"

3 Khúc Thứ Ba

HỒN MA THỨ HAI TRONG BA VỊ

Scrooge tỉnh giấc giữa nhung tiếng ngáy vang, rồi chống tay ngồi dậy trên giường, đầu óc tỉnh táo. Ông chẳng cần ai nhắc cũng biết tiếng chuông đồng hồ vừa điểm một tiếng. Lòng ông bỗng chộn rộn, nhận ra mình đang tỉnh táo đúng lúc để đón tiếp vị khách thứ hai do Jacob Marley sai đến. Nhưng khi cơn lạnh buốt xương bất chợt ập tới, ông bỗng thắc mắc không biết hồn ma này sẽ vén tấm màn nào của mình. Nghĩ vậy, ông liền đích thân kéo phăng tất cả rèm cửa lên, rồi nằm ườn ra giường, mắt đảo khắp phòng. Ông muốn đối diện thẳng với Hồn ma ngay khi ngài hiện ra, không muốn bị bất ngờ mà khiếp sợ.

Những kẻ hào phóng, tự phụ mình biết đôi chút và thường xuyên bắt kịp thời đại, sẽ tuyên bố mình có thể làm bất cứ điều gì từ trò chơi sấp ngửa đến giết người, như một cách thể hiện sự sẵn sàng cho mọi cuộc phiêu lưu. Chắc chắn giữa hai thái cực ấy có một khoảng rộng bao la đủ để gói ghém mọi thứ. Tôi không dám khẳng định Scrooge liều lĩnh đến thế, nhưng tôi tin bạn sẽ đồng ý rằng ông đã chuẩn bị tinh thần đối mặt với mọi cảnh tượng kỳ lạ, và chẳng có gì – dù là một đứa trẻ hay một con tê giác – có thể khiến ông kinh ngạc.

Giờ đây, dù đã chuẩn bị cho hầu hết mọi thứ, ông chắc chắn không chuẩn bị cho việc… chẳng có gì xảy ra. Vì thế, khi đồng hồ điểm một giờ mà chẳng có hình bóng nào xuất hiện, ông bắt đầu run lẩy bẩy dữ dội. Năm phút, mười phút, mười lăm phút trôi qua – vẫn không có gì. Suốt khoảng thời gian ấy, ông nằm trên giường, giữa vùng ánh sáng đỏ rực tỏa ra mỗi khi đồng hồ điểm giờ. Thứ ánh sáng ấy – chỉ là ánh sáng thôi – lại đáng sợ hơn cả chục hồn ma cộng lại, bởi ông không thể hiểu nó mang ý nghĩa gì hay sẽ dẫn đến điều gì. Đôi lúc ông sợ rằng có lẽ chính mình đang tự bốc cháy mà không hề hay biết.

Cuối cùng, ông bắt đầu nghĩ – như bạn hay tôi hẳn đã nghĩ ngay từ đầu, vì người ngoài cuộc luôn biết phải làm gì trong hoàn cảnh như thế và chắc chắn sẽ làm được – cuối cùng, tôi xin nhắc lại, ông bắt đầu nghĩ rằng nguồn gốc và bí mật của thứ ánh sáng ma quái này có lẽ nằm ở căn phòng bên cạnh, nơi dường như ánh sáng phát ra. Ý nghĩ ấy hoàn toàn chiếm lấy tâm trí ông, khiến ông nhẹ nhàng trỗi dậy, xỏ dép lê bước đến cửa.

Khi bàn tay Scrooge vừa chạm vào then cửa, một giọng nói xa lạ bỗng gọi tên ông và bảo ông bước vào. Ông tuân theo.

Đó chính là căn phòng của ông. Chắc chắn rồi. Nhưng nó đã biến đổi một cách kỳ diệu. Tường và trần nhà giờ được phủ kín bởi những tán lá xanh tươi, khiến căn phòng trở thành một khu rừng thu nhỏ hoàn hảo. Khắp nơi lấp lánh những quả mọng đỏ thắm. Lá cây ô rô, tầm gửi và thường xuân xanh mướt phản chiếu ánh sáng, tựa như vô số tấm gương tí hon được rải khắp nơi.

Trong lò sưởi, ngọn lửa bùng cháy dữ dội – điều mà chiếc lò sưởi lạnh lẽo kia chưa từng biết đến suốt thời Scrooge, thời Marley hay bao mùa đông trước đó. Chất đống trên sàn nhà thành một ngai vàng kỳ lạ là gà tây, ngỗng, thịt thú rừng, gia cầm, thịt thủ, những khối thịt lớn, heo sữa quay, xúc xích dài lòng thòng, bánh nhân thịt, bánh pudding mận, thùng hàu, hạt dẻ nóng hổi, táo hồng hào, cam mọng nước, lê ngọt lịm, những chiếc bánh Giáng sinh khổng lồ và những bát rượu punch bốc khói nghi ngút, khiến căn phòng chìm trong mùi hương ngây ngất.

Ngồi ung dung trên ngai vàng ấy là một gã Khổng Lồ vui vẻ, dáng vẻ uy nghi; tay cầm ngọn đuốc rực rỡ hình chiếc Sừng Sung Túc, giơ cao lên, rất cao, để soi sáng Scrooge khi ông thận trọng thò đầu qua cửa nhìn vào.

“Vào đi!” Hồn ma gọi. “Vào đi! Hãy hiểu ta rõ hơn nữa, hỡi con người!”

Scrooge e dè bước vào, cúi đầu trước Hồn ma. Ông không còn là Scrooge cứng đầu như trước nữa; và dù đôi mắt Hồn ma sáng ngời và nhân hậu, ông vẫn không dám nhìn thẳng vào chúng.

“Ta là Hồn Ma Giáng Sinh Hiện Tại,” Hồn ma phán. “Hãy ngắm nhìn ta!”

Scrooge kính cẩn vâng lời. Ngài khoác một chiếc áo choàng giản dị màu lục, viền lông trắng. Chiếc áo phủ rộng thùng thình, để lộ bộ ngực cường tráng, như thể coi thường mọi sự che đậy hay giấu giếm bằng bất cứ mánh khóe nào. Đôi chân ngài, thấp thoáng dưới tà áo rộng, cũng để trần; và trên đầu ngài chẳng đội gì ngoài vòng nguyệt quế bằng lá ô rô lấm tấm những tinh thể băng lấp lánh. Mái tóc nâu rậm của ngài dài buông xõa; tự do như gương mặt phúc hậu, đôi mắt long lanh, đôi tay rộng mở, giọng nói vui tươi, dáng điệu ung dung và thái độ rạng ngời. Ngài đeo một bao kiếm cũ ở thắt lưng; nhưng chẳng có kiếm bên trong, và vỏ kiếm cũ kỹ đã bị gỉ sét ăn mòn.

Vị khách thứ ba ghé thăm Scrooge
Vị khách thứ ba ghé thăm Scrooge

“Ngươi chưa bao giờ thấy ai giống như ta trước đây!” Hồn ma cất tiếng.

“Chưa bao giờ,” Scrooge đáp.

“Chẳng lẽ ngươi chưa từng đi cùng những thành viên trẻ tuổi hơn trong gia đình ta? Ý ta là (vì ta vẫn còn rất trẻ) những người anh lớn hơn của ta được sinh ra trong những năm gần đây?” Hồn ma tiếp tục hỏi.

“Tôi… tôi không nghĩ là có,” Scrooge nói. “E rằng tôi chưa từng gặp. Ngài có nhiều anh em đến thế sao, Hồn ma?”

“Hơn một ngàn tám trăm vị,” Hồn ma đáp.

“Quả là một gia đình khổng lồ để chăm lo!” Scrooge lẩm bẩm.

Hồn Ma Giáng Sinh Hiện Tại đứng bật dậy.

“Linh Hồn,” Scrooge cung kính thưa, “xin dẫn lối cho con đi bất cứ nơi nào Ngài muốn. Đêm qua con đã bước đi trong bắt buộc, và bài học ấy vẫn còn khắc sâu trong tâm trí con. Nếu đêm nay Ngài có điều gì muốn dạy bảo, xin hãy để con được thấu hiểu.”

“Hãy nắm lấy áo choàng của ta!”

Scrooge vâng lời. Ông siết chặt tấm áo choàng vào mình.

Những cành tầm gửi, chùm quả đỏ, dây thường xuân, gà tây béo, ngỗng quay, thịt hươu, gà vịt, thủ lợn, xúc xích, hàu tươi, bánh ngọt, bánh pudding, trái cây chín mọng cùng bát rượu punch – tất cả tan biến trong chớp mắt. Căn phòng ấm áp, ngọn lửa hồng, ánh sáng rực rỡ, cả bóng đêm đều tiêu tan. Họ đứng giữa phố phường vào buổi sáng Giáng Sinh, nơi (vì tiết trời giá buốt) người ta phát ra những âm thanh hơi thô ráp nhưng tràn đầy sinh lực và chẳng chút nào khó chịu khi quét tuyết khỏi vỉa hè trước cửa nhà và trên mái nhà. Từ những nóc nhà, tuyết đổ xuống đường như thác, tạo thành những trận bão tuyết nhỏ nhân tạo khiến lũ trẻ con thích thú đến phát cuồng.

Những mặt tiền nhà đen sẫm, những ô cửa sổ càng đen hơn, tạo nên sự tương phản rõ rệt với lớp tuyết trắng tinh phủ trên mái nhà và lớp tuyết bẩn hơn dưới mặt đất. Lớp tuyết phía dưới đã bị xé toạc thành những rãnh sâu bởi những bánh xe nặng trịch của xe ngựa chở hàng và xe kéo; những đường rãnh ấy giao nhau, cắt ngang nhau hàng trăm lần tại các ngã tư lớn, tạo thành một mạng lưới kênh rạch phức tạp, khó mà phân biệt được trong lớp bùn vàng đặc quánh cùng những tảng băng.

Bầu trời ảm đạm, còn những con phố nhỏ nhất thì bị bao phủ bởi một màn sương mù dày đặc, nửa tan nửa đóng băng, với những hạt nặng rơi lả tả như trận mưa tro bụi, tựa như tất cả ống khói trên đất Anh đồng loạt bốc cháy và tuôn khói theo ý muốn. Thời tiết và thành phố chẳng có gì vui vẻ, thế mà lại có một bầu không khí hân hoan lan tỏa khắp nơi – điều mà ngay cả không khí mùa hè trong lành nhất và ánh nắng rực rỡ nhất cũng khó lòng mang lại được.

Bởi những người đang dọn tuyết trên mái nhà đều vui vẻ và rạng rỡ; họ gọi nhau qua lan can, thỉnh thoảng ném vào nhau những trái banh tuyết đùa nghịch – thứ đạn dược thân thiện hơn nhiều so với lời chòng ghẹo – họ cười vang khi trúng đích và cũng cười không kém khi bắn trượt.

Các cửa tiệm bán gia cầm vẫn còn hé cửa, còn những sạp hoa quả thì lộng lẫy trong vẻ huy hoàng. Những chiếc giỏ tròn căng đầy hạt dẻ, trông như áo choàng của các lão ông vui tính, lăn lóc trước hiên và đổ tràn ra đường với vẻ phong phú đến ngợp mắt. Những củ hành Tây Ban Nha đỏ thẫm, vỏ nâu thắt lưng phình to, lấp lánh mượt mà như các cha cố Tây Ban Nha, nháy mắt tinh nghịch từ giá hàng với các cô gái qua đường, rồi lại lén nhìn những nhánh tầm gửi treo lủng lẳng. Những trái lê và táo chất thành núi tựa kim tự tháp; những chùm nho được mấy người bán hàng tốt bụng treo lên móc nơi dễ thấy, để khách qua đường tha hồ nuốt nước miếng; những đống hạt dẻ phủ rêu nâu sẫm, mùi thơm gợi nhớ những lần dạo bước trong rừng già, với tiếng lá khô xào xạc vui tai dưới mắt cá chân; những quả táo Norfolk Biffins thấp lùn vỏ sẫm, tương phản rực rỡ với sắc vàng cam chanh, với phần ruột mọng nước như đang nài xin được bỏ vào túi giấy mang về thưởng thức sau bữa tối. Ngay cả đám cá vàng bạc bày giữa các loại quả quý trong bát kia, dù thuộc giống loài chậm chạp vô cảm, dường như cũng nhận ra không khí đặc biệt; và cứ như cá, chúng há mồm bơi lờ đờ quanh thế giới bé nhỏ của mình trong sự thờ ơ.

Những cửa hàng tạp hóa! Ôi, những cửa hàng tạp hóa! Gần như đã đóng cửa, có lẽ chỉ còn lại một hai tấm cửa sập, nhưng qua những khe hở ấy, biết bao cảnh tượng lướt qua! Không chỉ là tiếng cân đĩa rơi lên quầy tạo nên âm thanh vui tai, hay những cuộn dây được tháo ra nhanh nhẹn, hay những chiếc hộp thiếc lắc lư như trò ảo thuật, hay ngay cả mùi trà và cà phê hòa quyện thơm ngát, hay những trái nho khô dồi dào và quý giá, những hạt hạnh nhân trắng muốt, những thanh quế dài thẳng tắp, những loại gia vị thơm ngon khác, những trái cây sấy khô được phủ lớp đường tan chảy đến nỗi ngay cả kẻ lạnh lùng nhất cũng phải mỏi mắt rồi sinh khó chịu.

Cũng chẳng phải những trái sung mềm ẩm, hay những quả mận Pháp e thẹn đỏ mặt trong những chiếc hộp trang trí tinh xảo, hay tất cả đều hấp dẫn và khoác lên mình bộ cánh Giáng Sinh; mà chính là những vị khách đều hối hả và háo hức trước lời hứa hẹn tràn đầy hy vọng của ngày mới, đến nỗi họ đâm sầm vào nhau nơi cửa, làm rơi những chiếc giỏ mây, bỏ quên đồ đạc đã mua trên quầy rồi lại chạy vội quay lại lấy, phạm hàng trăm lỗi tương tự, với tâm trạng vui vẻ nhất có thể; trong khi đó, ông chủ tiệm tạp hóa cùng những người giúp việc lại rộng mở và rạng rỡ đến nỗi những chiếc ghim cài tạp dề sau lưng họ lấp lánh như chính trái tim họ, được đem ra phô bày cho thiên hạ chiêm ngưỡng, để lũ quạ Giáng Sinh có thể mổ vào nếu chúng muốn.

Nhưng chẳng bao lâu sau, tiếng chuông nhà thờ vang lên gọi những tâm hồn nhân hậu đến nhà thờ và nhà nguyện, họ ùa ra đường trong bộ trang phục đẹp nhất với những gương mặt hớn hở nhất. Cùng lúc đó, từ vô số ngõ hẻm chật hẹp, những con phố nhỏ và những ngã rẽ vô danh, biết bao người đang mang bữa tối của mình tới các tiệm bánh mì.

Cảnh tượng những con người nghèo khó nhưng vui vẻ này dường như khiến Hồn ma đặc biệt chú ý, bởi ngài đã đứng bên Scrooge trước cửa một tiệm bánh, và mỗi khi những người mang thức ăn đi qua, ngài lại mở nắp hộp của họ và rắc gia vị từ ngọn đuốc của mình lên bữa ăn của họ. Và đó quả là một ngọn đuốc kỳ diệu, bởi có đôi lần khi những người mang thức ăn va vào nhau và to tiếng, ngài chỉ cần nhỏ vài giọt nước từ ngọn đuốc xuống là lập tức hòa khí được vãn hồi. Vì họ đều nói rằng thật đáng xấu hổ khi cãi vã vào ngày Giáng Sinh. Và quả thực là như vậy! Chúa ơi, quả thực là như vậy!

Chẳng bao lâu sau, tiếng chuông ngừng vang, cửa hàng bánh đóng im lìm; nhưng hơi ấm của những bữa ăn tối ấy cùng quá trình nấu nướng vẫn hiển hiện rõ ràng, in dấu qua những vệt nước đọng tan chảy trên nóc mỗi lò bánh mì; mặt đường bốc hơi nghi ngút như thể từng viên đá lát cũng đang được hầm nhừ.

“Ngọn đuốc của ngài có rắc thứ mùi vị đặc biệt nào chăng?” Scrooge hỏi.

“Đúng thế. Mùi vị riêng của ta.”

“Thứ ấy có thể dùng cho bất cứ bữa ăn tối nào trong ngày lễ này không?” Scrooge tiếp lời.

“Dành cho mọi bữa ăn được sẻ chia bằng tấm lòng nhân hậu. Nhất là những mâm cơm của kẻ nghèo khó.”

“Tại sao lại đặc biệt là bữa ăn của người nghèo?” Scrooge hỏi.

“Bởi vì họ cần nó hơn cả.”

“Linh Hồn,” sau một hồi trầm ngâm, Scrooge lên tiếng, “tôi thắc mắc rằng giữa vô vàn sinh linh trong những thế giới mênh mông quanh ta, sao ngài lại muốn giới hạn cơ hội được hưởng niềm vui thanh khiết của những con người này.”

“Ta ư!” Hồn ma thốt lên.

“Ngài định tước đi của họ bữa ăn mỗi thứ bảy – thường là ngày duy nhất họ có thể gọi là được ăn uống đàng hoàng,” Scrooge tiếp tục. “Ngài sẽ làm thế, phải không?”

“Ta ư!” Hồn ma kêu lên.

“Phải chăng ngài tìm cách đóng cửa những nơi này vào ngày thứ bảy?” Scrooge chất vấn. “Và kết quả cũng y như vậy mà thôi.”

“Ta muốn ư!” Hồn ma kêu lên.

“Xin hãy tha thứ nếu tôi đã nhầm. Những việc đó được làm nhân danh Ngài, hoặc ít nhất là nhân danh gia đình Ngài,” Scrooge nói.

“Trên thế gian của ngươi,” Hồn ma đáp, “có những kẻ tự nhận quen biết chúng ta, rồi nhân danh chúng ta mà làm những chuyện đầy dục vọng, kiêu ngạo, ác độc, hận thù, ghen ghét, ngoan cố và ích kỷ – trong khi bản thân chúng ta và toàn thể họ hàng chúng ta hoàn toàn xa lạ với những hành động ấy, như thể chúng chưa bao giờ tồn tại. Ngươi hãy nhớ lấy điều này, và đổ tội cho những hành vi của chúng lên đầu chúng, chứ đừng quy tội cho chúng ta.”

Scrooge hứa sẽ làm theo, và họ lại tiếp tục lướt đi trong tàng hình như trước, tiến vào khu ngoại ô của thành phố. Một đặc điểm đáng chú ý của Hồn ma (mà Scrooge đã nhận thấy từ hiệu bánh) là dù thân hình khổng lồ, ngài có thể dễ dàng thu nhỏ để phù hợp với bất kỳ không gian nào; ngài đứng dưới mái hiên thấp bé vẫn uyển chuyển và mang vẻ siêu nhiên y như khi hiện diện giữa đại sảnh nguy nga nhất.

Có lẽ Hồn ma nhân từ này cảm thấy vui thích khi thể hiện quyền năng ấy, hoặc có lẽ đó chính là bản chất nhân hậu, hào phóng, chân thành cùng sự đồng cảm sâu sắc của ngài dành cho người nghèo khổ, nên ngài đã dẫn Scrooge thẳng đến nhà viên thư ký của lão. Khi đã tới nơi, trong khi vẫn giữ Scrooge bám vào vạt áo, Hồn ma mỉm cười nơi ngưỡng cửa, dừng lại ban phước lành cho tổ ấm của Bob Cratchit bằng cách rắc hương thơm từ ngọn đuốc. Nghĩ mà xem! Bob chỉ kiếm được mười lăm “Bob” mỗi tuần, mỗi thứ Bảy túi ông chỉ vơi đúng mười lăm lần tên thánh của mình; ấy vậy mà Hồn Ma Giáng Sinh Hiện Tại lại ban phước cho căn nhà bốn phòng nhỏ bé của ông!

Bà Cratchit, vợ của Bob, bấy giờ đứng dậy. Bà khoác lên mình chiếc váy cũ kỹ đã trải qua bao lần giặt giũ, nhưng được điểm xuyết bằng những dải ruy-băng rẻ tiền mà đẹp đến lạ – chỉ tốn có sáu xu thôi! Bà bắt đầu trải khăn bàn với sự giúp đỡ của Belinda Cratchit, cô con gái thứ hai cũng diện ruy-băng lấp lánh không kém. Trong lúc đó, cậu Peter Cratchit đang chọc dĩa vào nồi khoai tây sôi ùng ục, đồng thời nhét hai góc cổ áo sơ mi bành bao (vốn là bảo vật riêng của Bob, được ông ban tặng cho cậu con trai kiêm người thừa kế nhân dịp lễ này) vào miệng, vừa hãnh diện với bộ dạng bảnh bao của mình, vừa thầm mơ tưởng đến cảnh khoe khoang chiếc áo trắng tinh nơi công viên thượng lưu.

Bỗng hai đứa trẻ Cratchit nhỏ hơn – một trai một gái – ùa vào phòng, reo hò rằng chúng đã đánh hơi thấy mùi ngỗng quay từ tiệm bánh bên ngoài và khẳng định chắc nịch đó chính là con ngỗng của nhà mình. Ngập tràn trong niềm hân hoan với hương thơm ngào ngạt của xô thơm và hành tây, hai đứa bé bắt đầu nhảy múa tưng bừng quanh bàn ăn, đồng thời ca ngợi cậu Peter Cratchit lên tận mây xanh. Còn cậu Peter (dù chẳng hề tự phụ, dù chiếc cổ áo gần như siết cổ cậu) vẫn cần mẫn thổi bếp lửa hồng cho đến khi những củ khoai tây sủi bọt ì ầm, rồi dùng dĩa gõ nhịp lên nắp nồi đòi được vớt ra và lột lớp vỏ nóng hổi.

“Có chuyện gì với bố yêu quý của các con vậy?” bà Cratchit hỏi. “Còn anh con, Tiny Tim nữa! Và Martha không bao giờ về muộn hơn ngày Giáng Sinh năm ngoái đến nửa tiếng đồng hồ cơ mà?”

“Martha đây rồi, mẹ ơi!” một cô bé nói, vừa lúc xuất hiện.

“Martha đây rồi, mẹ ơi!” hai đứa trẻ Cratchit nhỏ hơn reo lên. “Hoan hô! Có một con ngỗng ngon tuyệt vời, Martha!”

“Trời đất ơi, con yêu, sao con về muộn thế!” bà Cratchit nói, hôn con mười mấy cái, rồi vội vàng cởi khăn choàng và mũ cho con một cách sốt sắng.

“Chúng con còn nhiều việc phải hoàn thành tối qua,” cô con gái đáp, “và sáng nay phải dọn dẹp nữa, mẹ ạ!”

“Ôi! Không sao, miễn là con đã về,” bà Cratchit nói. “Con ngồi xuống bên lửa hồng đi, con yêu, hơ ấm cho đỡ lạnh, Chúa phù hộ con!”

“Không đâu! Bố về rồi kìa,” hai đứa bé Cratchit nhỏ hơn, lúc nào cũng chạy nhảy khắp nơi, reo lên. “Martha ơi, trốn mau, trốn mau!”

Thế là Martha vội nép mình, và Bob tội nghiệp, người cha của lũ trẻ, bước vào. Ông khoác chiếc khăn choàng dài ít nhất ba thước, chưa kể phần tua rủ xuống trước ngực; bộ quần áo cũ kỹ của ông được khâu vá, chải chuốt cho chỉnh tề hơn trong ngày lễ; và Tiny Tim ngồi trên vai ông. Ôi thương thay Tiny Tim, cậu bé chống chiếc nạng gỗ nhỏ, đôi chân mỏng manh được nẹp bằng khung sắt!

“Thế Martha của chúng ta đâu rồi?” Bob Cratchit hỏi lớn, mắt đảo quanh phòng.

“Chẳng thấy đâu cả,” bà Cratchit đáp.

“Không đến ư!” Bob thốt lên, niềm hân hoan vừa lúc nãy bỗng tắt lịm; bởi ông vừa cõng Tiny Tim như cưỡi ngựa từ nhà thờ về, lòng tràn ngập niềm vui. “Lẽ nào lại không về vào đúng ngày Giáng Sinh!”

Martha không nỡ để cha phải buồn, dù chỉ là trò đùa, nên cô bé vội bước ra từ sau cánh cửa tủ, chạy ùa vào vòng tay cha. Trong khi đó, hai đứa em nhỏ hơn của nhà Cratchit đã dắt Tiny Tim, đưa cậu bé vào nhà giặt để cậu có thể nghe thấy tiếng bánh pudding đang sùng sục trong chiếc nồi đồng.

“Thế còn Tiny Tim bé bỏng của chúng ta đã cư xử ra sao?” bà Cratchit hỏi, sau khi đã chấm dứt trò nghịch ngợm của các con, còn Bob thì đang ôm chặt cô con gái vào lòng với vẻ thỏa mãn vô cùng.

“Tốt như vàng vậy,” Bob đáp, “mà còn tốt hơn thế nữa. Bằng cách nào đó, khi ngồi một mình, thằng bé trở nên trầm tư hơn, và nghĩ ra những điều kỳ lạ nhất mà bà từng được nghe. Trên đường về nhà, nó đã nói với tôi rằng nó hy vọng mọi người nhìn thấy nó trong nhà thờ, bởi vì nó là một đứa trẻ què quặt, và biết đâu mọi người sẽ cảm thấy vui khi nhớ đến trong ngày Giáng Sinh này, rằng chính Ngài đã khiến kẻ què có thể bước đi, người mù có thể nhìn thấy.”

Giọng Bob run run khi kể lại câu chuyện ấy, và càng run hơn nữa khi ông nhắc đến Tiny Tim đang ngày một cứng cáp.

Tiếng cái nạng nhỏ của cậu bé lách cách trên sàn nhà, rồi Tiny Tim xuất hiện trước khi ai kịp thốt lên lời nào, được anh chị dìu đến chỗ ngồi quen thuộc bên lò sưởi; trong lúc Bob, xắn tay áo lên – như thể, tội nghiệp thay, chúng còn có thể sờn hơn nữa – pha một ít hỗn hợp nóng trong cái bình với rượu gin và chanh, khuấy đều rồi đặt lên bếp lửa; cậu Peter cùng hai đứa nhỏ nhà Cratchit, lúc nào cũng tất bật khắp nơi, vội đi lấy con ngỗng, chẳng mấy chốc đã quay về trong một đoàn rước trang trọng.

Một sự nhộn nhịp diễn ra khiến người ta có thể tưởng rằng ngỗng là loài chim hiếm hoi nhất trên đời, một sinh vật có lông vũ kỳ lạ đến mức một con thiên nga đen cũng chỉ là chuyện thường tình – và quả thực, trong căn nhà ấy, nó gần như là như vậy. Bà Cratchit rót nước sốt thịt (đã chuẩn bị sẵn trong chiếc nồi nhỏ) còn bốc khói nghi ngút; cậu Peter dùng hết sức mình nghiền nát khoai tây; cô Belinda khuấy đường vào nước sốt táo; Martha lau chùi những chiếc đĩa nóng hổi; Bob đặt Tiny Tim ngồi bên cạnh mình ở một góc nhỏ bàn ăn; hai đứa trẻ Cratchit bé hơn thì xếp ghế cho mọi người, không quên phần mình, và giữ chỗ bằng cách ngậm thìa trong miệng, sợ rằng chúng sẽ hét lên đòi ăn thịt ngỗng trước khi đến lượt.

Cuối cùng, các món ăn được bày lên bàn, lời cầu nguyện tạ ơn vang lên. Rồi một khoảnh khắc im lặng nghẹt thở khi bà Cratchit từ từ đưa mắt nhìn theo lưỡi dao khắc thịt, chuẩn bị đâm vào ngực con ngỗng. Nhưng khi bà làm vậy, và khi dòng nhân thịt thơm phức tuôn ra như mong đợi bấy lâu, một tiếng reo vui sướng vang lên khắp bàn ăn, ngay cả Tiny Tim, được hai đứa trẻ nhỏ kích động, cũng dùng cán dao gõ lên bàn và yếu ớt hô lên: “Hoan hô!”

Chưa từng có con ngỗng nào như thế. Bob khẳng định rằng ông chưa bao giờ thấy một con ngỗng nào được chế biến ngon đến thế. Độ mềm mượt, hương vị thơm ngon, kích cỡ to lớn mà giá cả lại phải chăng của nó đã trở thành đề tài ngợi khen khắp nơi. Khi được dùng kèm với sốt táo và khoai tây nghiền, nó trở thành bữa tối thịnh soạn cho cả gia đình; thực vậy, như bà Cratchit đã vui mừng thốt lên (khi nhìn thấy mẩu xương nhỏ còn sót lại trên đĩa), cuối cùng họ cũng không thể ăn hết được!

Dù vậy, ai nấy đều đã no nê, đặc biệt là những đứa trẻ nhỏ nhất nhà Cratchit, người ngợm còn thơm phức mùi xô thơm và hành tây! Giờ đây, khi Belinda đã dọn dẹp xong đĩa bát, bà Cratchit một mình rời khỏi phòng – quá hồi hộp đến nỗi không muốn ai chứng kiến – để lấy chiếc bánh pudding ra và mang vào phòng.

Giả như nó chưa đủ chín! Giả như nó vỡ tan khi lật ra! Giả như có kẻ nào đó đã trèo qua bức tường sau vườn và cuỗm mất nó, trong lúc cả nhà đang mải mê với con ngỗng – ý nghĩ ấy khiến hai đứa nhỏ nhà Cratchit mặt mày tái mét! Bao nhiêu nỗi kinh hoàng cứ thế ùa về.

Ôi chao! Một làn hơi nước bốc lên ngùn ngụt! Chiếc bánh pudding đã được vớt ra khỏi nồi đồng sôi sùng sục. Mùi hương ấy tựa như ngày giặt giũ! Đó là hương thơm từ chiếc khăn vải bọc bánh. Mùi thơm như thể có một quán ăn đứng cạnh tiệm bánh mì, rồi lại thêm cả một tiệm giặt là nữa đặt kế bên tiệm bánh! Chính là mùi bánh pudding đó!

Chưa đầy nửa phút sau, bà Cratchit bước vào – gương mặt ửng hồng, nhưng nụ cười đầy kiêu hãnh – tay bưng chiếc bánh pudding trông như một quả đạn pháo lốm đốm, cứng cáp và vững chãi, rực cháy với ngọn lửa từ nửa phần tư rượu mạnh, được điểm xuyết bằng nhánh ô rô Giáng Sinh cắm chễm chệ trên đỉnh.

“Ôi, một chiếc bánh pudding tuyệt vời!” Bob Cratchit thốt lên, và nói thật điềm tĩnh rằng ông xem đó là thành tựu vĩ đại nhất của bà Cratchit kể từ ngày cưới. Bà Cratchit đáp rằng giờ đã trút được gánh lo khỏi lòng, bà xin thú nhận đã lo ngại về lượng bột nhào. Ai nấy đều có lời khen ngợi, nhưng chẳng một ai dám nói hoặc nghĩ rằng đó là chiếc bánh pudding quá nhỏ so với gia đình đông miệng ăn. Hành động ấy sẽ thật là vô phép. Bất cứ thành viên nào nhà Cratchit cũng sẽ đỏ mặt tía tai nếu dám hé răng về chuyện ấy.

Khi bữa tối đã hoàn tất, khăn bàn được dọn sạch, lò sưởi quét tinh tươm, ngọn lửa được nhen lại. Hỗn hợp trong bình được nếm thử và tán dương là tuyệt hảo, táo cùng cam bày lên bàn, xẻng hạt dẻ đặt bên lò. Rồi cả nhà Cratchit sum vầy quanh lò sưởi ấm, trong thứ mà Bob Cratchit gọi là “vòng tròn” – thực chất là nửa vòng; bên cạnh khuỷu tay Bob là bộ sưu tập chén ly gia truyền: hai chiếc cốc và một ly đựng kem không quai.

Tuy nhiên, những chiếc ly ấy đựng thứ nước nóng rót ra từ cái bình cũng chẳng kém gì những chiếc ly vàng lộng lẫy; và Bob đổ ra với ánh mắt hân hoan, trong khi những hạt dẻ trong lò sưởi kêu lép bép và nổ lách tách rộn ràng. Rồi Bob nâng lời chúc:

“Chúc tất cả chúng ta một Giáng Sinh vui vẻ, các con yêu quý. Cầu Chúa ban phước lành cho chúng ta!”

Cả nhà đồng thanh đáp lại lời chúc ấy.

“Cầu Chúa ban phước lành cho mọi người!” Tiny Tim nói, là người cuối cùng cất tiếng.

Cậu ngồi sát bên bố trên chiếc ghế nhỏ của mình. Bob nắm chặt bàn tay nhỏ bé, gầy guộc của cậu trong tay mình, như thể ông yêu thương đứa trẻ ấy vô cùng, muốn giữ nó mãi bên mình, và lo sợ rằng có lúc nó sẽ phải rời xa ông.

“Linh Hồn,” Scrooge nói, với nỗi xúc động mà ông chưa từng cảm thấy bao giờ, “xin hãy nói cho tôi biết liệu Tiny Tim có được sống hay không.”

“Ta thấy một khoảng trống,” Linh Hồn đáp, “bên góc lò sưởi tội nghiệp kia, và cây nạng không còn chủ nhân được giữ gìn cẩn thận. Nếu những hình ảnh này không bị Tương Lai thay đổi, đứa trẻ ấy sẽ qua đời.”

“Không, không thể nào,” Scrooge thốt lên. “Ôi, không, Linh Hồn nhân từ ơi! Xin hãy nói rằng nó sẽ được cứu sống.”

“Nếu những hình bóng này không bị Tương Lai thay đổi,” Linh Hồn đáp lạnh lùng, “không một ai trong dòng họ ta sẽ còn thấy đứa bé ở nơi này nữa. Thế thì sao? Nếu nó định phải chết, tốt hơn hết nó nên chết đi, để giảm bớt dân số thừa thãi.”

Scrooge cúi đầu khi nghe lời nói của chính mình được Hồn ma trích dẫn, và lòng ông tràn ngập sự ăn năn và đau buồn.

“Con người,” Hồn ma nói, “nếu ngươi thực sự là con người trong trái tim, chứ không phải đá cứng, thì hãy thôi những lời lẽ độc ác đó đi cho đến khi ngươi tìm ra cái được gọi là ‘dân thừa thãi’ đó là gì, và nó ở đâu. Ngươi muốn quyết định ai sống, ai chết hay sao? Có thể, trong mắt Thiên đường, ngươi còn vô dụng và kém xứng đáng được sống hơn hàng triệu người như đứa con của người đàn ông đáng thương này. Lạy Chúa! Nghe loài côn trùng trên lá tuyên bố về sự quá thừa thãi cuộc sống giữa những người anh em đói khổ của nó trong bụi bẩn!”

Scrooge cúi đầu trước lời trách mắng của Hồn ma, run rẩy nhìn xuống đất. Nhưng ông vội ngẩng mặt lên khi nghe thấy tên mình.

“Ông Scrooge!” Bob nói; “Tôi xin dâng lời chúc mừng ông Scrooge, người khai sinh bữa tiệc này!”

“Người khai sinh bữa tiệc ư!” bà Cratchit thốt lên, gương mặt đỏ lên vì phẫn nộ. “Giá mà ông ta có mặt ở đây. Tôi sẽ dành cho ông ta một bài chúc từ thật đặc biệt, và mong rằng ông ta sẽ thưởng thức nó thật ngon lành.”

“Em yêu,” Bob dịu dàng nói, “Các con đang nghe đấy! Giáng Sinh mà.”

“Đúng là Giáng Sinh thật đấy,” bà đáp lại, “khi người ta phải nâng cốc chúc mừng một kẻ khó ưa, bủn xỉn, cay nghiệt, vô tâm như ông Scrooge. Anh biết rõ con người ông ta mà, Robert ạ! Không ai hiểu rõ hơn anh, người đáng thương của em!”

“Em yêu,” Bob trả lời nhẹ nhàng, “Ngày Giáng Sinh mà.”

“Em sẽ chúc sức khỏe ông ấy vì anh và vì ngày lễ này,” bà Cratchit nói, “chứ không phải vì bản thân ông ta. Cầu cho ông ta sống lâu! Chúc ông ta một Giáng Sinh vui vẻ và Năm Mới hạnh phúc! Chắc chắn ông ta sẽ rất vui vẻ và hạnh phúc, em không nghi ngờ gì cả!”

Bọn trẻ theo gương mẹ mà nâng ly chúc mừng. Đó là cử chỉ đầu tiên của chúng không xuất phát từ tấm lòng. Tiny Tim uống sau cùng, nhưng cậu chẳng mảy may bận tâm. Scrooge là con quỷ ác trong ngôi nhà này. Chỉ cần nhắc đến tên ông ta đã đủ phủ một bóng đen lên bữa tiệc, phải mất năm phút sau bầu không khí mới trở lại vui vẻ như cũ.

Sau khi bầu không khí ảm đạm tan biến, họ trở nên vui vẻ gấp mười lần trước, đơn giản chỉ vì gã Scrooge đáng sợ kia đã không còn hiện diện nữa.

Bob Cratchit kể với lũ trẻ rằng ông đang để mắt tới một chỗ làm cho cậu Peter, nếu xin được thì mỗi tuần sẽ kiếm được năm đồng rưỡi. Hai đứa nhỏ nhà Cratchit cười rúc rích trước viễn cảnh Peter trở thành một thương gia; còn bản thân Peter thì đăm chiêu nhìn ngọn lửa giữa hai ve áo cổ đứng, như thể đang tính toán nên đầu tư khoản tiền khổng lồ ấy vào đâu.

Martha, cô học việc khốn khổ ở tiệm làm mũ, kể về công việc cô phải làm, bao nhiêu giờ liền tay cô phải làm việc, và cô định ngủ nướng sáng mai để bù lại, vì ngày mai là ngày nghỉ cô sẽ ở nhà. Cô còn kể đã thấy một bà bá tước và một lãnh chúa mấy hôm trước, vị lãnh chúa ấy “cao bằng Peter”; nghe thế Peter kéo cổ áo lên cao đến nỗi nếu bạn có mặt ở đó cũng chẳng thấy đầu cậu ta đâu.

Suốt thời gian ấy, hạt dẻ và bình rượu cứ chuyền tay nhau; và chẳng bao lâu họ được nghe Tiny Tim hát khúc ca về đứa trẻ lạc trong tuyết. Tiny Tim hát bằng giọng nhỏ nhẹ, não nùng, nhưng thật là hay.

Không có gì đặc biệt nổi bật trong khung cảnh này. Họ không phải là một gia đình xinh đẹp; trang phục của họ thiếu thốn, không chỉnh tề; đôi giày không đủ để chống thấm nước; quần áo thì đơn sơ, nghèo nàn; và Peter có lẽ đã biết, rất có thể đã từng biết, bên trong một tiệm cầm đồ trông như thế nào. Thế nhưng, họ vui vẻ, biết ơn, hài lòng với nhau, và bằng lòng với hoàn cảnh hiện tại; khi hình ảnh họ mờ dần, trông càng hạnh phúc hơn dưới ánh sáng rực rỡ từ ngọn đuốc của Hồn ma lúc chia tay, Scrooge vẫn đăm đăm nhìn theo, đặc biệt là Tiny Tim, cho đến tận khoảnh khắc cuối cùng.

Lúc này, trời đã tối hẳn và tuyết rơi dày hơn; khi Scrooge và Hồn ma lang thang dọc theo những con phố, ánh lửa bập bùng từ các căn bếp, phòng khách và mọi ngóc ngách trong nhà hiện lên thật kỳ diệu. Nơi này, ngọn lửa le lói phản chiếu cảnh chuẩn bị cho một bữa tối ấm áp, những chiếc đĩa nóng hổi đang được hơ bên lò sưởi, những tấm rèm đỏ thẫm sẵn sàng buông xuống để ngăn cái lạnh và bóng tối bên ngoài. Nơi kia, lũ trẻ trong nhà ùa ra ngoài tuyết để đón những người chị, anh, em họ, cô, dì, chú, bác của chúng, và tranh nhau làm người đầu tiên chào đón.

Ở góc phố này, bóng người in lên rèm cửa khi khách khứa tụ tập; còn góc kia, một nhóm thiếu nữ xinh xắn, đầu đội mũ trùm, chân đi giày lông, vừa ríu rít trò chuyện vừa nhẹ nhàng bước sang nhà hàng xóm gần đó – nơi mà, thật tội nghiệp cho bất kỳ chàng trai độc thân nào trông thấy họ bước vào, những nàng phù thủy tinh nghịch này (họ biết rõ điều đó), trong vẻ rạng ngời chói lọi!

Nhưng nếu căn cứ vào số người đang hối hả tới những buổi hẹn thân tình, hẳn bạn sẽ tưởng chẳng còn ai ở nhà để đón tiếp họ – trong khi thực ra mỗi căn nhà đều đang nóng lòng chờ khách tới, với ngọn lửa trong lò sưởi bập bùng cao ngất. Ôi, Hồn ma mừng rỡ biết bao trước cảnh tượng ấy! Ngài phô bày bộ ngực rộng lớn, giương cao đôi bàn tay đầy trí tuệ, rồi lao đi, tuôn trào, ban phát một cách hào phóng niềm vui trong trẻo vô tư của mình lên khắp muôn loài. Ngay cả người thợ thắp đèn đường – kẻ chạy trước rải những đốm sáng trên con phố tối mù, vốn đã ăn mặc chỉnh tề để đi đâu đó trong đêm – cũng bật cười khi Hồn ma lướt qua, dù chẳng hề hay biết mình đang có người bạn đồng hành nào khác ngoài Lễ Giáng Sinh!

Và rồi, không một lời báo trước từ Hồn ma, họ đứng giữa một vùng đất hoang vu, cằn cỗi, nơi những tảng đá khổng lồ nằm rải rác như thể đây là nghĩa địa của những người khổng lồ; nước tràn lan khắp nơi tùy ý, hoặc đã có thể làm thế nếu không bị sương giá giữ lại; chẳng có gì mọc lên ngoài rêu, cây dương xỉ và những đám cỏ gai góc. Ở phía tây, ánh hoàng hôn đỏ rực để lại một vệt sáng, trong khoảnh khắc chiếu rọi lên cảnh hoang tàn ấy, tựa như một con mắt buồn thảm, rồi cau mày hạ thấp dần, thấp dần, thấp dần nữa, cuối cùng chìm vào trong bóng tối dày đặc nhất của màn đêm.

“ĐÂY LÀ NƠI NÀO?” Scrooge hỏi.

“Chốn ở của những người thợ mỏ, những kẻ lao động sâu trong lòng đất,” Hồn ma đáp. “Nhưng họ biết ta. Hãy nhìn kìa!”

Ánh sáng từ cửa sổ một túp lều tỏa ra, và họ vội tiến về phía ấy. Xuyên qua bức tường đất đá, họ thấy một đám người vui vẻ quây quần bên ngọn lửa hồng. Một cụ ông và cụ bà tóc bạc phơ, cùng con cháu chắt chiu của họ, thậm chí cả thế hệ sau nữa, tất cả đều diện những bộ quần áo lễ hội rực rỡ. Cụ ông, với giọng ca yếu ớt chẳng khác tiếng gió hú nơi đồng hoang, đang cất lên bài ca Giáng Sinh – bài hát xưa cũ từ thuở cụ còn là cậu bé – và thỉnh thoảng cả nhà lại đồng thanh hát theo điệp khúc. Mỗi khi mọi người cất cao giọng, cụ ông bỗng trở nên rạng rỡ, giọng hát vút lên mạnh mẽ; nhưng khi họ ngừng hát, tinh thần cụ lại trùng xuống như bị hụt hẫng.

Hồn ma không dừng lại, mà bảo Scrooge nắm lấy vạt áo choàng của mình, rồi cả hai lao vút qua vùng đồng hoang mênh mông – bay đi đâu? Chẳng lẽ ra biển ư? Đúng vậy, ra biển. Scrooge kinh hãi quay lại nhìn, chỉ thấy dải đất liền cuối cùng – những dãy núi đá hung hiểm – đã khuất dần phía sau. Tiếng sóng gầm gào điếc cả tai, khi đại dương cuộn trào dữ dội, gào thét trong cơn thịnh nộ giữa những hang động ghê rợn mà nó đã bào mòn, hung hăng xé nát mặt đất.

Trên một rạn san hô ngầm hoang vu cách bờ chừng một hai dặm, nơi sóng vỗ ầm ầm quanh năm không ngớt, sừng sững một ngọn hải đăng cô độc. Những đám rong biển khổng lồ quấn chặt quanh chân tháp, trong khi đàn chim bão – dường như được gió sinh ra như cách rong biển được nước nuôi dưỡng – lượn lên lượn xuống quanh ngọn tháp, nhịp nhàng như những con sóng mà chúng đang lướt qua.

Nhưng ngay tại nơi này, hai người gác đèn đã nhóm lên một ngọn lửa, ánh sáng lọt qua khe hở trên bức tường đá dày đổ bóng xuống mặt biển dữ dội. Họ đặt những bàn tay chai sạn lên chiếc bàn gỗ thô kệch, nâng ly rượu rum chúc nhau một Giáng Sinh an lành; và người lớn tuổi hơn – khuôn mặt in hằn những vết chai sần của gió bão như mũi tàu cũ kỹ – cất giọng hát vang bài ca say đắm, âm thanh cuồn cuộn như chính cơn bão ngoài khơi.

Hồn ma lại lao đi, xé toạc màn đêm và những lớp sóng cuộn trào – bay mãi, bay mãi – cho tới khi, như lời hắn nói với Scrooge, họ đáp xuống một con tàu đang lênh đênh nơi biển khơi xa lắc. Họ đứng bên người thủy thủ lái tàu, người lính gác ở mũi thuyền, những sĩ quan đang trực chiến – những bóng đen lặng lẽ tại vị trí của mình – thế nhưng mỗi người đều ngân nga điệu nhạc Giáng Sinh, hoặc thầm nghĩ về kỷ niệm Giáng Sinh, hoặc thì thầm với đồng đội về những mùa Giáng Sinh xưa cũ với nỗi nhớ quê nhà khôn nguôi. Tất cả thủy thủ trên tàu, dù thức hay ngủ, tốt hay xấu, trong ngày này đều dành cho nhau những lời tử tế hơn bất cứ ngày nào khác; tất cả đều chia sẻ chút hương vị lễ hội; đều nhớ về những người thân phương xa, và biết rằng nơi đó, những trái tim thân yêu cũng đang rộn ràng nhớ về mình.

Thật là một cú sốc lớn đối với Scrooge, khi đang lắng nghe tiếng gió gào thét và nghĩ đến việc đi qua vực thẳm tối tăm cô độc này – nơi mà đáy vực chứa đựng những bí mật sâu kín như chính Thần Chết – là điều hết sức nghiêm trọng; thì thật bất ngờ thay, giữa lúc đắm chìm trong suy nghĩ ấy, Scrooge bỗng nghe thấy một tràng cười vui vẻ. Và còn kinh ngạc hơn nữa khi Scrooge nhận ra đó chính là tiếng cười của đứa cháu trai, đồng thời phát hiện mình đang đứng trong căn phòng sáng bừng, ấm áp, lấp lánh, với Hồn ma đứng bên cạnh đang mỉm cười nhìn cậu bé với ánh mắt trìu mến và hài lòng!

“Ha, ha!” cháu trai Scrooge cười vang. “Ha, ha, ha!”

Nếu chẳng may anh biết có ai cười to hơn, vui hơn cháu trai Scrooge, thì tôi chỉ xin thưa rằng tôi rất muốn làm quen với người ấy. Xin cứ dẫn người ấy đến, tôi sẽ tìm cách kết thân.

Thật công bằng, chính trực và đáng khen biết bao khi trong đau thương bệnh tật có sự lây lan, thì trên đời này chẳng có gì truyền đi nhanh bằng nụ cười và niềm vui. Khi cháu Scrooge cười kiểu ấy – ôm bụng, lắc đầu, méo mó cả khuôn mặt thành những nét kỳ dị – thì cháu dâu của hắn cũng cười vỡ bụng chẳng kém. Và đám bạn họ đang tụ tập cũng chẳng chịu thua, tất cả đều cười nghiêng ngả.

“Ha, ha! Ha, ha, ha, ha!”

“Ông cụ bảo Giáng Sinh là trò lừa đảo, thật đấy ạ!” cháu trai Scrooge cười ngặt nghẽo. “Ông cụ nghiêm túc tin thế cơ đấy!”

“Đáng xấu hổ thay cho cụ ấy, Fred ạ!” cháu dâu Scrooge bật lên, giọng đầy phẫn nộ. Trời phù hộ cho những người đàn bà; họ chẳng bao giờ làm việc gì nửa vời cả. Họ luôn hết mình.

Nàng đẹp lắm: đẹp tuyệt vời. Với khuôn mặt tròn trịa ngơ ngác, vô cùng duyên dáng; đôi môi chúm chím mọng như trái chín chờ đón những nụ hôn – và chắc chắn là thế; hàng triệu nếp nhăn xinh xắn quanh cằm hòa vào nhau khi nàng cười; cùng đôi mắt lấp lánh sáng nhất mà bạn từng thấy trên khuôn mặt bất kỳ sinh linh bé nhỏ nào. Tóm lại, nàng thuộc tuýp người mà bạn sẽ gọi là “dễ khiến ta phát cáu”, bạn hiểu chứ; nhưng cũng vô cùng đáng yêu. Ôi, tuyệt đối đáng yêu!

“Ông ấy là một lão già kỳ quặc,” cháu trai Scrooge nhận xét, “đúng thế đấy, và cũng chẳng dễ chịu gì. Nhưng những sai lầm của ông tự chuốc lấy hậu quả, nên anh chẳng có gì để nói thêm về ông cả.”

“Chắc hẳn ông giàu lắm nhỉ, Fred?” cháu dâu Scrooge hỏi với ý tứ. “Ít nhất thì anh vẫn thường bảo em như vậy.”

“Giàu thì sao nào, em yêu!” cháu trai Scrooge đáp. “Tiền bạc chẳng mang lại điều gì tốt đẹp cho ông cả. Ông chẳng biết dùng nó làm việc thiện. Chẳng tìm thấy sự thoải mái trong ấy. Cũng chẳng vui sướng khi nghĩ – ha, ha, ha! – rằng số tiền đó có thể mang lại lợi ích gì cho CHÚNG TA.”

“Em chẳng kiên nhẫn nổi với ông ấy,” cháu gái Scrooge buông lời. Những người chị em của cô và tất cả các quý bà hiện diện đều đồng tình như vậy.

“Ồ, anh thì có!” cháu trai Scrooge cất tiếng. “Anh thương ông ấy; dẫu có cố cũng chẳng giận nổi. Ai là người phải gánh chịu những thói hư tật xấu của ông chứ? Chính là ông ấy, luôn luôn là thế. Giờ đây, cứ mỗi lần ông nảy ra ý ghét bỏ chúng ta, từ chối đến dự bữa tối cùng gia đình. Kết cục ra sao? Chẳng phải ông tự đánh mất đi một bữa tiệc thịnh soạn đó sao?”

“Thật ra, em cho rằng ông đã bỏ lỡ một bữa ăn tuyệt vời,” cháu dâu Scrooge xen vào. Những người khác cũng đồng thanh tán thành, và họ chính là những vị giám khảo đáng tin cậy nhất, bởi lẽ họ vừa kết thúc bữa tiệc; giờ đây, khi món tráng miệng vẫn còn trên bàn, cả nhà quây quần bên lò sưởi ấm áp dưới ánh đèn dịu dàng.

“Ồ! Nghe thế anh mừng quá,” cháu trai Scrooge nói, “bởi anh chẳng mấy tin tưởng vào mấy cô quản gia trẻ tuổi này. Anh nghĩ sao, Topper?”

Rõ ràng Topper đã để ý tới một trong những cô em của cháu gái Scrooge, nên anh đáp rằng một gã độc thân là kẻ đáng thương bị ruồng bỏ, chẳng có tư cách gì để phát biểu về chuyện ấy. Nghe vậy, cô em cháu gái Scrooge – cô gái mũm mĩm trong bộ váy đăng ten (không phải cô đeo hoa hồng) – bỗng đỏ mặt tía tai.

“Cứ nói tiếp đi, Fred,” cháu gái Scrooge vừa nói vừa vỗ tay. “Anh ta chẳng bao giờ nói cho ra lời! Đúng là một người kỳ cục!”

Cháu trai của Scrooge lại bật cười phá lên, và dù người chị béo tốt đã cố gắng ngăn cản bằng thứ giấm thơm của mình, tiếng cười ấy vẫn lan tỏa khiến cả nhà cùng cười theo.

“Anh chỉ muốn nói,” chàng trai Scrooge cất lời, “rằng việc chú ấy ghét bỏ chúng ta, không chịu vui vẻ cùng chúng ta, theo cháu nghĩ, chỉ khiến chú ấy đánh mất vài khoảnh khắc vui vẻ mà thôi – điều đó chẳng làm hại chú ấy tí nào. Anh tin chắc rằng chú đã bỏ lỡ những người bạn đồng hành dễ chịu hơn nhiều so với những gì chú có thể tìm thấy trong suy nghĩ cô độc của mình, dù là trong văn phòng bụi bặm hay căn phòng ảm đạm của chú. Anh vẫn sẽ đến thăm chú mỗi năm như thế này, dù chú có thích hay không, bởi anh thấy chú đáng thương. Chú có thể nguyền rủa Giáng sinh đến chết đi nữa, nhưng chắc chắn chú không thể không nghĩ về nó một cách tử tế hơn – anh thách chú đấy! – khi thấy anh năm này qua năm khác luôn vui vẻ đến gõ cửa và nói ‘Chào chú Scrooge, chú khỏe không?’. Nếu điều đó khiến chú vui lòng mà tặng cho người thư ký tội nghiệp của mình năm mươi bảng, thì cũng đã là thành công rồi; và anh nghĩ hôm qua anh đã khiến chú xúc động đôi chút rồi đấy.”

Đến lượt họ cười vang trước ý nghĩ rằng ông ấy có thể khiến Scrooge “xúc động”. Nhưng với bản tính vui vẻ và chẳng bận tâm họ cười gì, miễn là có tiếng cười, anh hào hứng khuyến khích họ vui đùa và vui vẻ chuyền tay chai rượu.

Sau bữa trà, họ cùng nhau thưởng thức âm nhạc. Vốn là gia đình yêu ca hát, họ biết cách trình diễn những bài đồng ca hay điệp khúc một cách điêu luyện – tôi cam đoan thế – đặc biệt là Topper, người có thể cất giọng trầm ấm như một nghệ sĩ thực thụ mà chẳng hề làm nổi gân xanh hay đỏ mặt tía tai. Cháu gái Scrooge điêu luyện trên phím đàn hạc; trong số những khúc nhạc cô chơi, có một giai điệu giản dị (chẳng có gì hoa mỹ, bạn có thể học huýt theo chỉ trong hai phút) – chính là khúc nhạc mà đứa trẻ Scrooge từ trường về đã từng quen thuộc, như hồi ức mà Hồn Ma Giáng Sinh Quá Khứ gợi lại. Khi giai điệu ấy vang lên, mọi hình ảnh Hồn Ma hiển hiện trước mắt ông lại ùa về; trái tim Scrooge càng thêm mềm yếu; ông nghĩ giá như ngày xưa được nghe nó thường xuyên hơn, biết đâu bấy lâu nay ông đã tự tay vun đắp hạnh phúc đời mình bằng những tình cảm ấm áp, chẳng cần nhờ đến lưỡi xẻng của kẻ đào huyệt chôn Jacob Marley.

Nhưng họ không dành cả buổi tối cho âm nhạc. Sau một lúc, họ chơi trò phạt; vì đôi khi làm trẻ con thật tốt, và không có lúc nào tốt hơn là vào dịp Giáng Sinh, khi Đấng Sáng Lập vĩ đại của Giáng Sinh cũng từng là một đứa trẻ. Này nhé! Đầu tiên là trò bịt mắt bắt dê. Đương nhiên rồi. Và tôi không tin Topper thực sự bị bịt mắt hơn là tin rằng anh ta có mắt ở giày. Ý kiến của tôi là, đó là chuyện đã được dàn xếp giữa anh ta và cháu trai của Scrooge; và Hồn Ma Giáng Sinh Hiện Tại biết điều đó. Cách anh ta đuổi theo cô chị mập mạp với chiếc áo đăng ten, là một sự xúc phạm đến lòng tin của bản chất con người. Làm đổ đồ đạc trong lò sưởi, vấp ngã ghế, đâm vào đàn piano, chui vào rèm cửa, cô ấy đi đâu, anh ta theo đó! Anh ta luôn biết cô chị mập mạp ở đâu. Anh ta sẽ không bắt ai khác. Nếu bạn cố tình va vào anh ta (như vài người đã làm), anh ta sẽ giả vờ cố bắt bạn, điều đó sẽ là sự sỉ nhục cho trí thông minh của bạn, và ngay lập tức sẽ rẽ sang hướng cô chị mập mạp. Cô ấy thường kêu lên rằng không công bằng; và quả thật là không công bằng. Nhưng cuối cùng, khi anh ta bắt được cô; khi, bất chấp tiếng lụa sột soạt của cô, và sự vùng vẫy nhanh nhẹn vượt qua anh ta, anh ta đã dồn cô vào góc không lối thoát; thì hành vi của anh ta thật đáng ghét nhất. Vì anh ta giả vờ không nhận ra cô; anh ta giả vờ phải sờ vào mũ của cô, và còn phải “xác nhận danh tính” cô bằng cách chạm vào chiếc nhẫn đặc biệt trên ngón tay cô, và sợi dây chuyền đặc biệt quanh cổ cô; điều đó thật tệ hại, ghê tởm! Chắc chắn cô đã nói cho anh ta biết suy nghĩ của mình khi họ trò chuyện riêng sau bức rèm, lúc người khác thế chỗ “kẻ bịt mắt”.

Cháu gái Scrooge không tham gia trò bịt mắt bắt dê, nhưng được ngồi thoải mái trên một chiếc ghế lớn với chỗ gác chân, trong góc ấm cúng nơi Hồn ma và Scrooge đứng ngay sau lưng. Cô tham gia trò phạt và yêu say đắm tất cả các chữ cái trong bảng chữ cái. Cũng thế, ở trò chơi “Làm sao, Khi nào và Ở đâu”, cô thể hiện xuất sắc đến mức – khiến cháu trai Scrooge thầm vui sướng – hoàn toàn đánh bại các chị em mình: dù họ cũng thông minh không kém, như Topper hẳn đã xác nhận với bạn. Có lẽ hai mươi người hiện diện nơi đó, trẻ già đủ cả, nhưng tất cả đều chơi hết mình, kể cả Scrooge; bởi hoàn toàn quên rằng giọng nói mình chẳng vang đến tai ai, ông thường xuyên hô to đáp án, và thường đoán trúng phóc nữa; vì ngay cả mũi kim sắc nhất loại Whitechapel hảo hạng, đảm bảo chẳng xước nổi mắt ai, cũng không tinh nhanh bằng Scrooge; dù ông cố ý giả vờ đần độn.

Hồn ma vui mừng khi thấy ông trong tâm trạng ấy, và nhìn ông với vẻ trìu mến đến nỗi ông phải nài nỉ như một đứa trẻ muốn xin ở lại đến khi khách khứa ra về. Nhưng Hồn ma bảo điều đó không thể được.

“Đây là trò chơi mới,” Scrooge nói. “Chỉ nửa giờ nữa thôi, Hồn ma ơi, chỉ nửa giờ thôi mà!”

Đó là trò chơi gọi là “Có”“Không”, trong đó cháu trai Scrooge phải nghĩ đến một vật gì đó, còn những người khác phải đoán xem vật ấy là gì; cậu ta chỉ được trả lời “Có” hoặc “Không” tùy theo từng câu hỏi của họ. Những câu hỏi dồn dập đổ xuống đầu cậu đã tiết lộ rằng cậu đang nghĩ đến một con vật, một con vật sống, khá phiền phức, hung dữ, đôi khi gầm gừ khịt mũi, có lúc biết nói, sống ở London, đi lại ngoài phố, không bị nhốt trưng bày, không bị ai dắt đi, không sống trong vườn thú, chưa từng bị giết ở chợ, và không phải ngựa, lừa, bò cái, bò đực, hổ, chó, lợn, mèo hay gấu. Mỗi câu hỏi mới đặt ra lại khiến chàng trai trẻ bật cười phá lên; và vì quá vui sướng không tả xiết, cậu phải đứng bật dậy khỏi ghế sofa và giậm chân tại chỗ. Cuối cùng, cô chị phúng phính cũng rơi vào cảnh ngộ tương tự, thốt lên:

“Em đoán ra rồi! Em biết đó là ai rồi, Fred ạ! Em biết đó là ai rồi!”

“Là ai thế?” Fred reo lên.

“Chính là chú Scro-o-o-o-oge của anh đó!” Quả thực là như vậy. Mọi người đều đồng tình với câu trả lời đó, dù có vài người phản đối rằng đáp án cho câu đố “Có phải là gấu không?” nên là “Đúng”, bởi chỉ cần trả lời “Không” thôi cũng đủ khiến họ không nghĩ tới ông Scrooge nữa, giả sử ban đầu họ có ý nghĩ đó.

“Chú ấy quả thực đã mang lại cho chúng ta nhiều tràng cười,” Fred nói, “và thật là vô ơn nếu ta không nâng ly chúc sức khỏe chú. Đây là ly rượu nóng đã sẵn sàng, và tôi xin nói: ‘Chúc sức khỏe chú Scrooge!'”

“Tuyệt vời! Chú Scrooge!” họ reo lên.

“Chúc người đàn ông già ấy một Giáng Sinh Vui vẻ và Năm Mới Hạnh phúc, dù ông ấy là ai!” cháu trai Scrooge nói. “Ông ấy sẽ chẳng bao giờ nhận lời chúc từ tôi, nhưng dù sao ông ấy vẫn xứng đáng được nhận. Chú Scrooge ơi!”

Scrooge bỗng cảm thấy lòng mình tràn ngập niềm vui và sự nhẹ nhõm đến nỗi ông muốn nâng ly đáp lại những người bạn vui vẻ kia, và cảm ơn họ bằng một bài diễn văn không thành lời, nếu như Hồn ma cho ông đủ thời gian. Nhưng toàn bộ khung cảnh ấy tan biến nhanh như hơi thở cuối cùng trong lời nói của cháu trai ông; và ông cùng Hồn ma lại tiếp tục cuộc hành trình của mình.

Họ chứng kiến bao điều, đi khắp nơi xa xôi, ghé thăm nhiều mái nhà, nhưng mọi cuộc gặp gỡ đều kết thúc trong niềm vui. Hồn ma đứng bên giường bệnh, và những người ấy hân hoan; nơi đất khách quê người, họ lại cảm thấy ấm áp như đang ở nhà; bên cạnh những số phận đang vật lộn, họ vẫn kiên nhẫn với niềm hy vọng lớn lao hơn; trước cảnh nghèo khó, và nó bỗng hóa thành giàu sang. Trong những nhà tế bần, bệnh viện, nhà giam, trong mọi nơi trú ngụ của những kiếp người khốn khổ – nơi mà những kẻ ích kỷ với chút quyền lực mong manh của mình chưa kịp khóa chặt cửa, chưa kịp chặn bước chân Hồn ma – ngài đều để lại lời chúc phúc và dạy cho Scrooge những bài học của riêng ngài.

Đó là một đêm dài, nếu có thể gọi đó chỉ là một đêm; nhưng Scrooge lại nghi ngờ điều này, bởi những ngày lễ Giáng sinh dường như đã được thu gọn lại trong khoảng thời gian họ ở bên nhau. Điều kỳ lạ là trong khi ngoại hình của Scrooge vẫn không thay đổi, thì Hồn ma lại ngày càng già đi, rõ ràng là già đi. Scrooge đã nhận thấy sự thay đổi này nhưng chưa bao giờ đề cập đến, cho đến khi họ rời khỏi bữa tiệc Twelfth Night của bọn trẻ. Khi đứng ở một nơi rộng rãi, nhìn vào Hồn ma, ông chợt nhận ra tóc của ngài đã điểm bạc.

“Đời người sao ngắn ngủi thế?” Scrooge hỏi.

“Kiếp sống của ta ở cõi trần thật mong manh,” Hồn ma đáp. “Nó sẽ chấm dứt vào đêm nay.”

“Đêm nay ư!” Scrooge thốt lên.

“Đúng vậy, lúc nửa đêm. Hãy lắng nghe! Thời khắc ấy đang đến rất gần rồi.”

Vừa lúc ấy, tiếng chuông đồng hồ điểm mười một giờ bốn mươi lăm phút.

“Xin ngài thứ lỗi nếu câu hỏi này có gì bất kính,” Scrooge vừa nói vừa chăm chú nhìn vào tà áo choàng của Hồn ma, “nhưng tôi thấy có vật gì lạ lùng, không thuộc về ngài, đang thò ra từ dưới vạt áo. Đó là bàn chân người hay móng vuốt thú vậy?”

“Đó có thể là một móng vuốt, vì còn chút thịt bám trên nó,” Hồn Ma đáp với vẻ đau đớn. “Hãy nhìn đây.”

Từ trong những nếp gấp tà áo choàng, ngài đưa ra hai đứa trẻ; thảm thương, khốn khổ, ghê rợn, xấu xí, đầy đau khổ. Chúng quỳ phục dưới chân ngài, bám chặt lấy vạt áo ngoài.

“Ôi loài người! Hãy nhìn đây. Nhìn đi, nhìn xuống đây!” Hồn ma kêu lên.

Một bé trai và một bé gái. Xanh xao, gầy guộc, rách rưới, nhăn nhó, hung dữ như chó sói; thế mà vẫn cúi đầu phủ phục trong vẻ hèn mọn. Nơi lẽ ra tuổi trẻ tươi đẹp phải làm đường nét mặt chúng mũm mĩm, điểm tô bằng những sắc màu tươi sáng nhất, thì một bàn tay khô quắt nhăn nheo, như bàn tay tuổi già, đã bóp, vặn, xé chúng ra thành từng mảnh. Nơi thiên thần đáng lẽ ngự trị, quỷ dữ lại ẩn nấp, và nhìn ra với ánh mắt đe dọa. Không có sự thoái hóa, sa đọa hay biến dạng nào của nhân loại, ở bất cứ mức độ nào, qua mọi điều huyền bí của tạo hóa, lại có thể sinh ra những sinh vật kinh khủng và ghê tởm đến thế.

Dốt nát và Thiếu thốn
Dốt Nát và Nghèo Khổ

Scrooge lùi lại, sửng sốt. Khi được cho xem cảnh này, ông cố gắng nói rằng chúng là những đứa trẻ đáng yêu, nhưng lời nói nghẹn lại, thà bị nghẹn còn hơn nói dối một điều to lớn đến thế.

“Linh Hồn! Họ là của ngài sao?” Scrooge không thể nói thêm nữa.

“Họ là Nhân Loại,” Linh Hồn nói, nhìn xuống chúng. “Và họ bám lấy ta, cầu xin sự giúp đỡ từ bố mẹ chúng. Cậu bé này là Sự Dốt Nát. Cô bé này là Sự Nghèo Khổ. Hãy cảnh giác với cả hai, và mọi sự nghèo khổ của chúng, nhưng hãy cảnh giác nhất với cậu bé này, vì trên trán nó, ta thấy điều đã được viết sẵn là Sự diệt vong, trừ khi những chữ viết ấy bị xóa đi. Hãy phủ nhận điều đó!”

Linh Hồn kêu lên, duỗi tay về phía thành phố. “Hãy phỉ báng những người nói điều đó với các người! Hãy thừa nhận điều đó vì những mục đích bè phái của các người, và làm cho nó tệ hơn. Và hãy chờ đợi kết cuộc!”

“Họ không có nơi nương tựa hay nguồn giúp đỡ nào sao?” Scrooge thốt lên.

“Không còn nhà tù nữa ư?” Hồn ma đáp lại, lần cuối quay về phía ông bằng chính lời lẽ của ông. “Không còn trại tế bần nữa ư?”

Tiếng chuông đồng hồ điểm mười hai giờ.

Scrooge đảo mắt tìm kiếm Hồn ma, nhưng chẳng thấy đâu. Khi âm thanh cuối cùng của tiếng chuông tan biến, ông chợt nhớ đến lời tiên tri của lão Jacob Marley, ngước mắt lên thì thấy một bóng hình trang nghiêm, khoác tấm áo choàng trùm kín đầu, đang lặng lẽ tiến về phía mình như làn sương mỏng bồng bềnh trên mặt đất.

Bản quyền

Khúc Ca Giáng Sinh Copyright © 2025 by khosachviet.com. All Rights Reserved.