Công Chúa Belle-Étoile

Ngày xửa ngày xưa, có ba nàng công chúa tên là Roussette, Brunette và Blondine. Ba công chúa sống cùng mẹ, một bà hoàng đã mất đi hết quyền hành ngày xưa. Một hôm, có một bà lão đến xin bữa tối, vì bà hoàng nấu ăn rất ngon. Ăn xong, bà lão, vốn là một bà tiên, hứa sẽ đền đáp lòng tốt của họ và bỗng nhiên biến mất.

Không lâu sau, Vua cùng em trai và Đô đốc hải quân tình cờ đi qua đó. Họ đều mê mẩn vẻ đẹp của ba nàng công chúa nên Vua cưới nàng út Blondine, em trai Vua cưới Brunette, còn Đô đốc hải quân cưới Roussette.

Bà tiên nhân hậu, người đã khiến mọi điều trở nên tốt đẹp, còn ban tặng cho hoàng hậu trẻ Blondine ba đứa con xinh đẹp: hai hoàng tử và một công chúa. Mái tóc của các con nàng lấp lánh những viên ngọc quý. Mỗi đứa trẻ đều có một ngôi sao sáng rực trên trán và một sợi dây chuyền bằng vàng nguyên chất đeo quanh cổ. Cùng lúc ấy, Brunette, chị gái của nàng, cũng hạ sinh một cậu con trai tuấn tú. Hoàng hậu trẻ và Brunette rất mực yêu thương nhau, trong khi Roussette lại đầy lòng ghen ghét cả hai.

Bà hoàng thái hậu, mẹ của nhà Vua, thì căm ghét cả ba người họ. Brunette qua đời không lâu sau khi sinh con, và nhà Vua thì đang vắng mặt vì chinh chiến nơi xa, thế nên Roussette đã cấu kết với bà hoàng thái hậu độc ác để lập mưu hại Blondine. Họ sai Feintise, người hầu cận của bà hoàng thái hậu, bóp cổ ba đứa con của hoàng hậu cùng đứa con trai của công chúa Brunette rồi đem chôn giấu. Nhưng khi chuẩn bị thực hiện mệnh lệnh tàn ác ấy, Feintise nhìn thấy lũ trẻ quá đỗi đáng yêu, lại thấy những ngôi sao lấp lánh trên trán chúng, nên nàng không đành lòng làm theo.

Nàng liền sai người đưa thuyền ra bờ biển, đặt bốn đứa trẻ cùng mấy chuỗi ngọc vào một chiếc cũi, rồi đặt lên thuyền thả trôi. Con thuyền nhanh chóng ra khơi. Sóng biển dâng cao, mưa như trút nước, sấm chớp đùng đùng. Feintise tin chắc con thuyền sẽ chìm, và lòng nàng nhẹ nhõm khi nghĩ những sinh linh bé bỏng tội nghiệp kia sẽ chết. Bằng không, nàng sẽ mãi bị ám ảnh bởi nỗi lo có chuyện gì xảy ra làm lộ việc nàng đã cứu chúng.

Nhưng bà tiên nhân hậu đã che chở họ. Sau bảy ngày lênh đênh giữa biển khơi, một tên cướp biển vớt được họ. Thấy bọn trẻ xinh đẹp lạ thường, hắn liền đổi hướng, mang về nhà cho vợ – người đàn bà hiếm muộn. Bà ta vui mừng khôn tả khi chồng trao lũ trẻ vào tay mình. Họ cùng nhau ngắm nhìn những ngôi sao thần kỳ, những sợi dây chuyền vàng không thể tháo khỏi cổ và mái tóc xoăn dài mềm mại. Niềm kinh ngạc càng lớn khi bà chải tóc cho chúng, bởi mỗi lần chải lại rơi ra những viên ngọc trai, hồng ngọc, kim cương và ngọc lục bảo. Bà kể lại cho chồng nghe, hắn cũng ngỡ ngàng chẳng kém vợ.

“Tôi đã quá mệt mỏi,” hắn nói, “với cuộc sống cướp biển, và nếu mái tóc của những đứa trẻ này cứ tiếp tục mang lại cho chúng ta những kho báu như thế, ta sẽ từ bỏ nghề đi biển.” Corsine, vợ của tên cướp biển, vô cùng vui mừng trước quyết định này và càng thêm yêu quý bốn đứa trẻ. Bà đặt tên cho công chúa là Belle-Etoile, người anh cả là Petit-Soleil, người thứ hai là Heureux, và con trai của Brunette là Chéri.

Khi bọn trẻ lớn lên, tên cướp biển nghiêm túc lo liệu việc học hành cho chúng, bởi hắn tin chắc rằng có một bí ẩn lớn lao đằng sau sự xuất hiện của chúng.

Vợ chồng tên cướp biển chưa bao giờ kể lại câu chuyện về bốn đứa trẻ, những đứa mà họ yêu thương như con ruột. Chúng sống rất gắn bó, nhưng hoàng tử Chéri dành cho công chúa Belle-Etoile một tình cảm đặc biệt hơn hai người kia. Mỗi khi nàng mong muốn điều gì, chàng sẽ cố gắng hết sức, thậm chí làm cả những điều tưởng chừng không thể, chỉ để làm nàng vui lòng.

Một ngày nọ, Belle-Etoile tình cờ nghe được cuộc trò chuyện giữa tên cướp biển và vợ hắn. “Khi ta gặp bọn chúng,” gã cướp biển nói, “ta chẳng thấy gì có thể cho ta manh mối về thân thế của chúng.” “

Tôi nghi ngờ,” Corsine nói, “rằng Cheri không phải anh em ruột với họ, vì cậu ta chẳng có ngôi sao trên trán lẫn sợi dây chuyền cổ.”

Belle-Etoile vội chạy đi kể lại cho ba vị hoàng tử nghe. Họ quyết định đối chất với đôi vợ chồng cướp biển, xin phép được lên đường truy tìm sự thật về nguồn gốc của mình. Sau nhiều lần thuyết phục, cuối cùng họ cũng nhận được sự đồng ý.

Một con thuyền lộng lẫy được chuẩn bị chu đáo, nàng công chúa trẻ cùng ba vị hoàng tử bắt đầu cuộc hành trình. Họ quyết định đi thẳng đến nơi chính tên cướp biển đã phát hiện ra họ năm xưa, và tổ chức một buổi lễ hiến tế long trọng dâng lên các nàng tiên, cầu xin sự phù hộ và chỉ đường. Ban đầu họ định hiến tế một con bồ câu, nhưng nàng công chúa đã thả nó bay đi trước khi lưỡi dao chạm vào. Ngay lúc ấy, một nàng tiên cá hiện lên từ làn nước xanh thẳm, dịu dàng nói: “Đừng bận tâm nữa, hãy để con thuyền tự do trôi theo ý muốn; khi nó dừng lại nơi nào, các ngươi hãy lên bờ nơi ấy.”

Con thuyền bỗng lướt đi nhanh hơn. Đột nhiên trước mắt họ hiện ra một kinh thành tráng lệ đến mức họ khát khao được cập bến. Điều ước được đáp lại; thuyền họ nhẹ nhàng neo đậu, bờ biển lập tức đông nghịt người dân hiếu kỳ đến chiêm ngưỡng vẻ nguy nga của con tàu. Dân chúng ùa đi báo tin cho đức Vua, và bởi sân thượng rộng của hoàng cung vốn hướng ra biển, nhà Vua nhanh chóng xuất hiện nơi ấy.

Các hoàng tử nghe tiếng dân chúng xôn xao “Kìa Đức Vua!”, liền ngẩng đầu lên và cúi chào thật sâu. Đức Vua chăm chú nhìn họ, say đắm trước vẻ đẹp lộng lẫy của nàng công chúa cùng dáng vẻ tuấn tú của ba chàng hoàng tử trẻ. Ngài lập tức sai thái giám đến hỏi thăm và chuẩn bị mọi thứ họ cần.

Nhà Vua vô cùng yêu quý bốn đứa trẻ ấy, đến mức ngài đích thân vào phòng của Thái hậu – mẹ ngài – để kể về những ngôi sao kỳ diệu tỏa sáng trên trán chúng cùng mọi điều khiến ngài say mê. Nghe xong, bà ta giật mình kinh hãi, nghi ngờ Feintise đã phản bội mình. Thái hậu liền sai thư ký đi thăm dò tin tức.

Những thông tin về tuổi tác của bọn trẻ càng khẳng định nghi ngờ của bà. Bà lập tức triệu Feintise đến và dọa sẽ giết chết bà ta. Feintise khiếp sợ, đành thú nhận tất cả nhưng xin được tha mạng, đồng thời hứa sẽ tìm cách tiêu diệt lũ trẻ. Thái hậu nguôi giận – thực chất Feintise chỉ hành động vì mạng sống của mình.

Bà ta cầm cây đàn ghita, đến ngồi đối diện cửa sổ phòng công chúa và cất tiếng hát khiến Belle-Etoile mê mẩn. Công chúa bèn mời bà vào phòng. “Con gái xinh đẹp của ta,” Feintise dịu dàng nói, “Trời phú cho con biết bao vẻ đẹp, nhưng con vẫn thiếu một thứ – Nước Nhảy Múa. Nếu có nó, con sẽ chẳng thấy sợi tóc bạc nào trên đầu ta, cũng chẳng có nếp nhăn nào hằn trên mặt ta. Than ôi! Ta biết bí mật này quá muộn, giờ nhan sắc đã tàn phai rồi.”

“Nhưng con phải tìm Nước Nhảy Múa ấy ở đâu?” Belle-Etoile hỏi.

“Ở trong khu rừng phát sáng,” Feintise đáp. “Con có ba người anh em, liệu có ai yêu con đủ để đi lấy nước về chăng?”

“Các anh trai đều yêu con,” công chúa khẽ nói, “nhưng có một người sẽ không từ chối con bất cứ điều gì.”

Bà lão độc ác rời đi, lòng đầy thỏa mãn vì kế hoạch thành công. Khi các hoàng tử đi săn trở về, họ thấy Belle-Etoile đang trầm ngâm nghĩ về lời Feintise. Nỗi băn khoăn hiện rõ trên mặt nàng khiến Chéri – kẻ chẳng nghĩ đến gì ngoài việc làm nàng vui – lập tức đoán ra nguyên do. Bất chấp lời can ngăn, chàng phi ngay lên ngựa bạch, lao đi tìm Nước Nhảy Múa. Đến bữa tối, khi không thấy anh trai Chéri đâu, công chúa đau lòng không thiết ăn uống, vội sai người đi tìm khắp nơi, hạ lệnh cho binh lính phải đưa chàng về bằng được.

Feintise độc ác nóng lòng muốn biết kết quả lời khuyên của mình; khi nghe tin Cheri đã lên đường, nàng vui mừng khôn xiết, liền báo lại mọi chuyện cho Hoàng thái hậu. “Tâu Hoàng thái hậu,” nàng thưa, “thần không còn nghi ngờ gì nữa, đó chính là bốn đứa trẻ năm xưa. Giờ một hoàng tử đã đi tìm Nước Nhảy Múa, chắc chắn sẽ bỏ mạng trong chuyến đi ấy. Thần sẽ tìm cách tương tự để tiêu diệt hết bọn chúng.”

Âm mưu bà giăng ra cho Hoàng tử Cheri quả thực hiểm độc bậc nhất, bởi Nước Nhảy Múa vốn chẳng dễ dàng chiếm đoạt. Nó nổi tiếng với những tai ương giáng xuống bất kỳ kẻ nào dám tìm kiếm, đến nỗi lối đi tới đó ai nấy đều rõ. Chàng phi ngựa suốt tám ngày đêm không nghỉ giữa rừng già. Đến cuối chặng đường, một cơn nóng như thiêu như đốt bủa vây chàng – không phải cái nóng mặt trời, mà là thứ lửa ngầm khôn tả. Mãi tới khi trèo lên đỉnh núi, chàng mới kinh hoàng nhận ra cả khu rừng đang rực cháy: cây cối bốc lửa mà chẳng hề tàn lụi, ngọn lửa tỏa xa đến nỗi biến vùng đất quanh đó thành sa mạc cháy bỏng.

Trước cảnh tượng kinh hoàng ấy, chàng bước xuống, và nhiều lần tưởng mình đã chết. Khi tiến gần tới ngọn lửa dữ dội kia, chàng khao khát đến mức tưởng chừng lìa đời; thấy một dòng suối đổ vào bồn đá cẩm thạch, chàng xuống ngựa, đến gần, cúi xuống định múc chút nước bằng chiếc bình vàng nhỏ mang theo, thì bỗng trông thấy một chú bồ câu đang chới với trong đài phun nước.

Cheri động lòng thương, liền cứu sống nó. “Thưa Hoàng tử Cheri,” chim bồ câu nói, “tôi chẳng phải kẻ vô ơn; tôi có thể dẫn ngài tới suối Nước Nhảy Múa, thứ mà không có tôi, ngài sẽ chẳng bao giờ tìm thấy, bởi nó ẩn giữa rừng sâu, chỉ có thể đến được bằng đường ngầm dưới lòng đất.” Chim bồ câu liền vút bay, gọi những con cáo, lửng, chuột chũi, ốc sên, kiến cùng đủ loài sinh vật đào hang. Cheri xuống ngựa trước cửa đường hầm chúng đào sẵn, rồi lần theo chim bồ câu nhân hậu – kẻ đã dẫn chàng tới đài phun nước an toàn. Hoàng tử đổ đầy bình vàng, rồi men theo lối cũ trở về.

Chàng tìm thấy Belle-Etoile đang buồn bã ngồi dưới gốc cây, nhưng khi nàng nhìn thấy chàng, nàng vui mừng đến nỗi gần như không biết cách nào để đón chào chàng.

Feintise già, từ những kẻ theo dõi của mình, đã biết được rằng Chéri đã trở về, và công chúa, sau khi rửa mặt bằng Nước Nhảy Múa, đã trở nên xinh đẹp hơn bao giờ hết. Nhân cơ hội này, mụ không lãng phí thời gian mà khéo léo khiến công chúa khao khát có được Quả Táo Biết Hát kỳ diệu. Hoàng tử Chéri lại thấy nàng buồn bã, lại biết được nguyên nhân, và một lần nữa lên đường trên con ngựa bạch của mình, để lại cho Belle-Etoile một bức thư.

Trong lúc ấy, nhà Vua vẫn không quên những đứa trẻ đáng yêu kia, bèn trách cứ họ vì chưa bao giờ đến thăm cung điện. Họ vội xin lỗi, giải thích rằng chính sự vắng mặt của người anh trai đã ngăn cản họ.

Hoàng tử Cheri lúc bình minh bỗng trông thấy một chàng trai tuấn tú, qua hỏi thăm, chàng biết được nơi có Quả Táo Biết Hát. Nhưng sau một hồi lên đường mà chẳng thấy dấu hiệu gì, chàng chợt nhìn thấy một con chim bồ câu tội nghiệp rơi xuống chân mình, gần như đã tắt thở. Động lòng thương, chàng vội cứu sống nó.

Bấy giờ chim bồ câu mới cất tiếng: “Chào buổi sáng, Cheri tuấn tú, ngươi cứu mạng ta do định mệnh, và ta sẽ vì đó mà đền ơn ngươi. Ngươi tìm đến đây vì Quả Táo Biết Hát: nó đang bị canh giữ bởi một con rồng hung ác.”

Rồi chim bồ câu dẫn chàng tới nơi có bộ áo giáp bằng thủy tinh lấp lánh: nghe lời chim, chàng mặc vào, can đảm đối mặt với con rồng. Con quái vật hai đầu gầm thét xông tới, phun lửa ngùn ngụt từ cổ họng; nhưng khi thấy hình dáng gớm ghiếc của chính mình phản chiếu gấp bội trong tấm gương trên người hoàng tử, nó khiếp sợ đến run lên. Nó dừng phắt lại, trợn mắt nhìn chằm chằm hoàng tử, dường như bị chính bản thân mình ám ảnh, rồi vội vã bay đi, lao mình xuống vực thẳm. Hoàng tử thấy ngay cây táo mọc giữa đống xương người chất đống, hái lấy một quả chín mọng, rồi vội vã trở về với công chúa. Nàng chẳng chợp mắt suốt thời gian chàng đi xa, và hân hoan chạy ra đón chàng ngay khi thấy bóng dáng quen thuộc.

Khi mụ Feintise độc ác nghe tiếng hát ngọt ngào của quả táo, lòng mụ tràn ngập nỗi u sầu, bởi thay vì hãm hại những đứa trẻ đáng yêu ấy, những lời khuyên độc địa của mụ lại chỉ mang lợi ích đến cho chúng. Mụ ẩn mình vài ngày chẳng hé mặt; rồi lại một lần nữa khiến công chúa sầu não bằng cách bảo rằng Nước Nhảy Múa cùng Quả Táo Biết Hát đều vô dụng nếu thiếu đi chú Chim Xanh Thông Thấu Vạn Sự.

Chàng Cheri lại lên đường, sau đôi chút gian nan, chàng hay tin chú chim ấy đậu trên đỉnh một tảng đá ghê rợn giữa vùng đất băng giá. Khi rạng đông vừa ló dạng, chàng trông thấy tảng đá sừng sững hiểm trở, và trên đỉnh cao kia là chú chim đang nói năng như bậc tiên tri, kể lể bao điều huyền diệu. Chàng mường tượng chỉ cần khéo léo đôi chút sẽ dễ dàng bắt được nó, bởi chú chim tỏ ra rất thân thiện. Chàng xuống ngựa, nhẹ nhàng leo lên.

Khi bàn tay chàng gần như chạm được vào chú Chim Xanh, đột nhiên tảng đá nứt toác, chàng rơi tọt vào một đại sảnh mênh mông và hóa thành bất động như pho tượng; chẳng thể nhúc nhích, cũng chẳng kêu than được về cảnh ngộ thảm thương của mình. Ba trăm hiệp sĩ từng thử sức như chàng cũng chung số phận tương tự. Nhìn ngắm nhau là điều duy nhất họ còn có thể làm.

Thời gian dài đằng đẵng trôi qua với Belle-Etoile, mà vẫn chẳng có tin tức gì về người yêu dấu Cheri, khiến nàng đau khổ đến sinh bệnh; mong muốn chữa lành cho em gái, Petit-Soleil liền quyết lên đường tìm chàng.

Nhưng chàng cũng bị tảng đá thần kia nuốt chửng, rơi thẳng vào đại sảnh. Người đầu tiên chàng trông thấy chính là Cheri, nhưng đành bất lực không thể trò chuyện cùng anh; rồi Hoàng tử Heureux theo gót chẳng bao lâu sau, cũng lặp lại số phận y hệt hai người đi trước.

Khi Feintise hay tin hoàng tử thứ ba đã lên đường, lòng mụ tràn ngập hân hoan vì mưu kế đã thành công; còn Belle-Etoile, nỗi khắc khoải không thấy anh trai nào trở về khiến nàng dằn vặt tự trách, rồi kiên quyết đuổi theo họ – điều ấy càng khiến mụ ta vui sướng tột cùng.

Công chúa hóa trang làm hiệp sĩ, nhưng chỉ đội mỗi chiếc mũ sắt chứ chẳng có áo giáp. Nàng run rẩy vì lạnh khi tới gần tảng đá, bỗng trông thấy một chú bồ câu nằm co ro trên tuyết. Nàng nhẹ nhàng nhấc chim lên, ủ ấm cho nó, và cứu sống sinh vật bé nhỏ.

Khi tỉnh lại, chú bồ câu vui mừng thốt lên: “Ta nhận ra ngài rồi, dù ngài có ngụy trang thế nào đi nữa! Hãy nghe lời ta khuyên: khi tới tảng đá, hãy đứng dưới chân núi và cất lên khúc hát ngọt ngào nhất trong lòng. Chú Chim Xanh sẽ lắng nghe tiếng hát của ngài. Rồi ngài hãy giả vờ thiếp đi. Khi nó nhìn thấy ta, ắt sẽ sà xuống mổ, và đó chính là lúc ngài có thể bắt lấy nó.”

Mọi việc xảy ra đúng như lời chim bồ câu tiên đoán. Chú Chim Xanh khẩn khoản cầu xin tự do. “Trước tiên,” Belle-Etoile nói, “ta muốn ngươi trả lại ba người anh trai cho ta.”

“Bên dưới cánh trái của ta có một chiếc lông màu đỏ,” chú chim đáp, “hãy nhổ nó ra rồi chạm vào tảng đá bằng chiếc lông ấy.”

Nàng công chúa vội vã làm theo. Tảng đá bỗng nứt toác từ đỉnh xuống chân. Nàng bước vào một sảnh đường ngập tràn ánh hào quang, nơi ba vị hoàng tử cùng vô số người khác đang đứng bất động. Nàng chạy ngay đến chỗ Cheri, nhưng chàng chẳng nhận ra nàng trong bộ giáp sắt và trang phục nam nhi, cũng chẳng thể cất lời hay cử động. Chim xanh liền bảo nàng hãy dùng chiếc lông đỏ xoa lên mắt và miệng tất cả những người nàng muốn giải thoát. Và thế là nàng đã làm điều kỳ diệu ấy cho tất cả mọi người.

Ba hoàng tử và Belle-Etoile vội vã đến yết kiến đức Vua. Khi Belle-Etoile trưng ra những bảo vật của mình, chú Chim Xanh bé nhỏ liền thưa với nhà Vua rằng hoàng tử Petit-Soleil, Heureux cùng công chúa Belle-Etoile chính là con ruột của ngài, còn hoàng tử Chéri là cháu bên vợ của ngài. Hoàng hậu Blondine, người đã khóc thương họ suốt bao năm dài, ôm chầm lấy các con.

Trong khi đó, bà Hoàng thái hậu già độc ác và mụ Feintise xảo quyệt phải nhận hình phạt thích đáng. Đức Vua, khi nhận thấy hoàng tử Chéri là chàng trai tuấn tú nhất triều đình, đã đồng ý để chàng kết hôn cùng Belle-Etoile. Cuối cùng, để niềm vui được trọn vẹn, nhà Vua cho triệu tập tên cướp biển cùng vợ hắn tới triều – họ vui mừng khôn xiết mà vâng lệnh ngay.

⋆｡°✩