Hoàng Tử Ếch

Ngày xửa ngày xưa, vào thời mà chỉ cần ước là được, có một đức Vua cùng những người con gái xinh đẹp; nhưng cô út lại đẹp đến nỗi ngay cả mặt trời – dù đã nhìn thấy nàng biết bao lần – mỗi lần nàng bước ra ngoài nắng vẫn không khỏi ngẩn ngơ vì vẻ đẹp ấy.

Gần lâu đài của nhà Vua có một khu rừng rậm rạp và âm u, giữa rừng mọc lên một cây bồ đề già cổ thụ, dưới bóng cây là một cái giếng nhỏ luôn róc rách nước trong. Vào những ngày trời oi bức, cô công chúa út thường chạy vào khu rừng này, ngồi bên bờ giếng mát lành. Khi cảm thấy chán nản, nàng thường giải trí bằng cách tung hứng quả bóng vàng lên không trung rồi đón bắt. Đó là trò chơi mà nàng vô cùng yêu thích.

Một ngày nọ, khi công chúa tung quả bóng vàng lên cao, nó không rơi trở lại vào tay nàng mà rơi xuống bãi cỏ, rồi lăn qua người nàng thẳng xuống giếng sâu. Nàng đưa mắt dõi theo quả bóng, nhưng nó đã chìm nghỉm dưới làn nước tối – giếng sâu thăm thẳm đến mức chẳng ai nhìn thấy đáy. Nàng bắt đầu rên rỉ, tiếng khóc ngày càng to hơn.

Giữa lúc nàng khóc nức nở, bỗng có tiếng ai đó vang lên: “Này công chúa, sao nàng lại khóc lóc thế? Nước mắt nàng đủ sức làm mềm lòng cả những hòn đá cứng nhất kia!” Nàng ngước nhìn quanh tìm nơi phát ra tiếng nói, và thấy một con Ếch đang thò cái đầu to xù xì, xấu xí khỏi mặt nước. “À! Lão già nhảy nhót dưới nước kia,” nàng nói, “có phải mi vừa lên tiếng không? Ta khóc vì quả bóng vàng đã tuột khỏi tay rơi xuống giếng rồi!”

“Hãy nín và đừng khóc nữa,” Ếch đáp; “Ta có thể giúp nàng. Nhưng nàng sẽ cho ta gì nếu ta lấy lại quả bóng cho nàng?”

“Cậu muốn gì, Ếch ơi?” nàng hỏi. “Áo váy của tôi, ngọc trai và đồ trang sức, hay chiếc vương miện vàng tôi đang đội đây?”

Ếch trả lời: “Áo váy, ngọc ngà hay vương miện vàng đều chẳng phải thứ ta cần. Nếu nàng yêu ta, cho ta làm bạn đồng hành, cùng vui đùa với nàng, được ngồi chung bàn ăn, dùng chung đĩa vàng nhỏ xinh, uống chung ly với nàng, và ngủ trên chiếc giường bé nhỏ của nàng – nếu nàng hứa cho ta tất cả những điều ấy, ta sẽ lặn xuống mang quả bóng vàng về cho nàng ngay.”

“Ồ, tôi sẽ hứa với cậu tất cả,” nàng nói, “chỉ cần cậu lấy lại quả bóng cho tôi.” Nhưng trong lòng lại nghĩ thầm: “Con Ếch ngốc nghếch này đang nói nhảm gì thế? Cứ để nó ở dưới nước với đồng loại của nó đi; chứ làm sao hòa nhập với xã hội loài người được.”

Thế nhưng vừa nghe lời hứa của công chúa, chú Ếch liền thụt đầu xuống nước, biến mất tăm. Chẳng bao lâu sau, nó lại ngoi lên với quả bóng ngậm trong miệng, rồi nhả lên bờ cỏ. Cô công chúa vui mừng khôn xiết khi thấy lại món đồ chơi yêu quý, liền nhặt lên rồi vội vã bỏ đi ngay.

“Đợi đã! Đợi đã!” chú Ếch kêu lên; “đem ta đi cùng chứ! Ta không thể chạy nhanh như nàng được.” Nhưng những tiếng kêu “ộp ộp” của nó đều trở nên vô ích; dù kêu to đến mấy, công chúa cũng chẳng thèm nghe, cứ thế hối hả trở về lâu đài, chẳng mấy chốc đã quên bẵng đi, chú Ếch tội nghiệp đành phải lủi thủi nhảy trở lại đáy giếng sâu.

Hôm sau, khi công chúa đang dùng bữa cùng nhà Vua và các triều thần, nàng ăn từ chiếc đĩa vàng nhỏ xinh của mình thì bỗng nghe thấy tiếng động lạ. Âm thanh ấy tựa như nước bắn lên những bậc thang đá cẩm thạch, lộp cộp, lộp cộp không ngớt. Khi tiếng động vang tới đỉnh cầu thang, có tiếng gõ cửa vang lên, rồi một giọng nói cất lên: “Hãy mở cửa cho ta, nàng công chúa út của đức Vua!”

Nàng vội đứng dậy đi xem ai đang gọi mình. Nhưng vừa hé cửa thấy chú Ếch, nàng lập tức đóng sầm cánh cửa lại, mặt tái mét trở về chỗ ngồi. Nhà Vua nhận thấy trái tim con gái đập thình thịch, liền hỏi: “Có phải gã khổng lồ nào đó đến bắt con đang đứng ngoài kia không?”

“Ôi, không!” nàng thều thào đáp, “Không phải khổng lồ… mà là một con Ếch gớm ghiếc!”

“Con Ếch muốn gì ở con?” đức Vua hỏi.

“Ôi cha yêu dấu ơi,” công chúa đáp, “hôm qua khi con ngồi chơi bên bờ giếng, quả cầu vàng của con rơi tõm xuống nước. Chú Ếch này đã vớt lên giúp con vì thấy con khóc thảm thiết. Nhưng trước đó, nó đã năn nỉ con đến mức con phải hứa sẽ coi nó như bạn đồng hành. Con đâu ngờ nó có thể rời khỏi mặt nước, thế mà giờ đây nó đã nhảy lên bờ và đòi vào cung cùng con!”

Ngay lúc ấy, tiếng gõ cửa lại vang lên, kèm theo bài hát ngân nga:

“Công chúa nhỏ ơi,
Mở cửa cho ta.
Nàng còn nhớ chăng
Lời thề năm ấy
Bên giếng nước trong
Dưới tán bồ đề?
Công chúa nhỏ ơi,
Mau mở cửa nào!”

Vua cha liền bảo: “Điều con đã hứa thì phải giữ lời. Hãy mở cửa cho nó vào.”

Công chúa đành nghe lời, mở cửa đón chú Ếch vào. Chú nhảy lóc nhóc theo nàng tới tận bàn ăn. Vừa khi nàng ngồi xuống, Ếch đã réo lên: “Nâng ta lên ngồi cùng!”

Nhưng công chúa cứ do dự mãi, đến nỗi nhà Vua phải ra lệnh bắt nàng phải vâng lời. Khi Ếch đã an vị trên ghế, liền nhảy phốc lên bàn, bảo: “Giờ đẩy đĩa thức ăn của nàng lại gần ta, để chúng ta cùng thưởng thức.”

Công chúa đành làm theo, nhưng ai nấy đều thấy rõ nàng tỏ ra hết sức miễn cưỡng.

Chú Ếch ăn uống ngon lành, trái hẳn với công chúa – mỗi miếng ăn như nghẹn lại trong cổ họng nàng. Cuối bữa, Ếch vừa ngáp dài vừa nói: “Ta đã no nê và thấm mệt rồi. Nàng hãy đưa ta lên phòng, dọn giường ngủ để chúng ta cùng nghỉ nhé?”

Nghe vậy, công chúa bật khóc nức nở, vừa sợ cái làn da lạnh ngắt của Ếch, vừa không nỡ chạm vào nó. Huống chi, giờ đây nó còn đòi ngủ chung trên chiếc giường xinh đẹp, tinh khiết của riêng nàng!

Nhưng nước mắt của công chúa chỉ khiến nhà Vua càng thêm giận dữ, ngài quát: “Người đã giúp con lúc nguy nan thì giờ đây không thể bị con khinh miệt như thế!”

Thế là nàng đành dùng hai đầu ngón tay nhón con Ếch lên, đặt nó vào một góc phòng. Nhưng khi nàng vừa lên giường nằm, con vật bèn bò đến bên giường nói: “Ta mệt lắm rồi, muốn ngủ ngon; hãy đưa ta lên giường, bằng không ta sẽ mách với phụ vương ngươi.”

Nghe vậy, công chúa nổi cơn thịnh nộ, chộp lấy con Ếch ném mạnh vào tường, miệng hét lên: “Giờ thì mi đã chịu im chưa, đồ ếch nhái xấu xí?”

Nhưng khi chạm đất, nó bỗng biến từ một con ếch xấu xí thành chàng Hoàng tử tuấn tú với đôi mắt dịu dàng. Chẳng bao lâu sau, với sự chấp thuận của nhà Vua, chàng trở thành bạn đời thân thiết và vị hôn phu yêu quý của nàng. Chàng kể cho nàng nghe câu chuyện mình bị phù thủy độc ác yểm bùa biến thành ếch, và chỉ có nàng mới đủ sức giải thoát chàng khỏi giếng sâu. Họ hẹn nhau ngày mai sẽ cùng trở về vương quốc của chàng.

Bình minh hôm sau, khi tia nắng đầu tiên vừa ló dạng, cỗ xe bát mã phủ lông đà điểu với dây cương vàng chói lóa đã phi nước đại tới cổng lâu đài. Đứng sau xe là Henry trung thành – người hầu tận tụy của Hoàng tử. Khi chủ nhân bị hóa ếch, chàng Henry đau lòng đến mức phải đeo ba chiếc vòng sắt xiết chặt trái tim, sợ rằng nó sẽ vỡ tan vì quá đau khổ.

Giờ đây khi cỗ xe sẵn sàng đưa Hoàng tử về cố quốc, Henry hân hoan đỡ đôi uyên ương lên xe rồi ngồi vào vị trí người đánh xe, lòng rộn ràng niềm vui vì chủ nhân đã thoát kiếp nạn. Vừa đi được quãng ngắn, Hoàng tử bỗng nghe tiếng “rắc” như vật gì vỡ ra phía sau. Chàng thò đầu qua cửa sổ hỏi thì Henry đáp: “Thưa điện hạ, không phải xe hư hỏng. Đó là tiếng vòng sắt vỡ ra khỏi trái tim hạ thần – chiếc vòng con đã đeo khi lòng quặn đau vì thấy ngài hóa thành ếch.”

Hai lần nữa trên đường đi, lại vang lên những âm thanh tương tự, và mỗi lần như vậy, Hoàng tử đều tưởng rằng cỗ xe ngựa của mình có bộ phận nào đó bị gãy vỡ; nhưng thực ra đó là tiếng những chiếc vòng sắt bao bọc trái tim của Henry trung thành đang tan vỡ, người từ giờ trở đi đã được giải thoát và sống trong niềm hạnh phúc.

⋆｡°✩