5 Khúc Cuối Cùng

Đúng thế! Cây trụ giường là của chính ông. Chiếc giường là của ông, căn phòng này là của ông. Và hạnh phúc thay, tuyệt vời hơn tất cả, thời gian phía trước cũng thuộc về ông, để ông có thể bắt đầu lại mọi thứ!

“Tôi sẽ sống trong Quá khứ, Hiện tại và Tương lai!” Scrooge lặp lại trong khi chật vật bước ra khỏi giường. “Tinh thần của cả Ba sẽ luôn ngự trị trong tôi. Ôi Jacob Marley ơi! Thiên Đàng và mùa Giáng sinh thật đáng được tôn vinh vì điều này! Tôi nói điều này khi đang quỳ gối đây, Jacob già ạ; quỳ gối này!”

Ông run rẩy, tràn ngập những ý định tốt lành đến nỗi giọng nói nghẹn ngào của ông gần như không thể thốt ra. Ông đã khóc nức nở trong cuộc vật lộn với Hồn ma, khuôn mặt ướt đẫm nước mắt.

“Chúng không hề bị xé rách,” Scrooge reo lên, ôm chặt tấm rèm cửa vào ngực, “không hề bị xé rách, cả những cái móc nữa. Chúng vẫn còn nguyên đây – tôi vẫn còn đây – những bóng ma của những điều có thể xảy ra đã biến mất rồi. Chúng sẽ tan biến hết. Tôi biết chúng sẽ biến mất!”

Suốt lúc đó, tay chân ông luôn tất bật với đống quần áo; ông mặc trái, mặc ngược, kéo rách, bỏ sót, làm mọi thứ trở nên hỗn độn.

“Tôi không biết mình đang làm gì nữa!” Scrooge vừa cười vừa khóc, tự biến mình thành mớ hỗn độn với đống vớ chân. “Tôi nhẹ tênh như chiếc lông, hạnh phúc như thiên sứ, vui sướng như cậu học trò nghỉ hè. Tôi say sưa như kẻ nghiện rượu. Chúc mọi người Giáng sinh an lành! Chúc toàn thế giới năm mới hạnh phúc. Xin chào! Húúú! Xin chào!”

Ông hùng hục chạy vào phòng khách rồi đứng thở dốc.

“Kìa cái nồi cháo!” Scrooge reo lên, lại chạy quanh lò sưởi. “Kìa cái cửa mà Hồn ma Jacob Marley đã đi qua! Kìa góc phòng nơi Hồn ma Giáng Sinh Hiện Tại đã ngồi! Kìa cửa sổ nơi ta đã thấy những bóng ma vất vưởng! Tất cả đều đúng, tất cả đều thật, tất cả đã xảy ra. Ha ha ha!”

Thật vậy, với một kẻ đã “quên” cười suốt bao năm trời, đó là một tràng cười vĩ đại, một tràng cười bất hủ. Ông tổ của cả một “vương triều” tiếng cười rạng rỡ, vang dội mãi!

“Ta chẳng biết hôm nay là ngày mấy!” Scrooge nói. “Ta chẳng nhớ đã ở với các Hồn ma bao lâu. Ta chẳng biết gì hết. Ta như đứa trẻ con vậy. Kệ đi. Ta chẳng bận tâm làm gì. Thà làm trẻ con còn sướng hơn. Chào nhé! Huýt! Chào cả nhà!”

Ông đang trong cơn phấn khích thì bị tiếng chuông nhà thờ vang lên một cách mạnh mẽ nhất mà ông từng nghe làm giật mình. Keng, kẻng, búa; leng, reng, chuông. Chuông, reng, leng; búa, kẻng, keng! Ôi, tuyệt vời, tuyệt vời!

Chạy đến cửa sổ, ông mở toang ra và thò đầu ra ngoài. Không sương mù, không hơi nước; trời trong, sáng, vui tươi, náo nhiệt, lạnh cóng; lạnh buốt đến nỗi máu như muốn nhảy múa; ánh nắng vàng rực; bầu trời thánh thiện; không khí trong lành ngọt ngào; tiếng chuông vui tươi. Ôi, tuyệt vời! Tuyệt vời!

“Hôm nay là thứ mấy!” Scrooge kêu xuống một cậu bé mặc quần áo Chủ nhật, có lẽ đang thơ thẩn đi dạo quanh đó.

“Hả?” cậu bé đáp, giọng đầy ngỡ ngàng.

“Hôm nay là ngày gì thế, cậu bé ngoan?” Scrooge hỏi.

“Hôm nay ư?” cậu bé đáp. “Ồ, GIÁNG SINH chứ còn gì nữa!”

“Giáng Sinh ư!” Scrooge thì thầm với chính mình. “Ta đã không bỏ lỡ nó. Những Hồn ma đã làm tất cả chỉ trong một đêm. Họ có thể làm mọi điều họ muốn. Đương nhiên họ có thể. Đương nhiên họ có thể. Này, cậu bé ngoan kia!”

“Dạ?” cậu bé đáp lời.

“Cháu có biết tiệm bán gia cầm ở phố bên cạnh không, ngay ngã tư ấy?” Scrooge hỏi.

“Cháu biết rõ ạ,” cậu bé trả lời.

“Thông minh lắm!” Scrooge khen. “Một cậu bé tuyệt vời! Cháu có biết liệu họ đã bán con gà tây đoạt giải treo trong cửa hàng chưa? – Không phải con gà tây giải nhỏ đâu, mà là con thật to ấy?”

“Con gà tây to bằng cháu hả?” cậu bé hỏi.

“Thật là một cậu bé đáng yêu!” Scrooge nói. “Nói chuyện với cháu thật vui biết bao. Ừ, đúng vậy đấy!”

“Nó vẫn còn treo ở cửa hàng ạ,” cậu bé trả lời.

“Thật sao?” Scrooge nói. “Đi mua nó đi.”

“Thật ư!” cậu bé thốt lên kinh ngạc.

“Không đùa đâu,” Scrooge nói nghiêm túc, “Chú nói thật đấy. Đi mua nó ngay đi, và bảo người ta mang đến đây, chú sẽ chỉ địa chỉ giao hàng. Nếu cháu về cùng người giao hàng, chú thưởng cho cháu một shilling. Còn nếu quay lại trong vòng chưa đầy năm phút, chú sẽ thưởng nửa crown!”

Cậu bé lao đi nhanh như tên bắn. Phải có bàn tay cực kỳ vững vàng mới bắn được mũi tên nhanh bằng một nửa tốc độ ấy.

“Tôi sẽ gửi cho Bob Cratchit!” Scrooge thì thầm, xoa hai bàn tay vào nhau rồi phá lên cười. “Anh ta sẽ chẳng đoán nổi ai là người gửi đâu. Con gà tây này to gấp đôi Tiny Tim cơ đấy. Ngay cả Joe Miller cũng chưa từng nghĩ ra trò đùa nào thú vị bằng việc gửi món quà này tới nhà Bob!”

Đôi tay ông run run khi viết địa chỉ, nhưng cuối cùng ông cũng hoàn thành, rồi nhanh chóng bước xuống cầu thang mở cửa chính, háo hức đón người giao gà tây. Trong lúc đứng chờ, ông bỗng chú ý tới chiếc vòng gõ cửa.

“Tôi sẽ yêu nó cả đời!” Scrooge reo lên, vỗ tay vào đó. “Trước giờ tôi gần như chẳng bao giờ để ý tới nó. Cái nhìn trên gương mặt nó mới chân thực làm sao! Đúng là chiếc vòng gõ cửa tuyệt vời! – À, gà tây đã tới rồi! Chào anh! Húúú! Anh khỏe chứ! Chúc mừng Giáng sinh!”

Đúng là một con gà tây thật sự! Con vật ấy chắc chắn không thể đứng vững trên đôi chân của nó. Chỉ trong chốc lát thôi, đôi chân ấy sẽ gãy tan tành như những chiếc cọc sáp niêm phong.

“Ồ, không thể nào mang thứ này đến Camden Town bằng cách khác được,” Scrooge nói. “Anh phải gọi một chiếc xe ngựa mới xong.”

Tiếng cười khúc khích khi ông thốt ra câu nói đó, tiếng cười khúc khích khi ông trả tiền mua con gà tây, tiếng cười khúc khích khi ông thanh toán tiền thuê xe, và tiếng cười khúc khích khi ông hậu đãi cậu bé bằng đồng tiền thưởng, chỉ có thể bị át đi bởi tiếng cười sảng khoái khi ông ngã bịch xuống ghế, thở gấp gáp, và cười đến nỗi nước mắt giàn giụa.

Việc cạo râu quả thật chẳng dễ dàng gì, bởi đôi tay ông vẫn còn run rẩy lắm; mà cạo râu thì đòi hỏi sự tập trung cao độ, ngay cả khi người ta không vừa cạo vừa nhảy nhót. Nhưng nếu chẳng may lưỡi dao lạc vào chóp mũi, ông cũng chỉ việc dán miếng băng cá nhân lên rồi vẫn hài lòng như thường.

Ông khoác lên người bộ đồ “đẹp nhất nhà” rồi rảo bước ra phố. Dòng người đang ùn ùn kéo nhau đi chật như cảnh tượng ông từng thấy với Hồn Ma Giáng Sinh Hiện Tại; hai tay đan sau lưng, Scrooge bước đi với nụ cười tươi rói dành cho tất cả mọi người. Trông ông thật đáng yêu, chỉ có thể miêu tả như vậy, đến nỗi mấy gã vui tính đã buông lời: “Chào buổi sáng! Giáng sinh vui vẻ nhé!”

Về sau Scrooge thường bảo rằng trong muôn vàn âm thanh hân hoan ông từng nghe qua, đó chính là thứ âm thanh ngọt ngào nhất văng vẳng bên tai.

Ông chưa đi được bao xa thì bỗng thấy một vị quý ông đường bệ đang tiến về phía mình. Chính là người đã bước vào văn phòng của ông ngày hôm trước với câu hỏi: “Scrooge và Marley’s, phải không nhỉ?” Một nỗi đau nhói lên trong tim ông khi nghĩ tới ánh mắt mà vị lão ông này sẽ dành cho mình khi họ gặp lại; nhưng ông đã thấy rõ con đường ngay thẳng trước mặt, và ông kiên quyết bước theo nó.

“Kính thưa ngài,” Scrooge cất tiếng, vừa bước nhanh hơn vừa nắm chặt đôi bàn tay của vị lão ông. “Ngài vẫn khỏe chứ? Tôi mong công việc của ngài hôm qua đã thành công tốt đẹp. Ngài thật sự rất tử tế. Xin kính chúc ngài một mùa Giáng sinh an lành!”

“Ông Scrooge?”

“Vâng,” Scrooge đáp. “Đó là tên tôi, và tôi e rằng nó chẳng mấy vui vẻ với ngài. Xin cho phép tôi được thứ lỗi. Và ngài có thể vui lòng…?” – ở đây Scrooge khẽ thì thầm vào tai ông ta.

“Lạy Chúa!” người đàn ông kêu lên, như thể bị nghẹn thở. “Ông Scrooge thân mến, ông nghiêm túc đấy chứ?”

“Nếu ngài vui lòng,” Scrooge nói. “Không thiếu một xu nào. Tôi đảm bảo nó bao gồm cả những món nợ cũ kỹ nhất. Ngài có thể làm ơn cho tôi không?”

“Thưa ngài thân mến,” người kia đáp, siết chặt tay ông. “Tôi chẳng biết nói gì trước sự hào phóng như thế này–“

“Xin đừng nói gì nữa,” Scrooge đáp. “Xin hãy đến thăm tôi. Ngài sẽ đến chứ?”

“Tôi sẽ đến!” lão già reo lên. Và rõ ràng lão thực sự muốn làm điều đó.

“Cám ơn ngài,” Scrooge nói. “Tôi vô cùng biết ơn. Cám ơn ngài gấp năm mươi lần. Cầu Chúa ban phước lành cho ngài!”

Ông đi lễ nhà thờ, dạo bộ trên phố, ngắm nhìn dòng người hối hả, xoa đầu lũ trẻ, hỏi thăm những kẻ ăn xin, nhìn vào các gian bếp, ngước lên những ô cửa sổ, và nhận ra mọi thứ đều có thể đem lại niềm vui cho mình. Trước giờ ông chưa từng nghĩ rằng một buổi đi dạo – hay bất cứ điều gì – lại có thể khiến ông hạnh phúc đến thế. Chiều hôm ấy, ông hướng bước chân đến nhà cháu trai.

Ông đi qua đi lại trước cửa đến cả chục lần trước khi dám bước tới gõ cửa. Cuối cùng ông đã lấy hết dũng khí và thực hiện:

“Cháu trai của ta có ở nhà không, cô bé?” Scrooge hỏi cô gái trẻ. Cô bé thật xinh đẹp! Vô cùng xinh đẹp.

“Dạ có ạ.”

“Cháu trai của ta đang ở đâu thế, cháu yêu?” Scrooge nói.

“Anh ấy đang ở trong phòng ăn ạ, cùng với chị chủ nhà. Cháu sẽ dẫn đường cho ông lên trên nếu ông muốn.”

“Ta cảm ơn. Cháu trai ta biết ta mà,” Scrooge nói, tay đã đặt lên nắm cửa phòng ăn. “Ta sẽ vào đây, cháu yêu.”

Ông nhẹ nhàng xoay tay nắm, thò đầu qua khe cửa. Người trong nhà đang chăm chú nhìn vào bàn tiệc (được chuẩn bị rất lộng lẫy); bởi những chủ nhà trẻ tuổi này luôn băn khoăn về những điều như thế, và rất thích kiểm tra xem mọi thứ đã hoàn hảo chưa.

“Fred!” Scrooge gọi.

Chúa ơi, cô cháu dâu giật cả mình! Scrooge đã hoàn toàn quên mất việc cô ấy đang ngồi ở góc phòng trên chiếc ghế đẩu, nếu không dù có chuyện gì ông cũng chẳng dám làm thế.

“Lạy Chúa!” Fred kêu lên, “Ai đấy?”

“Là chú đây. Chú Scrooge. Chú đến dự bữa tối. Cháu cho chú vào nhé, Fred?”

Cho vào ư? Chắc chắn rồi! May mà cậu cháu không bẻ gãy tay ông. Chưa đầy năm phút sau, ông đã cảm thấy thật tự nhiên như ở nhà mình. Không thể nào ấm áp hơn nữa. Cháu dâu ông vẫn luôn như thế. Topper cũng thế khi anh ta đến. Cô em gái phúc hậu cũng thế khi cô ấy tới. Tất cả mọi người đều như vậy khi họ xuất hiện. Bữa tiệc thật tuyệt vời, những trò chơi thật tuyệt vời, sự hòa hợp thật tuyệt vời, niềm vui thật tuyệt vời!

Nhưng sáng hôm sau, hắn đến sở làm sớm lắm. Ôi chao, hắn đến sớm ghê gớm! Giá mà hắn đến sớm hơn nữa để bắt quả tang Bob Cratchit đi trễ thì sao nhỉ! Đó chính là điều hắn hằng mong ước.

Và hắn đã thành công; phải, hắn đã thành công rồi! Đồng hồ điểm chín giờ. Bob vẫn chưa tới. Chín giờ mười lăm. Vẫn không thấy Bob. Hắn đã trễ mất mười tám phút rưỡi. Scrooge ngồi đó, cửa phòng mở toang, để hắn có thể nhìn thấy Bob bước vào chỗ làm của mình.

Bob đã cởi mũ trước khi mở cửa; cả chiếc khăn quàng cổ cũng vậy. Hắn ngồi phịch xuống ghế ngay lập tức, cắm cúi viết lia lịa bằng ngòi bút, như thể đang cố gắng đuổi kịp lúc chín giờ sáng.

“Chào!” Scrooge gầm gừ, cố bắt chước giọng điệu quen thuộc của mình. “Anh nghĩ gì mà dám đến đây vào giờ này?”

“Tôi thành thật xin lỗi, thưa ông,” Bob khép nép đáp. “Tôi đã đến trễ.”

“Thật ư?” Scrooge nhại lại. “Phải. Tôi cũng nghĩ vậy. Mời anh bước vào đây một chút, thưa quý ông.”

“Chỉ mỗi năm một lần thôi mà,” Bob nài nỉ, lê bước ra khỏi buồng làm việc. “Sẽ không tái phạm nữa đâu ạ. Hôm qua tôi có chút buông thả, thưa ông.”

“Này, để tôi nói cho anh biết, anh bạn,” Scrooge quát, “ta không thể dung thứ thói quen này thêm nữa. Và bởi thế,” ông tiếp tục, bật dậy khỏi ghế và đẩy mạnh vào bụng Bob khiến anh loạng choạng lùi vào buồng làm việc; “và bởi thế, ta quyết định tăng lương cho anh đây!”

Bob run rẩy, bước gần hơn về phía cây thước đo. Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu anh – đấm Scrooge ngã xuống, ôm chặt lấy ông, rồi gọi mọi người trong sân đến hỗ trợ, trói ông lại bằng chính chiếc áo khoác.

“Chúc mừng Giáng sinh, Bob ạ!” Scrooge nói với giọng chân thành không thể nhầm lẫn, vừa vỗ nhẹ vào lưng anh. “Chúc anh một mùa Giáng sinh hạnh phúc hơn, Bob thân mến, hơn bất cứ Giáng sinh nào tôi từng dành cho anh trong bao năm qua! Tôi sẽ tăng lương cho anh, sẽ cố gắng giúp đỡ gia đình đang gặp khó khăn của anh, và chiều nay chúng ta sẽ cùng bàn chuyện công việc của anh bên bát rượu nóng Giáng sinh, Bob ạ! Hãy đốt lửa lên, và mua thêm một xẻng than trước khi anh chấm thêm bất cứ dấu chấm nào nữa, Bob Cratchit nhé!”

Scrooge đã làm tốt hơn cả lời hứa của mình. Ông đã thực hiện tất cả, và còn hơn thế nữa; đối với Tiny Tim, cậu bé đã KHÔNG chết, ông trở thành người cha thứ hai. Ông trở thành một người bạn tốt, một ông chủ tốt, và một con người tử tế, như chính thành phố cổ kính hiền hòa đã chứng kiến, hay bất kỳ thành phố, thị trấn hay vùng quê hiền hòa nào khác trên thế giới rộng lớn này.

Có kẻ cười cợt trước sự thay đổi của ông, nhưng ông mặc kệ tiếng cười ấy, chẳng bận tâm đến họ; bởi ông đủ thông thái để hiểu rằng chẳng có điều tốt đẹp nào xuất hiện trên cõi đời này mà không bị một số kẻ chế nhạo ngay từ ban đầu; và khi biết những kẻ ấy vốn đã mù quáng, ông nghĩ họ có thể cười nhạo hay mắc chứng bệnh với những biểu hiện kém duyên dáng hơn cũng chẳng sao. Trái tim ông vẫn rộn rã tiếng cười: thế là đủ với ông rồi.

Ông chẳng bao giờ gặp lại những Hồn ma ấy nữa, nhưng từ đó sống theo phương châm “Không bao giờ tái phạm” suốt quãng đời còn lại; và thiên hạ thường bảo rằng chẳng ai trên đời này biết cách gìn giữ tinh thần Giáng sinh tốt như ông.

Ước gì lời ấy cũng có thể nói về tất cả chúng ta, về mỗi người chúng ta!

Và như Tiny Tim đã cầu nguyện: Xin Chúa ban phước lành cho mọi người!

❧–✦–❧