta bắt đầu ra đường. Vì thế, tôi suy luận rằng chúng không thể đi quá xa. Chúng trả hậu hĩnh cho Smith để y giữ mồm giữ miệng, giữ lại chiếc thuyền máy để phòng khi cần chạy trốn, rồi vội vã trở về chỗ trú ẩn cùng chiếc rương châu báu. Sau vài đêm nữa, khi đã theo dõi tin tức báo chí và xác định không bị nghi ngờ, chúng sẽ lén lút xuống một con tàu ở Gravesend hoặc Downs – nơi chắc chắn chúng đã chuẩn bị sẵn đường sang Mỹ hoặc các thuộc địa xa xôi.”

“Nhưng còn con thuyền máy? Họ không thể đem nó về nhà trọ được.”

“Đúng thế. Tôi suy luận rằng con thuyền máy hẳn không ở quá xa, dù mắt thường không nhìn thấy. Rồi tôi đặt mình vào địa vị của Small, xem xét vấn đề như một kẻ có đầu óc như hắn sẽ làm. Hắn có lẽ nghĩ rằng việc trả lại thuyền máy hoặc giữ nó ở bến tàu sẽ khiến cảnh sát dễ dàng truy lùng nếu vô tình lần ra manh mối. Vậy thì, làm sao hắn có thể giấu chiếc thuyền mà vẫn sẵn sàng sử dụng khi cần? Tôi tự hỏi mình sẽ xử trí thế nào trong tình huống đó. Chỉ có một cách duy nhất hiện ra. Tôi có thể giao thuyền máy cho một người thợ đóng thuyền hoặc thợ sửa chữa, nhờ họ thay đổi đôi chút. Sau đó nó sẽ được chuyển vào nhà kho hoặc xưởng thợ, như thế vừa giấu kín hiệu quả, vừa có thể lấy lại bất cứ lúc nào chỉ với vài giờ báo trước.”

“Nghe có vẻ khá đơn giản.”

“Những điều tưởng chừng đơn giản nhất lại thường dễ bị bỏ qua nhất. Dù vậy, tôi quyết định hành động theo ý tưởng ấy. Tôi lập tức khoác lên mình bộ đồ thủy thủ tầm thường và đi hỏi thăm khắp các xưởng đóng tàu dọc sông. Mười lăm xưởng đầu chẳng thu được gì, nhưng đến xưởng thứ mười sáu – xưởng Jacobson – tôi biết được chiếc Aurora đã được giao cho họ hai ngày trước bởi một gã chân gỗ, với vài chỉ dẫn nhỏ về bánh lái. ‘Bánh lái chẳng có gì trục trặc cả,’ người quản đốc nói. ‘Nó nằm ngay đằng kia, với mấy vệt sơn đỏ.’ Và ngay lúc ấy, ai xuất hiện nếu không phải Mordecai Smith, chủ nhân con tàu đang mất tích? Hắn ta dường như đang say khướt. Đáng lẽ tôi đã không nhận ra hắn, nhưng hắn hét vang tên mình và tên con thuyền máy của hắn. ‘Tôi cần nó lúc tám giờ tối nay,’ hắn quát – ‘tám giờ đúng, nhớ lấy, vì tôi có hai vị khách quý không thích bị chờ đợi.’ Rõ ràng bọn họ đã trả công hậu hĩnh, bởi hắn ta có đầy tiền trong túi, ném những đồng shilling cho đám thợ. Tôi lén theo hắn một quãng, nhưng hắn lại chui tọt vào một quán rượu; thế là tôi quay lại xưởng đóng tàu, và tình cờ gặp một trong những cậu bé của tôi đang đi tuần, tôi liền giao nhiệm vụ canh chừng con thuyền máy cho cậu ta. Cậu bé sẽ đứng ở bờ sông vẫy khăn khi chúng khởi hành. Chúng ta sẽ phục sẵn giữa dòng, và thật lạ nếu không bắt được cả người lẫn kho báu cùng mọi thứ.”

“Anh đã sắp đặt mọi chuyện rất chu toàn, dù họ có phải đúng là những kẻ đó hay không,” Jones nói; “nhưng nếu vụ này do tôi phụ trách, tôi đã điều một đội cảnh sát phục kích tại Xưởng Jacobson, và bắt sống chúng ngay khi chúng xuất hiện.”

“Chuyện đó sẽ chẳng bao giờ thành. Tên Small này là một tay khôn ngoan. Hắn sẽ phái người đi thăm dò trước, và nếu phát hiện bất cứ điều gì khả nghi, hắn sẽ lẩn trốn thêm cả tuần nữa.”

“Nhưng anh có thể theo dõi Mordecai Smith, từ đó lần ra nơi ẩn náu của bọn chúng,” tôi góp ý.

“Làm thế thì tôi đã phí cả ngày trời. Tôi cho rằng khả năng Smith biết chỗ ở của chúng chỉ khoảng một phần trăm. Miễn là hắn ta có rượu uống và được trả công hậu hĩnh, cần gì phải thắc mắc? Bọn chúng sẽ gửi chỉ dẫn cho hắn. Không, tôi đã cân nhắc mọi phương án khả thi, và đây chính là cách làm tối ưu nhất.”

Trong lúc cuộc đối thoại này diễn ra, chiếc thuyền của chúng tôi đã lướt qua hàng loạt những nhịp cầu dài bắc ngang dòng sông Thames. Khi đi qua khu vực Thành phố, những tia nắng cuối cùng của mặt trời chiếu rọi lên cây thánh giá trên đỉnh Nhà thờ St. Paul, phủ lên nó một màu vàng rực. Bầu trời đã chuyển sang màu hoàng hôn trước khi chúng tôi tới được khu vực Tháp London.

“Đó là Xưởng Jacobson,” Holmes nói, chỉ tay về phía một rừng cột buồm và dây thừng ở bờ Surrey. “Chúng ta hãy thả thuyền qua lại nhẹ nhàng ở đây, dưới sự che chắn của những chiếc sà lan này.”

Anh rút từ trong túi ra một cặp ống nhòm chuyên dùng ban đêm và chăm chú quan sát bờ sông một lúc. “Tôi thấy người lính gác của mình vẫn đứng ở vị trí,” anh nhận xét, “nhưng không thấy dấu hiệu của chiếc khăn tay nào cả.”

“Hay là chúng ta xuôi dòng một đoạn ngắn rồi nằm phục chờ chúng,” Jones nói, giọng đầy hăm hở. Lúc này tất cả chúng tôi đều nóng lòng, kể cả những viên cảnh sát và người thợ đốt lò hơi nước – những kẻ chỉ hiểu mơ hồ về chuyện đang xảy ra.

“Chúng ta không được phép xem bất cứ điều gì là đương nhiên,” Holmes đáp. “Tỷ lệ chúng xuôi dòng chắc chắn là mười phần ăn một, nhưng ta không thể khẳng định chắc chắn. Từ vị trí này, ta có thể quan sát được lối vào xưởng, trong khi chúng khó lòng phát hiện ra chúng ta. Đêm nay trời quang mây tạnh, lại có đủ ánh sáng. Chúng ta phải giữ nguyên vị trí. Kìa, nhìn đám đông tụ tập dưới ánh đèn gas đằng kia kìa.”

“Họ đang từ xưởng làm việc bước ra.”

“Những kẻ trông dơ dáy, nhưng tôi tin mỗi con người đều ẩn chứa một tia linh quang nhỏ bé. Nhìn bề ngoài họ, anh sẽ chẳng bao giờ nghĩ thế. Chẳng có khả năng tiên tri nào đoán được điều ấy. Con người vốn là một ẩn số kỳ lạ!”

“Có người từng nói con người là linh hồn ẩn mình trong thể xác thú vật,” tôi góp lời.

“Winwood Reade ^[1] đã viết rất sâu sắc về vấn đề này,” Holmes đáp. “Ông ấy nhận định rằng, dù một cá nhân riêng lẻ là điều bí ẩn không thể lý giải, nhưng khi xét trên tổng thể, con người lại tuân theo quy luật toán học chính xác. Chẳng hạn, anh không bao giờ đoán trước được một người cụ thể sẽ hành động thế nào, nhưng có thể dự đoán chính xác hành vi của số đông. Cá nhân thì khác biệt, nhưng tỷ lệ phần trăm luôn bất biến. Các nhà thống kê khẳng định như vậy. Nhưng có nhìn thấy chiếc khăn tay kia không? Rõ ràng có vật gì màu trắng đang phất phơ đằng xa.”

“Đúng, chính là thằng bé của anh đó!” tôi kêu lên. “Tôi nhìn thấy rõ mồn một.”

“Và kia là con tàu Aurora,” Holmes thét lên, “nó đang phóng như điên! Tăng hết ga lên, người lái. Đuổi theo chiếc thuyền máy có đèn vàng kia. Trời ơi, tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho mình nếu nó lại nhanh hơn chúng ta!”

Chiếc tàu đã lẻn qua cửa xưởng mà không bị phát hiện, vượt qua hai ba chiếc thuyền nhỏ, nên khi chúng tôi trông thấy thì nó đã đạt tốc độ khá cao. Giờ đây nó đang lao vun vút xuôi dòng, sát mép bờ, với một tốc độ kinh hoàng. Jones nhìn nó với vẻ nghiêm nghị rồi lắc đầu.

“Con tàu ấy nhanh quá,” anh ta nói. “Tôi e rằng chúng ta khó lòng đuổi kịp nó.”

“Chúng ta _phải_ bắt được nó!” Holmes nghiến răng quát lên. “Đốt thêm than vào, thợ đốt lò! Cho máy chạy hết công suất! Dù có phải đốt cháy cả con tàu này thì cũng phải bắt bằng được chúng!”

Giờ đây chúng tôi đã thực sự áp sát mục tiêu. Nồi hơi gầm lên dữ dội, những động cơ hùng mạnh rít lên và lách cách như một trái tim kim loại khổng lồ đang đập thình thịch. Mũi tàu sắc nhọn của chúng tôi bổ xuống mặt nước, xẻ đôi dòng sông thành hai luồng sóng cuồn cuộn tỏa ra hai bên. Mỗi nhịp máy đập, con tàu lại rùng mình chồm tới như một sinh vật sống đang thở gấp. Ánh đèn vàng lớn ở mũi tàu chiếu một luồng sáng hình phễu chập chờn trên mặt nước phía trước. Ngay trong vùng sáng ấy, một bóng đen mờ ảo lướt trên mặt sông báo hiệu vị trí của chiếc _Aurora_, trong khi dải bọt trắng xóa cuộn xoáy sau đuôi nó tố cáo tốc độ kinh hoàng mà nó đang lao đi. Chúng tôi lượn lách giữa những chiếc xà lan, tàu hơi nước và thương thuyền, vượt qua từng con tàu một. Những tiếng hét vang lên từ bóng tối, nhưng chiếc _Aurora_ vẫn phóng như tên bắn, còn chúng tôi thì vẫn bám riết lấy dấu vết của nó.

“Hãy đốt lên, đốt thêm nữa đi các anh!” Holmes reo lên, nhìn xuống phòng máy, ánh lửa từ dưới hầm chiếu rọi lên khuôn mặt đầy háo hức cùng chiếc mũi khoằm đặc trưng của ông. “Cho nồi hơi bốc hết công suất!”

“Tôi nghĩ chúng ta đang bắt kịp chút đỉnh,” Jones nói, mắt không rời chiếc tàu Aurora.

“Tôi chắc chắn thế,” tôi đáp. “Chỉ vài phút nữa thôi là bắt kịp.”

Nhưng ngay lúc ấy, như số phận trớ trêu sắp đặt, một chiếc tàu kéo với ba sà lan bỗng chắn ngang lối đi. Chúng tôi phải bẻ lái gấp để tránh va chạm, và khi vòng qua được thì Aurora đã vọt xa thêm hai trăm thước. Tuy vậy, nó vẫn nằm trong tầm ngắm rõ ràng dưới ánh chiều tà dần nhường chỗ cho màn đêm lấp lánh sao. Nồi hơi của chúng tôi gào thét hết công suất, thân tàu mỏng manh rung lên kẽo kẹt dưới sức đẩy khủng khiếp. Chúng tôi lao vút qua vùng Pool, ngang bến West India, xuôi dòng Deptford rồi rẽ quanh Đảo Chó.

Bóng tàu mờ ảo phía trước giờ đã hiện rõ thành hình dáng thanh thoát của Aurora. Jones bật đèn pha chiếu thẳng, phô bày rõ từng bóng người trên boong. Một gã đàn ông ngồi phía đuôi, kẹp giữa hai gối một vật đen sì đang cúi gập người xuống đó. Bên cạnh hắn là khối đen lù lù như chó Newfoundland. Một cậu bé nắm bánh lái, còn dưới ánh lửa lò hơi đỏ rực, tôi thấy rõ lão Smith trần trụi đến thắt lưng đang hối hả xúc than. Ban đầu họ có lẽ còn nghi ngờ, nhưng giờ khi thấy chúng tôi bám sát từng khúc rẽ, mọi hoài nghi đã tan biến.

Tới Greenwich, khoảng cách còn ba trăm thước. Đến Blackwall thì rút ngắn còn hai trăm rưỡi. Trải qua bao cuộc săn từng trải, tôi chưa bao giờ cảm thấy hưng phấn điên cuồng như lần truy đuổi này trên dòng Thames. Từng tấc một, chúng tôi xiết chặt khoảng cách. Trong đêm tĩnh lặng, tiếng thở hổn hển cùng âm thanh lạch cạch từ động cơ của chúng vọng lại rõ mồn một. Gã đàn ông ở đuôi tàu vẫn khom lưng trên boong, cánh tay cử động như đang mải mê với công việc, thỉnh thoảng lại ngẩng lên đánh giá khoảng cách.

Khi chỉ còn khoảng cách bằng bốn chiều dài chiếc thuyền, Jones gào lên hiệu lệnh dừng lại. Cả hai con tàu đều phóng đi như điên trên khúc sông rộng, với Barking Level bên này và Đầm Plumstead âm u bên kia. Nghe tiếng gọi, gã đàn ông bật dậy, giơ hai nắm đấm đầy thách thức cùng những lời nguyền rủa the thé, khàn đặc. Hắn là gã đàn ông lực lưỡng, khi đứng thẳng người tôi nhận ra chân phải từ đùi xuống chỉ là khúc gỗ. Tiếng gầm thét của hắn khiến khối đen cuộn tròn trên boong cựa mình – hóa ra là một gã da đen lùn tịt, nhỏ bé nhất từng thấy, với cái đầu dị dạng to lớn cùng mớ tóc rối bù. Holmes rút súng, tôi cũng nhanh tay làm theo khi nhìn thấy sinh vật kỳ dị ấy. Hắn quấn trong tấm áo choàng dài tối màu, chỉ lộ khuôn mặt – nhưng khuôn mặt ấy đủ ám ảnh cả đời người. Chưa bao giờ tôi thấy vẻ hung tợn và tàn bạo nào ghê rợn đến thế. Đôi mắt ti hí phát ra thứ ánh sáng u ám, đôi môi dày co quắp để lộ hàm răng nhe ra như thú dữ, va vào nhau trong cơn thịnh nộ điên cuồng.

“Bắn ngay nếu hắn giơ tay,” Holmes thì thầm. Lúc này, khoảng cách giữa chúng tôi và bọn chúng chỉ vừa một chiếc thuyền, gần như có thể chạm tay vào con mồi. Tôi vẫn nhớ như in hình ảnh hai kẻ ấy đứng đó – gã da trắng hai chân dang rộng, miệng không ngớt chửi rủa, cùng tên lùn gớm ghiếc với bộ mặt quỷ dị, hàm răng vàng khè nghiến ken két dưới ánh đèn lồng của chúng tôi.

Thật may chúng tôi kịp nhìn rõ mồn một cử chỉ của hắn. Vừa khi phát hiện, hắn đã rút từ trong áo ra một thanh gỗ tròn ngắn như thước kẻ học trò, đưa lên môi. Súng chúng tôi đồng loạt nổ vang. Hắn xoay tròn, hai tay giơ cao, rồi với tiếng ho sặc sụa, vật người xuống dòng nước đen ngòm. Tôi kịp trông thấy ánh mắt độc địa đầy hận thù của hắn chìm dần giữa những xoáy nước trắng xóa. Cùng lúc, gã chân gỗ vội vã nắm bánh lái, bẻ hết cỡ khiến con thuyền của hắn lao thẳng về phía nam, trong khi thuyền chúng tôi suýt soát vượt qua đuôi thuyền chúng.

Chúng tôi lập tức quay đầu đuổi theo, nhưng chiếc thuyền kia đã áp sát bờ. Đó là một vùng đất hoang vu, ánh trăng lập lòe trên những đầm lầy mênh mông, lổn nhổn những vũng nước đọng và thảm thực vật mục rữa. Chiếc thuyền máy đâm ầm vào bãi bùn, mũi chổng lên trời còn đuôi chìm nghỉm dưới mặt nước. Tên tội phạm nhảy vội khỏi thuyền, nhưng ngay lập tức cái chân gỗ của hắn bị hút chặt vào lớp bùn nhão. Hắn giãy giụa điên cuồng nhưng vô ích, không thể nhúc nhích dù một bước. Những tiếng gào thét phẫn nổ vang lên trong bất lực, hắn dùng chân lành đạp điên loạn xuống bùn, chỉ khiến chân gỗ càng lún sâu hơn.

Khi thuyền chúng tôi áp sát, hắn đã bị bùn nuốt chặt đến mức phải quăng dây thừng vòng qua người mới kéo nổi hắn lên, lôi lên thuyền như một con quái vật biển dị hình. Hai cha con nhà Smith ngồi rũ rượi trong thuyền, nhưng cũng ngoan ngoãn chuyển sang thuyền chúng tôi khi bị ra lệnh. Chiếc Aurora bị chúng tôi lôi theo sau bằng dây buộc. Trên boong lộ ra một chiếc rương sắt kiểu Ấn Độ vững chãi – không nghi ngờ gì nữa, đây chính là chiếc rương chứa kho báu định mệnh của nhà Sholto. Dù không có chìa khóa và nặng trịch, chúng tôi vẫn cẩn trọng khiêng nó vào khoang thuyền nhỏ. Khi thuyền từ từ ngược dòng, ánh đèn pha quét khắp mặt sông nhưng chẳng thấy bóng dáng người thổ dân Đảo Xa đâu. Đâu đó trong lớp bùn đen dưới đáy sông Thames, đang yên nghỉ hài cốt của vị khách kỳ dị đến bờ biển nước Anh.

“Xem đây,” Holmes nói, chỉ tay về phía nắp hầm bằng gỗ. “Chúng ta suýt nữa thì không kịp giương súng lên đấy.” Quả thật, ngay tại chỗ chúng tôi vừa đứng, một trong những mũi tên độc chết người mà chúng tôi đã biết quá rõ cắm sâu vào gỗ. Nó hẳn đã xé gió lao vút qua khoảng giữa hai chúng tôi ngay lúc chúng tôi bóp cò. Holmes nhìn nó với nụ cười nhẹ nhõm rồi nhún vai thờ ơ, nhưng tôi phải thú nhận rằng mình cảm thấy bủn rủn chân tay khi nghĩ đến cái chết thảm khốc suýt nữa đã ập xuống đầu chúng tôi trong đêm ấy.

*